– Ну, знаете, штурман, кому кажется тот…

– Известное дело, шторм-капитан: «Молится, всем солнцам и лунам одновременно», да?

Стат Косакри молча кивнул.

23. Сказки острова Ротор

Везение и историческая неизбежность

Можно ли сказать, что туземцам Ротора-Статора не повезло? Само собой понятно, что им не повезло с самой ситуацией попадания островов на оперативный глобус брашского адмиралтейства. Но так ведь это произошло уже давно. Острова обнаружили не сейчас – сколько еще до того, как их нанесли на карту, они маячили как «вроде бы когда-то наблюдаемые тем-то и тем-то из проникших в полярные широты». Нет, полярные широты планеты Гея не грозили исследователям столкновениями с айсбергами или торосами из ледовых полей: тут подобного добра не водилось. Однако хватало всяческих других океанских катаклизмов. Шторма плохо измеримой, точнее, просто прикидочной мощи. Одиночные волны-убийцы, до сей поры не объясненной природы. Так называемые, «магнитные воронки»: по странной казуистике, почему-то именно здесь, где напряжение магнитного пояса Геи самое мощное, с ним меряются в силе закрученные гигантскими пружинами магнитные монстры трех активно взаимодействующих звезд. И конечно самое главное! Близость к южному магнитному полюсу. Распределения магнитной энергии на Гее очень и очень неравномерно; видимо из-за вмешательства тех же солнц, тут не наблюдается ровнехонько намагниченный шар. Перепад напряженности между магнитным экватором и полюсами приблизительно на порядок. А потому компасный секстант, который и в средних широтах работает далеко не как часы, здесь сходит с ума совершенно. Теперь добавьте к перечисленному еще и полное отсутствие навигационных звезд; впрочем, и всех остальных тоже.

Те, что когда-то на парусниках, а позже на примитивных пароходах отваживались следовать строго на юг, были разумеется героями, но в какой-то мере наверное и сумасшедшими. Понятное дело, все они отправлялись искать «малый полярный материк». Эдакую аналогию Мерактропии, только загодя размещенную рядом с Брашпутидой, ни как не в зоне влияния распухшей на весь северный мегаконтинент Эйрарбии. Понятно, теория исходила из аналогии. Если северные полюса, что осевой, что магнитный, находятся на суше, то значит и южные должны… Вообще-то с такой «научной» логикой что-то не слишком ладно. Но для тех храбрецов под парусами, как видно, хватало. Вообще-то теоретики выдвигали один гига-проект. Это когда N-ное количество исследовательских судов выстраиваются вдоль какой-то широты, так чтобы видеть пару соседей по сторонам, а потом начинают совместное движение к полюсу. Поскольку взаимное расстояние уменьшается, лишние суда постепенно высвобождаются. Ну, а последние везунчики либо стыкуются носами на самом полюсе, либо, если повезло, тычут этими же форштевнями во вновь открытый материк. Идея не только небывало затратная, так еще и странная. Кто сказал, что без звезд и компаса не заблудится всё «стадо»?

В общем, за несколько сотен циклов вполне прояснилось главное – материка на юге нет. Но все-таки кто-то как-то иногда что-то там, на горизонте, сквозь туман и шквалы наблюдал. И ясно, рано иль поздно, эти самые Статор с Ротором подзорной трубой нащупали. А может даже, кое-кто из более удачливых открывателей, но менее счастливых мореплавателей вообще ступил на скалы, правда по тем же серьезным причинам, погодно-климатического характера, так и не возвратился на Брашпутиду, доложить о результатах. Или даже его вынесло на незнакомый берег уже не на старательно собранном колесном пароходике, а только на его отдельно плавающем деревянном колесе. И тогда он просто пополнил количество аборигенов – в лучшей вариации. В худшей – только их ненасытные желудки.

Так вот, возвращаясь к изначально заданному вопросу. Повезло или не повезло местным туземцам? В плане того, что их нашли – видимо не очень здорово. Хотя ведь, всё едино, рано или попозже их бы однозначно обнаружили. Если конечно не подождать, еще какое-то время, в коем супердержавы наконец прихлопнут друг друга термоядерными арсеналами. Тогда конечно… В смысле, они жили счастливо и умерли ничего не ведая о неких других, способных, пусть и едино-кратно, но менять климатические условия радикально и везде.

И значит, повезло ли им от того, что первыми, кто прибыл, оказались не какие-то частные работорговцы на многоколесном пароходике, а отправленный Федеральным Союзом по конкретному делу крейсер-рейдер? Представим, будто вначале явились бы те, кто умеет облапошивать туземных царьков связками бус из крашеных стекляшек и парой фонариков без запаса батареек? Взамен, естественно, живой товар, по десятку за фонарик, а за игломет – сотню. Ведь в самом деле, юноши, девицы сами нарождаются, некуда девать, а «чудо-чешуя Огненной Рыбы» и «чудо-палка-убивалка» сами собой ни на одной из «земель» не произрастают. Конечно, в случае несговорчивости в дело идут те же иглометы и сети. Но так то этап второй, необязательный. Ведь даже если вождь морально устойчив в отношении стекляшек, в плане обмена их на собственных внуков-племянников, то уж совсем не против махнуть квадрофон, с веселой «чудо-музыкой», на нескольких жителей соседнего острова. Надо только послать бригаду захвата и приволочь этих, согласно легендам, дальних, но непутевых родичей с их неправильной Высокой земли. Или же с Длинной: зависит от той точки отсчета, в которой проходит сделка.

Так что может, островитянам все же повезло, что их стали убивать сразу, без предварительного многоциклового облапошивания и превращения в предателей. Ведь на остров прибыл крейсер «Канонир Бекозра-Мор»: водоизмещение пятьдесят тысяч тонн, основной калибр пятьсот миллиметров – три штуки. Цель прибытия – первичная оценка в плане пригодности к размещению гарнизона, и предварительное устранение могущих помешать этому обстоятельств. Естественно, наличие на острове недо-людей является одним из помеховых обстоятельств. После не слишком положительного опыта общения с аборигенами в Мерактропии известно, что лучший метод решения проблем туземного населения – гарантированное уничтожение. А? Что? Этнографы-фольклеристы не успели даже занести в реестры? Надо было согласовывать с АДТА – адмиралтейством дальних территорий и акваторий – заблаговременно. Может, потом какие-нибудь археологи чего откопают. Только пусть поторопятся с подписью нужных бумаг. А нам некогда, знаете, во сколько обходится казне эксплуатация большого военного корабля хотя бы сутки? Не знаете. И понятно, что не знаете. Эти показатели особо секретны. Ведая их, и еще кое-чего, можно вычислить коэффициент ППЭМН – предельный потенциал экономико-милитаристского напряжения страны – всего Федерального Союза.

24. Находки и потери

– «Мостик»! В воде что-то подозрительное!

Это завопили с акустического поста, а такие предупреждения стоит не просто брать во внимание, а сразу и мгновенно преобразовывать информацию в материальные действия.

– Стоп оба винта! Реверс! – рявкнул Стат Косакри в микрофон и тут же ухватился за поручни обеими руками. – Всем держатся! – гаркнул он для находящихся на мостике за мгновение до того, как огромная махина «Кенгуру-ныряльщика» переключила водометы на обратный ход.

Однако никто на вершине рубки не упал. Тут было не когда-тошнее подводное столкновение: очень трудно остановить гигантскую массу, а уж тем паче сходу дернуть ее обратно, тем более сделать такое всего лишь двумя двигателями. Так что никого не только не бросило через борт, а даже не дернуло. Вообще-то конечно никто бы и не упал: все на мостике были пристегнуты к перилам спасательными поясами.

– «Слухач» «Мостику»! Что там стряслось, Рюдан? – запросил Косакри.

– «Мостик» «Слухачу»! – тут же отозвался линейный акустик Рюдан Одек. – Капитан, впереди, на дне, магнитометры фиксируют нечто подозрительное. Неплохо бы поручить «Жуле» подойти и осмотреть, что к чему.

– Понял, Рюдан. А как акустическая обстановка?

– Без эксцессов, шторм-капитан.

– Как эфир?

– Держим под контролем, капитан Стат.

– Хорошо, – кивнул Косакри, хотя находящийся за пять отсеков в стороне собеседник не мог его видеть. Зато линейный акустик был сейчас главным ухом корабля, ибо на него замыкались не только непосредственно гидрофоны, но так же все остальные службы разведки. Ну, а тут наверху, сам шторм-капитан и еще три, стоящих рядом офицера являлись глазами идущей по поверхности лодки. Ибо Косакри опасался использовать активную радиолокацию. Вдруг где-то на берегу браши все-таки спрятали какие-то пассивные датчики. Стоит «стрельнуть» по окрестностям радиолучом, как тут же активизируется давно заждавшаяся добычи техника. Совершенно не требовалось вызывать сюда с Брашпутиды какие-нибудь патрульные дирижабли.

Затем Стат Косакри отдал распоряжения для микро-субмарины «Жуля». Здесь, в отличие от лодочных отсеков, он не мог общаться посредством голоса. «Жуля» шла автономно, полукилометром впереди – эдакий передовой эскорт. Разговаривать с ней в радио-эфире было запрещено.

– Штурман-крейсер Йока, – скомандовал Косакри, – передайте лазером на «Жулю». «Разворот! Погружение! Осмотр дна в самом слабом акустическом диапазоне!».

– «Слухач» «Мостику»! Вы слышали, Рюдан? Сейчас они «посветят», а вы проанализируйте отражение.

– Понял, «Мостик»! Дай нам Красный Гигант, чтобы это оказалась не мина с реакцией на активную акустику.

– Заткните рот, линейный акустик! – рявкнул Косакри. – Не засоряйте связь.

Уже на третьей минуте активной локации дна стало ясно, что это никакая не мина, а их собственная пропажа – микро-лодка номер «один» – «Дуля».

25. Сказки острова Ротор

Шаман Карака Мизинец

Никто не знает, так ли было на самом деле. Может быть, явь и отличалась от переданных через поколения историй. Вдруг она интереснее, или наоборот примитивней, но ведь наверняка, хоть как-то совпадает с воистину произошедшим. Тем более, в силу некоторых причин, мы не можем выслушать другую сторону конфликта. И потому лишь то, что с завыванием и с притопом рассказывает долгими ночами шаман и есть единственная трактовка. Остальное можно лишь предполагать и домысливать.

Так что, мы не ведаем, начал ли высаженный с крейсера десант сходу расстреливать все что шевелится. Возможно, до этого была проведена разведка. Учитывая характер местности, произвести ее, не вылезая из двигающихся на воздушной подушке вездеходов, вряд ли получилось. Перемещение по скалам требует применения ног, а порой даже задействует руки. Данные обстоятельства может и не меняют общую картину по существу, но вполне могут влиять на детализацию панорамы, а так же на выборку дальнейших решений наступающей стороны.

Примерно вот так или иначе, но «ряженые», во всякие комбинезоны, каски и прочее пришельцы почти сходу проявили свою агрессивность. По легенде, они убивали всех любопытствующих, кто им попадался, будь то старый или малый. И наверняка такая тактика, учитывая общую внезапность нападения, имела успех. Вполне допустимо, что на одном из двух островов такое вообще удалось на славу. Ибо существует еще одна легенда, будто когда-то давно почти все мужчины одной из «земель» погибли, и тогда туда перешел жить мужской пол другого острова, дабы дальние родичи окончательно не вымерли. Хотя, то может оказаться легенда из других, более ранних времен. Ведь мало ли где и как могли погибнуть мужчины? Несколько штук разъярившихся черверылов вполне способны перетопить все плавающие в бухте Развлечений охотничьи пироги.

И значит, поначалу потери несла только одна сторона. Согласно легенде «ряженые» распространяли смерь везде и всюду, причем никогда не сходились со своими жертвами вплотную, а убивали их «шипящими палками» на расстоянии. И тогда оставшиеся в живых разбежались по своим тайным пещерам, которые имела каждая нормальная семья. В мирное время она просто хранила там святыни, а в военное – хоронилась от врагов. Ведь оба острова могли воевать почти все свободное от охоты на хоботоносов время.

«…И так прошел день, и еще день. Тщетно ходили по земле «ряженые пришельцы». Им не в кого было разряжать свои «палки». Но пользуясь ночью, когда враги спускались вниз к берегу, оставшиеся в живых «допущенные к охоте» собрались в большой пещере и обсудили вершащееся. Допустимо ли было безропотно терпеть присутствие наверху этих порождений Медузы?

«Да, – говорили некоторые потрусливей. – В наших пещерах спрятано много засоленного мяса, есть налившаяся дождем вода. Нужно ждать. Огненные Рыбы в конце-концов накажут захватчиков. Или пусть они, по крайней мере, переберутся на соседнюю землю и нанесут ущерб нашим плохим и далеким родственникам».

Но взял слово вождь племени Борубу Похититель Птицы Грау и сказал так:

«Соплеменники, наш мудрый шаман Карака Мизинец извлек из своего раненого тела, а так же из нескольких других наших раненых, жесткие маленькие не костяные иглы. Извлек он их и из убитых. Так что не взглядом через «палку» убивают «ряженые», а просто «шипящей палкой» метают не костяные иглы вперед, и значит, нет здесь большого колдовства. Но «ряженые» хитры, и действительно порождены Медузой, ибо находится в тех иглах смертельный для человека яд. Но есть одна тайна, о которой поведал жрец Карака, все еще болеющий сейчас в пещере и потому не сумевший прийти. Мы с вами, братья-китобои, все-таки не так просты. Ведь сколь много времени и мы, и славные предки наши, убивали ядовитым зубом кито-слонов, а потом ели их. То было очень долго и потому тела наши, поведал мне Карака Мизинец, уязвимы для яда только когда этих игл много. И значит, если преодолеть боль, коя воинам, привыкшим к ранам от стрел и метательных топоров, не должна казаться чрезмерной, вполне можно подобраться к «ряженым» на расстояние удара, или хотя бы метания. «Ряженые» – дети Медузы. Они потому и носят много одежды, чтобы скрыть от лучей Неутомимых Огненных Рыб свое хлипкое медузье тело. Если ударить их топором, то их сила выльется, а они иссохнут. Только в море они сильны, ибо стоит посреди бухты их большая плавающая как скорлупа скала. Нельзя позволить, чтобы пришельцы учинили расправу здесь, да еще и у наших соседей. Если они убьют слишком много мужчин обоих племен – несдобровать никому. Ибо не хватит рук в охоте и разделке черверылов, кои скоро вернутся. И потому всем «допущенным к охоте», даже легко раненым, следует выходить из пещер, собирать по тайным семейным пещерам остальных родственников мужчин, и браться за топоры и стрелы. «Ряженые» – жители водяные – не привыкшие к земле. Они путаются в наших скалах и наших лесах, из кустарников. И потому по ночам, мы можем готовить засады в тех местах, где удобно, и где они наверняка пройдут. Давайте, братья-охотники, браться за топоры».

Так сказал великий вождь Борубу Похититель Птицы Грау, и поддержал его совет «всех допущенных к охоте»…»

26. Размещение

Теперь атомоход «Кенгуру-ныряльщик» наконец-то покинул родную стихию. Правда, он сделал это не полностью – передняя часть все-таки оставалась в воде, но и она вообще-то покоилась на дне морском. Естественно, для обеспечения столь привольного «возлежания на животике» – как выразился Дор Палеко – инженерному составу пришлось повозиться. Они проложили в бухту две длиннющие трубы, по которым теперь циркулировала охлаждающая реакторы вода. Мающийся без особого дела математик Понч Эуд произвел и огласил расчет – на сколько десятых долей градуса поднимется температура в бухте, если лодка пролежит здесь недели четыре. На него посмотрели недовольно – никто не собирался задерживаться так надолго. Подумаешь, прочистить и сменить гребные механизмы в двух водометах – делов-то!

Ныне «Кенгуру» поражал своими размерами, ведь ранее, даже во всплывшем состоянии, он все же не был таким гигантом. Самое главное, чудовищно большим он выглядел буквально с любой стороны. Даже если дотопать до сходящей на нет гладкости края, то и оттуда, вместо плавного изгиба назад, открывался вид на торчащую в десятках метрах копию такой же кормы – ведь подлодка была все-таки катамараном. Сама соединяющая корпуса «бульба», с помещенной внутрь математической машиной, была еще той громадиной. Такая величина связывающего элемента корпусов умиротворяла своей прочностью. Тем не менее, Стат Косакри приказал линейному инженеру осмотреть снаружи всё и вся. Мало ли что могло произойти после того злополучного столкновения. Да и вообще, раз представился случай, им нужно пользоваться. Впереди «Кенгуру-ныряльщика» ждали неизвестные эйрарбакскому флоту акватории и чужие территориальные воды, лучше было перестраховаться.

– Подклейте где надо резиновое покрытие, подмажьте швы. Я понимаю, что мы не можем устраивать здесь капитальный ремонт корпуса, однако постараться требуется, – просветил Косакри инженера Цэмерика Мокра, который и без того считался трудоголиком и в инструктажах не нуждался. Но уж такова капитанская судьба.

Кроме того, шторм-капитан распорядился на счет принятия маскировочных мер. Контуры уникального корпуса «Кенгуру» следовало видоизменить, дабы случайно забредший в окрестности «тянитолкай» не сразу понял, что тут и к чему. Потому, в разных, и на первый взгляд вроде бы спонтанно выбранных местах теперь закрепили тентовые полотнища маскировочной окраски.

Естественно, учитывая наличие на острове дикарей, нельзя было забывать об оборонительных мероприятиях. Поскольку сразу после того, как лодка с разгона «вышла на берег» никакие делегации от местного населения не явились, так же впрочем как и любопытные, Косакри сделал соответствующие выводы.

– Дор, – сказал он линейному помощнику, – судя по наблюдаемому нами ранее сражению, народу здесь должна жить уйма, однако как видите… Сами понимаете, эти дикие люди совершенно не смогли бы отличить эйрарбаков от брашей. Да и вообще, вряд ли они когда-либо слышали о нашей Империи. Тем не менее, мы не наблюдаем поблизости абсолютно никого. Какие напрашиваются выводы?

– Республиканцы относятся к ним совсем не по-отечески, да, капитан Стат?

– Вот именно, Дор. Но мы не знаем насколько «не по-отечески». Если допустим, они запугали их до смерти, тогда ничего, но если просто озлобили… В общем, вы уяснили? Отнеситесь к организации внешней охраны с предельной серьезностью. Держите дежурный взвод на стреме, отработайте систему сигналов, и всё такое. Повесьте, над рубкой «корзину с глазом», – (подразумевался аэростат с видеокамерой), – пусть болтается на сотне метров вверху. Привлеките к делу Бовро Матеона. Пусть откорректирует бомбометы, да и вообще, пусть оснастит их чем-нибудь пригодным для стрельбы по суше.

– Надо бы не забыть про осветительные ракеты.

– Пусть Бовро Оружейник позаботится, дабы бомбометы могли делать и это тоже. Прикиньте, сколько готовых к бою стволов требуется установить на каждой из рубок. Сейчас их общая высота… В общем, замеряйте, насколько та и другая торчат над уровнем моря. Но уж, и не перестарайтесь, во славу Звезды-Матери. А то, сделаете здесь, на берегу, такое чудо иллюминации, что даже на Брашпутиде позавидуют и пришлют гостей.

– Ну вас к луне Мятой, шторм-капитан, накаркаете ещё.

– Ладно, занимайтесь. Я пойду проконтролирую накачку плотов.

– Будете поднимать со дна «Дулю».

– Естественно. А что, оставлять ее врагам? Да и разобраться надо, что там с ней, голубушкой, стряслось.

27. Сказки острова Ротор

«Плавающая скорлупой скала»

Пришлось ли захватчикам действительно плохо после такого решения вождя Самой Высокой земли Борубу Похитителя Птицы Грау? Поскольку мы можем выслушать только одну сторону, да и ту через легенду, а от другой, в силу обстоятельств, не сохранился даже бортовой журнал, то в вопросе ущерба десанту Федерального Союза вполне получается предполагать все что угодно. Допустимо, хотя с точки зрения цивилизованной стратегии и невероятно, даже истребление десанта под корень. Но то, конечно, преувеличение. Сама легенда рассказывает о том, что пришельцы, не выдержав потерь, сели в свои «громко плавающие по воде и суше лодки» и вернулись на покоящуюся посреди бухты «умеющую плавать скорлупой скалу».

Но, как сказано в переданной от дедов притче: «Рано, ой рано, радовались «допущенные к охоте» и их вышедшие из пещер семьи. Как только «плавающая скорлупой скала» превратилась в «раковину, спрятавшую внутри своих обиженных детей», она тут же породила гром, «равный в мощи урагану», и тогда там и тут на Длинной и на Высокой земле возникли «тучи из тумана и огня, который убивал». И теперь уже окончательно бессильные «допущенные» снова ушли в свои именные пещеры.

И там сидели они и день и второй, и третий. А страшная «плавучая скала» все грохотала, порождая на острове страшные разрушения. Но пришло время, и наконец поняли плавающие по небу и ныряющие в горизонт Неумолимые Огненные Рыбы, что если они сами не вмешаются, то погибнет их родимый народ от голода и от глухоты. Но хитрый Ужас Глубины загодя почувствовал, как силен гнев Самой Толстой Огненной Рыбы. Он предупредил свою «плавающую скорлупой скалу» и та прекратила грохотать и покинула бухту. Но слишком рассвирепели божественные Рыбы, ибо когда рассеялся туман и дым, увидели они как испоганили «ряженые» их любимые земли, и Самую Длинную, и Самую Высокую. И тогда они наслали на обе земли и на море вокруг них страшную непогоду. Такую непогоду, когда ветер сносит деревни, рвет плохо зацепившийся за скалы кустарник, хватает не схоронившихся в «пещерах предков» людей, и поднимает волны, которые приятно наблюдать только сверху, стоя посреди Самой Высокой земли. И попала в ту непогоду «раковина ряженых» – «умеющая плавать скорлупой скала».

А недовольные Огненные Рыбы нырнули, и оттуда, из глубины, подняли еще большие волны, те, что страшно наблюдать даже стоя посреди Высокой земли. Еще они создали Окончательную темноту, в которой не видны Мертвые Летающие Рыбы. И в этой тьме, «раковина ряженых» раскололась. Скалы, окаймляющие Длинную землю там и тут, оказались прочнее «умеющей плавать скорлупой скалы».

И потому, когда Благие Огненные Рыбы снова вынырнули из моря, набравшись сил, там и тут на берегу обнаружились мертвые, ставшие хлипкими медузами, «ряженые пришельцы». А поскольку против океана первой стоит Самая Длинная земля, то все мертвецы прибило к ее берегам. Но все равно оба племени восхвалили Неумолимых Огненных Рыб. И благородный вождь «длинных» Сокогеубу Пещерная Крыса даже распорядился не забирать себе все мясо «ряженых», а отдать часть племени «высоких», ибо поскольку народы теперь убавились в количестве, а мяса более чем много, стоит заключить долгий «мир без охоты на людей».

Однако окончательно выздоровевший от болезни яда внесенного не костяными иглами «ряженых» мудрейший из шаманов Карака Мезинец сказал новую и неизвестную до того мысль:

– «Ряженые пришельцы», слишком хитры. И кроме большой, видимой вдалеке и раздавленной настоящими скалами «скалы прикинувшейся скорлупой» у них были маленькие «громко плавающие по воде и суше лодки». До той «скорлупы» мужи Длинной и Высокой земель доберутся потом, когда штормы угомонятся совсем. Теперь же очень нужно осмотреть всю нашу сушу, дабы найти тех «ряженых», кто еще не совсем умер.

И так был мудр Карака, что слова его вскоре подтвердились. И даже, говорят, изобрел он специальную одежду, напиленную из «носовой кувалды» слонорыла, которая помогала ловить отравленные иглы «ряженых», и хватать их живыми, дабы допросить перед засолкой. И поведывает древность, что когда пытали «ряженых», они извергали из себя страшные речи непонятные никому. Или может, мудрейший Карака Мезинец понял их тарабарщину, но не перевел людям, дыбы не сеять панику. Но чтобы не накликали они своим голосом новые беды, великий вождь «длинных» Сокогеубу Пещерная Крыса повелел, в первую очередь, вырывать последующим «ряженым» языки, и отдавать их шаману, для производства всяческого полезного зелья.

Однако если все теперь думают, что правдивая легенда на том кончается, то совсем даже ошибаются. Ибо поскольку языки «ряженым» стали отрывать не сразу, успели они пожаловаться Самой Растянутой Медузе Бездны – Ужасу Глубины.

Возмутилась Растянутая Медуза, но не умея расправиться с божественными Огненными Рыбами, задумала довершить пакостное дело – истребить до конца живущих на землях людей.

И не успело еще даже закончиться соленое и зажаренное мясо «ряженых», не успели сделать совсем красивым святилище Черепов и Копий, как наслала Медуза, на Длинную и Высокую землю, новую, правда, совсем похожую на предыдущую беду. Ибо снова приплыла «умеющая плавать скорлупой скала», да еще большая чем первая. Но увидала она теперь, что стало с ее предшественницей и испугалась заходить в бухту Развлечений, рассылая вокруг своих «ряженых» «детей» на «громко плавающих по воде и суше лодках», опасаясь, что плохо они кончат и будут без языков.

Тогда хитрая новая «скала» начала плавать по морю вокруг обеих земель и насылать на них «гром с туманом и рвущим людей на части дымом». Однако любезные Огненные Рыбы, охлаждающиеся по ночам в глубине и рождающие утром пар облаков, оказались теперь настороже. Они разгневались еще более и наслали на море еще страшнейшую бурю-непогоду. И тогда история с «умеющей плавать скорлупой скалой» и ее «оставшимися без раковины детьми» повторилась точь-в-точь.

28. Фронт инженерных работ

– И какие выводы, Цэмерик? – спросил Стат Косакри.

Речь шла о предварительном расследовании причин затопления «Дули».

– Окончательные выводы делать вам, Стат.

– Ладно, пусть предварительные. Ну, так?

– Понятное дело, прежде всего интересно, была ли наша «Дуля» потоплена и чем?

– Да, и?

– Нет, слава Звезде-Матери, тут не задействована ни мина, ни торпеда, ни какая-то другая снарядо-ракетная технология. В общем, браши здесь ни причем.

– Уже и это хорошо, инженер, – кивнул Косакри. – Я, правда, и не верил, но все же…

– Однако я подозреваю, что в деле не все чисто. Конечно, мы еще не подняли «Дулю» на поверхность, а там, в воде, мутно, да еще этот лес из водорослей; и снова акулы – никак мы от них не избавимся. Но все едино, очень подозреваю, что здесь дело не в оплошности. Да и этот труп… Вы же видели снимки?

– Видел, но там все так попортили хищные рыбы…

– Да, из-за этого полную идентификацию произвести не удается, но все равно… Вряд ли кто-то из нашей команды будет раздеваться полностью. Хотя бы часть комбинезона акулы бы не выкусили. Но ведь ничего… Опять же, с учетом трупа – в смысле, останков – найденных рядом с «Дулей», общее количество людей – семь человек экипажа – совпадает. Однако…

– То есть, если этот голый все же чужой, то не хватает одного нашего, так?

– Так точно, капитан Стат. Однако в планы исследования берега ведь входило использование ездовых торпед, правильно?

– Думаете перед этой… аварией, они успели отправить одного человека к берегу?

– Да, очень похоже на то. Ведь одной торпеды на «Дуле» действительно не присутствует.

– Вот как? Почему сразу не довели?

– Я и довожу, шторм-капитан.

– Да, но почему только одной? Ведь по инструкции незнакомое побережье в одиночку не исследуют?

– Понятия не имею. Да и вообще, тут всё – предварительные выводы. Там подводная растительность чуть ли не в десять метров высотой. Может, торпеда еще найдется. Она ведь тоже из пластика. Магнитометры могут врать.

– Ладно, продолжайте, Цемерик. Кстати, вам это мое поручение с расследованием не слишком мешает основной деятельности.

– Честно, капитан Стат? Безусловно мешает. Ведь все-таки мы пришли на этот остров для починки водометов, а не для ведения уголовной хроники. Хотя, я понимаю, почему назначили меня. Если бы там имелись следы подрывов и прочего, пришлось бы идентифицировать примененный тип оружия, так?

– Правильно, Цемерик. Тогда давай так. Займитесь двигателями, а следствие пусть ведет линейный помощник Дор Пелеко. Хотя, опять же, было бы желательно чтобы подъемом «Дули» все-таки занимались вы.

– Понятно, капитан Стат.

29. Сказки острова Ротор

Крейсер «Морской рубака»

Изменение природной среды – тяжелый пресс, однако давит он крайне медленно. Климат меняется постепенно, исключая всяческие кошмары, типа падения гигантских метеоритов, все остальное идет черепаховым ходом. И потому глупая, действующая без плана эволюция успевает подстроиться. Только с дистанции тысячи и более циклолетий ее сверхзатратные методы, когда в топку ссыпается эшелон, а на выходе – песчинка, могут представиться чем-то до жути совершенным. Разум работает быстрее, эффективнее, однако покуда не столь масштабно, и значит куда менее заметно. Однако это смотря откуда наблюдать. Вот например, сколько надо бомбардировать сушу, дабы бактерии и растения приспособились к артобстрелу? А, не знаете? И даже не представляете, с какой такой стороны к проблеме подобраться? То-то и оно! А вот разумный житель планета Гея, пусть даже не обученный грамоте и совершенно нецивилизованный, уже на второй раз берет во внимание, что если внезапно грохнуло по перепонкам, да ещё пошло канонадой при чистом небе, значит где-то вдалеке появилась «плавучая скала ряженых», могущая метать «тучи из тумана и огня, который убивает» по траектории Неукротимых Огненных Рыб, только с нырками не в воду, а прямо в сушу головой.

И посему, сразу после возникновения в мире странного, нарастающего гудения, всем тут же ясно-понятно, что требуется бросать любые дела, будь то любовные или мирские, и стремглав нестись к своим личным, секретным пещерам. А уж там, в скальных нишах зажимать уши и предаваться молитвам померкшим наверху Рыбам. Ибо останки тех, кто не совершил такой простой операции в первый раз, уже давно, с помощью доброго бога-кулинара Баки-Локи, преобразовались в праздничные тортики, да и те торжественно разрезаны равными кусочками, розданы родственникам, и вообще-то давно переварились. И потому, вдруг, тут передача информации из памяти напрямую по пищевой цепочке? То есть, скушал кусочек дядюшки, распиленного осколком пятисотмиллиметрового корабельного калибра, и сразу окончательно поумнел, ибо невольно пережил то мгновение ужаса, когда посланец «ряженых» разлетелся вокруг визжащим штыревым наполнением, стригущим ноги, руки и кустарники.

И значит, когда новый крейсер, далекой, непредставимой местным народцем Брашпутиды, прибывший для разбирательств по поводу не вернувшегося рейдера «Канонир Бекозра-Мор», уже при первичном обходе архипелага, обнаружив его нанизанные на скалы обломки у южных круч Ротора, начал новый обстрел этого самого острова Ротор, а затем и центрального Статора, прямо с глади морской, местные туземцы уже совершенно отработанно бросились в свои пещеры-убежища и вполне сносно перенесли очередной апокалипсис. Разве что за исключением одного семейства, на чью именную пещеру фугасный снаряд упал прямо-таки тютелька в тютельку. Конечно, поскольку заряд являлся не бетонобойным, он не проник в глубину десяти метров, однако ударного действия все-таки хватило для обрушения полости в некогда затвердевшем лавовом потоке. Понятно, эти потери касаются тех, кто поумнел и успел вовремя. Тех же кто не успел… Ну что ж, опять произошла селекция по критерию быстрой сообразительности. А новый запас из разобранных на составляющие дядюшек-тетушек – это, наверное, опять информация передающаяся по пищевой цепи. И значит, для естественного отбора всё к лучшему и в общем-то неплохо. Правда, один из напалмовых посланцев выжег остатки старой деревни, построенной из скелетов слоно-китов, но ведь там перестали жить еще после первого обстрела, так ведь?

Естественно, по планам АДТА – адмиралтейства дальних территорий и акваторий – крейсер «Морской рубака» обязался поначалу высадить десант для расследования ситуации, а уже потом палить по площадям. Однако предугадать погоду в окрестностях магнитного полюса никак не получалось. Штормило. На счастье планка непогоды не поднималась далее шести баллов, но и такого было достаточно для отказа от попыток входа в бухту. С риском запущенный для осмотра островов разведывательный дирижабль подтвердил только то, что риск дело благородное, но глупое. Порыв ветра сдул его в сторону Осевого Пика и там шмякнул о скалы. Естественно, никто из пяти пилотов и наблюдателей не вернулся. После этого от попытки высадить десант отказались окончательно и приданный каждому нормальному рейдеру катер на воздушной подушке возвратили в трюм. Помимо: еще при разглядывании останков «Канонира» в бинокль, вроде бы рассмотрели распятые на мачтах трупы. Видимость, конечно, была плохенькая, близко к раскуроченному, лежащему на боку крейсеру подойти не удалось, однако что мешало внести запись о расчлененных матросах в журнал? Когда еще в сей неприветливый край заглянет кто-то из Федерального Союза, дабы проверить? К тому времени скалы и шторма, гораздо более крутые чем нынешние, не оставят от названного в честь великого канонира рейдера совершенно ничего, по крайней мере на поверхности моря. А внизу? Помилуйте, микро-архипелаг является вершиной притухшего покуда вулкана, там внизу пятикилометровая бездна. И значит, для оправдания сохранности жизни собственных десантников, все-таки желательно разглядеть на упавших в горизонталь мачтах хоть что-то абсолютно мертвое – желательно вообще экипаж в полном составе. И конечно, по совершившим сие святотатство дикарям-мучителям следует выпулять всё, что наличествует в казематах. Тем паче, требуется отомстить еще и за собственных аэронавтов-разведчиков. Вот кстати и повод наказывать не только островитян Ротора – Статор тоже хорош.

Похож ли подобный метод решения проблем на высечение океана Бесконечности розгами? Не совсем, все-таки здесь используется арифметика, то есть, расчет среднего уровня пересеченности местности, средней степени застройки хижинами при таким же образом рассчитанной плотности населения, среднее покрытие осколками и фугасными составляющими взрыва, а так же учет неразвитости первобытной хирургии по отношению к шариковому, напалмовому и прочему наполнению боеприпасов. Правда, вводится поправка на неясность вследствие штормовой погоды. Однако в плане работы по площадям, а не по точечным целям сие фактор несущественный. Для учета достаточно ввести коэффициент «один и две десятых». По всем расчетам, многочасовый залповый огонь «Морского рубаки» сводит количество фатальных исходов на острове Ротор к четыремста процентам. На острове же Статор, к сожалению, из-за средне более пересеченной местности, а так же из-за удаленности цели, только к двумста пятидесяти. Но ведь вообще-то и этого вполне хватит.

Да, берется ли в рассмотрение наличие на архипелаге убежищ, могущих свести данный обстрел к мощности фейерверка? Нет, не берется, ибо по всем признакам, технический уровень находящегося на островах сообщества не позволяет… Разумеется, еще и в силу расово-недоразвитой природы, технологический уровень просто не может… Однако принимается ли во внимание последствие вулканического происхождения данной суши, и следовательно аномально большое количества пещер? Э…

Вообще-то командирам крейсеров и даже линкоров обычно не дают геологическое образование. У них и так дел по горло.

И кстати, по поводу упомянутых цветиков и травы-муравы. Вряд ли все же они даже после миллионного обстрела научатся драпать в пещеры. Но требуются ли такие казусы? Ведь не успеет пройти дождичек, как внутри воронок что-то и так начинает прорастать. Наверное, Природа-Мама весьма мудра, она предчувствует, что такие курьезы как шариковые бомбы фактор достаточно краткосрочный, как и сами порождающие их цивилизации. Не стоит тратить силы на приспособление к столь эфемерным помехам неторопливому движению вперед.

30. Улики