Шаман

Первым рывком я оторвался от избы, но она, сделав еще один шаг, начала разгоняться. Разрыв между нами сокращался… Потянув за торчащее из сумки древко, я извлек из нее дарт. Наконечник я обработал кашицей из кривохвостника, вызывающей спазмы и паралич мускулов; надеюсь, сработает…

— Искр, на позицию, — призвал я саламандру. — Девочки, цельтесь в ногу, — командовал я сильфидам на бегу. К счастью, земля была достаточно ровной, так что риск споткнуться — минимальный. Не останавливаясь, я не глядя метнул назад дарт с сидящей на нем саламандрой.

Вспышка от молнии оказалась чрезвычайно яркой. Хоть я и смотрел в другую сторону, но сполох меня ослепил; тем не менее я продолжал бежать, ориентируясь по отпечатку местности на сетчатке. А еще и гром, и почему-то двойной…

Двойной? Получилось?.. Ничего не вижу…

— Девочки, как там?

— Она упала, — сообщили вернувшиеся сильфиды.

Зрение восстановилось достаточно, чтобы я смог обернуться и глянуть на избушку. Она завалилась на бок и дрыгала лапами, безуспешно пытаясь подняться. Дважды есть! Я остановился и снова призвал из Дома Духов волка.

— Проверь, есть ли в избе еще кто-то.

Даже если избушка защищена магией, вряд ли на ней есть чары, блокирующие запах… Да и слух у волка отличный: если там кто-то будет шевелиться, он услышит.

Пока волк осторожно проверял упавшее строение, я пытался отдышаться после своего короткого, но напряженного забега.

— Там кто-то есть, — сообщил вернувшийся волк. — Шорох какой-то…

В этот момент окно избы распахнулось и из него вылетело нечто черное.

— Огонь, жги! Ветер, дуй! — завопил я, совершенно не желая выяснять, что это такое. Черное упало на землю, а изба внезапно вспыхнула; огонь вырывался из окон и жадно облизывал стены. Ой… Я горестно и досадливо простонал. Мои боевые трофеи… Глупые саламандры неправильно поняли приказ. Впрочем, я и сам хорош, четче формулировать нужно…

— Огонь, угасни, — уныло произнес я.

Судя по неожиданно высокой интенсивности огня, там мало что уцелело, но все же… Я осторожно приблизился. Следуя приказу, огонь спал, но не погас полностью; внезапно цвет пламени сменился на зеленый. Саламандра, вернувшаяся обратно ко мне, сунулась было к огню, но раздраженно фыркнула и отпрянула. Оп-па, похоже, это что-то вроде системы самоуничтожения, магический огонь… Толстые бревна на глазах превращались в пепел, осыпаясь черной пылью. Ну не зараза этот шаман, а? Даже после смерти напакостил…

Накатила апатия, и я устало уселся на землю, наблюдая, как догорает избушка. Лапы некоторое время дергались, потом затихли. Жареным от них, к слову, совсем не пахло, и вообще не было заметно, чтобы они обгорели. Впрочем, они и до пожара были черные…

Изба вместе со всем содержимым быстро превращалась в пепел, а я сидел и смотрел, не отрывая взгляда от огня. Правильно кто-то сказал, на огонь можно смотреть бесконечно… Даже на огонь, лишивший меня возможных бонусов.

— Поздравляю, — произнес знакомый хриплый голос.

Я вздохнул.

— Странная зверушка — человек, — пожаловался я, не оборачиваясь. — Мне радоваться нужно, что жив остался, а я огорчаюсь, что трофеи сгорели…

— Странная, — согласилась сова. — Но духи и боги не лучше.

— И то верно… Правда, с богами я еще не встречался.

— Ну, это как посмотреть…

Вот тут я обернулся и уставился на свой тотем.

— Ну-ка, ну-ка… А поподробнее?

— Он тебе сам расскажет, — отвернувшись, неохотно произнесла сова. — Когда сам захочет. Ладно, я слетаю, поохочусь… Разомнусь… Зови, если что.

И она мягко поднялась в ночное небо. Изба догорела, птичьи лапы упали на землю и рассыпались прахом. Огонь наконец угас, и я, встав, побрел к своему фургону. Как-то не хочется мне проситься на ночлег в деревню, после того как угробил здешнего шамана…

Впрочем, прежде чем идти, я проверил место, куда упало то, что вылетело из окна. Там обнаружилась обгорелая птичья тушка — похоже, коршуна.

На случай визита благодарных крестьян я перед сном поставил волка сторожить: если что, он разбудит меня и задержит нападающих, а я смоюсь на снова заработавшем плаще. Однако этого не понадобилось, и наутро караван, как обычно, продолжил свой путь к Ганке-Ло. Сова вернулась на свое место ночью, не разбудив меня, и сейчас снова была деревянным навершием посоха — однако теперь я могу ее в любой момент разбудить. Впрочем, то, что я хочу знать, она все равно не скажет… Похоже, сова знает обстоятельства моего «попадания». Еще бы придумать, как заставить ее «расколоться»… Я вздохнул. Вспоминая гадание старого лиса, замечания Великой Совы и совы с моего посоха, можно предположить, что мое «попадание» — работа какого-то божества. Которое вдобавок пристроило меня к тотему Великой Совы, не спросив ее. Великие духи, конечно, не боги, но на похожем уровне, так что подобное может себе позволить далеко не любой божок… Хм… Нужно будет проконсультироваться с местными теологами.

Постепенно наступал вечер. Плотность дорожного трафика показывала, что город уже совсем близко, однако, как я ни вглядывался вперед, заметно его все еще не было. Даже совиная разведка не помогла…

— Долго еще до города? — поинтересовался я у охранника.

— Да уже на месте, почитай, — неизвестно чему ухмыляясь, ответил он. — Вон как раз за тем холмом…

Сова, однако, утверждала, что за упомянутым холмом нет даже убогой деревеньки, не то что крупного города. Либо меня дурят, либо тут какая-то хитрость…

— Он что, подземный, что ли? — недоуменно спросил я.

— Бери выше, — ухмыльнулся охранник. — Да вот сейчас уже и увидишь…

Фургон, в котором я сидел, поднялся на вершину холма, и моему взору открылась обширная, более-менее ровная и совершенно пустая местность. А впереди, по ходу каравана, перед нами одиноко торчали ворота. Нет, зрение меня не обманывало: именно ворота в чистом поле. А рядом с воротами, насколько я мог отсюда разглядеть, на небольших стульях, сидели два безоружных человека в синей с красным одежде. К воротам как раз подъезжал недавно обогнавший нас всадник; остановившись у ворот, он перекинулся парой слов с сидящими там людьми, и они, встав, открыли их. Всадник въехал в ворота и исчез. Оппаньки… Портал?..

Поскольку к ним уже приближался наш караван, охрана ворот — или кто они там — садиться обратно не стали, равно как и закрывать ворота. К слову, в проеме была видна только земля по другую их сторону — никаких спецэффектов или видов города. Односторонний портал, и сзади проходит свет?.. Да уж, похоже, городок действительно продвинутый в магическом плане…

— Не больно-то ты удивился, — с разочарованием заметил Марек.

— Ну так я все-таки в магии не посторонний… — пожал я плечами.

— И то верно, — согласился он. — Ты, кстати, штуки вроде той, которой гоблинов приложил, не продаешь?

— Пока нет, они еще не проработаны. А там посмотрим…

— Это жаль… Я бы прикупил, если по средствам, конечно. Да и ребята не прочь.

— Я бы сообщил, как доведу до ума, только где вас тогда искать?

— Да на караванном дворе весточку оставь, — пожал плечами охранник. — Как приеду, мне передадут, а я остальным передам.

Я кивнул.

— Если задержусь в городе, так и сделаю. Заодно и цены прикину.

Караван остановился возле ворот.

— О, сейчас проверять будут… — пробормотал Марек.

И впрямь, меня словно окатило прохладной волной; кулон слегка вздрогнул, а на языке остался кисловатый привкус, как от батарейки. Волна схлынула, и караван двинулся вперед, в ворота. Вот уже и мой фургон к ним подъезжает… Проезжает через них… и местность меняется. Прежде всего, если судить по освещению, здесь был не вечер, а, скорее, немного за середину дня. А во-вторых… Караван находился на краю огромного куска суши, парящего высоко в небе. Этакий летающий остров… Жесть, это сколько же энергии нужно, чтобы он держался в воздухе?.. Трудностей с дыханием не ощущаю, так что либо высота не такая уж большая, либо с этим опять же помогает какая-то магия. И, судя по моим ощущениям, скорее второе.

— Ну, вот и приехали, — сообщил Марек. — Караванный двор Ганке-Ло.

Я выбрался из фургона. Вокруг простиралась обширная вытоптанная и раскатанная колесами огороженная площадка, на которой ничего не росло; немного поодаль, внутри огороженного пространства, стояло несколько зданий.

— Никаких процедур для въезжающих тут случайно нет? — уточнил я у Марека. Он отрицательно помотал головой. — Тогда бывай. Будь здоров.

Он помахал мне рукой и указал направление к выходу. Я кивнул и зашагал, куда указано.

Впереди в изгороди обнаружились раскрытые воротца, а за ними стояла женщина. Она была одета так, как, в моем представлении, одевались в Англии девятнадцатого века: соломенная шляпка со свисающей с полей вуалью, закрывающей верхнюю половину лица, серо-голубой жакет, такого же цвета длинная юбка, глубокие, закрытые черные туфли. И, по-моему, она смотрела на меня…

— Прошу прощения, — обратилась она ко мне, — ты бы не мог мне помочь?

— А в чем дело?

— Мою шаль унесло ветром на караванный двор, а его хозяева не любят, когда туда заходят посторонние… Боюсь, что она может упасть с края.

— Куда именно унесло?

Она указала направление в противоположной стороне от зданий.

— Сейчас посмотрю. — Я двинулся в указанном направлении. Сделав пару шагов, хлопнул себя по лбу.

— Девочки, тут где-то должна лежать шаль… ну, такой кусок ткани. Сможете найти и принести сюда?

— Раз дунуть! — хором отозвались они и упорхнули. Уже секунд через десять-пятнадцать темно-синяя шаль сама — по крайней мере, так это выглядело со стороны — влетела мне в руки.

— Она? — поинтересовался я, возвращаясь к даме.

— Да, это она, — произнесла дама, принимая шаль и одаривая меня взглядом, полным признательности. — Она дорога мне как память о муже… Я могу тебя как-то отблагодарить?

О муже? С ним что-то случилось? Впрочем, спрашивать мне показалось невежливым.

— Вообще-то можешь, — заметил я. — Ты знаешь этот город?

Она кивнула.

— Я не местная, но здесь не в первый раз.

— Вот и прекрасно… Можешь указать приличную и недорогую гостиницу?

— С удовольствием. Поблизости как раз есть одна такая…

До гостиницы оказалось действительно недалеко — минут десять неспешной ходьбы. Сама гостиница оказалась вполне уютным трехэтажным зданием с опрятными и недорогими комнатами.

— Я и сама остановилась здесь, в комнате номер десять.

— А мне дали одиннадцатую — улыбнулся я. — Соседи…

— И все-таки мне кажется, это очень мало… — задумчиво произнесла дама. — Если не возражаешь, я бы хотела угостить тебя обедом. Тут при гостинице есть и неплохой ресторанчик.

— Не вижу причин отказываться, — улыбнулся я. — Кстати, мы все еще не знакомы… Меня зовут Дмитрий, а тебя?

— Раптари, — она улыбнулась в ответ.

Как и гостиница, ресторанчик на свежем воздухе оказался вполне приличным. Принцип «когда я ем, я глух и нем» здесь не применялся, так что я выяснил несколько полезных фактов: например, я совершенно правильно сделал, подняв в небо сову, чтобы осмотреться. Полеты над городом без специального разрешения запрещены. Кстати, вопрос о том, почему дама не обращает внимания на мою несколько необычную одежду, рассеялся сам собой: за соседними столиками сидели и мимо ресторанчика проходили персоны в самых разнообразных одеяниях, на фоне которых мой плащ смотрелся совершенно нормально. К слову, сам плащ я в ресторане снял и уложил в сумку, а Раптари положила на стол шляпку, продемонстрировав приятное смуглое лицо с прямым носом и карими глазами. Странно, лицо незнакомое, а такое чувство, что я с ней уже встречался…

Еда подавалась в японской традиции — много всего по чуть-чуть. Некоторые блюда были необычными, так что я не мог сообразить, как их есть; в таких случаях приходилось советоваться с Раптари, которая с улыбкой объясняла. Впрочем, о составе, наученный опытом, я предпочел не спрашивать.

Саламандра — с полом духа я так и не определился, а посему и называл то Искр, то Искорка, благо ящерка не возражала — сидела у меня на плече, заняв место порхающих где-то рядом сильфид, и с любопытством оглядывалась. Вела себя она смирно, ничего не поджигала, так что я не был против ее соседства.

Мимо ресторана прошли две здоровенные фигуры, метра по два ростом, облаченные в какие-то странные доспехи, словно собранные из раздельных кусочков. Вдобавок холодного оружия на них висело столько, что просто непонятно, как их впустили в город.

Один из них остановился и повернул голову, уставившись на меня. Однако… Питекантроп. Только с торчащими клыками и зеленоватый, как гоблины. Орк, что ли?

Зеленый что-то сказал своему спутнику, указывая на меня. Упс… Я повертел головой, прикидывая пути отступления. Орки же развернулись и подошли ко входу в оградке, которой был окружен ресторанчик. Раптари явно заметила их, как и мою обеспокоенность, но никак не реагировала. Я непроизвольно потянулся к Дому волка.

— Будь здоров, летящий за совой, — бухнуло у меня над ухом.

— И вам того же, — напряженно произнес я, поднимая голову. Тот орк, что указывал на меня, стоял рядом, нависая всей своей массой и навешанным на него арсеналом, а второй стоял чуть позади… и неуверенно мялся. Похоже, бить меня не собираются… Я украдкой облегченно вздохнул.

— Мы — дети Великого Буйвола, — продолжил верзила, указывая на свою голову и на значок в виде рогов у себя на нагруднике. — Великий Буйвол всегда был дружен с Великой Совой.

Я машинально кинул, соглашаясь.

— И сейчас мы просим помочь в честь этой дружбы и ради нашей грядущей благодарности.

Эге… Похоже, мне халтурка привалила.

— Ваше дело может подождать до конца моего обеда? — уже вполне спокойно поинтересовался я. Орк кивнул. — Значит, тогда и поговорим.

Орк снова кивнул и отошел, устроившись за свободным столиком неподалеку; его спутник присоединился к нему.

— Любопытный народ здесь попадается… — пробормотал я.

— Ищущих Чести можно встретить где угодно, — пожала плечами дама. — Тем более что в их землях есть одни из ворот Ганке-Ло.

Ищущие Чести?.. Эти слова не вызвали в моей памяти никаких ассоциаций. У совы бы спросить, но место не самое подходящее…

— Ну что же, прошу простить, — склонил я голову через некоторое время, закончив обед. — Как видишь, меня ждут. Надеюсь, наше знакомство на этом не прервется.

Раптари кивнула, и я встал из-за стола, накидывая на себя плащ. При моем приближении орки быстро встали, проглатывая остатки своего заказа, и положили на стол монету.

«Небось, хотят узнать, как дела в племени, — неожиданно бросила мне мысль вздрогнувшая на посохе сова. — Сами здоровы, благословения у чужого шамана просить — не та ситуация, а мужской силы просить Ищущим Чести не пристало. Так что…»

Понятно. Воспользуюсь подсказкой…

— Ну, о вашем деле, — обратился я к ним. — Хотите узнать, как в племени дела?

Тот, что обращался ко мне, кивнул, второй орк вздрогнул.

— Ну, в принципе, почему бы и нет? — Я пожал плечами. — Вас интересует в общих чертах или что-то конкретное?