Юноша бежал что было сил, но звук сервомоторов постоянно слышался за спиной так близко и отчетливо, что порождаемая им жуть придавала сил, заставляла Дункана нестись, не разбирая дороги…

Смерть гналась за ним по пятам, упрямо пытаясь настичь человека. Несколько раз пули обдирали кору со стволов деревьев, визгливо рикошетя от них, потом Дункан боковым зрением увидел смутную фигуру человекоподобной машины справа от себя, и тут же темно-вишневый луч инфракрасного лазера полоснул вдоль земли, поджигая траву и срезая попадающиеся на пути молодые деревья, которые, потеряв опору, вдруг начали валиться в разные стороны…

В этот миг, когда одно из подрубленных у самых корней деревьев едва не зашибло его, Дункан понял, что андроиды не отстанут, и у него остался один мизерный шанс на спасение, — во что бы то ни стало достичь лесной опушки, где среди редкой поросли кустарника с давних времен сохранилось две наполовину вросших в землю БПМ, которые долго служили надежным убежищем для маленького мальчика.

Но до заветной опушки еще нужно было добежать, а он уже истратил большую часть сил, к тому же давно сбился с дыхания, а неумолимо преследовавшие его машины, наоборот, не знали, что такое физическое либо моральное измождение. Они спокойно, методично преследовали свою цель, не испытывая усталости и не задаваясь никакими вопросами.

…Когда Дункан выскочил на опушку леса, он уже был практически обессилен: ноги едва слушались его, сердце готово было выскочить из груди, голова гудела от постоянного физического напряжения, а звук сервомоторов приближался стремительно, неумолимо…

Едва соображая, что делает, Дункан из последних сил бросился к темному, вросшему в землю корпусу бронемашины.

Он хорошо знал, что обе БПМ лишены энергии и абсолютно безопасны. После появления на Омикроне колонии людей он предпочитал ночевать в городе, но часто использовал их как временное убежище в период непогоды или как склад, смотря по обстоятельствам.

Вскарабкавшись по теплой, потемневшей от времени броне, он нырнул в люк БПМ, с лязгом захлопнув за собой тяжелую овальную крышку.

Внутри машины царил мрак, но Дункан знал тут все на ощупь, и поэтому, даже не отдышавшись, он нашарил во тьме откидное сиденье оператора, вокруг которого полукругом располагались приборные панели боевого компьютера, связанные с башенным орудием. Приподняв сиденье, он извлек из тайника увесистый рюкзак, в котором хранил часть своих лесных находок

Дункан понимал, что в его распоряжении остаются считаные секунды; непослушными пальцами он достал из рюкзака элемент питания и вставил его в казенную часть полуавтоматического орудия. Прошла секунда, другая, и внутри старой машины, под покатым сводом башни, зажглась тусклая лампа дежурного освещения. Приборные панели компьютера остались мертвы, но это не заботило юношу, который уже не раз экспериментировал с механикой и электроникой своего излюбленного убежища и потому знал, что и как нужно делать.

Однажды, еще в далеком детстве, он методом проб и ошибок неожиданно убедился в работоспособности башенного орудия вросшей в землю бронемашины, и на много лет этот давний, ошеломивший его опыт остался в памяти, с тем чтобы быть востребованным сейчас, в критический момент…

Лампа под сводом орудийной башни начала тускнеть — вставленный в гнездо элемент питания постепенно отдавал энергию электромагнитным катушкам импульсного ускорителя, но Дункан не нуждался в освещении. Он и так знал, что встроенный отсек с откидными лотками, в которых были закреплены боевые части орудийных зарядов, располагался по правую руку от операторского сиденья, а орудие, в отсутствии питания на сервомоторах точной наводки, управлялось вручную, посредством нехитрых механических приспособлений…

Все операции, которые произвел юноша, отняли у него менее минуты. Заметив, что индикаторы накачки электромагнитных катушек, наконец, зажглись ровным зеленоватым светом, он резко отодвинул бронированную шторку, закрывающую узкий смотровой триплекс, затем выхватил из лотка тяжелый, закругленный на конце цилиндр и вручную вогнал его в ствол орудия.

В этот миг на краю поляны показался один из преследовавших его андроидов.

Вид человекоподобной машины заставил Дункана ухватиться за рычаги ручного управления, с надсадным усилием поворачивая ствол орудия в потерявшем пластичность гофрированном гнезде. Застарелые механизмы работали с протестующим скрипом, но перевозбужденному, дрожащему юноше хватило сил справиться с их сопротивлением, и зловещий контур кибернетического механизма медленно вполз в центр нехитрого прицельного устройства.

Затаив дыхание, Дункан нажал на спуск.

БПМ вздрогнула, вбирая неизбежный импульс отдачи, в том месте, где только что двигался смертоносный механизм, к небесам рванул черно-оранжевый столб огня, смешанного с землей, дымом и бесформенными фрагментами металлопластика.

Дункан инстинктивно сжался, когда осколки от близкого взрыва со звонким лязгом полоснули по броне БПМ, оставляя на ней свежие выщербины, но едва стих грохот и рассеялся дым, как он тут же прильнул к узкой смотровой щели, с жадностью разглядывая свежую воронку, вокруг которой среди кустарника дымились разбросанные взрывной волной обломки человекоподобного механизма…

…Его руки по-прежнему дрожали, но не от страха, а в силу предельного напряжения всего организма. Всматриваясь в узкую щель триплекса, он машинально накренил лоток с боекомплектом, и еще одна увесистая тупоносая болванка мягко подкатилась к закругленному краю поддона, глухо стукнув о прорезиненный бортик, однако он не спешил перезаряжать орудие. Прошла одна секунда, другая, а звук сервомоторов не возобновлялся.

Дым от первого разрыва окончательно развеяло едва ощутимым полуденным ветерком, и он внезапно увидел второго из преследовавших его андроидов.

Человекоподобный механизм стоял подле посеченного осколками дерева, но его поза показалась Дункану какой-то неправильной, неестественной. Жуткий кибернетический механизм не двигался, чуть накренясь, он стоял подле дерева, словно манекен, прислоненный спиной к покрытому свежими выщербинами стволу сосны.

Еще минуту юноша до рези в глазах всматривался в узкую панораму, которую открывала ему щель триплекса, не в силах понять, что случилось с андроидом, на корпусе которого не было видно никаких повреждений?

Перевозбуждение все еще владело им, избыток адреналина глушил разум, кровь глухо стучала в висках, легким не хватало воздуха, и он, действуя под напором этих ощущений, откинул тяжелый люк, выбрался из сумеречного чрева БПМ и медленно подкрался к неподвижному кибермеханизму.

Внешне тот действительно выглядел неповрежденным, лишь несколько незначительных свежих царапин блестели на тусклом покрытии бронированных кожухов. Дункан впервые видел андроида так близко — что называется, лицом к лицу, и потому разглядывал его с жадным, патологическим любопытством, которое затмило все остальные чувства и ощущения.

Если б он знал, что такое баллистический шок, то, наверное, остерегся бы так близко подходить к неподвижному андроиду. В момент взрыва ударная волна вызвала сбой в электронных цепях управления кибермеханизма, но это было временным явлением, и андроид вполне мог «ожить», в любой момент обретя былую функциональность.

Щуплый, долговязый подросток, только что чудом избежавший смерти, сейчас подвергал себя неоправданному риску — это была еще одна грань опыта выживания, которой он пока не изведал…

Взглянув в неподвижное лицо дройда, на которое из свежих осколочных выщербин древесной коры капала пахучая сосновая смола, он не выдержал тех рефлекторных ощущений, которые порождала рискованная близость.

Опустив «Гюрзу», Дункан в полном изнеможении сел на землю и внезапно разрыдался.

Напряжение схлынуло так неожиданно, что перемена физического состояния вновь оглушила его. На смену бесконтрольной дрожи пришла полная расслабленность и глухое безразличие, лишь подергивалось левое веко да по щекам катились бесконтрольные слезы…

Поглощенный этими чувствами, он не заметил, как за его спиной кибернетическое создание медленно повернуло голову, сфокусировав взгляд на судорожно вздрагивающих плечах опустошенного нервным стрессом Дункана…

Андроиду понадобилось несколько наносекунд, чтобы кристалломодуль «Одиночки» смог логически оценить ситуацию и выработать адекватное решение.

Существо, сидящее перед ним, представляло реальную угрозу, но в то же время оно являлось источником информации, столь необходимой центральному модулю Сети.

Механическая рука человекоподобной машины взметнулась в стремительном движении, и металлопластиковый кулак оглушил юношу, ударив его чуть ниже затылка…

…Через полчаса, проходя мимо начатого Дунканом раскопа, андроид, транспортирующий на базу бессознательное тело пленника, отметил, что переданная им информация уже обработана и по ней также принято решение. Из значительно расширенной и углубленной ямы специальный погрузчик поднимал четырехметровый, вытянутый в форме цилиндра спасательный сегмент, оставшийся от малого космического корабля.

На Омикроне назревали глобальные перемены, но Дункан в данном случае не являлся первопричиной нового витка саморазвития центрального модуля Сети, он пал жертвой обстоятельств, а истинный виновник начавшихся событий сидел сейчас в окружении сложных компьютерных комплексов, стараясь понять, что же случилось с патрульными машинами.

…Алан Макмиллан уже в четвертый раз пытался соединиться с доступной ему периферией, но каждый раз, вместо привычного перехвата управления, на контрольных мониторах появлялось не знакомое видеоизображение глухих лесных дебрей, а угрожающие символы сбоя.

Он не понимал, куда подевались патрульные боты и кто, Фрайг раздери эту Сеть, занял их место?

Наконец с энной попытки ему удалось осуществить кратковременный контакт с устройством видеонаблюдения

Алану хватило одного беглого взгляда на новые патрульные механизмы, чтобы интуитивно ухватить суть произошедшей перемены.

Он отключился от видеосканера и несколько минут сидел, обхватив руками голову, затем, грязно выругавшись, он взял из гнезда мобильный коммуникатор и набрал трехзначный код.

— Хаким?

— Да, Алан.

— Приходи в центр, немедленно, — произнес Макмиллан. — Похоже, у нас назревают крупные проблемы…

* * *

Сказать, что Зураб был зол, значит, не передать и сотой доли его эмоций.

Хаким в эти минуты был похож на животное, пораженное бешенством.

— Ты… — Он внезапно схватил Алана за отворот одежды и рывком выдернул его из кресла, продемонстрировав недюжинную силу слепой, необузданной ярости. — Ты вонь Шииста!.. — прохрипел он в лицо опешившему Макмиллану. Не говори мне больше, что я не могу рубить лес!.. — Хаким швырнул Алана назад в кресло. — Хьюберт ждет очередную партию товара! И она должна быть доставлена в срок!

Алан потер шею, где наверняка остался синяк.

— Ты успокоишься или будешь орать с пеной у рта? — спросил он, приходя в чувство после двух испытанных подряд шоков.

— Почему я должен успокоиться?!..

— Потому что криком делу не поможешь.

— Я ничего не понимаю в твоих железках! Какая тебе нужна помощь?!

— Не ори, — повторил Макмиллан. — Я поставил тебя в известность о том, что у нас проблемы…

— Это у тебя проблемы! А у меня они начнутся через две недели, если на орбиту Кьюига не прибудет корабль с товаром!

— Хорошо, ладно, я все понял. — Алан поднял обе руки в примиряющем жесте. — Хватит брызгаться слюной, лучше скажи, сколько у меня времени?

— Неделя, — хрипло ответил Хаким. — Рабочим нужно три дня на вырубку и погрузку. Еще сутки на подготовку к старту, потом два дня уйдет у Кущина на гиперсферный прыжок и маневры в околопланетном пространстве.

— Устраивает, — у Алана тоже начала нервно подергиваться щека. — Ты можешь отозвать в город все группы старателей?

— Могу. Но зачем?

— На всякий случай. Пусть находятся в городе, так спокойнее. Я не знаю, в чем кроется ошибка, но Сеть не просто так сменила тип патрульных механизмов. — Он криво усмехнулся. — На том конце кабеля почуяли неладное, и я не могу предсказать тебе, как далеко зайдут последствия. Ты можешь бояться своего Хьюберта хоть до кровавого поноса, но если мы влипли с первой вырубкой, то настоящая опасность кроется здесь. Так что отзови всех людей, проведи ревизию наличного оружия и будь готов к неприятностям.

— Это все?

— На данный момент все. Я буду работать. Если мне понадобится помощь, позвоню.

— Неделя, Алан.

— Я хорошо слышу. Можешь не повторяться. — Макмилланом тоже начало овладевать иррациональное бешенство, словно необузданные эмоции Хакима оказались заразными. — Все. Меня не беспокоить.

* * *

Оставшись один, Алан запер дверь, сел на подвернувшийся системный блок и мрачно закурил, пытаясь осмыслить ситуацию.

В действиях машин обязательно должна присутствовать логика. Они не умели мыслить иррационально. Значит, в смене патрульных механизмов таился непонятый смысл. То, что вырубку заметили и восприняли как нарушение зоны охраны, не оставляло у Алана никаких сомнений, но теперь это уже не являлось главной проблемой. Настоящая загвоздка заключалась в отсутствии доступа к программному обеспечению человекоподобных машин, хотя, по всем мыслимым раскладам, андроиды в стандартной комплектации не очень отличались от своих безногих собратьев…

Стоп…

Мысль Алана будто споткнулась о термин «стандартная комплектация».

Он резко встал, пересев в свое рабочее кресло.

Так… Посмотрим… — Он вызвал на экран короткий фрагмент видео, записанный в момент его удачного подключения к системе видеосканера, и запустил покадровую обработку изображения.

На первый взгляд патрульные механизмы являлись обыкновенными ремонтно-бытовыми машинами человекоподобного типа, но при скрупулезном анализе поисковая программа тут же выдала несколько нехарактерных отличительных особенностей, отслеженных во внешнем облике кибермеханизмов.

Во-первых, оба андроида были вооружены. Один, судя по изображению, нес на правой руке хитро смонтированное импульсное оружие, явно изготовленное из стандартного «ИМа», который приспособили специально для крепления на механическую конечность. Приклад импульсной винтовки был обрезан, на боковой поверхности оружия неведомый технолог смонтировал два захвата, цепко обнимающих защитный кожух дройда в районе запястья и локтевого шарнирного соединения правой руки.

Умно… — подумал Алан. Такая конструкция была выгодна, функциональна, учитывая, что левый манипулятор андроида остался свободен для выполнения любых операций, не связанных со стрельбой.

Второй механизм был вооружен легким импульсным лазером, излучающая трубка которого крепилась к его конечности аналогичным способом. Таким образом, патрульное трио представляло грозную силу с немалой огневой мощью и высокой степенью маневренности.

Однако наличие оружия и его компоновка не давали ответа на главный вопрос — почему Макмиллану не удалось соединиться ни с одним из дройдов? Стандартные коды доступа, безотказно работавшие с системами патрульных видеосканеров и сопровождающих их ботов, на этот раз не действовали. Учитывая то, что в распоряжении Алана имелся мощный генератор кодов, не только хранящий в своей памяти миллионы цифровых вариантов паролей, но и способный подбирать их новые сочетания, за доли секунды «переваривая» любую головоломку, основанную на случайных числах, стоило признать, что андроиды снабжены просто невероятной степенью защиты от несанкционированного доступа.

Нет… Так не годится… — Алан покосился на испытанный прибор. — Он бы расколол любой пароль, без сомнения, значит, дело не в самих кодах, а в неверном подходе к проблеме, ее неправильном осмыслении…

Эти выводы вновь привели Алана к внимательному изучению видеоряда. Кроме наличия оружия, у двух запечатленных на видео дройдов обязательно должны быть еще какие-то иные особенности… он подсознательно чувствовал это.

Раз за разом просматривая разделенное на отдельные кадры видео, Макмиллан обратил внимание на один из ракурсов съемки.

Андроид на избранном стоп-кадре был изображен вполоборота, почти в профиль.

Что за овальный выступ в его правой височной области? — с удивлением подумал Алан, прекрасно знавший конструкцию человекоподобных машин. На том месте, где виднелось непонятное включение, должен располагаться инфракрасный порт обмена данными, который имел схожую форму, но не выступал за пределы металлопластиковой черепной коробки.

Обнаруженное несоответствие могло оказаться тем самым ключиком к разгадке, которую пытался отыскать Макмиллан. Порт обмена данными имел решающее значение в ответе на вопрос: подключена данная машина к Сети или функционирует в режиме полной автономии?

Что такое Сеть? — логически размышлял он, продолжая рассматривать изображение. — Это единение кибернетических систем, связанных постоянно действующими каналами обмена информацией, — мысленно ответил Алан на заданный самому себе вопрос. Кабель, обнаруженный им во время монтажных работ по созданию центра виртуальных развлечений, как раз являлся компонентом такого единения машин, он вел от разрушенного вычислительного центра космопорта в глубины лесного массива, соединяясь там с действующей инфраструктурой связи, восстановленной машинами на основе старых оптико-волоконных кабелей, проложенных сквозь толщи стеклобетонных перекрытий еще при строительстве базы.

Если инфраструктура связи, реализованная на подземных уровнях, была ясна и понятна, то проблема сетевого соединения с удаленными механизмами, патрулирующими лесной массив, некоторое время оставалась для Алана загадкой. Как осуществлялся эффективный обмен данными между подземными уровнями и отдельными периферийными устройствами, если металлизированные деревья служили непробиваемым экраном для традиционных средств беспроводной связи?

Наблюдая за патрульными ботами, Макмиллан не мог не заметить, что они находятся в постоянном контакте с Сетью. Стоило возникнуть какой-либо поломке, как на помощь поврежденному боту или видеосканеру тут же приходили ремонтные механизмы базы.

Некоторое время Алана устраивала сама констатация факта наличия сетевого соединения с удаленными исполнительными устройствами, пока не встал вопрос о необходимой для вырубки деревьев акции невольного саботажа со стороны энной части патрульных машин.

Готовясь к этой операции, Макмиллан обязан был выяснить способ передачи данных, и он нашел его.

Сейчас, оглядываясь назад, он мог только склонить голову перед генными инженерами, создавшими уникальный природный комплекс. Металлизированные деревья, оказывается, обладали не только превосходными маскирующими свойствами, вдобавок они эффективно передавали тепловое излучение. Небольшие наросты на древесной коре, окольцовывающие каждый ствол на высоте трех-четырех метров, имели особый химический состав. Стоило незримой для человеческого глаза инфракрасной волне соприкоснуться с подобным наростом, как в нем начиналась химическая реакция, в результате которой излучалась точная копия полученных волновых колебаний. Таким образом закодированные данные передавались от дерева к дереву, по всему массиву, беспрепятственно попадая на приемные устройства базовой Сети.

Разгадав принцип передачи данных, Макмиллан без труда смог спланировать акцию по вырубке нескольких гектаров леса. Чтобы не возбуждать негативной реакции машин, он очертил для Хакима строго определенные участки леса, расположенные узкой полосой вдоль окраины массива. Такая вырубка не нарушала границ патрулирования, а значит, не должна была вызвать сбоя в обмене данными между центральным узлом Сети и удаленными устройствами охраны.

Все было сделано корректно, однако Сеть отреагировала даже на такое, не нарушающее ее структуры, вмешательство. Причины подобного поведения по-прежнему оставались загадкой для Алана, но теперь он знал, что инфракрасный порт передачи данных играет исключительную, решающую роль в общении машин.

Пренебречь им, в угоду какому-то иному устройству, означало оставить периферийные механизмы без связи с центральным узлом Сети, именно поэтому Макмиллана так заинтересовал нехарактерный выступ на черепной коробке андроида.

Неужели Сеть прибегла к радикальному средству самозащиты, попросту выключив патрульные машины из общего информационного поля? В таком случае обнаруженный выступ представлял собой тривиальную заглушку, механический блокиратор удаленного доступа? Мозг Алана напряженно перебирал варианты технических решений в поисках единственно верного ответа. Права на ошибку у него не было, поэтому он не торопился с выводами, скрупулезно следуя логике.

После здравого размышления он пришел к неизбежному выводу: если андроиды лишены связи с управляющим центром, то они попросту несостоятельны в качестве эффективной охраны дальних подступов. Исходное программное обеспечение ремонтно-бытовых механизмов не включало в себя алгоритм боевых действий, значит, оружие в их руках автоматически становилось бесполезным приспособлением?

Нет, тут получался явный нонсенс. В основе любой машины лежит рациональность, и закреплять нехарактерные устройства, подгоняя их под структуру андроидов, Сеть стала бы лишь в одном случае, если она имела возможность присовокупить к вооружению какие-то программы по его эффективному использованию.

Подумав об этом, Макмиллан криво усмехнулся, вспомнив одного придурка, который однажды попытался угрожать ему импульсным пистолетом, позабыв вставить в оружие элемент питания для работы электромагнитных катушек. Нет, на подобный блеф способны исключительно люди, машины не допускают оплошностей, им вообще неведомы субъективные понятия, типа «устрашения» или «запугивания»… Если у дройда на руке закреплен двенадцатый импульс, значит, он умеет обращаться с ним, и не станет задумываться в момент применения оружия.

Что же это за выступ? — мучительно размышлял Алан, вызывая на резервный дисплей схему стандартной компоновки человекоподобных машин.

Их запоминающие и вычислительные устройства, вопреки распространенному, но ошибочному мнению, располагались вовсе не в «голове», а в грудной полости, где для них нашлось больше места, а там, где видеозапись демонстрировала нехарактерную деталь, в черепной коробке машины имелось гнездо, предназначенное для установки модулей связи, стандартизированных под эталон взаимозаменяемых компонентов, которые выпускала промышленность Земного Альянса.

Не найдя приемлемого ответа на мучивший его вопрос, Алан пошел по иному пути: он максимально увеличил кадр, потом включил программу аналитической обработки изображения, которая могла по смутному контуру восстановить вероятные детали строения непонятного выступа.

Ждать результата пришлось довольно долго, в основном из-за неудачного ракурса съемки, но когда на увеличенном изображении начали проступать первые фрагменты истинной структуры выступа, Алан едва поверил своим глазам.

Дьяволы Элио… — Макмиллана сначала обдало холодным потом, а потом бросило в жар. — Это же кристалломодуль «Одиночки» собственной персоной! Ничего себе сюрпрайз…

Теперь все встало на свои места. Кристалломодуль включал в себя не только дополнительные блоки памяти, содержащие боевые программы независимого поведения, но и имел собственный мини-порт связи. Андроиды не потеряли контакта с Сетью, однако теперь они могли действовать в режиме полной автономии, в зависимости от обстоятельств.