Кики подумал и кивнул.

— Очень интересно.

— Кики, нам представится возможность под шумок познакомиться со второй станцией.

Теперь Кики замолчал надолго и Леш понял, что Яган попал в точку. Любопытство заставит Кики примкнуть к ним и стать участником проделки.

— Ладно,— произнес Кики.— Где этот ваш абориген? Посмотреть бы, что он такое?

— Он в моей лаборатории,— радостно отозвался Яган.

— Феннер его видел?

— Разумеется, нет.

— Если б Феннер его увидел,— усмехнулся Леш,— нам бы сейчас нездоровилось.

Исследователи прошли в лабораторию Ягана и остановились над спящим на полу туземцем.

— Бедняга,— вздохнул Кики.— Если б он знал, в какую авантюру его собираются втравить…

— Учитывая возраст местной цивилизации, он бы не сильно переживал,— рассмеялся Леш.

* * *

— Это уму непостижимо,— устало вздохнул Яган, вставая из-за пульта.— Леш, я больше не могу. Уже третий час я пытаюсь вдолбить этому типу элементарные вещи, а он как будто не слышит!

Абориген молчал, хмуро уставившись в экран монитора, на котором мерцала схема главного генератора.

— Видно, мы поставили перед ним непосильную задачу, Яган. Он просто не в состоянии запомнить порядок операций. Но ты попытайся еще,— улыбнулся Леш.

Яган застонал, подошел к монитору и ткнул пальцем в блок чарджера на схеме.

— Что это? Ну, давай, говори же что-нибудь! Если ты, Иван, не пошевелишь мозгами, то мы тебя прогоним . Говори! Что это?

— Ларец,— выдавил из себя туземец.

— Ну, слава богу, хоть что-то сказал. Ларец? Ладно, пусть будет ларец. А в нем что? Вот это,— палец Ягана уперся в изображение изоляционного контура.

— Утка,— уже смелее заявил Иван.

— Утка?

— Птица такая,— пояснил абориген.

— Птица? — удивился Яган и, присмотревшись к схеме, улыбнулся.— Действительно, похоже. Леш, кажется, дело сдвинулось с мертвой точки. Как это я сразу не догадался применить ассоциативный ряд? Иван сам нашел этот путь. Интересно, а как он назовет блок-модуль? Иван, что это в утке?

— Яйцо,— уверенно ответил тот.

— Здорово! И в этом яйце находится то, что тебе нужно.

— Игла?— посмотрел на него Иван.

— Точно. В этой игле — смерть Кошева. Сломаешь иглу и иди за своей женщиной.

— Невестой,— буркнул абориген.

— Не вижу существенной разницы,— Яган уселся рядом с Иваном.— Давай еще раз, все с самого начала. Только теперь ты будешь говорить, а я — слушать.

Иван монотонно забубнил. Леш слушал, глаза его закрывались и, наконец, он мирно уснул на лабораторном столе, уронив голову на руки.

* * *

— Теперь иди сам. Вон туда,— крючконосая старуха указывала путь корявым пальцем.

Ивана поход уже не пугал так, как раньше. Он резонно рассудил, что, если сама лесная нечисть ему помогает и верит в его победу, то ему-то уж сам бог велел.

— Я все помню, Яга,— кивнул Иван.

Старуха достала из своих зеленых лохмотьев небольшой камень на шнурке, который накинула на шею крестьянина. Камень был гладкий и прозрачный.

— Это тебе оберег,— сказала Яга.— Не снимай его, пока не сделаешь свое дело. А потом выкинь его подальше.

Иван взял камень в руку.

— Эгей!— прикрикнула на него старуха.— Объектив пальцами не лапай! Если вдруг запачкаешь где, то мягким вытри. Понял?

— Понял. Спасибо тебе, баушка,— Иван поправил тяжелый меч на бедре и двинулся в чащу.

Вскоре он увидел каменный столб с ларцом на вершине. «Все-таки, нечестно будет, ежели я, здесь сидючи, Кощея порешу. Подло как-то, исподтишка,— подумал Иван.— Схожу-ка я да сражусь с врагом в честном бою. Неужели не одолею?» Крестьянин недолго взвешивал все «за» и «против». Еще раз взглянув на ларец, он уверенно отправился к обиталищу Кощея.

Солнце уже взошло, когда Иван достиг цели. Помня то, что наказывала Яга, он выставил вперед руку с браслетом, что надел ему Леший. Чем ближе подходил Иван ко дворцу Кощееву, тем ярче разгорался рубиновым светом камешек на браслете. И было тихо все вокруг, и двери перед крестьянином отворились, и вошел он в хоромы незнакомые.

Иван прекрасно помнил расположение горниц в этом тереме и довольно быстро нашел зал, описанный ему Ягой. И тут он увидел Кощея. И завязался меж ними бой горячий. И летал Кощей по горнице, огнем плевался, молнии метал. Да только изловчился иван и рубанул-таки врага своего мечом прямо по голове. Прошло тяжелое лезвие сквозь тело Кощеево и глубоко в полу засело. А ворогу проклятому — хоть бы что! Стоит, где стоял и ни царапинки на нем! Вырвал Иван меч из пола и теперь уже поперек вражьего тела ударил. И опять меч пролетел сквозь Кощея.

— Бессмертный ты, что ли? — пробормотал Иван, пятясь к выходу.

Он бегом бросился к выходу, только теперь намереваясь добраться до ларца на столбе. Но у самой двери кто-то схватил его за рубаху. Обернувшись, Иван узнал одну из обитательниц чудной избы Яги. Эту нелюдь звали, вроде, Кикиморой и крестьянину она особенно не нравилась из-за пакостного хохочущего говорка.

— Дурной Иван,— сказала Кикимора.— Зачем без иглы пришел?

Коричневая морщинистая рука сунула что-то парню в ладонь.

— Бери скорее! Я сам снял,— Кикимора подтолкнула Ивана назад, к горнице, где бой шел.— Иди! Ломай иглу!

Иван, осмелев, вернулся в хоромы Кощеевы и, увидя ворога своего, вытянул вперед руку с иглой.

— Вот она — смерть твоя!— громко возвестил он.

Задрожал Кощей, задергался. Аж искры в разные стороны полетели. Крестьянин перегнул пальцами иглу и та с тонким звоном сломалась. Кощей разлетелся на клочья дыма. Свет в горнице померк. Под потолком остались светиться только мертвенно-голубые оконца. Рядом с Иваном появилась Кикимора. Она заверещала и закрутилась на месте, размахивая сухими ручонками. Радовалась она или ругалась, Иван не понял. Он побежал по хоромам, погруженным в полумрак в поисках невесты своей. Марью он нашел в большой узорчатой клетке. Изуродовав меч о крепкий колдовской замок, Иван все же освободил Марью, которая с воем бросилась ему в объятья.

— Уходи быстро!— хохотнула Кикимора.

— Спасибо, баушка! — нагнулся к ней крестьянин, благодарно сжав корявые коричневые пальцы.— Век не забуду!

— Уходи,— повторила нечисть, вырывая руку.

Подхватив Марью, Иван бросился вон из Кощеева терема. В лесу на него набросился оживший уродливый пень, покрытый мхом. Ивану удалось вырваться, но в схватке он потерял браслет и камень на шнурке. Страх гнал его дальше, из лесу.

Вернувшись в деревню и придя в себя, он долго рассказывал собравшимся сородичам о своих похождениях да о нечисти лесной. Временами Иван изрядно привирал, но видя разинутые рты благодарных слушателей, просто не мог обмануть их ожидания и навешивал на рассказ небылицу за небылицей. Марья нежно жалась к нему теплым мягким телом и это действовало на Ивана опьяняюще. Скоро он уже несся по волнам своей фантазии, поверив сам во все, что врал.

* * *

— Если б Феннер не сцапал Ивана с денноизлучателем и камерой, то все, может, и обошлось бы,— произнес Леш.— Кто мог предположить, что на второй базе автономная система контроля… Да-а, влипли мы в историю…

— Я с самого начала предполагал, что все это скверно кончится,— заметил Кики.

Он выглядел как всегда безучастным, но сердце его было полно тоски.

— Если б знать заранее, что Кош не человек, а энергофантом,— покачал головой Леш,— то никто бы и не стал устраивать тарарам.

— Да ладно вам, ребята,— Яган почесал затылок.— Что сделано, то сделано…

Все замолчали, глядя на дверь, за которой Феннер принимал сеанс связи с Центром. Провинившимся исследователям там находиться он запретил.

— Теперь точно дисквалифицируют,— решил Леш со вздохом.

— Слушай, но какой же стабильный был фантом!— думая о своем, сказал Кики, поднимая глаза на коллег.— У меня и сомнения не появлялось, что он не человек. Это же потрясающе! При том минимуме энергии, который вырабатывал наш генератор, это просто невероятно!

— Даром что программой занимались военные,— заметил Яган.

— Да,— усмехнулся Леш.— пока мы лазаем по первобытным мирам со своими киберами, они времени зря не теряют. А исследовательская база у них поставлена серьезно.

— Вероятно, они просто проводили испытания фантома, подбросив его в нашу экспедицию,— проговорил Яган.

— Но тогда они сами виноваты в том, что не обеспечили его контроль,— бросил Леш, разозлившись.— Он же у них нарушал Инструкцию на каждом шагу!

— Виноватыми сделают нас,— тоскливо посмотрел на него Яган.

— И будут правы,— кивнул Кики.— Потому что надо иметь башку на плечах и думать о работе, когда на ней находишься. Но ничего, теперь все получим по первое число и желание выкидывать идиотские номера пройдет.

— Ты всегда найдешь чем утешить, дружище,— с сарказмом сказал ему Леш.— Все это мы уже слышали от Феннера. И даже более того. Так, может, хватит?

— Сейчас Феннер выйдет и на всех хватит,— снова кивнул Кики.

— Да не заводитесь вы,— попросил Яган.— Слушать тошно. Не хватало нам еще между собой передраться.

Дверь открылась и вошел Феннер. Он встал перед подчиненными, уперев руки в бока, и шумно выдохнул.

— Допрыгались.— мрачно произнес он и, обведя глазами притихших исследователей, продолжил.— Спешу вас уведомить, что база снимается с этой планеты. Экспедиция закончена…

— Что это значит?— спросил Яган.

— Дисквалификация,— махнул рукой Леш.

— Представьте себе, нет,— холодно взглянул на него Феннер.

Исследователи переглянулись. Феннер прошелся взад и вперед по комнате.

— Прямо скажу, вам не позавидуешь, ребята.— произнес он.— Мне даже уже не хочется вас ругать.

— Не тяни.— попросил Яган.

— Я сказал, что экспедиция закончена. Но не для вас. Вы остаетесь здесь.

— Как? — переспросил, прищурившись, Кики.

— Ты меня прекрасно слышал,— Феннер нервно поежился.— Вы остаетесь здесь со станцией и всем оборудованием. Эта планета представляет для нас стратегический интерес. Будете продолжать исследования самостоятельно. Считайте, что таким образом вы отбываете наказание за свою выходку.

— И надолго это?— поинтересовался Кики.

— На неопределенное время.

— Я что-то не понял,— прищурился Леш.— Нас что, хотят тут бросить?!

— Я понимаю, что это слишком жестоко,— Феннер сел,— но ничего не мог поделать. Я защищал вас изо всех сил. Но если б вы слышали речь военного представителя Совета…Вы сорвали программу, которой они занимались более пятидесяти лет. Они собирали своего фантома буквально по крупицам. Теперь им придется все начинать сначала и они чрезвычайно сердиты на вас.

— Я хочу дисквалификацию!-вскочил Леш.— Это же уму непостижимо! Как можно бросить троих людей в чужом мире, даже не дав им надежды на возвращение?! Это же варварство!

— Возвращение будет зависеть от вашей работы здесь, а я ничего не мог поделать,— развел руками Феннер.— Это решение Центра и обжалованию не подлежит. Через два дня прилетит корабль. Демонтируют вторую станцию, вам оставят запасные блоки для генераторов. Я улечу с ними. Раз в сто лет будет прибывать звездолет с новым оборудованием и для получения от вас результатов исследований.

— А продукты?

— Научитесь перерабатывать местную органику,— Феннер с грустью посмотрел на коллег.— Честное слово, я ничем не мог вам помочь, ребята. Но обещаю, что, вернувшись домой, приложу все усилия для вашего освобождения.

— И на том спасибо,— усмехнулся Кики.