Кронк заказал ещё одну "розовую леди", а Пил лишь мило улыбнулся своему официанту и покачал головой. Люсиус Кронк достал из кармана большой носовой платок, вытер лоб и нервно провел языком по пересохшим губам. Затем он решительно встал со своего места и направился к Пилу. Однако в самый последний момент, видимо, струсил, и, развернувшись, бросился к двери.

Пил громко вздохнул и причмокнул губами, так, чтобы его услышал официант.

- Ладно, пойду я, пожалуй. Эти блондинки...!

Когда он вышел на улицу, Люсиес Кронк во весь дух мчался по проезжей части бульвара Сансет. В какой-то момент он едва не угодил под колосе красного "ласалля", однако, он все же сумел благополучно перебраться на другую сторону улицы - и продолжал бежать.

Пил же не спеша дошел до ближайшей аптеки и позвонил по телефону.

- Все в порядке, Отис, - сказал он. - Клиент дошел до кондиции. Так что теперь можешь брать его голыми руками... если, конечно, догонишь!

2

Запустив руку в карман пиджака и позванивая оставшимися там двумя пятицентовыми и девятицентовой монетками, Пил вышел из лифта и решительно направился к дверям "Сыскного агенства Бигла". Стоявшая перед дверью девушка безуспешно пыталась повернуть ручку замка.

По здешним голливудским меркам это была всего лишь одна из многих хорошо одетых, хорошеньких девиц, но вот где-нибудь в Индиане или Алабаме она наверняка произвела бы сенсацию. Выше среднего роста, стройная, но не худая, с хорошей фигурой. И конечно же она была блондинкой с правильными, красивыми чертами лица. На ней был костюм из шотландки, хорошо сшитый и подогнанный точно по фигуре.

Как раз в тот момент, когда Джо Пил остановился позади нее, она внятно выругалась:

- Черт побери!

- Прошу прощения, - сказал Пил. Он привстал на цыпочки и, пошарив рукой по узкому выступу фрамуги над дверью, достал ключ от кабинета.

Дело в том, что за несколько недель до этого Отис Бигл потерял свой ключ, а так как тратить аж двадцать пять центов на изготовление нового ключа ему было жаль, то он живо реквизировал ключ у Джо Пила, определив его в общее пользование. Обычно они оставляли его на раме фрамуги над дверью. Согласитесь, было просто глупо опасаться того, что какому-нибедь грабителю могла прийти в голову мысль забраться в контору, табличка на двери которой коротко и ясно сообщала: "Детективное агенство Бигла." Тем более, что ничего ценного, что можно было бы украсть, там все равно не было.

Пил открыл дверь и галантно распахнул её перед девушкой. Она взглянула на него и нахмурилась.

- Так это вы и есть сыщик мистер Бигл?

- Бигл - парадная вывеска этой конторы, а я её мозг. Заходите и изложите мне суть дела.

Она вошла в контору, и Пил убрал телефонную книгу с единственного жесткого стула с высокой спинкой, имевшегося в помещении. Жестом пригласив посетительницу садиться, он сам занял место во вращающемся кресле.

- Поздравляю, мисс, вы обратились по адресу. Мы только что закончили работу над одним громким делом, и теперь, когда все виновные получили по заслугам и отправлены за решетку, можем взяться за новое расследование.

- А вы занимаетесь частными расследованиями? - спросила девушка. - Ну да, конечно... глупый вопрос... ведь это написано в телефонном справочнике. Просто я хотела спросить, занимаетесь ли вы... в общем, занимаетесь ли вы слежкой?

- А знаете ли вы, дорогая мисс, как переводится с иностранного слово "бигл"? Это "гончая", порода собак, созданная специально для того, чтобы выслеживать добычу. Именно поэтому мы дали нашему агенству такое название. (Произнося эту фразу, он подумал о том, что сказал бы на это сам Отис Бигл, если бы услышал всю эту чушь.) За все эти годы мы не упустили ни одного из своих подопечных. Ведь мы профессионалы, у нас первоклассное сыскное агенство, так что наши расценки достаточно высоки. - Он взглянул в лицо потенциальной клиентки, дабы убедиться, удалось ли ему произвести на неё впечатление.

Она немного сникла.

- Боюсь, что не смогу заплатить вам больше пятидесяти долларов.

- Думаю, этого будет достаточно. - Сам Пил собирался первоначально запросить дведцать долларов и был готов в случае необходимости впоследствии снизить цену до пятнадцати. - Итак, как зовут человека, за которым вы желаете установить слежку, и где мы можем его найти?

- Его зовут Люсиес Кронк. - Девушка нервно теребила свою сумочку и не видела выражения внезапно изумления на лице Джо Пила. - Его можно найти (она вынула из сумочки визитную карточку) - в клубе "Пасифик Атлетик".

- Ясно, - вздохнул Джо Пил. - А вы не могли бы сообщить мне дополнительные сведения о мистере... об объекте наблюдения? То есть, что именно нам необходимо выяснить о нем?

- Ну... просто узнайте, где он бывает, имена людей, с которыми он встречается - и вообще, чем занимается. Особенно сегодня вечером.

- Значит, сегодня вечером. Хм, а вы не могли бы тут кое-что уточнить? Почему вы хотите установить слежку за этим самым Кронком?

- Нет, этого я вам сказать не могу. Дело в том... и вообще, я не вижу в этом необходимости. Я просто хочу нанять вас на сегодняшний вечер для слежки за Люсиесом Кронком. И плачу вам за это пятьдесят долларов, что, на мой взгляд, вполне достаточно за такую работу.

- Да, разумеется. Не волнуйтесь. Мы ни на минуту не выпустим Кронка из виду. А теперь, не могли бы вы сообщить мне ваше имя...

Она нерешительно замялась, и Джо Пил подумал, что она отрекомендуется как Мэри Джоунс. Она же сказала:

- Джейн Смит.

- И адрес?

- Это... отель "Линкольн".

- Вы остановились там... под именем Джейн Смит?

- Разумеется! А зачем вам...?

- Отчет по Кронку, - спокойно ответил Пил. - Само собой разумеется, мы доставим его вам завтра утром.

- А... Знаете, я лучше сама зайду сюда за ним. Ну, скажем, в девять часов, а?

- В десять.

- Договорились. А теперь, полагаю, я должна передать вам... как это называется... задаток, да?

В финансовых делах Джо Пил был настоящим экспертом.

- Двадцать пять сейчас, и остаток после того, как мы передадим вам отчет. Спасибо.

Он взял хрустящие двадцатидолларовую и пятидолларовую купюры и положил их в ящик своего стола. А затем встал из-за стола и галантно раскланялся с Джейн Смит.

В тот же момент, как дверь за ней закрылась, он поспешно выдвинул ящик стола и схватил оттуда двадцать пять долларов. Сунув деньги в карман, одним прыжком оказался у двери. Слегла приоткрыл её и, выглянув в коридор, увидел, что Джейн Смит заходит в лифт. Он выскочил из конторы и, оставив дверь открытой, направился к лестнице. Он бежал вниз, перепрыгивая сразу через три ступеньки и в душе был благодарен Отису Биглу за то, что он предусмотрительно снял контору на третьем этаже.

Он оказался в холле здания как раз в тот момент, когда девушка в костюме из шотландки уже выходила на улицу. Не долго думая Джо Пил отправился за ней. Она прошла по бульвару Голливуд и ненадолго задержалась у перехода на Айвар-Стрит, хотя на светофоре горел зеленый свет.

Когда она перешла на другую сторону улицы, Пил напраился к перекрестку. Взглянув направо, он увидел большую вывеску отеля "Манхэттен". Значит, она остановилась здесь, а теперь направлялась дальше по бульвару, в сторону отеля "Линкольн", находившегося в нескольких кварталах отсюда. Видимо, собиралась зарегистрироваться там под именем Джейн Смит, ведь именно это имя и адрес она назвала Джо Пилу.

Пил перешел через улицу. У него не было ни малейших сомнений относительно того, куда она направляется, так что самое время благополучно раствориться в толпе. А на противоположной стороне улицы она его никогда не заметит.

Хотя, скорее всего, даже если бы он всю дорогу шел за ней следом, то риск быть замеченным оставался минимальным, ибо, пройдя целых восемь кварталов до отеля "Линкольн", она так ни разу и не оглянулась. Убедившись, что она благополучно вошла в отел, Пил зашел в ближайший магазинчик с кафетерием и заказал замечательный обед, состоявший из вафель, сосисок, апельсинового сока и кофе. Он разменял только что полученную пятидолларовую купюру и купил парочку хороших пятицентовых сигар. Выйдя на улицу, он поймал такси и вернулся в офис.

Отис Бигл был уже в конторе. Его большую голову украшала элегантная коричневая шляпа. Он курил дорогую сигару, и Пил с явным опозданием пожалел о том, что не купил чего-нибудь поприличнее.

- Какого черта ты не закрыл контору? - гневно выпалил Бигл, едва Пил появился в дверях.

- Кто? Я?

Бигл с недоумением уставился на него.

- А ты разве не возращался сюда после того, как позвонил мне.

Пил передернул плечами.

- Ну как, удалось дожать Кронка?

- Разумеется. Конечно, не бог весть какие деньги, но...

- Отлично. Как насчет моего жалования?

- Все расчеты по окончании работы, - зло бросил Бигл. - Ты что, думаешь, я потребовал от него заплатить вперед?

- Конечно.

- Я взел лишь небольшой задаток, Пил, - сдержанно ответил Бигл. - И после выплаты долга за аренду конторы...

- Короче, Отис, все-таки не забывай, то говоришь с Джо Пилом. Сотня долларов на первое время меня вполне устроила бы.

- Так у меня всего сто долларов!

- Не ври, Отис! Ты получил с него двести. Ты всегда врешь в такой пропорции. Убавляешь половину, когда хочешь зажать деньги, и умножаешь на двое, когда хвастаешься. Если тебе дали две сотни задатка, то дело, очевидно, серьезное, и без меня тебе все равно не обойтись.

- Ладно, получишь пятьдесят. Хватит с тебя...

- Семьдесять пять, - не унимался Пил.

Лицо Отиса Бигла гневно побагровело, но он все же вынул из кармана ворох банкнотов. Зажал их в кулаке, чтобы Пил не мог видеть их достоинства, и мгновение спустя протянул ему три купюры по двадцать, одну в десять и ещё одну в пять долларов. Пил взял деньги и добавил их к уже имевшимся у него.

- Между прочим, Отис, в твое отсутствие сюда приходила клиентка, сказал он. - И она дала мне задаток в двадцать пять долларов. И ещё двадцать пять я получу с неё завтра. Так что теперь ты мне останешься должен ещё двадцать долларов.

Отис Бигл смачно выругался.

- Черт побери, Джо, когда-нибудь я тебя все же уволю.

- Когда-нибудь я и сам уйду от тебя, - холодно отозвался Пил. - Итак, что у нас там с этим Люсиесом Кронком? Кстати, мы убиваем одним выстрелом двух зайцев. Моя клиентка пожелала, чтобы я установил слежку за Кронком.

Отис Бигл едва не выронил изо рта сигару.

- Да что за чушь ты несешь?

Джо Пил в кратце рассказал ему, как было дело, но и после этого Бигл никак не мог поверить в реальность происходящего.

- Таких совпадений просто не бывает.

- Я и сам знаю. И непременно постараюсь выяснить, в чем тут дело, но это потом. Так что же так беспокоит Кронка?

Бигл картинно затянулся сигарой и откинулся в кресе. Пил застонал. Ему были хорошо знакомы эти симптомы. Сейчас Бигл начнет хвастаться.

- Можешь поверить мне на слово, Пил. Я никогда не ошибаюсь. Мне достаточно один раз взглянуть на человека, чтобы понять, что к чему. И когда я увидел, как испуганно вздрогнул Кронк, когда мальчишка-коридорный выкрикнул имя одного из гостей, то я сказал себе: "Отис, старина, этот клиент нуждается в услугах хорошего частного сыщика." Я хорошенько обмозговал этот вопрос. Ведь Кронк не из тех, кого можно вот так запросто взять в оборот и начать допытываться, что это его так беспокоит. Нет, он заметно нервничал, однако, нужно отдать ему должное, отнюдь не паниковал...

- Ладно, Отис, - перебил его Джо Пил. - Старый трюк сработал. Так в чем же дело? Ему не дает житья жена, парнер по бизнесу, или, может быть, он не в ладах с законом?

- Не угадал. По сути, это-то нам и предстоит выяснить.

- Что именно?

- Кто преследует Кронка. Сам он этого не знает.

- Как бы не так. Держу пари, любая собака это знает.

- А вот Кронк нет. Я обрисую тебе картину в общих чертах. В последнее время с ним происходило нечто странное. Так, на прошлой неделе он шел по Третьей авеню в районе Вермона, и какой-то парень попытался затащить его в темный подъезд. Кронк закричал, и на его счастье, мимо как раз проходил полицейский, так что похититель был с позором обращен в бегство. Вчера его едва не переехала машина... и он заметил, что за ним следят какие-то люди.

- Сегодня утром это был я.

- Не ты один. Например, рыжеволосый верзила. Хотя, конечно, тебя он тоже описал. Невысокого роста, с крысиным выражением лица...

- Ну ты это... на себя посмотри! - угрожающе заворчал Пил.

- Я просто повторяю слова Кронка. Так что не обижайся. Короче говоря, Кронк хочет, чтобы мы выяснили, кто его преследует. И почему.

- Почему? Неужели ты так и не выпытал это у него самого?

- Нет. Вообще-то, похоже, он и сам этого не знает.

- А ты и поверил!

- Пил, - стараясь сохранять спокойствствие, проговорил Отис Бигл. Давай договоримся, что я знаю, что делаю. Я умею сажать людей за решетку. И знаю, как выуживать из них нужные мне сведения.

Пил неохотно кивнул.

- А может ему просто кажется, что он этого не знает.

- Нет, я заставил его вспомнить и подробнейшим образом пересказать мне события двух последних лет его жизни. И с ним не происходило ничего необычного. Все началось примерно с неделю назад. Вообще-то, сам он из Сан-Франциско. Ну, получил кое-какое наследство...

- Ну вот, а говоришь "ничего"...

- Нет, наследство он получил восемь лет назад. Семьи у него нет. Он не женат.

- Постой-ка, - снова перебил его Пил. - А что он делает здесь, если его дом в Сан-Франциско?

- Этого он мне не сказал. В клуб он ходит по гостевой карте. Его клуб находится в Сан-Франциско. Послушай, а что это была за дамочка? Почему её так интересует Кронк?

- Она мне этого не сказала.

Отис Бигл презрительно прищурился, продолжая разглядывать своего сотрудника.

- И после этого у тебя хватает наглости упрекать меня в том, что я за один раз не выведал у Кронка историю всей его жизни. И все же мне не по душе такие совпадения... то, что она заявилась сюда как раз в тот момент, когда мы разводили... то есть, обрабатывали Кронка. Она хоть хорошенькая?