Шаман

— Ну вот. Манке о моей стране не слышал, так что это где-то неблизко. А вернуться хотелось бы. И, соответственно, вопрос: чем это меня сюда закинуло?

— Ну, исследований они вели много… — задумчиво пробормотал старик. — Но все более-менее серьезные были очень сильно засекречены. А все, кто знал важные вещи, были либо убиты в войне, либо исчезли. Вроде как за море сбежали… А может, тебе и не стоит возвращаться? Чем здесь хуже? Ты же все равно Идущий…

— В гостях хорошо, а дома лучше…

— Дело вкуса, — пожал плечами лис. — Другая информация о Республике, полагаю, тебя не интересует?

— Не особо, — вздохнул я. — Я просто хочу вернуться на родину.

— Оракул тебе нужен, — сообщил он, вставая. — Я, конечно, не из лучших, но… Сиди, сиди, — добавил он, когда я тоже попытался встать.

Он вышел из комнаты и быстро вернулся с колодой карт. Протянул мне.

— Вытащи одну.

Я настроил восприятие и всмотрелся в колоду. Оп-па… Непростые карты. В духовном зрении они походили на инфузорий — тоже в бахроме шевелящихся ворсинок. И ощущение от них странное… Но опасности точно не ощущается.

Помедлив, я потянул карту из стопки. Повернул лицом к себе… На карте оказалась изображена извилистая дорога, по которой шагала фигура с котомкой на палке. Я вернул карту старику.

— «Странник», — кивнул он. — Это явно о тебе…

Он снова сел за столик и положил карту на него. Снова протянул мне колоду; я без слов вытащил еще одну карту.

На этот раз на ней был трон, на котором вольготно расселся, свесив ногу с подлокотника, шут. Вполне узнаваемый костюм, такой же, как и на Земле… Приняв карту, старик усмехнулся и положил ее снизу от первой. Вытащил карту сам… и его улыбка исчезла. На стол под «шутом» легла карта, на которой в гуще черно-серого закручивающегося к центру тумана стояла фигура. Единственное, что было различимо, — широкая улыбка на лице.

— Что это значит? — насторожился я, видя реакцию лиса.

— Не так все просто с тобой, странник… — задумчиво пробормотал он. — Эта карта, — он постучал по ней пальцем, — называется «темный шутник». Кто-то вмешался в твою судьбу. Может, демон, может, бог…

Он покачал головой.

— Давненько я не видел эту карту…

Отпив еще немного каха — фе! — он снова протянул мне колоду. Я вытащил карту и увидел на ней стол, у стола фигура с шестью руками, в каждой из которых какой-то инструмент.

— В настоящем — заботы, — хмыкнул лис, положив ее справа. — Это и так понятно…

Он добавил рядом свою карту: паук на паутине…

— Естественно, куда же без разведки-то… — пробормотал он, снова протягивая мне колоду.

Глобус. Нет, планета… Очертания материков отличаются от земных, но сходство есть.

— «Мир»? — хмыкнул лис. Вытащил карту… — И «игрок»? Странная комбинация… Но, похоже, тебя ждет интересное будущее.

На его карте был изображен человек, склонившийся над шахматной доской.

— Манке сказал то же самое, — вздохнул я.

Старик улыбнулся.

— Ну, это все все равно так, вступление. Оракул не для предсказания нужен, а для совета… Вот к совету мы и подходим.

Я протянул руку, ожидая, что он снова протянет мне колоду, однако старейшина вытащил карту сам: старик за столом, читает книгу, на заднем фоне — книжные полки.

— «Книжник», — хмыкнул лис, укладывая карту слева от «странника». И протянул колоду снова не мне, а дочке.

— «Водопад»?.. — пробормотал он при виде картинки. — Понятно…

«Водопад» занял свое место рядом с «книжником», а старейшина все-таки протянул колоду мне.

— Не переворачивай, — предупредил меня он, когда я потянул карту. Пожав плечами, я вернул ему карту рубашкой вверх; он положил ее поверх «странника».

— И что это значит? — поинтересовался я, кивнув в сторону пары «книжник»-«водопад».

— Самое очевидное, полагаю, — пожал плечами лис. — Что лежит тебе, мил-человек, дорога в город Ганке-Ло. Он же «Город конца и начала»…

— И где тут самое очевидное? — не понял я. Лис посмотрел на меня как на слабоумного, потом вздохнул.

— Ты же издалека… В Ганке-Ло крупнейший университет, там можно найти специалистов по любым вопросам. А раз выпал «водопад», то бишь «конец и начало», то другие варианты можно и не рассматривать.

— Ганке-Ло так Ганке-Ло, — вздохнул я. — Ну, благодарю за помощь…

Старик кивнул и снова отхлебнул из чашки.

— Кстати, мое предложение в силе, — послышался его голос, когда я уже выходил из дома. В смысле, какое предложение?.. Он же не имеет в виду… Не, лучше просто не буду об этом думать.

Подойдя к лисенку, я погладил саламандру на его загривке. Теплая, но не обжигает… Она зашипела, но, по-моему, довольно.

— Молодец, хорошо сторожишь, — произнес я. — А что насчет тебя… Тебе везет. Лень сейчас с тобой возиться, так что на первый раз прощу. Но если еще кто-то попадется — прокляну.

Саламандра спрыгнула на землю, и лисенок моментально исчез в переулке.

— Возвращайся, — произнес я, протягивая руку с Домами. Саламандра юркнула в деревяшку, а я сменил облик и полетел к выходу из лисьего квартала. Возле ворот я приземлился и вернулся к человеческому облику: у меня возникла одна мысль. Я направился к примеченной по дороге к лисам лавке, торгующей посудой. Выбрав и купив симпатичную чашку с геометрическим узором, я поспешил к дому Манке: хотелось побыстрее попытаться реализовать мысль. Город меня, признаться, больше не интересовал — новизна быстро выветрилась, а с практической точки зрения этот город вряд ли может мне что-то дать. Пункт назначения определен, долго задерживаться здесь я не могу… А «синдромом туриста» я никогда не страдал. Да и вообще, чем быстрее я смогу вернуться домой — тем лучше… Хотя и о худшем тоже нельзя забывать. Вот в расчете на худшее, что вернуться не удастся и придется осесть где-то здесь, я и хочу кое-что попробовать…

Когда я вернулся, Манке дома не было. Я прошел в сад, достал купленную чашку, Дом с гидрами и приступил к работе. Я решил опробовать свои навыки в создании амулетов и для первого опыта взять простой, но полезный вариант — водяную чашу. По идее, это несложно — переселить гидру в сосуд, привязать к нему и приказать по сигналу наполнять чашу водой. Но это по идее… А вот как на практике — сейчас и проверим.

Гидру я взял первую, сонную. Переселению водный дух не возражал, привязка, то есть «встраивание» в чашу, тоже прошла легко… Сложности начались дальше. Во-первых, вода в чаше, конденсируемая из атмосферных паров, собиралась очень медленно и лениво, — что поделать, какой дух, такой результат… Небольшое направленное вливание силы взбодрило гидру, но это временный эффект. Ладно, все равно это просто практика, да и хватит, чтобы утолить жажду…

В общем, я решил не заморачиваться со скоростью наполнения, но тут встала вторая проблема: гидра элементарно никак не желала запоминать простейший сигнал к действию, двойное постукивание по донышку. Элементарно же, постучали — начинаешь заполнять, еще раз постучали — перестаешь… Однако ей и это оказалось то ли не по силам, то ли просто лень. То прореагирует, то нет… В общем, совершенно бесполезный дух. Даже на амулет не годится…

Или это я бездарный? Вроде бы где-то читал: «Нет бездарных животных, есть плохие дрессировщики». Думаю, к духам это тоже относится… Что поделать, хотелось по-хорошему, но, похоже, придется использовать «уздечку».

— Над чем работаешь? — оторвал меня от размышлений голос.

— Делаю водяную чашу, — пробормотал я. — Но гидра какая-то… бесполезная. О… Манке. Прошу прощения, я не заметил твоего прихода.

— Ничего, ничего, — замахал он руками. — Как прошел визит?

Я непроизвольно скривился, Манке понимающе улыбнулся и кивнул.

— Кахом угощали? — поинтересовался он.

Я кивнул.

— Вообще-то он действительно полезен, — улыбаясь, сообщил хозяин. — Есть те, кто покупает его у кицуне. Среди них кое-кто даже знает, что входит в состав.

— Каждому — свое… — пробормотал я.

— Не могу не согласиться, — кивнул он. — К слову, о наших делах. Анализ артефакта Республики завершен, и я согласен его приобрести. Если ты не передумал, можешь оставить залог себе.

— Хорошо… В связи с этим я хотел бы спросить. Старый лис нагадал мне путешествие в Ганке-Ло, и впечатление такое, что к этому стоит отнестись серьезно…

— Айланнэ был тебе оракулом? — покачал головой Манке. — Похоже, ты ему понравился… Действительно, к этому стоит относиться серьезно. Он очень хорош, вполне мог бы работать в моем департаменте… Можешь рассказать подробно? Я могу растолковать, если что-то было непонятно.

— Разве что «шут на троне»… Что это значит?

— В прошлом? — утвердительно спросил хозяин.

Я кивнул.

— Это подтверждает твое знатное происхождение, если попросту… Беззаботная и богатая жизнь.

Ну, по средним местным меркам — возможно…

— Итак, ты отправляешься в Ганке-Ло? — спросил Манке, когда я рассказал ему про гадание да и визит в целом. Опять же, ничего секретного там нет, а если через него за мной приглядывает местная разведка, лучше не давать им поводов для подозрений. Все равно они будут все знать… — Когда?

— Думаю, как можно скорее. Я не могу злоупотреблять твоим гостеприимством…

— Ничего страшного, по этому поводу не беспокойся, — замахал он рукой. — Кстати… Что ты можешь сказать по поводу показанного Айланнэ настоящего?

— Ты про разведку? — поднял я бровь. — Не вижу ничего удивительного, что пришедший в город странноватый чужак с артефактом Республики привлек к себе беглое внимание разведки. Я, конечно, мелкая фигура, пожалуй, даже не фигура вообще, — но хорошая служба безопасности должна учитывать все факторы.

— Хм… — пробормотал Манке. — Служба безопасности?.. Прости за вопрос, но ты, случайно, не работал в подобных структурах? Ты кажешься достаточно… осведомленным в подобных вопросах.

Ох, похоже, я перестарался…

— Да нет, я же говорю — я слишком мелкая фигура. Просто у нас… Как бы это объяснить… В общем, какое-то представление об этом имеют все.

— Мелких фигур не бывает, — пожал плечами Манке. — Поверь опытному ясновидящему. И ничего не мешает начать… Я, как ты уже знаешь, работаю в одном из департаментов разведки, и коллеги из другого департамента просили передать тебе предложение.

Н-ды… «Предложение, от которого вы не сможете отказаться»…

— И чем же я могу помочь разведке? — вздохнул я. Напрямую отказывать в любом случае не рекомендуется… Да и любопытно, что им от меня нужно.

— О, скорее это они могут тебе помочь. А заодно и им не придется выделять дополнительные силы.

Звучит двусмысленно…

— Помочь мне? В чем?

— В двух вещах. Во-первых, их тоже интересует, каким образом ты попал сюда. Если это удастся выяснить, такие сведения могут быть полезными для всех.

Согласиться?.. Как бы не возникли неожиданные последствия… Ладно, что-нибудь придумаю.

— А во-вторых, эта история с Сердцем леса и сектой Закрытых…

— Вы их знаете? — поднял я бровь.

— Они действительно очень закрыты, — усмехнулся Манке. — Об этой секте почти ничего не известно, но это явно их работа. По сути, твоя информация — самое существенное, что удалось о них узнать. Если они связаны с демонами… Только этого еще нам и не хватало.

Я кивнул, соглашаясь.

— Однако… Я понимаю озабоченность моим перемещением, — государство должно контролировать свою территорию, чтобы не шастали кто попало, а я все равно собираюсь с этим разбираться. Так что мы действительно можем помочь друг другу. Но с этой сектой я никак не связан, да и последствия стычки оставляют желать лучшего…

Я машинально потряс левой рукой.

— Вот именно что стычки, — кивнул Манке. — Неизвестно, как они на это прореагируют. А судя по твоему рассказу, они в курсе произошедшего. Так что это вопрос твоей безопасности… С другой стороны, это все достаточно важные сведения, и есть те, кто считает, что их желательно максимально засекретить, чтобы не допустить никаких утечек. Впрочем, лично я, как и большинство, уверен, что нет нужды прибегать к крайним мерам, тем более что сотрудничество куда более продуктивно.

Ну, вот… Я мысленно вздохнул. Спецслужбы везде одинаковы, действуют методом кнута и пряника…

— Что же насчет личной безопасности… Вот.

Он протянул мне медальон с гербом Иль-Кракрау, очень похожий на тот, который раньше выдал мне в качестве «регистрации».

— Он обладает защитными функциями, коммуникативными, а также служит удостоверением личности.

Я с сомнением посмотрел на медальон.

— Как я уже говорил, я имею кое-какое представление о методах разведок, поэтому заранее прошу прощения за недоверие, но… Ты можешь поклясться на моем тотеме, что там нет неупомянутых функций?

— Разве что отслеживание местонахождения, — пожал плечами Манке и положил руку на мою сову. — Клянусь, что этот медальон содержит только названные мной функции и ничего сверх того.

— Еще раз прошу прощения, — повторил я, когда сова не прореагировала.

В общем, можно считать, что меня завербовали. Правда, ни на какие особые обязательства я не подписывался — так, сотрудничество, — да и специфических рычагов давления на меня после того, как я покину город, у них не останется, так что, если быть осторожным, это должно пойти мне на пользу. В итоге, пожалуй, получилось к лучшему.

Признаться, мне хотелось задержаться у Манке, но — в гостях хорошо, а дома лучше… Не то чтобы я действительно так считал, но все равно — не смогу же я так у него и жить. Соответственно, нужно действовать и искать путь домой. Так что уже через сутки я с попуткой ехал в Ганке-Ло. В сумке лежали несколько рекомендательных писем от Манке, мешочек с монетами и мой первый, все еще толком не завершенный, амулет — водяная чаша. За пассажирское место в фургоне местных дальнобойщиков мне даже не пришлось платить, Манке напоследок устроил… Почему так, а не своим лётом? По его словам, между Иль-Кракрау и Ганке-Ло лежит территория полиса, с которым Иль-Кракрау в состоянии холодной войны, и пролетающего оборотня они запросто могут обнаружить и сбить как шпиона. А перевозчики — нейтральная организация, их досматривают, но не трогают. В общем, с ними медленнее, но безопаснее. И кормежка в пути вдобавок…

Короче, я сидел в трясущемся фургоне, наполненном мешками с шерстью, и упрямо пытался заставить чашу — вернее, гидру — работать как следует. Небольшие, но постоянные вливания силы пусть временно, но решили проблему быстрого наполнения, но нормально воспринимать команды этот дурной дух упорно не желал, так что в конце концов я решил-таки воспользоваться «уздечкой». Это такой прием, используется в основном для наказания строптивых духов и еще в простых амулетах, для ускорения и упрощения работы.

Я отщипнул от текущих в посохе энергопотоков по нитке, скрутил их вместе и затянул один конец получившейся веревочки в петлю на гидре. Гидры, кстати, вне воды выглядят довольно забавно — как большая капля с глазами, а если надо — и с руками-ногами. В общем, один конец — на гидру, другой — закрепить на дне чаши таким образом, чтобы при постукивании гидру сдавливало…

Ну наконец-то! Хоть это на нее подействовало. Чаша наконец-то стала нормально реагировать на сигнал. Правда, похоже, я переборщил с силой… Вместо наполнения чаши меня обдало струей воды. Ну, это поправимо… Воду из одежды моментально вобрала в себя моя вторая гидра, а «уздечку» я слегка ослабил. Довольный собой, я собирался было засунуть готовый продукт обратно в сумку, но тут по соседству послышались крики. И фургон, похоже, остановился.

Ну вот… А я был уверен, что этого штампа удастся избежать. Похоже, на нас напали разбойники. Я осторожно высунулся из фургона… И в тот же миг из леса вылетел рой стрел.