- Как угодно. Значит, завтра, в десять утра?

- Да.

3

Снова оказавшись на улице, он направился по бульвару Голливуд в сторону кинотеатра, где шел замечательный фильм, который ему до сих пор так и не удалось посмотреть в связи с недавними затруднениями материального плана.

Часы показывали уже шестой час, когда он освободился и зашел перекусить в небольшое кафе, располагавшееся на противоположной стороне улицы. После чего позволил себе роскошь проехаться на такси прямо до самого клуба "Пасифик Атлетик", а это целых семь миль.

Но в клуб на этот раз заходить не стал, а вместо этого направился в ближайшую аптеку, откуда и позвонил в клуб.

- Мне нужен мистер Люсиес Кронк, - сказал он оператору. - Не могли бы вы подозвать его к телефону, он наверняка сейчас в библиотеке или в баре.

На это ушло некторое время, и Пилу пришлось ещё раз повторить свою просьбу коридорному, который попросил его оставаться на линии. Минуты через три в срывающийся голос гаркнул ему в самое ухо:

- Я слушаю, а это кто?

Пил же лишь громко рассмеялся в ответ - "Ха-ха-ха!" - и повесил трубку.

После этого мистеру Кронку определенно будет уже не так обидно за то, что ему пришлось потратиться, наняв частных детективов. А то вполне возможно, что после нескольких часов раздумий он мог начать жалеть об этом своем шаге. Зато теперь все в порядке.

Пил вышел из аптеки и остановился. Купив номер "Геральд-Экспресс", он развернул газету и занял удобную наблюдательную позицию у витрины. Входная дверь клуба "Пасифик Атлетик" находилась примерно в полутора сотнях ярдов наискосок от него, на противоположной стороне улицы.

Как раз перед аптекой находилась стоянка такси, так что если Кронк вдруг покинет клуб и предпримет какие-либо действия на своей стороне улицы, то можно будет без труда проследить за ним.

Однако в любом случае навряд ли Кронк ударится в бега. Ведь он рассчитывал на то, что Отис Бигл его защитит. Фигура Бигла в этом смысле выглядела вполне авторитетно.

Минут через двадцать пять появился сам Отис. Он весьма картинно вышел из такси и расплатился с водителем. Затем перекинулся парой слов с привратником и вошел в клуб.

Минут через двадцать он все также в гордом одиночестве вышел на улицу и огляделся по сторонам. Пил поднял газету повыше, однако, очередной раз выглянув из-за нее, увидел, что Бигл решительным шагом направляется в его сторону.

Остановившись рядом, Бигл сделал вид, что с интересом разглядывает выставленный в ветрине широкий ассортимент костылей и прочих выцветших на солнце ортопедических приспособлений.

- Ты бы ещё бороду накладную прицепил, - гневно зашипел он, почти не разжимая губ. - Где, черт возьми, ты шлялся весь день?

- Работал, - отозвался Пил. - А как Кронк? Испугался?

- Черт побери, так это ты ему звонил, что ли?

- Я просто хотел дать ему понять, что он не напрасно потратил деньги. И подумал, что он тут же бросится звонить тебе. Ну как там дела?

- Он выйдет через несколько минут. Я должен обеспечивать его безопасность, держась на расстоянии.

- Организуем эскорт?

- Да, ты следуешь за мной. Следи, не появится ли поблизости рыжеволосый детина. Кронк считает, что именно этот парень собирается убить его.

- Почему?

- Не говорит. Займи пока вон то такси.

Бигл в последний раз взглянул на выставленные в витрине костыли, а затем дошел до угла и, дождавшись зеленого сигнала светофора, перешел улицу. В следующий момент он уже стоял рядом с такси.

Пил сунул газету подмышку и подошел к машине. Водитель немедленно опустил флажок и завел мотор.

- Слушаю вас, сэр?

- Просто держи машину наготове, - приказал Пил. - Сможешь здесь развернуться?

- Конечно. Куда вас отвезти?

- Мне нужно проследить за такси. Вторая желтая машина на той стороне улицы. Ты знаком с водителем?

- Нет, он новенький. Но, послушайте, мистер, у меня семья. Недели три-четыре назад мне вот также велели ехать за каким-то мужиком, и знаете что? В результате мне же ещё и морду набили.

- Ну и что, мне тоже били морду, - спокойно отозвался Пил. - И далеко не всегда я получал за это по пять баксов.

- Пять баксов?

- Сверх счетчика... Компенсация за разбитую морду.

- Или за расцарапанную, - упрямо сказал таксист. - Дамочки обычно царапаются.

- Никаких дамочек, - отрезал Пил. - Просто поедешь вон за той желтой машиной. И смотри, не перепутай её с другими.

- Не перепутаю. Нашу ведет рыжий. Так что запросто.

Пил бросил беглый взгляд на другую сторону улицы и тихонько присвистнул. Водитель Отиса Бигла сидел за рулем, но даже с этого расстояние Пил мог с уверенностью утверждать, что это был довольно крупный мужчина... и к тому же рыжий. У него были огненно-рыжие волосы.

И вот из дверей клуба вышел Люсиес Кронк. Он ступил на тротуар и огляделся по сторонам. Заметил две машины такси и сделал знак водителю первой из машин.

- Ладно, - сказал Джо Пил водителю. - Готовься, сечас нужно будет развернуться.

- Я всегда готов!

Кронк сел в такси, и машина отъехала от тротуара, такси Отиса Бигла направилось следом.

- Трогай! - приказал Пил.

Машина стремительно сорвалась с места. Им пришлось проехать примерно квартал, чтобы получить возможность развернуться, но улица была достаточно широкой, а движение не слишком интенсивным, так что они довольно быстро наверстали упущенное.

Процессия проехала по Уилшир, затем через западные районы Лос-Анджелеса и в конце концов миновала Вествуд. Перед Сепульведо такси Кронка повернуло направо, и все остальные сделали то же самое. Увеличив скорость, они следовали за лидером, не приближаясь, однако, вплотную к нему. красный сигнал светофора остановил все три машины на бульваре Сансет, после чего все они проследовали дальше по Сепульведо, преодолевая крутой подъем дороги, которая должна была бы привести их в Шерман-Оакс, если, конечно, они и дальше продолжали двигаться по ней, никуда не сворачивая.

Однако совершать столь дальнее путешествие им не пришлось, ибо уже на Малхолланд-Драйв такси Кронка снова повернуло направо. Доехав до Лорел-Каньон, оно сделало левый поворот, начиная долгий, извилистый спуск по крутому склону. после примерно полудюжины головокружительных виражей, водитель машины, в которой ехал Пил, резко ударил по тормозам.

- Я их уже почти не вижу, - заорал он. - Тут довольно темно. Может, включим фары, а?

- Нет, не время еще, - возразил Пил. - Думаю, они должны скоро остановиться.

Водитель немного сдал назад, а затем резко вывернул влево, выезжая на угрожающе покатую боковую дорогу. Теперь им пришлось ехать на предельно низкой скорости. Преодолев ещё около сотни ярдов, он изумленно присвистнул.

Пил увидел красные огоньки задних фар припаркованной у обочины машины.

- Проезжай мимо и подыщи удобное место для разворота. Нужно будет развернуться в обратную сторону.

Проезжая мимо машины, он бросил взгляд на номера. Это было такси, в котором ехал Кронк. Оно стояло на обочине, фары тускло светились в темноте.

Такси Бигла с потушенными фарами стояло дальше по дороге, ярдах в пятидесяти от него. Нанятому Пилом таксисту пришлось проехать ещё около сотни ярдов, прежде, чем ему удалось обнаружить засыпанную гравием дорожку, дающую возможность развернуться на узком шоссе.

- Будем держаться на безопасносм расстоянии, - предостерег его Пил.

Таксист остановил машину, развернув её в сторону такси Бигла и Кронка. Пил вышел из такси и пошел было в ту сторону, но тут забеспокоился оставшийся за рулем таксист.

- Эй, постой! Не на того напал! Заплати сначала, а потом иди, куда хочешь!

- По-твоему, я могу отсюда убежать? - насмешливо поинтересовался Пил.

- Тебя там дожидается приятель.

- Ладно, держи пятерку. Но если ты только смоешься с моими деньгами... Имей в виду, я запомнил твой номер. Так что жди здесь. Если ты мне срочно понадобишься, я свистну.

Он зашагал по дороге с щебеночным покрытием, пока, наконец не оказался как раз напротив такси Бигла. Было уже довольно темно, так что машина казалась просто черным пятном.

Он осторожно приблизился к такси.

- Отис?

Ответа не последовало. Пил заглянул в опущенное окно со стороны водителя. Ни Бигла, ни самого таксиста в машине не оказалось.

Пил пожал плечами и огляделся по сторонам. В темноте были видны лишь тусклые фары такси Кронка и слева от него, примерно в двадцати-тридцати футах вверх по склону несколько квадратных островков света, что говорило о близости некоего жилища.

"А неплохое местечко для убийства," - отметил про себя Пил.

Не успел он подумать об этом, как приглушенный хлопок, раздавшийся откуда-то со стороны домишки на склоне, заставил его вздрогнуть, и по спине у него побежали мурашки.

Высоко в небе блуждали, то и дело пересекаясь два мощных столба света. Джо Пил знал, что это такое - прожектора на бульваре Голливуд, возвещавшие начало предварительного показа в одном из кинотеатров... а может, и открытие нового ночного клуба или супермаркета. Его охватило жгучее желание оказаться там прямо сейчас, в эту самую минуту.

Он хлопнул ладонью по дверце такси, и звук получился на удивление громким.

Где-то поодаль хрустнула сухая ветка, как будто кто-то наступил на неё со всего маху. По спине Джо Пила пробежал мерзкий холодок. Он уже пожалел о том, что не захватил с собой револьвер или, на хужой конец, парочку кастетов.

- Джо! - окликнул голос из темноты. - Эй, Джо! - Голос был громким, но в нем слышались нотки испуга, граничавшего с отчаянием.

С другой стороны от такси раздались осторожные шаги. Зашуршал гравий, и в следующий момент возникший из темноты силуэт стремительно распахнул противоположную дверцу такси.

- Эй! - только и успел сказать Пил.

Еще мгновение, и неясные очертания головы и плеч возникли лишь на расстоянии вытянутой руки от лица Пила. Рука незнакомца сделала стремительное движение, и миниатюрный таран, возникнув из темного чрева такси, с треском впечатался в челюсть Джо Пила, отчего тут развернулся и со всего маху опустился на щебенку.

Еще некоторое время он просто ошалело глядел на черный силуэт машины, но так и не поднялся, пока в лицо ему не ударило облако выхлопных газов. Лишь тогда, словно опомнившись, он поспешно вскочил на ноги.

Такси Бигла к тому времени было уже в добрых десяти ярдах от него.

- Эй! - закричал Джо Пил. - Стой! Эй, слышь, останови машину!

Затем он вспомнил, что обещал свистнуть своему таксисту. Набрав в легкие побольше воздуха, он сунул в рот два пальца, но свиста не получилось. Он повторил попытку, и на этот раз ему повезло.

В тот же момент вспыхнули фары, и луч желтого света выхватил его из темноты. Огни качнулись и начали приближаться, и такси, скрипнув тормозами, остановилось почти посередине дороги.

- Что случилось, приятель? - окликнул его таксист.

- Какого черта ты не задержал то такси? - напустился на него Пил. Ладно, чего уж теперь. Давай сюда, отрабатывай те пять баксов.

- Конечно, - отозвался таксист, - если только хлопок, что раздался здесь минуту назад, был всего лишь звуком захлопнувшейся дверцы. Если нет, то можешь на меня не рассчитывать.

Однако таксист все же вылез из-за руля и направился к Пилу. В правой руке он сжимал увесистую монтировку.

- Джо! - раздался из темноты испуганный, срывающийся голос Отиса Бигла. - Джо, это ты?

Пил обернулся.

- Да уж, пожалуй, не Ширли Темпл. Что, черт возьми, здесь произошло?

Отис Бигл вышел на дорогу, залитую ярким светом фар. Его галстук сбился на бок, он был без шляпы, а его лицо было покрыто испариной.

- Случилось страшное, Джо, - простонал он. Наш клиент, Кронк... его замочили!

- Ух ты! - подал голос таксист. - Наконец-то мои портреты напечатают во всех газетах.

- Не обращай на него внимания, - прикрикнул Пил. - Ему очень хочется стать героем. Так что же случилось, Отис?

- Не знаю... Я вышел из такси, чтобы оглядеться на местности, а заодно по возможности и заглянуть в окошко. А потом - ба-бах! К тому времени, как добрался до окна и заглянул внутрь, Кронк уже лежал на полу...

- И ты не придумал ничего лучшего, как поднять крик! - язвительно заметил Пил. - Кто ещё находится в доме?

- Я не знаю. Я больше никого не видел.

- Что ж, тогда сейчас самое время пойти взглянуть, - сказал Пил, но не тронулся с места, ибо в этот самый момент откуда-то издалека послышалось завывание сирены.

- Полиция! - охнул Бигл. - Как...?

Пил привалился спиной к машине.

- Что ж, ещё не поздно расслабиться, а там будь, что будет... Кто это там еще?

Но это был всего лишь водитетель из такси Люсиеса Кронка. Тяжело ступая, он брел в их сторону. Таксист Пила первым узнал его.

- Боже мой, Пол!