- Двенадцать, - кратко ответил тот и застыл в ожидании команды или следующего вопроса. Я же говорю - куклы без грамма самостоятельности.

- Так, всех их в жертвенную комнату и найди Мосия, он будем мне помогать, - приказал я направился вниз по ступеням, переложив девушку с седла дуршила на свое плечо. Она уже почти одной ногой была в могиле, так что нужно было спешить, иначе придется поднимать ее лургом. Пройдя в жертвенную комнату и положив девушка на камень алтаря (он же операционный стол ), я направился в библиотеку. Там я выложил артефакт, оставив его под охранной скелета мрака и принялся копаться в свитках. Нужный нашелся, как обычно бывает в таких случаях, в самом низу. Зажав пергамент свитка в кулаке я быстрым шагом покинул комнату и вернулся к девушке, где уже стоял Мосий.

- Отлично, ты уже здесь, - довольно отозвался я, - Приведи двух пленных и прикажи всех прочих держать поблизости.

Лург спокойно кивнул головою и вышел прочь, отправившись выполнять мое приказание. Я еще раз посмотрел на девушку, прикидывая все шансы по успешному претворению моего плана. Жаль, что она без сознания, тогда можно было бы попробовать сотворить из нее лорда мрака, но что жалеть сейчас... Развернув свиток, я тщательно просмотрел его, запоминая мельчайшие детали ритуала. Во время самого процесса отвлекаться будет некогда, малейшее несоответствие, потеря внимания и конец.

Как раз, когда я все окончательно проштудировал и запомнил (мне повезло, что у лича просто феноменальная память), появился Мосий, который волок за собой двух пленников. М-да, посмотрев на состояние жертв, я немного засомневался в успешности исхода ритуала. Уж очень последние были истощены и поранены, помереть могут в любой момент просто от разрыва сердца или шока. Ладно, за неимением гербовой пишем на простой. По моему знаку лург избавил пленников от остатков одежды, которые и так были превращены в лохмотья и цепко ухватил одного из них, пока я кончиком клинка наносил вязь магических символов. Второй пленник был погружен в состояние стазиса, когда только один мозг работал, а все тело было парализовано и работало по минимуму, только самые необходимые физиологические ресурсы, вроде дыхания и биения сердца. Каждый нанесенный символ я сопровождал речитативом заклинания на непонятном языке, но мне совершенно не волновало. Правильность произношения была отмечена на свитке в местной транскрипции, так что я вполне справлялся с задачей. Покрыв все тело пленного мельчайшими разрезами и завершив заклинание, я перешел ко второму. Первый после заклинания и так не мог пошевелиться. После повторения ритуала, я кивнул Мосию и приказал доставить еще жертв, но держать их за порогом, что бы раньше времени не помешали мне своими лишними телодвижениями.

- И выбери там поздоровее, что бы не походили на этих доходяг, - кивнул я ему. Когда лург удалился выполнять приказ, я повернулся к жертвам. Секунду рассматривал правильность символов, а потом резко взмахнул кинжалом. Острое лезвие, предназначенное для проведения ритуалов спокойно располосовало грудь пленному, обнажив бьющееся сердце, сейчас смотрящееся огромной губкой напитанной кровью. Только что проведенный ритуал был предназначен для того, чтобы собрать всю кровь только в сердечной мышце. Конечно полностью кровяная жидкость туда не вместилась, но магия позволила связать их между собою. Теперь только ранение в сердце могло убить этого человека, точнее позволить тому истечь кровью. Судя по некоторым записям, ранее это заклинание использовали, чтобы получить воинов, не боящихся различных ранений и продолжавших сражаться, даже после многочисленных порезов. Не секрет, что большинство воинов в доспехах гибли не от прямых ран, а от кровопотери из различных рассечений. Вот маги древности и решили подкорректировать немного человеческий организм.

Протянув руку, я вырвал сердце из груди подошел к жертвеннику. Сжав орган, я принялся выдавливать из него кровь, нанося ярко-алой струей сложные символы на полу, заключая камень алтаря в сетку узоров. Как только я выдавил последнюю каплю крови из сердца, позади послышался едва слышимый звук падения тела. Пленник, потеряв кровь, погиб (до этого его жизнедеятельность поддерживалась магически, иначе я не смог бы 'выдоить' сердце, не убив его). Отбросив сторону сморщенный комочек плоти, я проделал то же самое и со вторым пленным. Я закончил чертить линии магической фигуру одновременно с прибытием лурга.

- Уже пришел? Тогда давай сюда первого, - приказал я своему мертвому слуге. Тот вышел и вернулся через полминуты с крепким мужчиной, правда, немного изможденным на вид. Отлично, остается закончить ритуал, может так статься, что вполне хватит и этого человека, тогда остальные пойдут для меня - за время последнего боя и совершения магических манипуляций я изрядно 'проголодался' как лич. Начав читать заклинание, я жестом указал Мосию подвести человека к лежащей девушке и сам встал рядом с ней. Немножко раскрою тайну ритуала. Я хотел из Клары сделать вампира, высшего вампира, что не боится солнца и к серебру относиться стойко, хотя то и способно его убить. Ведь кто такой вампир? Это умерший и воскрешенный, но оставшийся номинально мертвым, то есть нежитью. Его душа не успевает покинуть тело и продолжает жить уже в мертвеце. Для поддержания его в нормальном состоянии, вампиру приходиться питаться живыми, чтобы дать телу необходимые элементы, прекратившие производиться в его организме. А кровь, как раз и разносит все нужные элементы по телу, так что для питания подходит в самый раз.

  Примерно на середине заклинания, я вонзил в шею (в артерию, чтобы пошло обильное кровотечение) девушки кинжал, фактически убив ее, но закупорив ее душу в теле. Одновременно с этим разжал ее зубы и вставил деревянную воронку. Несколько минут дал, чтобы тело почувствовало себя мертвым и вытекла вся кровь, а после этого резанул по горлу пленному. С тихим стуком алая струя ударила по стенкам воронки и полилась в горло Клары, наложенное заклинание, которое поддерживали нанесенные кровью знаки, прогоняло чужую жидкость по телу будущей вампирессы. Произносить заклинание я закончил одновременно с последней каплей крови, вытекшей из тела жертвы и его агонией.

- Все, - произнес я, когда ритуал закончился, и указал на трупы пленников, - Эту падаль прикажи выкинуть прочь или скорми зомбакам. Все равно они не пригодны после магического ритуала для поднятия.

Перед тем, как выйти из комнаты я бросил последний взгляд на тело девушки, лежащее в крови на каменном столе. Ее и так бледная кожа после ритуала посветлела еще больше, а вот губы, наоборот, стали полнее и приобрели насыщенный красный цвет. Рана на шее заросла и только тонкий шрам указывал на ее наличие. Что ж, теперь осталось только ждать. Примерно сутки потребуется душе обжиться в новом теле и вернуться к жизни. Интересно, как она отреагирует на новое состояние, хотя не думаю, что смерть или судьба лурга ее прельстит больше. В виде вампира она почти прежняя, со всеми желаниями, мечтами и стремлениями, даже характер почти не поменяется. Ну, совсем только чуточку, скакнув в сторону небольшой кровожадности.

Полюбовавшись в последний раз на творение своих рук, я направился в библиотеку. По пути размышлял над тем, что иметь у себя несколько высших вампиров (несколько, это пару сотен для начала) очень и очень неплохо. Все бонусы на лицо. Для начала они не требуют контроля и поддержания некроэнергией, так как и сами справляются с поддержанием своей жизни. Обладают разумом и могут самостоятельно принимать решения. Да, они послабее того же скелета мрака и в схватке один на один он порвет любого, но высшие вампиры на то и самостоятельны (почти, создавший их полностью держит их в кулаке, тем более есть и замечательная такая клятва, которую не в состоянии они нарушить), что могут придумать способ уничтожить скелет, не вступая с ним в прямую схватку. Минус в том, что много требуется жертв. Как минимум три, причем один будет вампиром, один на 'питание', а последний для создания рисунка. С Кларой у меня на последний ушла пара жертв, но это только моя неловкость и первая попытка. Так что, высшие вампиры остаются пока задачей дальнего плана, скелеты мрака не требуют таких ресурсов.

Шагая по темным коридорам, что впрочем, не мешало, так как видел всегда одинаково - и во мраке и на свету - я размышлял над своими мыслями. В голове прокручиваю детали ритуала, словно ресурсы просто кирпич и бревна на строительстве, а не живые люди. Да, хорошее же поработал надо мною Артас, плюс еще и ненависть к Арагорну вложил и ко всем прочим светлым героям Порядка. А ведь должен большее ненавидеть как раз моего 'турагента', чем учредителя игр. Ладно, что об этом говорить попусту, тем более, что не вмешайся госпожа Смерть и не верни часть чувств, я до сих пор ходил без эмоций и не сильно отличался от того же Мосия.

В библиотеки я подошел к артефакту и призадумался, как с ним поступить. Просто так его не уничтожить, все-таки материал не простой камень. Надо или его деактивировать или начать откачку энергии. Если откачивать, точнее, перевести потоки силы, сейчас удерживаемые камнем в другие накопители, то можно привести мировые потоки в норму. Пусть не сразу, но малюсенькое окошечко может открыться. Мне этого будет достаточно, чтобы навести мост душ и перейти в Туман. Если повезет, то там смогу столкнуться с Артасом и узнать о своей дальнейшей судьбе. Ведь МР фактически уже раскупорил и задачу-минимум выполнил. Заодно и от Смерти могу получить благодарность, хотя... Я бросил взгляд на посох, что удерживал в левой руке и подумал, что она и так одарила меня подарком с авансом. Такой предмет стоит большего, чем все мои старания и суета в этом мире.

Чтобы немного освежить память и поискать хоть какую-то подсказку, я принялся листать фолианты. Упоминаний про накопители было много, но все они просто не обладали той мощью, чтобы помочь мне. Я стал подсчитывать затрачиваемые усилия и время а создание сети таким накопителей, способной справиться с задачей и пришел к плачевному мнению. Легче было изыскать безопасный способ по уничтожению артефакта, тем более мне в этом может помочь посох, чем заниматься такой долговременной и тяжелой тягомотиной.

- М-да, - произнес я вслух, - мне не помешал бы еще один кристалл из камней Создателя, вот только где бы его отыскать?

Сутки я перетрясал доступные мне записи, но так и не смог ничего достойного найти. Поняв, что здесь я только зря теряю время, я вышел наружу из библиотеки, решив проведать девушку. Как раз по времени она должна прийти в себя. Придя к жертвеннику я застал всю туже картину - лежащую на столе Клару, вот только кровь уже свернулась и засохла. Пришлось изображать из себя статую добрый час, прежде чем ее тело зашевелилось. Открыв глаза, девушка немного отстранено всматривалась в потолок, потом у нее стали появляться искорки узнавания места и вот она резким рывком поднялась с жертвенника, встав на ноги.

- Приветствую тебя в твоем новом обличии, - нарушил я тишину своим е самым приятным голосом, - Как ощущения?

- Это ты, что со мною произошло? - произнесла девушка, осматривая комнату, задерживая взгляд на потеках крови, - Я помню бой с демоном, потом сильная боль, странные видения где мне хотелось убивать людей, терзать их тела и пить кровь. Можешь мне объяснить?

Конечно, Твои видения, это отголоски преображения тела. Сейчас ты вампир, высший вампир. О-о, не бойся по поводу солнца. Оно для тебя безопасно, да и серебро не принесет большой вред, если не поразит прямо сердце. Главное, вовремя и быстро извлечь его из раны.

- Вампир? Как?

- Как ты им стала, - медленно спросил я, тяня слова словно густой мед, - Я провел ритуал. Иначе ты умерла бы. Не думаю, что тебя прельстила бы судьба Мосия и Жерара. Ведь так?

- Да, но вампир, - замешкалась девушка с ответом, - Это...

- Это что? Не престижно, неприглядно? Или тебе не нравиться пить кровь, - жестко оборвал я ее, - Очнись, девочка, ты убиваешь людей и совершаешь жуткие, по мнению простых обывателей вещи. Уничтожение людей путем высасывания из них крови ничуть не хуже на общем плане. Поверь, если тебе и кажется, что это противно, то только до первой жертвы. Когда ощутишь первый глоток крови на языке, то твое мнение перемениться.

Клара замолчала, осмысливая мои слова и пытаясь прочувствовать свое новое состояние.

- Но если ты против такого существования, то я могу помочь, - тихо и отстраненно произнес я и многозначительно качнул посохом, - Жаль будет только потраченных сил и средств.

- нет, - буквально отшатнулась от меня девушка, поменявшись в лице, - Я совсем не против быть вампиром, только еще не привыкла.

- Тогда даю тебе сутки, нет - двое суток на то, чтобы прийти в порядок, - резко сказал я и направился к выходу, потом остановился и добавил, - Да, почти забыл, осталась только маленькая деталька.

- Какая? - настороженно и немного испуганно произнесла девушка.

- Принести клятву верности и подчинения. Иначе никак нельзя, это же непростой лург, завязанный на мне ритуалом подчинения. Высший вампир, которым ты стала, очень самостоятелен, не хочу, чтобы у тебя возникли ненужные мысли и стремления к глупым поступкам.

- Я согласна, - голос девушки немного дрогнул. Может, она испугалась ритуала, решив, что это весьма неприятная процедура? Зря, это очень быстро и просто и совершенно безболезненно. Заставив повторять за мною слова клятвы, я понемногу напитывал их манной. Аура девушки стала наливаться чернотою, хотя и так не была образчиком света и под конец ярко вспыхнула... мраком. Как так может быть - не знаю, но ее аура именно вспыхнула и именно черным светом. Вспыхнув, она тот час вернулась к своему прежнему состоянию, только малюсенькая черная точка осталась среди переплетений энергетических линий.

- Вот и все, а ты боялась, - произнес я и припомнил слова, что могли бы пойти в рифму, из моего прежнего мира, - Напомню еще кое-что, о чем ты могла позабыть. Когда будешь выпивать людей, то не забудь вырвать сердце или размозжить голову. Можно просто ее оторвать. В этом случае выпитый тобою труп не поднимется вампиром. Нечего их плодить, тем более, что это будет простой низший, от которого мало толку. У меня зомби ничем не будут отличаться, а те только на одной крови разорят.

- Хорошо, я запомню твои слова, - ответила Клара и задала встречный вопрос, - Могу теперь я привести себя в порядок, а то вся перемазана, да и кровь эта засохшая...

- Можешь, ты свободна в своих поступках, только не уходи далеко и сообщай мне если решишь поохотиться. Тебе примерно, в три-четыре дня требуется питаться, так что готовь двух человек на неделю. Кстати, - уже на пороге решил задать вопрос, почти уверенный в его бессмысленности, - Ты ничего не знаешь о месте, где можно найти кристалл, камень Творца?

Задал, практически уверенный в том, что получу отрицательный ответ и был просто шокирован, когда услышал в ответ короткий ответ

- Знаю.

- Знаешь? Откуда и где он находиться?

- Такой кристалл есть у главы паладинов. Его зовут Йос Тускари и он часто появляется в Валес-Алинэ. Там его можно застать, а камень этот висит у него на груди в виде огромного рубина.

- Валес-Алинэ? Что это?

- Ты не знаешь что такое Чертоги Богов - выразила неподдельное удивление вампиресса, - Где же ты до этого жил, если не слышал о таком месте?

- Это не твое дело, - пришлось подпустить металла в свой хрип и начать выкручиваться, - Часть знаний о мире я потерял, когда стал таким. Мое отличие от безмозглых лургов требовало платы. Она и проявилась в таком виде - я не помню о себе много, о своих родителях, о доме. Поэтому и имя мое Безымянный, так как я и его практически позабыл.

- А-а, - протянула Клара, - Сочувствую..

- Я не нуждаюсь в твоем сочувствии, - четко выговорил я и с наслаждением рассмотрел панические искорки в ее глазах, - Ты должна отвечать на мои вопросы и выполнять мои приказы. Только это позволит тебе оставаться прежней и продолжать жить.

- Извини, - девушка склонила голову в подчинении и продолжила беседу, - Валес-Алинэ с эльфийского звучит, как Чертоги богов. В этом месте располагаются храмы нашим богам - светлым. Там же и орден паладинов бога Камирта. Но только главу ордена можно застать, так как все прочие последователи бога сражаются с нежитью и нечистью.

- Хм, - немного задумался я, - Значит паладины... А, что, бог помогает им, являет свою мощь?

- В последние годы жрецы говорят о недоступности божеств. Ни одни из богов среди тех, чьи храмы располагаются в Чертогах, не ответил своим служащим. А паладины подпитываются силой своего бога, что он вложил им в души во время принятия их присяги. Поэтому и нет сейчас новых паладинов, только ветераны, что очень давно были осенены милостью Камирта.

- Что ж, это мне только на руку. Насчет охраны этих чертогов что скажешь, она там есть и насколько большая?

Несколько секунд девушка всматривалась в меня с широко распахнутыми глазами.

- Ты собираешься напасть на Валес-Алинэ? Это же кощунственно и невозможно! - выкрикнула девушка.

- Почему? Там настолько сильная стража?

- Нет, просто не один из живущих в этом мире не способен на такой поступок. Ведь мы все поклоняемся богам, чти храмы там располагаются. Боги не потерпят такого святотатства и покарают.

- Скажу тебе по секрету, дорогуша, - немного лениво решил просветить девушку в сложившейся ситуации, - Боги не могут попасть в этот мир, так как он оказался закрыт для них по вине одного демона. Мне же предстоит его распечатать и для этого мне нужен кристалл, находящийся у паладина. Не думаю, что он добровольно с ним расстанется. Или нет?

- Все равно это слишком, слишком... - девушка не могла найти подходящий слов, чтобы сообщить о всем том комаре предлагаемого мною поступка, - Только самые темные культы и проклятые кланы последователей темного бога Сушироса способны на такое.

- Послушай, ты же сама была некроманткой, неужели в тебе есть чувства ко всем этим светлым богам?

- Да, я почитала всех богов, - тряхнула головою девушка, заставив рассыпаться волосы по плечам, - Поэтому во мне все протестует против подобного.

- А теперь посмотри на себя? - жестко оборвал я ее, - Ты сейчас не сможешь войти ни в один из храмов, так как все боги не терпят таким существ, вроде тебя и меня. Только темные боги и им подобные создания. Так что, кончай пускать сопли и расскажи про охрану Чертогов. В скором времени нам предстоит их штурмовать.

На миг Клара запнулась и собралась возмутиться, но потом потухла, растеряв весь свой пыл. Наверное, и в самом деле припомнила свое теперешнее положение. Что ж, на ее душевные терзания мне плевать, тем более что клятв не позволит ей пойти против меня даже в малейшей степени. С другой стороны, скоро она почувствует голод и тогда начнет ее полное перерождение в настоящего высшего вампира, не чтящего законы живых и богов, видя в людях только кровь, средство для поддержания собственной жизни.

- В Чертогах присутствует небольшой гарнизон, но это простые стражники, предназначенные бороться с воришками и мелкими разбойничьими шайками, что желают потрепать карманы и вещи поклоняющихся. Против настоящего войска они малопригодны. Есть еще около двадцати человек в ордене паладинов, они могут доставить побольше проблем, хотя и обучены сражаться только в одиночном бою, против нечисти.

- Постой, ты сказала, что в ордене нет никого из паладинов, кроме Йоса, - спросил у девушки я, решив прояснить странную ситуацию, вызванную ее словами, - А теперь не понятно откуда взялось аж двадцать паладинов!

- Не паладинов, нет, - покачала отрицательно головою девушка, - Эти бойцы из учеников, которые ждут постоянно появление божества и готовые принять в себя частичку его сияния. Просто хорошие воины и только. Никакой божественной силы в них нет.

- Тогда ладно, - пробурчал я, довольный тем, что не придется вести бой против стольких воинов, - продолжай.

- Собственно, уже и все. Двадцать учеников, да полсотни стражей, вот и весь защитный гарнизон. С ними справятся десятое скелетов мрака и полусотня зомби, которые нужны только для открытия ворот.

- Что насчет стен и прочих охранных и оборонительных укреплений, - поинтересовался я, - Есть ли у гарнизона маги и катапульты?

- Магов нет точно, - ответила Клара, - Их сила вступает в диссонанс с силой божеств, что разлита в округе на территории храмов. Катапульты если и есть, то я не видела. Да и была я там года три назад и всего пять раз.

- Ладно, - кивнул ей на выход, проговорил я, - Можешь быть сейчас свободной.

Как только девушка ушла, я тоже покинул комнату и направился в библиотеку, собираясь продолжить работу над 'мостиком душ'. Хочу, чтобы к моменту открытия мира, у меня имелось полностью готовое заклинание, которое только что и останется активировать. Заодно по пути прикинул свои действия по захвату этих самых Чертогов. Слабый гарнизон меня не сильно пугал. Мне было достаточно направиться в Долину Жертв (так стал называть про себя место, где демоны провели ритуал и уничтожили тысячи людей) и там набрать скелетов, способных просто завалить своими телами Валес-Алинэ. Другое дело, что остатки божественных эманаций просто разрушат всю связь со скелетами и превратят их в простые костяки. В таком случае я останусь без армии. Только мощные создания, вроде скелетов мрака и высших зомби с вампирами, еще могут препятствовать своему упокоению. Вот только и ослабнут они изрядно, растеряв часть своей силы и скорости. Думаю, что большую часть хлопот по захвату храмового поселка надо будет брать на себя. Главное, чтобы больше паладинов там не оказалось, кроме этого Тускари. Настоящих паладинов, прошедших инициацию самим Камиртом. Эти парни весьма крепкие орешки и могут разобраться с моими солдатами на раз и два. 

Глава 10

- Безымянный, впереди небольшой караван, что направляется в Валес-Алинэ. У него всего десяток охранников, - сообщил мне один и высших вампиров на марше, - Что прикажешь с ними делать?

- Они заметили вас или любого из моего отряда?

- Нет, мы были очень осторожны, а сам караван еще в паре часов от армии, - помотал головою Стир, - Мы его нагоним с прежней скоростью меньше, чем через час. Если пойдем с отрядом, то за два.

- Хм, - надо было принимать решение, но вот какое, - Ладно, пусть идут. Вдруг это один из постоянных караванов и его исчезновение только встревожит стражу в Чертогах. Мы свое наверстаем.

Стир согласно кивнул головою, но по связывающему нас каналу клятвы, я уловил некоторое разочарование и огорчение. Да уж, бывший разбойник с садистскими замашками не собирается расставаться и в своем новом положении. Когда мои ловчие отряды сумели повязать всю его шайку в полном составе, он едва не обделался. Потому и принял самим первым мое предложение стать высшим вампиром и пройти для этого определенный ритуал. Он хотел жить очень сильно и для этого был готов на все, даже стать кровососом, которым его пугала в детстве бабушка.

Кроме Клары и Стира у меня были еще четверо высших вампиров, причем среди прочих была еще одна девушка, Стивия. Она стала вампиром не от страха за свою жизнь. Ее ко мне привели другие вампиры, когда выцепили неподалеку от убежища. Слухи о том, что в мертвых землях обосновался некто ужасный и могущественный, уже расползлись по городам. Стивия сама пришла, чтобы получить мою помощь, взамен на ее служение. Судьба ее была достаточна сложна. В возрасте четырех лет она стала свидетельницей, как ее семью убили, как поклонников темного культа. Тогда, двадцать один год назад шла повальная резня среди поклоняющимся светлым и темным богам. Паладины и жрецы искореняли язычников везде и всюду, обвиняя их в том, что боги отвернулись от мира и не являют им свою божественность. Тогда, ее отца, мать и старшего брата обвинили в поколении одному зверобогу, достаточно слабому божеству из местного пантеона. До этого к его сектантам относились более-менее миролюбиво, но в те года все пошло шиворот на выворот. Ее спасло только заступничество паладинов, что вместе со жрецами проводили чистки в селениях. Ее малый возраст стал ее спасением, так как ее признали неспособной служить и приносить жертвы. Хотя жрецы и бесились, но против острых клинков воинов Камирта не пошли. Девочку отдали на воспитание в другую семью, которая так и не стала ей родной. Своих мертвых родичей она не забыла и поклялась самой страшной клятвой, что отомстит за них. Узнав про меня и про мое отношение к Свету, она пришла ко мне и стала последним высшим вампиром. К этому моменту все мои приготовления к походу за камнем творца были закончены. Две девушки и четыре мужчины вампира, я использовал в качестве разведчиков. Только высшие жрецы, маги и паладины могли в этих немного бледноватых кожей людях, опознать самых смертоносных и кровожадных тварей (ну, почти самых). Вампиры двигались по одиночке вдоль маршрута движения и приносили мне сведения об окружающем мире. Так, я несколько раз избегал встреч с большими отрядами воинов, направляющихся мне навстречу. Так же заходили в деревни и расспрашивали местных жителей о новостях. В одной из них мне было сообщено о парочке паладинов, что поселились в ней, но в данный момент ушедших на зачистку местности. Как мне не хотелось встретиться с ними в бою и проверить их способности против себя, я отогнал такое желание. Не стоило отвлекаться на них и получить риск того, что обо мне прослышат прочие. Вот я и следовал прямым курсом, превратившись в некую невидимку. Где кроме меня было еще около сотни созданий. Семьдесят зомби и двадцать скелетов мрака. По зрелому размышлению решил не набирать огромную армию, так как это требовало времени и ресурсов. Вот и давили сейчас двести ног пожухлую траву среди степи. Чертоги Богов располагались в некотором удалении от городов и обжитых караванных троп. Чтобы сюда попасть, требовалось свернуть с тракта и пару дней идти почти по глухомани, пересекая в брод речки и ручьи. Кстати, несмотря на такое изобилие в воде, растения были весьма неприглядные, словно страдающие от засухи. Проклятье мира, что принесли демоны уничтожало все проявления жизни. Впереди появилась очередная роща, в которой больше половина деревьев были сухие, а прочие имели чахлую листву и множество отмерших ветвей. Подъехав на дуршиле к одному из них, я отломил веточку и медленно растер ее в руке. Да, мое зрение в астральном плане показало полную гибель растения. Уже ничто ему не поможет и только новые саженцы смогут вернуть роще ее первозданный вид, да и то, если это сделать в ближайшие годы и убрать из магических потоков избыток смертной энергии. Иначе весь мир таким и станет - серая, потрескавшаяся земля усыпанная костями людей и животных и сухие столбы деревьев, напоминающие о том, что раньше тут располагались тенистые леса и рощи, предлагающие путникам укрытие от солнца. Постапокалепсический пейзаж в мире магии и меча. Чтобы такого не случилось в реальности, я и шел с войском. Как все банально - чтобы спасти окружающих, мне требуется убивать часть из них и еще потребуется, если не получу добром кристалл. Для себя я уже решил, что без особой нужды не буду никого убивать, только в крайнем случае и только ради дела. Видимо, во мне все больше и больше начинают возобладать человеческие чувства, которые просто так уже не получается засунуть поглубже.

- Это будет со всем миром? - спросила меня Клара, подъехав рядышком. Только у нее и у меня были скакуны, те самые дуршилы, что создал для поездки в долину смерти.

- Да, - отозвался я, - Некротическая энергия убивает мир похлеще радиационного заражения. Через полвека тут не останется ни единой живой души. Причем это касается и людей и животных. Растений тоже.

Девушка немного помолчала, потом задала вопрос:

- Безымянный, а откуда ты знаешь, что камень творца поможет решить эту проблему?

- Ты видела тот кристалл, что использовал демон? Мне требуется точно такой же, чтобы создать противовес. Только тогда вся энергия сможет начать потихоньку уходить, а мир приходить в порядок.

Я не стал ей говорить о своих подозрениях про планы хаоса. Думается, что этот мир будет им поглощен и полностью переделан под себя. А может - уничтожен. О последнем надо расспросить Артаса при встрече, а то совсем не хочется натаскать каштанов из костра и уйти в утиль. Мне требуется знать о своей судьбе и чтобы она (судьба) была ничуть не хуже моей прежней. Стены Валес-Алинэ показались на рассвете следующего дня. Высокие, снежно-белые, словно покрашенные отличной краской. Через каждые двадцать метров шла небольшая башенка. Наверное, в ней планировалось усаживать стрелков на случай осады. Вот только е могу себе представить, как такая резная деталь стены сможет устоять против булыжников из осадных снарядов. Да, со стороны она смотрелась очень красиво - каждый камешек подобран и вытесан по размеру, крыша покрыта листами бронзы и светилась красноватым цветом в солнечных лучах. Вот только вместо бойниц, располагались простые окошки, забранные решетками из витых стальных прутьев. Тьфу, а не фортификационное средство. Отдавать приказ на атаку я не стал. Слишком светло было, чтобы решиться на захват. Пусть лучше наступит ночь, тогда и точное количество моего отряда будет узнать невозможно, да и на нервы будет сильнее действовать. Отведя отряд на пяток километров в сторону, я укрыл его в небольшом овраге, приказав по возможности замаскироваться и не показываться на виду. Мои лурги стали по краям, усиленные скелетом мрака, на случай того, если появятся глазастые любопытные. В этом случае они должны были подобных интересующихся давить. Желательно, без использования магии, чтобы ее отголоски не оказались замечены в чертогах. Мало ли что там говорила вампиресса про магов и их отношение к храмам. По неприятной случайности именно сегодня один или несколько может оказаться здесь. Для такого устранения и были приданы скелеты и только в крайнем случае лурги моги ударить чем-то убойным. В овраге я оставил только зомби и скелеты, а вот вампиры получили особое задание. Для Клары и ее подручных я дал указание обследовать прилегающую местность и узнать насчет поселений и кто в них проживает. Не хотелось бы в момент нападения увидеть у себя в тылу немаленькую дружину, забредшего сюда за благословением барона. Хотя, народное ополчение из ветеранов легионеров, ушедших на покой и поселившихся в этих местах, тоже может оказаться большой бякой, пусть и имею качественное преимущество в воинах. Утвердительно кивнул, показав, что мои слова поняты и будут исполнены, Клара ушла со своими подопечными. А я остался ждать. Чем хороши мертвецы в засадах, так тем, что они не шелохнуться и издадут посторонний звук, прошептав на ухо соседу новый анекдот или наступив по неловкости на веточку. Мои слуги спокойно улеглись на землю, явив кошмарную до безобразности картину, словно тут недавно прошло сражение и часть погибших сумела истлеть до костей. Только оружие сверкало новизной. На этот раз, я решил вооружить зомбаков копьями и топорами. Для штурма укрепленного пункта, подобное вооружение будет в самый раз. Например, прорубить створки ворот или дверей в башнях. Так же неплохо будет удерживать на расстоянии солдат противника, чтобы они не могли изрубить мертвые тела. Стрелков, бич копейщиков, я мог не опасаться. Какие могут катастрофические повреждения нанести стрелы мертвым? Разве что они окажутся с серебряными наконечниками, но тут и пригодятся скелеты, которые неуязвимы для стрел. Уже ближе к вечеру появилась Клара, принесшая мне очень любопытные сведения.

- Безымянный, - начала она, - Там есть один поселок примерно дворов в двадцать и человек в сотню. В нем проживают родственники стражников и обслуживающего персонала храмов.

- Вот как, - я думал совсем недолго, - Твои вампиры куда подевались?

- В поселке сидят, в таверне, - ответила она и поспешно меня успокоила, - Не волнуйся, никто из людей ничего не понял. Парочка деревенских лопухов, даже попытались подкатить ко мне и Стивии. Да и вампиры ведут себя спокойно, не нападая на людей. Решили немного подпоить окружающих и выпытать полезных сведений.

- И как результат?

- Нулевой, - пожала плечами вампиресса, - Ничего нового из того, чего бы мы не знали или не слышали о чертогах не получили. Мм, кроме того, что Йос находиться в храмах. Что дальше нам делать?

- Дальше? А дальше вы продолжаете сидеть в таверне и ждать моих распоряжений. Может так случиться, что вы понадобитесь в поселке. Я сообщу о своем решении позже с кем-то из лургов или зомби. Пока иди и следи за своими подопечными, особенно за Стиром.

Девушка согласно кивнула головою и исчезла. Кому другому это покажется удивительным, но не мне. Исчезновение покажется для человеческих глаз, которые высшие вампиры наловчились отводить с успехом. Для меня все прошло быстро, но не неожиданным. Клара банально ускорилась, достигнув огромной скорости, которая не примечается визуально.

- Показушница, - прохрипел я под нос, отправляясь к своим бойцам, - Могла бы и посерьезнее вести.

Только после полуночи я решился на штурм. Тихо вывел отряд мертвецов из оврага и бегом погнал их на стены чертогов. Это было зрелище то еще. Сотня мертвецов, часть из которых просвечивала пустотою промеж ребер, слегка прикрытых черной, струящейся дымкой, ведомые высоким личем в черном балахоне. Через десять минут мы уже стояли в паре сотнях метров от восьмиметровых белых стен, от которых прямо таки шибал божественной силой. Не будь многолетней изоляции, которая изрядно ослабила священные наговоры на оборонительных укреплениях, ни один из моих воинов просто е смог приблизиться к ним, не говоря про то, чтобы взобраться. На несколько минут я застыл, стараясь уловить малейший шум на стенах и за ними. М-да, если бы не сила, которой были пропитаны стены, я мог бы убрать часть часовых на стенах своими артефактами. Вот только первый же череп, посланный осмотреться на храмовые укрепления, сдал сбоить и терять энергию со страшной силой. Пришлось его срочно возвращать назад, пока я не лишился его. Надеюсь, мои воины не станут следовать его примеру, все-таки энергии в них влито поболее, да и отличаются от артефакта. По моему мысленному сигналу, мертвецы пошли на штурм. Неприятности начались почти сразу же. Зомби не могли быстро ползти по камню, который обжигал их и нарушал координацию. Почти сразу же несколько зомбаков попадали вниз, нарушив тишину ночи бряцаньем оружия. Про себя уже пожалел, что решил им его выдать, пусть и дальше продолжали воевать голыми руками, тем более, что это у них получалось вполне на уровне. Лучше всего справиться с препятствием удалось у скелетом. К тому времени, как подоспели стражники, потревоженные подозрительным шумом, на стене болтались пятеро скелетов и десяток зомби.

- Тревога! - послышался истошный крик первого стражника, который совсем не ожидал встретить в священном месте мертвецов, - Нежить!

Его вопль был прерван бульканьем, которое расслышал даже я, находясь внизу. Вот только уже было поздно. Сигнал о вторжении был дан, а мои скелеты передвигались весьма бестолково и медленно. Думается мне, что возьми я простые костяки, что приволок из долины, они уже рассыпались кучкой костей. Сейчас же я только мог наблюдать со стороны, за тем, как стражники сноровисто рубили моих солдат, а те только бестолково махали руками, дезориентированные божественной силой. К тому времени, когда я потерял трех зомби и одного скелета у стражи в минусе был только один. Самый первый, что сумел оповестить людей и погибнуть, приблизившись в упор к мертвецам. Правда, постепенно на стене оказывалось все больше и больше моих бойцов, так что ситуация стала меняться в лучшую сторону. Вот один из стражников оказался зацеплен когтями скелета и притянут в самую гущу мертвецов. На последок тот сумел издать дикий крик, а потом был разорван на части. Даже кольчуга не помогла. Следом за ним погибли еще двое, по глупости бросившиеся на помощь товарищу и увязшие в гуще зомби. У меня стала возрождаться надежда, что сумею выполнить свою задачу, но тут появился паладин, про которого все благополучно забыли. Белые сверкающие доспехи и закрытый шлем с плюмажем из таких же белоснежных перьев, вот все что сумел заметить. Потом он скрылся в вихре ударов и я с бешенством стал наблюдать за частями тел летевших за стену, бывшими ранее моими слугами. Немного дольше он разбирался со скелетами. Порубив пятерых зомби, практически не снизив темп продвижения, он столкнулся со скелетом мрака. Первые два удара тот отбил и даже сумел зацепить шипами клинок, попытавшись его выдернуть из рук паладина. Вот только эта удача оказалась последней. Резким рывком тот освободил оружие и рубанул по шее, снося черепушку долой. Вторым ударом он разрубил скелет от плеча до пояса, превратив того в кучу рассыпавшихся костей. К этому времени на горизонте появилось солнышко и его розоватое свечение стало окрашивать стены, на которых сейчас шла резня. Не отсутствуй кровь в жилах моих воинов, то и стены имели бы цвет не только от светила.

- Вниз, - отдал я приказ, не желая терять солдат в бессмысленной рубке. Мне уже стало ясно, что задачу захватить Валес-Алинэ, не выполнить. Оставалось только сохранить остатки солдат, чтобы не оказаться в гордом одиночестве против врагов. Думается мне, что в другое время и в другом месте тот же Йос не смог бы противостоять моим скелетам с такой легкостью. Сейчас на его стороне были стены, которые в буквальном смысле известной фразы ему помогали. Получив приказ и не заморачиваясь насчет проблем спуска, мои слуги дружно попрыгали со стен. Некоторые зомби сломали себе конечности, но добрались до меня вполне без проблем. Ничего, кости срастутся за час, а древки стрел, которые стали метать защитники Чертогов, большой роли не сыграют. Хорошо, что наконечники были простые, а не серебряные. Видимо, стража не могла и представить, что мертвецы могут попытаться напасть на храмы и готовились больше к отражению атак разбойников и еретиков.

- Эй, отродье Сушироса, - раздался голос паладина, - Проваливай прочь в свою дыру, где прятался до этого. Иначе ты ляжешь рядом со своими зловонными слугами. А голова пойдет на кол, прочим для наглядности.

Ага, это он ко мне обращается, правильно выделив по одежде предводителя атакующего отряда. Вот только зря он думает, что я простой некромант из отринувших прочих богов и принявших покровительство Сушироса, одного из самых кровожадных и темнейших высших созданий этого мира.

- Тогда чего тянуть, - выдал я фразу своим хрипом, - Вот он я, попробуй возьми мою голову.

Как я и думал, на такой подвиг паладин оказался не готов. Одно дело сражаться на территории храмов, где он поддерживается божественной силой, а мои солдаты наоборот ею придавливаются. И совсем другое - выйти в поле, пусть и со всей стражей, где уже все играет за меня. Думаю, он по достоинству оценил скелетов, которых у меня осталось семнадцать единиц. Только они одни могут разобраться со всей стражей и самим Йосом, столкнись они за стенами Чертогов. Вот только пустое стояние на месте мне совсем не нравилось. Скорее всего, сообщение о нападении уже ушло в ближайшие города. Так что вскоре могла и появиться дружина, усиленная магами. Эх, как жаль, что у меня нет парочки лордов мрака. Эти некромантские создания способны игнорировать любое влияние, только прямое присутствие богов светлого пантеона смогут оказать на них воздействие. Да, два таких лорда по кирпичику разобрали бы и стены и храмы, доставив мне паладина с артефактом на блюдечке. Пока возле меня собирались мертвяки, и на стене вопили стражники, довольные одержанной победой, я думал. И меня посетило решение, как можно попытаться вернуть утраченную (практически) победу.

- Мосий, - позвал я лурга, который не участвовал в бою, - Идешь в поселок и находишь Клару, ей передашь вот что. Да, и возьми десяток зомби и пяток скелетов. Только до начала выполнения плана их не вводи в поселок. Тебя-то еще можно принять за человека, чего нельзя сказать о последних.

Сообщив лургу о том, что тому надлежит сделать, я принялся ждать. На стенах замолчали, когда от моего отряда отделилось полтора десятка солдат, направившихся в сторону поселка. Видимо они поняли, что дело повернулось в плохую для них сторону и может принять самый паршивый поборот. К паладину подошли несколько стражников и стали с жаром что-то доказывать, размахивая перед его лицом руками. На все их доводы тот отрицательно качал головою, а одного даже повалил на пол, нанеся удар кулаком в лицо. Пострадавшего утащили приятели (все ж, латная рукавица и умелый удар воина, совсем не то, о чем может желать человек), а от паладина отвалили. Но после этого совсем неподалеку от моего отряда в землю вонзились несколько стрел, часть стрелков попытались достать уходящий отряд, вот только и мы и они были уже очень далеко. Я решил отвести отряд подальше от стен на тот случай, если у стражи появится серебро. В этом случае они сократят число мертвецов очень быстро с нулевыми для себя последствиями.

Примерно пару часов мы топтались возле стен. Стражники изредка пытались дострелить до нас из луков, но без результата. По истечению этого времени со стороны поселка показалось небольшое облачко пыли, а чуть позже показались и люди. Нет, я не ошибся - именно люди. И это была не дружина и не народное ополчение. В мою сторону шло около сотни женщин, детей и стариков, подгоняемых скелетами и вампирами с зомби. Когда они приблизились к нам окончательно и остановились, я выделил несколько человек со следами крови на теле и одежде. По видимому, захват заложников для последних прошел не совсем благополучно. Рядом со мною появилась Клара и доложилась:

- Безымянный, как и передал мне Мосий, всех людей из поселка мы привели к тебе. Что ты с ними планируешь делать?

- Увидишь, - отмахнулся от ее вопроса я, - Жертвы были, может кто оказал сопротивление?