– Уходить мы быстро станем. Верхами. Девки-то в седле ездить обучены? – на всякий случай поинтересовался Елисей.

– Не особо, – вздохнул мужчина, снова обреченно опустив голову, явно не веря в успех подобной авантюры.

– Хреново, – скривился парень. – Ладно. Делать нечего. Собираться пойду. А вы пока казаков кликнете, – закончил он и, развернувшись, вышел из кабинета.

Шагая к дому, парень прокручивал в голове все услышанное и пытался понять, что в данной истории ему не нравится. На первый взгляд, тут все было просто и понятно. Девушек украли и теперь потребуют за них выкуп. А с другой – светловолосые и голубоглазые девственницы за перевалами ценились очень высоко. А это означает, что девушкам прямая дорога в чьи-то гаремы. Выходит, нужно торопиться. А судя по тому, как волновался тот неизвестный, такой расклад он очень даже предполагает.

– Блин. Забыл спросить, как их зовут и чьи это дочери, – вздохнул парень.

Быстро пройдя во двор, он велел хлопотавшей на кухне Наталье собрать ему харчей в дорогу и, проскользнув в свою комнату, принялся готовить оружие. Наталья, услышав про продукты, всплеснула руками и, заохав, ринулась в подклеть. Чем Елисею нравилась его квартирная хозяйка, так это умением не задавать дурацких вопросов. Сказано – ухожу, значит, так надо, и она сделает все, чтобы казаку в походе не пришлось думать о том, чем брюхо набить.

Уложив в вещмешок десяток гранат и набив все подсумки патронами, Елисей достал из шкафа свой маскхалат и, осмотрев его, мрачно хмыкнул. За время использования ткань заметно выцвела и требовала обновления окраски. Но делать нечего.

– За неимением гербовой будем писать на туалетной, – проворчал парень, сматывая свою лохматку в тугой рулон.

Проверив ножи и револьверы, Елисей подхватил карабин и вышел из комнаты. Седлать коня. Буян, словно почуяв скачку, возбужденно фыркал и бил копытом. Быстро осмотрев жеребца, Елисей убедился, что тут все в порядке и его даже перековывать не нужно, набросил на спину жеребцу потник. Он уже затягивал подпругу, когда из дома выскочила Наталья и, передавая ему холщовый мешок с продуктами, не удержавшись, спросила:

– Случилось чего?

– Угу, – нехотя вздохнул Елисей. – Горцы двух девок из благородных скрали и в нашу сторону увезли. Вот мне и приказали по следам пройти.

– Неужто один пойдешь? – ахнула Наталья.

– Нет. Комендант обещал казаков созвать. Из тех, кто сам помочь пожелает. В общем, есть кому подсобить. Все, пора, – закончил он и, убрав продукты в вещмешок, вскочил в седло.

Спустя пять минут он стоял под окнами комендатуры, ожидая тех, кто согласится идти в этот поход. К удивлению парня, отправиться с ним на эту авантюру согласилось только трое. Молодые, еще не утратившие азарта казачки, имевшие при себе старое, но явно ухоженное оружие.

Коней для девушек им выдали из конюшни гарнизона. Быстро осмотрев полученных лошадей, Елисей только в затылке почесал. Не одры, конечно, но и не рысаки.

Уходить на таких от погони только горцев смешить. Но посмотрев на коменданта, парень вдруг понял, что ничего иного тот предложить просто не может. Нет. Вышедший следом за штабс-капитаном неизвестный, увидев их четверку, растерянно охнул и, повернувшись к коменданту, возмущенно спросил:

– Как прикажете это понимать, милостивый государь? Вам мало письма от самого генерал-губернатора с просьбой о помощи?

– Господь с вами, ваше превосходительство, – замахал руками комендант. – Просто нет у меня ничего иного. Сами можете в конюшне глянуть.

– Как нет? Вам же положены строевые кони для гарнизона, – растерялся неизвестный.

– Положены, да только интенданты за них такой откуп требуют, что мне проще вообще отказаться, – тяжело вздохнув, прямо заявил комендант. – Я уж об этом целый роман написал. Да только в штабе, видать, мои доклады читать не желают.

– Та-ак, – мрачно протянул мужчина. – Интенданты, значит. Ладно.

На его скулах заиграли желваки, а кулаки сжались так, словно ему в пальцы уже попали глотки этих воров.

– Еще кто будет, ваше благородие? – спросил Елисей, обрывая их разговор.

– Прости, Елисей, но нет, – мрачно вздохнул комендант. – Ты из молодых просил, а они все сейчас на сенокосе. В крепости только те, кто работать не может, да мальчишки. Еще дежурный десяток на стенах.

– Понятно, – качнул парень головой и, вскочив в седло, скомандовал: – За мной, рысью!

Парни пришпорили коней, и кавалькада вылетела на дорогу. До темноты было еще часа четыре, так что Елисей планировал успеть доехать до нужного ручья. Четверка двигалась быстро, но при этом так, чтобы не запалить коней. На месте они оказались уже в сумерках. Выехав к ручью, Елисей велел разбивать бивак и, отпустив подпругу, принялся вываживать Буяна. Дав ему остыть, парень быстро напоил коня и, привязав его к дереву, принялся лазить по берегам ручья.

Убедившись, что следы есть, он вернулся к лагерю и, быстро обиходив Буяна, присел к костру. Требовалось познакомиться с соратниками поближе. Судя по бросаемым на него взглядам, молодые казаки уже знали, с кем имеют дело. Чуть улыбнувшись, Елисей сдвинул папаху на затылок и, поворошив пальцами чуб, негромко спросил:

– Знаете, что нам сделать предстоит?

– Двух девок у горцев скрасть, – быстро ответил один из парней, с интересом поглядывая на Елисея.

– И не просто скрасть, а сделать так, чтобы нас ни одна собака не приметила, – кивнул Елисей, наставительно подняв указательный палец.

– А добыча как же, – тут же последовал насущный вопрос.

– А вот это как получится, – развел парень руками. – Главное для нас, девки. К тому ж не забывайте: нам с ними еще уйти нужно. А горцы в погоню обязательно кинутся. Значит, нам нужно время выиграть. Потому и говорю, все надо сделать очень быстро и очень тихо. Чтоб абреки не сразу поняли, что мы их обошли.

– Думаешь, получится? – удивленно поинтересовался один из парней.

– Получится, если слушать меня станете, как батьку родного, – кивнул парень.

– Ты никак уже делал такое, – удивленно протянул казак.

– Не такое, но близко, – напустил туману Елисей. – Да и учил меня не кто-нибудь, а Ермил. Первый пластун на всю округу.

– Это да, – дружно закивали парни. – А ежели догонять станут? – тут же последовал вопрос.

– Уходить мы в крепость станем. Значит, найдем место подходящее, и я останусь. Ваше дело – девок до крепости довести. А мое – не дать горцам до вас добраться.

– А сдюжишь? Один против десятка. А их еще больше быть может, – тихо спросил другой казак.

– Есть у меня чем их удивить. Ажно до смерти, – рассмеялся Елисей.

– Никак гранат с собой набрал, – догадался спросивший.

– И их тоже, – кивнул парень.

– Выходит, сам с абреками воевать собрался? – вступил в разговор третий парень, заметно помрачнев.

– Тебя как звать, казак? – задал Елисей главный вопрос.

– Мишка.

– А тебя? – повернулся Елисей ко второму парню.

– Андрейка.

– Ну, а ты у нас кем будешь? – спросил Елисей у третьего.

– Мать Серьгой зовет, – улыбнулся парень.

«Один сын в семье, – отметил про себя Елисей, приметив серебряные серьги в ушах казачка. – Последний в роду».

– Значит так, казаки, – подумав, решительно заявил парень. – Этот поход у нас случайный, да еще и не простой. Потому все, что любой из нас добудет, на всех делить станем. И добычу, и славу. Но главное нам – это девок спасти.

* * *

Сдвинув ветку куста, Елисей приподнялся на локте и, наведя прицел на аул, принялся высматривать место, где могли держать пленниц. След вывел их на горный склон, где прилепились сакли с плоскими крышами. Дворов двадцать, не самый большой поселок, но похитители пришли именно сюда. Он сам обошел весь аул по кругу, но следов отхода всадников не было. Вывод – и похитители, и их добыча здесь. Поделившись своими наблюдениями с казаками, парень отыскал подходящее место выше аула и принялся наблюдать.

На все вопросы казаков он отвечал просто и понятно. Прежде чем куда-то влезть, сначала пойми, как ты оттуда выйдешь. Ему нужно было точно знать, где держат девушек, чтобы провести операцию по освобождению максимально быстро и тихо. Казаки, внимательно выслушав его выкладки, после недолгих раздумий согласились. И вот теперь уже вторые сутки аул был под постоянным наблюдением.

Увидев, как пожилая женщина с кувшином и узелком в руках прошла в сарай, Елисей насторожился. Она заходила туда дважды в день. Но ни разу из этого сарая никто не вышел.

– Похоже, нашел, – еле слышно прошептал парень, продолжая отслеживать перемещения женщины. – Ночью нужно будет проверить.

– Елисей, а, похоже, их вон в том сарае держат, – послышался рядом тихий шепот Серьги.

– Вот и я так думаю, – так же тихо ответил парень. – Ночью проверим.

– А вытаскивать когда станем?

– Когда точно знать будем, что они в том сарае. Слава богу, горцы собак не держат. Шуметь некому.

– А может, по гранате в окно, и вырезать всех, – вдруг проявил кровожадность казак.

– Сдурел? За нами тогда все местные гоняться станут. Хочешь разом кучу кровников обрести?

– Да и ладно. Чем больше положим, тем нам же потом легче, – фыркнул казак.

– Ты чего это, Серьга? – насторожился Елисей. – С чего бесишься? Не просто ж так разговор этот завел.

– Они батьку и братьев моих на ночевке вырезали. А с ними еще семь казаков. Весь десяток полег, – нехотя рассказал Серьга.

– Мстить, значит, желаешь, – понимающе кивнул Елисей. – А кому именно? Всем горцам? Так среди них и нормальные люди есть. А у многих казаков и кунаки из них, и жены из местных кланов. Как с ними быть? Тоже под нож?

– И что? Как батюшка наш, простить прикажешь? – возмущенно зашипел казак.

– Виноватых искать. Тех, кто близких твоих убил. А прощать, это не про меня. У меня тут и своих кровников хватает, – зло усмехнулся Елисей.

– Да как ты их найдешь? – растерялся Серьга. – Живых-то, кто их видел, не осталось.

– С людьми говорить, спрашивать. К тем обращаться, у кого кунаки в кланах есть. Они узнают. В этих горах все узнать можно, главное, знать, кого спрашивать, – наставительно ответил Елисей, продолжая наблюдать за сараем.

– А ведь верно, – подумав, удивленно проворчал казак. – А я и не подумал.

– Вот и думай. Полезное это занятие, думать, – усмехнулся парень, насторожившись.

– Что там? – вскинулся Серьга, заметив его состояние.

– Точно в том сарае. Вон, подол платья в дверях мелькает, – ответил Елисей, чуть смещаясь, чтобы лучше видеть все происходящее в узилище. – Похоже, девки спорить удумали, вот тетка эта там и лютует.

Услышать, о чем идет спор, они не могли, до аула было примерно метров триста, а вот рассмотреть в оптику все в подробностях было возможно.

– Так что, ночью сработаем? – дернувшись от нетерпения, спросил казак.

– Не спеши, а то люди смеяться станут, – осадил его Елисей.

– А чего еще-то ждать?

– Серьга, тебя мать до срока доносила, или ты и из утробы все сбежать норовил? – фыркнул Елисей, заставляя его заткнуться.

– Есть такой грех, – неожиданно смутился казак. – Никогда толком ждать не умел. Батька смеялся, что у меня шило в заднице.

– Вот и учись, ежели до старости дожить хочешь. И главного не забывай. Ты последний мужчина в доме. Тебе род продолжать.

– А ты? – тут же ответил Серьга.

– А что я? – пожал парень плечами. – Я вообще во всем роду последний. Потому и не лезу поперек батьки в пекло. Сам берегусь, потому как меня сберечь некому.

– И откуда ты такой умный взялся, – буркнул Серьга, надувшись.

– Из тех же ворот, что и весь народ. А если без шуток, то смерть, она крепко ума прибавляет, ежели рядышком пройдет, – вздохнул Елисей.

– Так что делать будем? – спустя минуту снова спросил молодой казак.

– Ночи ждать. И коней готовить, – прикинув кое-что к носу, принял парень решение. – И еще, пока время есть, спроси у парней шнур тонкий.

– Зачем?

– Хочу местным подарочки оставить, – зло пояснил парень.

– А много надо? – задумчиво уточнил Серьга.

– Мотка хватит.

– Есть у меня, – вздохнул казак с заметным облегчением.

– Тогда сейчас обходишь аул по подлеску, скажешь парням, чтобы ужин готовили и коней обиходили. В полночь в аул пойдем.

Серьга исчез в кустах, а Елисей, устроившись поудобнее, сменил прицел карабина на бинокль. Теперь оставалось только дождаться ночи. До темноты было еще часов пять. Так что покидать свой наблюдательный пункт парень не собирался. Горцы вполне могли поменять свои планы и уйти еще куда-то. Так что, перед проникновением в поселение, ему нужно было быть уверенным, что пленницы никуда не делись.

К биваку Елисей вернулся уже в сумерках. Обойдя аул по большой дуге и стараясь не вылезать на открытые участки местности. Горцы расчистили небольшой участок земли от леса, где высаживали какие-то зерновые. Какие именно, парня не интересовало. Главное, что это было поле, на котором его следы не приметит только слепой. Выбравшись из кустов рядом с биваком, Елисей оглядел своих помощников и, забрав у Мишки сухарь с куском вяленого мяса, тихо сказал:

– Уезжать они не собираются. Ждут чего-то. Как вчера гонца куда-то отправили, так и сидят. Так что ночью работать будем. Кони готовы?

– Подпруги подтянуть, и хоть сейчас в галоп, – кивнул Андрейка.

– Добре. Тогда так. Серьга, с конями останешься. Андрейка, с опушки нас прикрывать будешь. Ежели кто в нашу сторону сунется, стреляй. Но не раньше, чем будешь уверен, что этот кто-то нас увидит обязательно. Мишка, ты со мной, к сараю. Серьга, шнур приготовил?

– Держи, – протянул ему моток казак.

– Может, хоть коней у них сведем? – не удержавшись, предложил Серьга.