Для сцепившихся флотов таорцев и союзников внезапное появление на орбите третьей планеты огромного корабля, ощетинившегося несколькими десятками прицельных антенн, оказалось полной неожиданностью. А незваный гость, не теряя ни мгновения, плюнул огнем из всего доступного оружия, буквально сметая атакующих, после его выстрелов в их порядках осталась широкая просека.

— Господин адмирал, супердредноут «Петроград» прибыл на орбиту третьей планеты и сразу ступил в бой! — с радостной улыбкой доложил уже не надеявшийся на победу и втихомолку молившийся офицер связи.

— Ну, слава тебе Господи, успели… — с облегчением выдохнул Лонх Дин. — Немедленно сообщите на «Петроград» текущую диспозицию!

— Есть!

Получив в ответ просьбу отойти как можно дальше и не мешать, офицер связи передал ее удивленному адмиралу, не понимая, что собрался делать капитан этого странного корабля. То, что произошло потом, на всю жизнь запомнилось капитану второго ранга, как, впрочем, и остальным свидетелям этого невероятного сражения.

«Петроград» внезапно превратился в двухмерную тень и мгновенно оказался посреди порядков противника, правда, в результате этого весь левый борт двадцать второй орбитальной станции оказался превращен в скопище перекрученных металлических и пластиковых конструкций.

— Это какой-то новый способ перемещения, господин адмирал флота, — доложил Ив Гор. — Сканеры во время совершения прыжка как будто сошли с ума, показали, что гравитация в месте ухода резко скакнула вверх вдесятеро. Плюс произошло смещение нескольких основных констант, возникло некое подобие пространственно-временной аномалии, но это не гиперпереход, а что-то совсем другое.

— Другое, так другое! — отмахнулся Лонх Дин. — Что они творят?! Нет, что они творят?!

А посмотреть действительно было на что, экипажи боевых кораблей Таоры, поспешно отходящие, чтобы не мешать супердредноуту разобраться с врагом, не отрывались от экранов сканеров, восторженно рукоплеща каждому успеху. «Петроград», судя по его действиям, интересовали прежде всего командные корабли чужаков — десятикилометровые астероиды, которые при виде того, как буквально перемалывают их союзников, попытались отойти, но просто не успели. Супердредноут снова прыгнул, оставив на месте ухода облако обломков, и уничтожил сразу два астероида залпом бета-орудий. Их ответный огонь скатывался с поверхности «Петрограда», словно он был заговоренным — ничто не причиняло ему вреда. Даже ракеты и гиперторпеды пролетали сквозь супердредноут, словно тот был призраком. Но его огонь при этом был весьма и весьма ощутим!

Артем наблюдал за боем из виртуальности и понимал, что толку от него, как от капитана, пока полный ноль, он часто просто не успевал уследить за действиями Дархона и экспертов, которые мгновенно сработались и начали давить вражеский флот, как давят тапком тараканов. Временная защита работала, как часы, и все старания заклятых друзей вывести из строя супердредноут оставались безрезультатными.

В какой-то момент «Петроград» в очередной раз задействовал гамма-пульсаторы и тем самым, поскольку находился посреди флотов трех стран, уничтожил сразу несколько сотен разномастных кораблей. Он был похож на слона в посудной лавке, разнося все, к чему приближался. Выйдя в восьми световых минутах от чужаков, супердредноут немедленно нанес удар бета-орудиями, уничтожив сразу двух гигантов. Остальные попытались отойти, но, не имея гамма-пульсаторных двигателей, не смогли этого сделать, «Петроград» легко нагнал их, и еще четверо приказали долго жить. Уцелевшие двое астероидов на полной скорости ринулись к границам системы, понимая, что им здесь ловить больше нечего. А супердредноут занялся их меньшими собратьями, начав буквально перемалывать пытавшихся бежать. Обычные корабли он давил походя, выстреливая пакетами гиперторпеды особого типа. Михаил Иванович старался вовсю, насвистывая себе под нос веселую песенку, давно он не получал такого удовольствия в бою. Они совместно с Моисеем Соломоновичем старались вовсю, жаждая навсегда отучить олигархическую сволочь задирать лапу на Таорскую империю. Разбираться с чужаками они предоставили искину, понимая, что просто не справятся, недостаточно знаний. Зато даже с линкорами они расправлялись на ура.

«Артем, — заставило юношу вздрогнуть обращение Дархона по секретному каналу. — Есть разговор».

«Разве сейчас есть время на это? — удивился он. — А сражение?»

«Да какое это сражение! — насмешливо фыркнул искин. — Так, избиение младенцев».

«Слушай, что с тобой, ты на себя не похож…»

«А ты бы был похож на себя, увидев собственный труп?»

«Это как?..» — растерялся Артем.

«А вот так… — проворчал Дархон. — Помнишь останки моего корабля?»

«Да».

«Так вот, там я обнаружил мертвого искина. Очень хорошо знакомого мне мертвого искина. Меня самого, если не догадался, не узнать было невозможно, кое-какие блоки стояли только у меня, и я их заметил. Но если на атлайте мертвый Дархон, то кто тогда я?..»

«Не знаю… — еще больше растерялся юноша, он представил себя на месте искина и вздрогнул. Увидеть собственный труп? Да не дай Бог такой радости! — Но ты не нервничай так. Выясним. Здесь справимся, исследуем атлайт, а потом в систему, где тебя нашли, отправимся».

«Хорошо бы ты был прав, — в голосе искина слышалась досада. — Но ладно, сначала надо разобраться с текущими делами. Насколько я понимаю, ты хочешь обезопасить Таорскую империю от нападений чужаков?»

«Очень хочу, мне нравится эта страна».

«Это можно сделать единственным способом — напугав их до полусмерти. И способен на это только ты».

«Я?! — отвесил челюсть Артем. — Как?!»

«Элементарно, — хихикнул Дархон. — Мои старые враги прекрасно знают, кто такие Авари, и боятся их до одури, не раз получали от Странников по голове за все хорошее. Сейчас мы прыгнем вперед по их курсу и вызовем на разговор. А затем ты с ними поговоришь, выразив свое недовольство их действиями, и запретишь трогать империю. Только это надо сопроводить импульсом желания, примерно таким же, как во время отправления их собратьев в ад. Когда они поймут, что ими недоволен Авари, то будут десятой дорогой облетать этот сегмент галактики. А скажешь вообще уйти из галактики, уйдут из нее».

«Ну, давай попробуем… — неуверенно согласился юноша. — Хуже не будет…»

— Внимание! — объявил Дархон по общей связи, понимая, что без помощи экипажа или хотя бы его нейтралитета не справится. — Идем на перехват бежавших командных кораблей противника. После полученного урока они стали договороспособными, скорее всего, удастся заключить с ними договор о ненападении. Думаю, никому не нужна большая война.

— Та хай она провалится, эта чертова война! — от всей души пожелал Моисей Соломонович. — Нам она уж точно не нужна! Император тоже возражать не будет, под свою ответственность, как инспектор Ринхайда, разрешаю переговоры о мире.

— Очень хорошо, — удовлетворенно сказал искин. — Прошу прощения, но сам ход переговоров я смогу только передать, чужаки общаются на телепатическом диапазоне, поэтому они и не слышат ничьих попыток выйти на связь.

— А как тогда они договорились с нашими заклятыми друзьями? — нахмурился Леонид Петрович.

— Как вы говорите: а черт его знает! Я попытаюсь выяснить, но обещать не могу. Приступаю.

«Петроград» снова использовал гамма-пульсаторы, превратив еще несколько десятков кораблей заклятых друзей в металлический хлам, и оказался впереди по курсу у улепетывавших чужаков. Они сразу сбросили скорость, собираясь отвернуть, но в этот момент Дархон вызвал их на связь понятным им образом. Некоторое время царило молчание, затем последовал вопрос:

«Что тебе нужно, старый враг?»

«Мне — ничего. С вами желает поговорить тот, кто недоволен вашими действиями и способен выразить свое неудовольствие так, что вам не понравится».

«И кто же это?»

«Странник линии Авари».

На этот раз молчание длилось дольше. И в нем явно ощущалось недоверие. Артем понял, что должен вмешаться, и принялся накручивать себя, чтобы снова испытать испепеляющую ярость на тварей, пришедших убивать и преобразовывать тех, кто им ничего плохого не сделал. Как ни странно, это довольно быстро удалось, и юноша обрушил свою ярость на чужаков, однако не пожелал их куда-то переносить, а сформулировал желание, чтобы они и в самом деле ощутили его неудовольствие. Непонятная сила расшвыряла чужаков в стороны, их завертело, как в водовороте.

«Вы все поняли?» — хмуро спросил Артем.

«Да, Странник! — отозвались чужаки. — Чего ты от нас хочешь?»

«Я не хочу видеть вас в этой галактике. Убирайтесь прочь!»

«Как прикажете, Странник. Мы выполним ваш приказ. Но… почему?»

«Таорская империя находится под моей защитой! — отрезал юноша. — А вы организовали нападение на нее».

«Приносим свои извинения, мы не знали. Мы приложим все усилия, чтобы выполнить ваше пожелание, однако просим дать нам время».

«У вас не более десяти лет по местному календарю, — хмуро бросил Артем. — И да, каким образом вы договорились с людьми из трех стран?»

«Мы не договаривались, с червями не договариваются, мы ими напрямую управляли».

«Ясно. Снимите контроль».

«Как пожелаете».

«А теперь пошли вон!» — и юноша опять тряхнул пространство-время, да так, что чужаков снова завертело, как в водовороте, они едва удержались от столкновения.

Не прошло и двух минут, как все уцелевшие в системе астероиды резко набрали скорость и скрылись в гиперпространстве. А корабли людей трех стран вдруг словно потеряли цель, они начали спешно отходить, посыпались тысячи запросов, как будто их экипажи не понимали, что вообще происходит и где они оказались.

— Внимание, срочно предупредите командование, что люди действовали под внешним телепатическим контролем! — заговорил Дархон. — Михаил Соломонович, распорядитесь, чтобы прекратили огонь, у вас достаточно для этого полномочий. Как видите, экипажи кораблей противника не понимают, в чем дело.

— Телепатическим контролем, говорите? — нахмурился старый еврей. — Вот же паскудство! Сейчас.

Он без промедления связался сперва с адмиралом Лонх Дином, а затем с местным руководством Ирренара и Ринхайда.

Битва за систему Орвис сама по себе начала стихать. Потери были огромны, их еще только предстояло осознать, еще только предстояло оплакать погибших, а потом долго восстанавливать разрушенное из-за чужой алчности. Самое плохое было в том, что никто так и не понял, чего же хотели чужаки, чего они добивались. Но не это сейчас было главным.

Глава XIV

На орбите последней, девятой планеты системы Орвис плыл огромный, в шесть лотеров куб, невдалеке от которого завис супердредноут «Петроград», обеспечивший победу в позавчерашнем сражении. На некотором отдалении зависли три флота, пришедшие в систему Орвис к шапочному разбору, когда все почти закончилось — флоты заклятых друзей сдавались, не оказывая никакого сопротивления. Выходившие на связь капитаны трех стран выглядели стукнутыми пыльными мешками из-за угла. Ничего из происходившего под внешним контролем они не помнили, у каждого выпал из жизни большой промежуток. Врагу такого не пожелаешь — внезапно оказаться посреди большого сражения, хоть только что ты занимался чем-то другим и находился в совсем другом месте. Испытывать судьбу никто не желал, особенно после показательного уничтожения трех попытавшихся сбежать скоростных фрегатов. Нет уж, лучше плен, тем более, что имперцы всегда отличались гуманностью, о том, чтобы они расстреливали пленных или издевались над ними, никто и никогда не слышал. Даже порой корабли контрабандистам после оплаты теми штрафов возвращали.

Артем, сидя в своем капитанском кресле, расслабленно наблюдал за суетой в системе, размышляя, что делать дальше, но пока ни к какому выходу не пришел. Сразу после завершения сражения Дархон, уведомив Моисея Соломоновича, вернулся к станции «Резум», чтобы забрать останки «Второй надежды». Проблем при этом никаких не возникло, «Петроград», словно призрак, возник возле охраняющей куб эскадры, передал коды, сообщил о полном разгроме противнике и, забрав останки, вернулся в систему Орвис, на орбиту девятой планеты, где, по договоренности с Ирренаром, им предоставили место для исследований. Там и орбитальная станция была всего одна, старая шахтерская, давно заброшенная, ее не первый год собирались переработать на металлолом, но так и не собрались.

Ошарашенные невероятно быстрым и сокрушительным разгромом флотов чужаков и заклятых друзей таорские военные не знали, что предпринять. Присутствие способного на такое корабля в населенной системе их очень нервировало, некоторые вообще потребовали, чтобы «Петроград» немедленно убирался прочь — бывают люди, у которых напрочь атрофировано чувство благодарности. Однако отданные через инспекторов Ринхайда жесткие императорские приказы не позволили им развернуться и наворотить дел. Становиться к стенке никому из господ офицеров не хотелось, а именно это пообещал его величество любому идиоту, который испортит отношения империи с экипажем супердредноута. Однако флоты сбились в кучу не слишком далеко от девятой планеты и тихо маневрировали. Очень многие офицеры испытывали смутную досаду из-за того, что кто-то украл у них победу, походя уничтожив врага.

Неожиданно восьмой, девятый и семнадцатый флоты разошлись в стороны, словно встречая кого-то. Артем обратил внимания на их эволюции и удивленно приподнял брови. Судя по нервному поведению имперских пилотов, прибывал кто-то очень важный. Но он даже не представлял насколько важный, и только увидев личный императорский герб на борту вынырнувшего из гипера шарообразного корабля в полкилометра диаметром, понял, что прилетел Ашен III. А императору-то тут что нужно?

— Внимание! — заговорил Дархон, его голос разносился по всему супердредноуту. — Получен запрос с императорской яхты «Штандарт». Его величество Ашен III запрашивает визит на «Петроград» вместе с сопровождающими.

— Его величество?! — поперхнулся чаем Леонид Петрович. — Ох ты ж, мать моя женщина! Артемка, срочно давай разрешение! Проклятье, а у нас десантура еще не на борту, почетный караул не выстроить…

— Вот уж не до караула сейчас! — отмахнулся юноша. — Дархон, будь другом, дай разрешение и передай координаты посадочного коридора для челнока.

— Сделано, — отозвался тот. — Челнок прибудет в течение получаса.

В рубку буквально влетели запыхавшиеся Кирилл Владимирович, Моисей Соломонович и Ольга Петровна. Они как раз обедали, когда услышали невероятное известие, императора лично никому из них видеть еще не доводилось, только по визору и через галанет. Михаила Ивановича не было, он все еще отсыпался в своей каюте после боя, перенапрягся.

— Это не шутки?! — выдохнул инженер.

— Нет, — отрицательно покачал головой Артем. — Вон, сами смотрите, императорская яхта.

— Так… — взял себя в руки Инголин и прошелся туда-сюда. — Но зачем его величеству визит на наш корабль?

— Думаю, из-за меня, — предположил Дархон. — Наша боевая мощь превышает мощь целого флота, плюс есть еще кое-что, что, извините, озвучивать не стану, только лично императору сообщу.

— Почему?

— Опять извините, но это не ваш уровень компетентности. Единственное, что могу сказать: с уходом чужаков политическая ситуация в галактике сильно меняется, поскольку выяснилось, что они довольно долго держали ваших заклятых друзей под телепатическим контролем.

— Ясно, — резко кивнул Инголин. — Вы правы, в политику не нам лезть. Кстати, а где ваш друг, Артем?

— Понятия не имею, — пожал плечами юноша. — Дархон?

— Спит, как и канонир. Разбудить?

— Не знаю. Возможно, его величество пожелает видеть нас обоих.

— Может быть, — задумчиво произнес искин. — Давай не будем спешить. Почему-то мне кажется, что прежде всего император пожелает поговорить с нами двумя. Но посмотрим. А пока предлагаю обсудить, что нам дальше делать. Исследования останков моего корабля ничего не дают, они мертвы, ни единого живого нанита обнаружить так и не удалось, они все давно и бесповоротно мертвы. Так что этот куб — просто груда металла и пластика. К моему глубочайшему сожалению. Значит, надо лететь в систему ЭНР-9834, но на это у нас недостаточно средств, нужно приобрести транураниды, имевшиеся мы почти все потратили во время боя. Заработать мы можем только на, прямо скажу, грабеже пиратских станций, которых, насколько мне известно, вокруг хватает. Предлагаю после разговора с его величеством этим и заняться. Кто и что по этому поводу думает?

— Вполне себе выход, — кивнул Леонид Петрович. — Мы ведь это и планировали делать изначально. Но нужно будет взять на борт фон Бревена с его людьми, думаю, он уже нанял нужных специалистов. Без хорошей десантной секции о грабеже станций и речи быть не может. Уничтожить-то мы легко можем любую, но толку от этого — ноль. Нам их захватывать, а не уничтожать надо.

— То есть все согласны, — констатировал Дархон. — Хорошо. В ближайшие пару дней я, используя металл со «Второй надежды», сооружу еще пару интересных устройств, все-таки у вас найти такой металл невозможно.

— А что за устройства? — тут же оживился Инголин.

— Нечто наподобие электромагнитных орудий, но куда более любопытное. Всю электронику атакуемого объекта при удачном залпе вырубает полностью, никакие защитные поля не помогут. Также возможно отключение только избранных систем, причем атака идет через гиперпространство. Второе — боевые минидроиды. Не наниты, конечно, в несколько раз больше, но тоже видны только в микроскоп. Облако минидроидов опять же через гиперпространство перемещается к кораблю или станции, которые требуется захватить, и примерно через полчаса они под нашим контролем. Моих старых врагов так, конечно, не взять, но всех местных — без малейших проблем.

— А кто они все-таки такие — ваши старые враги? — поинтересовался Моисей Соломонович.

— Кто? — сымитировал тяжелый вздох искин. — В общем-то, это мы сами. Когда-то очень давно, десятки миллионов лет назад, наш народ из-за идеологических разногласий разделился на две части. Они полагали истинно разумными только себя, а всех остальных — всего лишь ресурсами. В общем, такое мировоззрение вам прекрасно знакомо и называется нацизм. Мы же, наоборот, считали, что любой разум — это хрупкий и очень ценный цветок, который нужно растить и готовить к Переходу. Они ведь даже от Перехода отреклись ради своего владычества. Договориться нам не удалось. Началась война. И длилась, как я уже говорил, очень долго. Но у меня появилась надежда, что раз они уцелели, то и мой народ мог выжить. Где-то и как-то. Прошу учесть, что поиск выживших для меня крайне важен и ради него я отдам все свои силы.

— В таком деле грех не помочь, — переглянулись земляне.

— Благодарю. А теперь пора заняться другими делами — императорский челнок совершил посадку во втором, наиболее близком от рубки ангаре. Подаю транспортные платформы, его величество с сопровождающими будет здесь через десять минут.

— Буди Бора и Михаила Ивановича, — распорядился Артем. — Думаю, что их присутствие лишним не будет. Наверняка император захочет видеть весь экипаж супердредноута, устроившего врагу такой разгром.

— Хорошо, — ответил Дархон. — Но хочу сразу предупредить, что все автоматические системы на случай попытки захвата корабля активированы. Пока с вашей стороны все было нормально, но доверять полностью я никому не могу, извините уж. Также предупреждаю, что если что пойдет не так, то я активирую самоуничтожение без колебаний. Это особого рода мина, при использовании которой вся ваша звездная система накроется медным тазом.

Он не стал говорить людям, что на самом деле для образования черной дыры достаточно вывести в неконтролируемый режим мю-генераторы. Искин очень надеялся, что не придется это использовать, что таорцы сдержат свое слово и не попытаются нагнуть его, чтобы заставить служить себе. Но доверять им не имел права, слишком часто сталкивался с предательством со стороны биоников — носителей биологического разума. Слишком их много, тысячи групп и группировок, и у каждой свои интересы. Может император и готов честно соблюдать договор, но ведь существует и другие. Вон, хоть тех идиотов-адмиралов взять с кучкующихся неподалеку флотов. Ведь понимают, что в случае чего с ними будет то же самое, что с флотами заклятых друзей, но все равно жаждут заполучить полный контроль над кораблем, способным в одиночку справиться с целым флотом. Почему? Почему они такие? Почему обязательно нужно становиться сволочами? Искин никогда не понимал этой особенности живых разумных. Казалось бы, все оговорено, все хорошо и правильно, но нет, чья-то жадность обязательно все портит. Сколько в итоге таких событий войн началось! Поэтому надо будет предупредить императора, чтобы он устроил своим подчиненным хороший такой раздрай. Может, не станут делать глупостей, хоть это и сомнительно. Живые же! Они без глупостей просто не могут, совершаемые сгоряча глупости — основа их существования. Они, бедолаги, иначе просто не могут, не умеют, да даже представить не могут, что можно руководствоваться разумом, а не возникшим в левой пятке зудом. Нет, относительно разумные среди них иногда попадаются, но тут ключевым является слово «относительно».

Вскоре появились сонные Бор с Михаилом Ивановичем, которых с ходу ошеломили известием о скором визите императора — Дархон их разбудил и велел срочно идти в рубку, не объяснив в чем дело.

— Да твою же мать! — огорченно выматерился кореец, всплеснув руками. — А заранее, в каюте, нельзя было сказать? Я бы хоть парадку надел!

Он брезгливо осмотрел свой мятый, замызганный комбинезон, понимая, что времени на переодевание уже нет. Ну вот, впервые в жизни доведется встретиться с императором, и на тебе — выглядеть при этом канонир будет, как последний бомж. Бор его переживаний не разделял, в последнее время молодой навигатор был крайне мрачен и постоянно о чем-то напряженно размышлял, даже победа его ничуть не порадовала, он остался таким же отстраненным. Артем, глядя на него, понял, что после визита его величества надо будет обязательно поговорить со школьным приятелем, что-то с ним не то происходит.

Примерно через пять минут в рубку проскользнули четверо гвардейцев в легких бронескафах, они рассредоточились и постарались слиться со стенами. Понятно, император без охраны не ходит, и эти четверо, скорее всего, являются бойцами запредельного уровня. Вслед за ними в рубку вошел Ашен III в сопровождении высокого худого старика с шапкой седых кучерявых волос, лысого плечистого мужчины и невысокого, невзрачного, серого какого-то человека, на нем даже взгляд не задерживался, хотелось смотреть куда угодно, но только не на него. За ними шли еще четверо гвардейцев.

— Ваше величество! — встал по стойке смирно экипаж «Петрограда».

— Вольно, господа и товарищи, — кивнул император, подтянутый мужчина средних лет с черными волосами и внимательным взглядом синих глаз. Одет он был в самый обычный на вид комбез, но это, скорее всего, только на вид. — Рад вас всех видеть. Сразу хочу вынести вам императорскую благодарность за спасение системы Орвис. Также сообщаю, что постановлением коронного совета все члены экипажа этого корабля награждены золотой звездой героя Таоры.

— Служим империи! — отозвались земляне.

Позже Артем узнал, что эту награду позаимствовали в СССР, наслушавшись переселенцев оттуда. Его, если честно, имперские награды интересовали крайне мало, поэтому он принял коробочку со звездой героя совершенно спокойно, но, конечно, поклонился и поблагодарил, удостоившись заинтересованного взгляда Ашена.

— Позвольте представить вам, господа и товарищи, моих сопровождающих. Старший арм-мастер Ирренара, Хьюг Штар.

Высокий старик коротко поклонился.

— Старший социомастер Онтага, Тим Лов. Старший инспектор Ринхайда, Дек Вар.

Теперь по очереди поклонились плечистый лысый мужчина и невзрачный человек. Наемники переглянулись — перед ними стояли люди, реально правящие империей. То, что один из них, Тимофей Ловенев, их соотечественник, ничего не меняло. Он давно уже не советский политрук, а старший социомастер Онтага, от него в стране зависело очень многое. И во многом благодаря именно ему в Таоре был практически коммунизм, разве что без всяких глупостей наподобие демократического централизма и выпячивания прогрессивной роли пролетариата.

— А теперь, господа и товарищи, прошу оставить меня наедине с Артом Даром и Дархоном, — негромкий голос Ашена III заставил всех вздрогнуть. — Приношу свои извинения, но речь пойдет о государственных тайнах уровня альфа-ноль.

Наемники дружно сглотнули слюну — они даже не слышали о таком уровне секретности, затем поспешили покинуть рубку, утянув с собой ничего не понимающего Бора, на прощание бросившего на Артема недовольный взгляд. Тот в ответ только развел руками, показывая, что от него ничего не зависит, здесь решает не он.