- Нет. Во всяком случае, с Хеди Ламарр 1) не сравнить.

_______________________________

1) Хеди Ламарр - актриса, сыгравшая одну из главных ролей в фильме "Самсон и Далила" (1949).

- Ясно, - сказал Бигл. И понимающе кивнул. - Ладно, сегодня вечером нам обоим предстоит хорошо поработать. Ты будешь следить за Кронком, а я присмотрю за этой девицей. Так как, говоришь, её зовут?

- Джейн Смит.

- Это её настоящее имя?

- Документов она мне не предъявляла. И вообще, я первый её увидел. Так что тебе самому придется пасти Кронка. Тем более, что после того, как я обработал его сегодня утром, если он увидит меня снова, то у него наверняка случится припадок.

Отис Бигл сложил ладони вместе.

- Джо, у Кронка есть деньги. И если над ним хорошо поработать, то с него, пожалуй, удастся снять сотен пять. А что насчет это девицы?

- Она просто попросила последить.

- И даже простая слежка по ходу дела тоже может перерасти во что-нибудь стоящее.

- Типа шантажа.

Бигл нахмурился.

- Джо, я бы попросил тебя не использовать это слово. Ты же и сам знаешь, что такое частный соскной бизнеса.

- Да, и именно поэтому я и вспомнил о шантаже. Помнишь Лесситера?

Бигл лишь рукой махнул, словно пытаясь отогнать от себя назойливое насекомое.

- Так чего же ты ждешь? Время действовать.

Джо Пил встал из-за стола и, пожав плечами, вышел из конторы. Он спустился вниз по лестнице и зашагал по бульвару Голливуд. Остановившись на углу Айвар, бросил взгляд в сторону отеля "Манхеттен".

В телефонном справочнике были помещены телефоны лишь четырнадцати частных сыскных агенство, и одиннадцать из них располагались в центре Лос-Анджелеса. Офис "Сыскного агенства Бигла" был к отелю "Манхеттен" ближе всего. Девушка вполне могла выбрать их просто наугад. Вероятность подобного совпадения равна примерно пятидесяти процентам. Однако остается ещё пятьдесят процентов. Это фактор времени. То, что она заявилась в их контору как раз в тот самый момент, когда они начали обрабатывать Люсиеса Кронка.

Он направился к отелю "Манхеттен" и вошел внутрь. Задержавшись у табачного киоска, располагавшегося в небольшом фойе по соседству с главным холлом, он купил сигару и попросил продавца дать на сдачу несколько пятицентовых монет. Закурил сигару и опустил пятицентовик в прорезь игрового автомата.

С первого же раза ему удалось надбрать 32000 очков, в результате чего его выигрыш составил двадцать центов. После чего он истратил сорок пенсов, так ни разу и не дотянув до отметки в 20000. Раздосадованный чередой неудач, он перешел к другому автомату, где проиграл ещё целый доллар и двадцать пять центов, после чего, решив, что куда дешевле будет просто почитать что-нибудь, купил номер "Таймс" и расположился в кресле в углу гостиничного холла, держа развернутую газету так, чтобы можно было следить за происходящим вокруг поверх страниц, оставаясь при этом никем не замеченным.

Он прочитал новости, бегло просмотрел колонки, посвященные новостям Голливуда и уже было собирался перейти к разделу объявлений, когда в холле отеля появилась она. Взяла ключ от своего номера у стойки портье и получила от него две записки - стандарные гостиничные бланки сообщений о телефонных звонках, поступивших в отсутствие постояльца. Затем направилась к лифтам, так и не заметив притаившегося в углу Джо Пила.

Он не спеша встал и подошел к одному из коридорных-филиппинцев.

- А разве это была не Джинджер Роджерс? Та куколка, что только что вошла в лифт? - поинтересовался он.

- Нет-нет, - ответил мулат. - Она не актриса.

- Вот как? А она вообще-то ничего себе, хорошенькая... Интересно, что такая куколка может делать в этом городе, как не сниматься в кино?

- Не знаю. Наверное, она просто приезжая.

- Какое совпадение, и я тоже, - сказал Пил. Достав из кармана купюра в один доллар, он не спеша сложил её вдоль и принялся наматывать получившуюся бумажную полоску на большой палец правой руки. - Мне так одиноко в этом чужом городе. Эх, неплохо бы узнать имя этой блондинки... и номер её комнаты...

Взгляд филиппинца был устремлен на доллар в руках Пила.

- Неплохо. Ее зовут мисс Браун. И живет она, кажется, в 404-м.

Доллар перекочевал из руки Пила в маленькую смуглую ладошку. Пил неспешно направился к лифту.

- Четвертый, - объявил он лифтеру-филиппинцу, тщедушному человечку ростом чуть больше пяти футов.

Поднявшись на четвертый этаж, он разыскал номер 404 и вежливо постучал.

- Да? - отозвался голос из-за двери. - Кто там?

- Мисс Браун? - переспросил Пил, копируя филиппинский акцент и интонацию. - Вам теле-грамма.

Через мгновение дверь распахнулась, и Джейн Смит, она же Браун (Джейн? Мэри?) испуганно охнула, узнав в посетителе Джо Пила.

- Привет, - улыбнулся Пил.

- Что... как вы меня нашли?

Пил лениво усмехнулся.

- Так вы же сами сказали мне, что вас зовут Джейн Смит, и что остановились вы в отеле "Линкольн", вот я и решил навести справки в отеле "Манхеттен", не живет ли у них некая Мэри Браун. Ведь это ближе, чем "Линкольн".. Кстати, могу я на минутку войти?

Она, видимо, уже была готова захлопнуть дверь перед самым его носом, но передумала, и нервно облизав губы, посторонилась, пропуская его в номер.

Это были самые настоящие апартаменты, номер, состоявший из спальни и гостиной. Джейн Смит кивком головы пригласила его пройти в гостиную. Сама она слишком нервничала и никак не могла усидеть на месте, поэтому Пил тоже остался стоять, поставив ногу на подушку кресла и чуть подавшись вперед.

- Я пришел к вам, чтобы сказать, что, скорее всего, мы не сможем взяться за ваше дело. Это против правил.

- Что вы имеете в виду? Я... я не понимаю. - Она была явно напугана, и безуспешно пыталась скрыть это.

- Профессиональная этика, - вздохнул Пил. - Вы хотели, чтобы мы установили слежку за неким Кронком.

- Да, но что же в этом такого? Насколько я знаю, частные детективы именно этим и занимаются.

- Ага, но у нас тоже есть свои правила. Такие же как у адвокатов. Ну почти. Мы не можем представлять интересы обеих сторон по одному делу.

Еще какое-то время она недоуменно глядела на него, а затем её лицо стало ещё бледнее, чем прежде.

- Вы хотите сказать... что вы уже работаете на Люсиеса Кронка?

- А вы разве не знали?

- Откуда мне знать! Я выбрала название вашей конторы из телефонного справочника... наугад.

- Да ну?

- В каком смысле?

- Ладно, проехали. Честно говоря, когда вы пришли к нам в контору, я ведь и сам ещё не знал, что мы уже представляем интересы Кронка. Это мой босс, Отис Бигл, взялся за его дело, и я узнал об этом от него лишь когда он вернулся в контору. Жалость-то какая.

На её щеках появился легкий румянец.

- Значит, мистер... эээ, извините, не помню вашего имени...

- Пил. Джозеф Пил.

- Как я понимаю, мистер Пил, вы отказываетесь от работы по моему делу, так как ещё раньше получили задание от Люсиеса Кронка. А он хочет, чтобы вы следили за мной, не так ли?

- Хм. - Пил важно надул щеки. Он пристально разглядывал её, наблюдая за тем, как румянец продолжал разливать по её щекам, становясь все ярче. У Пила было хорошее чувство времени, и он сумел безошибочно угадать тот момент, когда она была уже готова на все. Начни он этот разговор чуть раньше, и преодолеть её сопротивление было бы практически невозможно, а замешкайся ещё чуть-чуть, охватившая её волна эмоций схлынула бы, и она пошла бы на попятный.

- Вполне возможно, что ваши интересы и не войдут в прямой конфликт с интересами Кронка, и в таком случае мы сможем работать по вашему делу.

- Это было бы великолепно! - воскликнула она. - Вообще-то, меня интересует не сам Кронк. А тот человек, с кем он должен встретиться.

- Вы знаете, что это за человек?

Она хотела было кивнуть, но вовремя остановилась. Пилу пришлось деликатно подтолкнуть её к дальнейшему продолжению разговора.

- Эта информация могла бы оказаться для меня очень полезной.

- Да... наверное. Я думаю, что мистер Кронк собирается встретиться с человеком, которого зовут Том Брет. Ему около сорока пяти лет, очень высокий и худой. У него такое... обветренное лицо.

- Проводит много времени на воздухе?

- Да, он из Невады.

- А эта встреча между Бретом и Кронком... она имеет для вас какое-то значение?

- Да! Жизненно важное!

- Тогда, полагаю, вас может заинтересовать и то, о чем они будут говорить.

- Нет. Это я знаю.

- Вот как? Тогда какая разница...?

- Огромная. Я... я просто хочу знать, встречались ли они или нет.

Пил на мгновение задумался, что было ошибкой с его стороны, ибо этого времени оказалось как раз достаточно для того, чтобы девушка смогла снова взять себя в руки. А потому, когда он спросил:

- Предположим, что Кронк на самом деле встретится с кем-то, но это будет не Брет, что тогда?

Она ответила:

- Ничего.

- Значит, никто другой вас не интересует?

- Нет. А теперь скажите, как по-вашему, вступает ли та информация, которую я хочу получить, в противоречие с тем, что хочет от вас Кронк?

Пил покачал головой.

- Если только это Брет не рыжий...

Она недоуменно воззрилась на него и даже открыла рот от удивления.

- Что вы имеете в виду... при чем тут какой-то рыжий?

- А при том, что какой-то рыжий следит за Кронком.

- Как его зовут?

- Понятия не имею. Я его никогда не видел.

- В таком случае, откуда вам это известно?

- Кронк сказал.

- А разве он не назвал вам имени того рыжего?

- Думаете, он его знает? - задал встречный вопрос Пил.

Она глубокомысленно нахмурилась.

- Очень интересно. Вы полагаете, что...

- Если это рыжий, то он это уже дело Кронка, - сказал Пил. - Он нанял нас именно из-за него. Ладно, Брет, так Брет. А рыжие вас не интересуют. Положение, в котором он оказался, было весьма затруднительным с этической точки зрения, однако Отис Бигл в свое время доходчиво объяснил ему стратегию действий в подобных ситуациях, а Джо Пил оказался способным учеником.

Лицо девушки по-прежнему выражало растерянность, однако она рассеянно кивнула Пилу, и он направился к двери. Она пошла проводить его, однако, оказавшись в узком коридорчике, он все же успел мимоходом заглянуть в открытую дверь спальни. На кровати лежал нераспакованный чемодан. На его крышки поблескивали золотом инициалы - "Э.Дж.".

Он остановился перед дверью.

- Послушайте, а, может быть, хватит уже играть в шпионов. К чему все эти Смиты и Брауны?

- Я плачу вам деньги за работу, и нет никакой разницы, от чьего имени вы их получите, не так ли?

- Полагаю, что так. Но все равно вы могли бы очень облегчить мою задачу.

- Если сохранение моей анонимности требует дополнительной оплаты, то назовите цену, и я заплачу, - холодно сказала она.

Пил пожал плечами.