— Я надеялся, что ты это предложишь. — Губы его тронула улыбка, которая привела бы изменника в ужас, если бы ему — или ей — довелось сейчас увидеть Рича. — Мне определенно нравится ход твоих мыслей.

Улыбка Джоша была отражением зловещей улыбки Рича, а глаза так и остались убийственно-серьезными.

— Я отдаю в твои руки заботу о нашем новом детище и наших капиталовложениях. Можешь не стесняться в средствах для сохранения их безопасности.

— Просто не могу поверить, что бывает такая тишина и покой. И не могу дождаться, когда придет Джош и увидит вас здесь! Представляю, какое у него будет лицо! — С этими словами Пеппа опустилась на один из шезлонгов у бассейна. — Нет, в самом деле, мне даже удалось поработать. Как вы убедили эту неугомонную парочку поспать? Нам они, едва им исполнилось три года, заявили, что уже слишком взрослые, чтобы ложиться в кровать днем!

Кристиана вытянулась на соседнем шезлонге. Лениво приоткрыв один глаз, она улыбнулась:

— Немножко колдовства, остальное — подкуп.

Пеппа фыркнула. Чувство юмора Кристианы пришлось ей по душе. Еще одно, неожиданное достоинство в этой женщине. Опустив ресницы, Пеппа незаметно разглядывала новую няню. Сейчас, без просторного, все скрывающего покрова, фигура Кристианы буквально поразила ее воображение. Да, точно. Покров — самое подходящее определение для ее одеяния. Если не считать купальника, Пеппа видела девушку в двух нарядах. И оба явно преследовали цель скрыть как можно больше, не показать ни единого восхитительного изгиба тела их владелицы.

— Та-ак, понятно. И как я раньше не догадалась? — На этот раз Пеппа не скрывала восхищенного взгляда. Она никогда не упускала случая удовлетворить любопытство, а потому рискнула задать вопрос: — Ради Бога, почему вы носите подобные балахоны? У вас же потрясающая фигура!

Кристиана впилась взглядом в лицо собеседницы, колеблясь между честным ответом и своей обычной отговоркой. В глазах Пеппы светилась такая искренность и понимание, что Кристиана решилась:

— Камуфляж, — просто отозвалась она и замолчала в ожидании.

Пеппа еще раз обвела ее взглядом с ног до головы и понимающе кивнула.

— Похотливые мужчины с гормонами вместо мозгов — та еще заноза. А если живешь в семье постоянно, дело может совсем осложниться.

— Точно, — согласилась Кристиана, лишь сейчас заметив, что от напряжения сдерживала дыхание. — Я начала заниматься этим бизнесом совсем юной. До меня доходили всякие некрасивые истории, но молодости свойственно отмахиваться от неприятных вещей. Но я очень быстро поняла все проблемы, возникающие из-за моей фигуры. Разумеется, можно было давать физический отпор, скажем, сбросить кого-нибудь с лестницы, но у этого метода есть масса недостатков. А потому я вновь обратилась к маскировке, которая мне в свое время помогла выжить в школе. Я посчитала, что если этот метод сработал с толпой юнцов с бурлящей от желаний кровью, то почему бы мне не положиться на него и в будущем. И я не прогадала. Сейчас мне дышится гораздо спокойнее. Ну и, конечно, помогает моя отнюдь не голливудская внешность. — В ее следующих словах прозвучала едва заметная горечь: — А возможность смотреть на мужчин сверху вниз — неплохой довесок к камуфляжу. Женщины в шесть футов ростом не так часто встречаются.

— Причем три четверти этого роста составляют ноги, за которые я бы отдала полжизни, — призналась Пеппа.

Кристиана изумленно уставилась на нее. Обычно в разговорах нет-нет да и появлялось определение «крупная». Она и сейчас ждала чего-то подобного и никак не могла поверить, что взгляд неповторимых глаз Пеппы горит одним лишь восхищением.

— А как вам удалось до сих пор не выйти замуж? Или же за вашими плечами развод?

— Никакого развода — и ни единого кандидата в мужья на горизонте, — честно ответила Кристиана.

— Должно быть, вы знакомы только со слепыми и тупыми мужчинами. Хотя, конечно, не так много на свете мужчин, которые могли бы сравниться с моим Джошем… или Алексом… или Джейсоном.

Кристиана, весело хмыкнув, откинулась на спину и подставила лицо солнцу.

— Первое имя знаю, а кто второй и третий?

Пеппа перекатилась на бок.

— Большинство людей в таком контексте просто-напросто решили бы, что это мои любовники. Почему вы так не подумали?

— Не та интонация. Чувствуется любовь, но нет страсти.

Пеппа обдумала ответ, удивляясь вниманию к оттенкам и тонкому чутью, которые обнаружила в девушке.

— Какие еще таланты вы скрываете под этой своей спокойной оболочкой?

Кристиана кивком показала в сторону доски для прыжков, отбрасывающей длинную тень через весь бассейн.

— Вот этот.

Пеппа бросила быстрый взгляд на трамплин.

— Но вы ведь им не воспользовались. Я вижу, ваш купальник сухой.

Кристиана пожала плечами.

— Я редко прыгаю на публике.

Она опустилась в шезлонг и повернулась к Пепле, сама не зная, что в ее взгляде появилось упрямое выражение.

— Вы, наверное, рано повзрослели? — мягко спросила Пеппа.

— Чертовски рано. Слишком рано, чтобы это принесло благо, — откровенно отозвалась Кристиана.

— Дети бывают очень жестокими.

— Маркиз де Сад был настоящим джентльменом по сравнению с некоторыми ребятами из группы, где я училась.

Кристиана нахмурилась. У нее не было никакого желания вспоминать все эти наглые и жестокие замечания в адрес слишком рано по-женски расцветшей девочки.

Пеппа грациозным движением поднялась с шезлонга, подхватила шляпу и солнечные очки.

Кристиана, удивившись, подняла на нее глаза.

— Когда вы предпочитаете заниматься прыжками — и как долго?

— В шесть утра. Приблизительно час.

— Ну так и не отступайте от своих привычек. Нам это нисколько не помешает. Меня в бассейн утром и силком не затащишь. А если дети проснутся в это время, мы с Джошем займемся ими.

Предложение Пеппы невероятно тронуло Кристиану, тем более что она не забыла о причине срочных поисков няни. Она попыталась было возразить.

— Но я не могу согласиться, чтобы вы…

— Вы не можете запретить мне выбирать вам свободное время в течение суток. Вы же у меня работаете. — Улыбка смягчила резкость слов. — Увидеть вас утром может только Эльза, но она в этот час даже с Джошем не разговаривает.

Пеппа направилась к раздвижной стеклянной двери, что вела из патио в дом.

— Ну а сейчас лично я иду к себе. Новый рассказ вертится в мозгу и просится на бумагу. Я просто обязана ответить на призыв музы, иначе эта капризная кокетка вильнет хвостом и будет такова! Хотите потренироваться — бассейн в вашем распоряжении. — И с этим она оставила Кристиану в одиночестве.

Кристиана долго смотрела ей вслед, раздираемая противоречивыми эмоциями. Ей хотелось смеяться от какой-то грубоватой нежности ее новой хозяйки — и одновременно плакать от доброты и великодушия этой женщины, почувствовавшей, как ей нужно побыть наедине с самой собой. Кристиана не ожидала такого приема.

Все еще пребывая в глубокой задумчивости, она соскользнула с шезлонга, сбросила с плеч халат и направилась в обход бассейна к вышке. Поднимаясь по лестнице, она вспоминала события, так неожиданно и быстро превратившие чужой ей дом в уютное пристанище. Даже мрачно-суровая Эльза как-то своеобразно импонировала ей. Если еще и незнакомый пока Джош не обманет выданных Мари и Пеппой авансов — что ж, значит, она на какое-то время будет благополучно устроена. После работы в семье посла Кристиана думала, что ей придется перебрать немало предложений, прежде чем она найдет семью, которая ей действительно понравится. Конечно, путешествий и уроков дипломатии здесь не предвидится, но и скучно не будет — это уж точно.

Кристиана, улыбаясь, остановилась на краю трамплина, поднялась на носочки. Ее ждали гладь бассейна и первый прыжок. Полет в ее любимой «ласточке».

Пеппа стояла у окна своего кабинета и смотрела, как Кристиана несколькими энергичными взмахами подплыла к краю бассейна. Дугообразные брови сосредоточенно сошлись у переносицы, а глаза неотрывно следили за девушкой. Кристиана уже вышла из бассейна, намокший желтый купальник плотно облепил ее тело, только еще больше подчеркивая его восхитительные линии.

— Джош меня убьет, — пробормотала Пеппа себе под нос. — Но я просто не могу позволить этому потрясающему созданию всю оставшуюся жизнь провести в одиночестве. Должен же быть где-то мужчина, способный оценить ее по достоинству, мужчина, у которого хватит ума и выдержки не напасть на нее где-нибудь в темном углу.

Пока Кристиана во второй раз поднималась на вышку, Пеппа мысленно перебирала имена подходящих кандидатов. Мартин Ричланд был ее любимцем, но в горьком опыте благодаря своей внешности он, пожалуй, не уступал Кристиане.

— А что? Это может быть настоящим даром судьбы, — задумчиво прошептала она. Ее губы изогнулись в улыбке, которую Джош распознал бы в одно мгновение — за эту самую улыбку он когда-то пообещал запереть ее на чердаке, а ключ выбросить. — Но я же так долго была пай-девочкой. Почти пять лет никого не сватала. Еще чуть-чуть — и я покроюсь ржавчиной. Правда, если я найду Кристиане мужа, нам снова придется искать няню. — От этой перспективы морщинка вновь перерезала ее лоб, но тут же разгладилась. — Ничего, на этот раз я обращусь в английское агентство.

Она вздрогнула от резкого телефонного звонка. Сняла трубку и улыбнулась в ответ на голос Джоша.

— Я о-очень люблю, когда ты звонишь мне среди дня, — грудным голосом, вложив в него самые эротичные нотки, прошептала она.

В трубке раздался стон Джоша, и Пеппа хрипловато рассмеялась.

— Веди себя прилично, женщина. У меня в кабинете Рич, и будь я проклят, если стану объяснять ему твое воздействие на мой организм. Я позвонил, чтобы спросить — ужина на троих хватит? А то я хотел пригласить и Рича.

Пеппа возвела глаза к потолку. Не иначе как сама судьба одобряет ее еще не до конца продуманные планы.

— Это ты здорово придумал. К тому же нам есть что отпраздновать. Я нашла няню. И малыши перебрались вниз; теперь детская будет рядом со спальней няни!

— Кажется, я уже обожаю эту няню. — Беседа с Пеппой вообще всегда улучшала ему настроение. — Теперь пообещай, что она не станет на меня пялиться, и тогда я подумаю о прибавке к ее жалованью.

Пеппа бросила быстрый взгляд в окно.

— О, это я могу тебе обещать со всей определенностью. С этой стороны поползновений на тебя не будет, — произнесла она, стараясь говорить как можно серьезнее. В данный момент ей вовсе не хотелось дать Джошу хоть малейший намек на то, к чему она клонит. — Ну, возвращайся к работе, дорогой. У меня, кстати, дела тоже идут. А Ричу передай от меня привет.

Джош, все еще улыбаясь, положил трубку. Рич следил за ним, остро ощущая свое одиночество и зависть к той необыкновенной любви и нежности, что соединяли Джоша и Пеплу. Джошу посчастливилось найти то, что он сам безуспешно искал всю жизнь.

— Похоже, Пеппа снова совершила невозможное, — сообщил Джош своему другу. — Она нашла для нас новую няню.

— Накрахмаленную матрону с повадками старого капрала? Или достигшую брачного возраста особу, у которой вместо мозгов — пластинка со свадебным маршем?

— Судя по тону Пеппы, ни то и ни другое. Впрочем, мы сами вечером это увидим.

Рич скорчил недовольную гримасу.

— Я предпочел бы воздержаться от знакомства, пока ты не будешь знать наверняка.

Джош, откинув голову, расхохотался.

— Я и забыл о Бет, — сказал он, заметив нешуточное раздражение на лице Рича. — Интересно, а сами женщины понимают, насколько трудно мужчине уворачиваться от зазывных авансов настойчивой дамы?

— Да у этой ненормальной девицы рук было больше, чем щупалец у какого-нибудь чертового осьминога. А сама такая крошка, с виду неизвестно, в чем только жизнь держится. Если бы тем вечером Пеппа на нас не наткнулась, мне бы пришлось покалечить вашу няню, чтобы сохранить хоть остатки своей добродетели.

— А вместо этого тебе пришлось остаток вечера терпеть ее призывные взгляды и вздохи.

— Мне казалось, я уже вышел из того возраста, когда испытывают смущение, но Бет заставила меня в этом усомниться. Нет, честно, я был до смерти рад, когда вы с Пеппой решили уволить ее.

— Мы сообразили, что это единственная возможность снова затащить тебя в гости, — усмехнулся Джош.

— Не представляю, как ты ее терпел.

— Едва она положила глаз на твою рекламную физиономию, как потеряла ко мне всякий интерес.

Рич нахмурился, глядя на ухмыляющегося друга, и сжал готовые расплыться в улыбке губы, стараясь сохранить серьезность.

— Ты же знаешь, я терпеть не могу этого определения.

— Тогда тебе давно нужно было сделать пластическую операцию — и проблемы как не бывало.

— Ага, или натягивать на голову бумажный пакет. — Рич поднялся с кресла. — Ладно, мы только зря тратим время на все эти дурацкие разговоры, а у нас полно дел. Нужно готовить глобальную проверку.

Джош, моментально став серьезным, наклонил голову.

— Полагаю, не стоит напоминать тебе, чтобы ты держал меня в курсе.

— Вы хотите, чтобы я… что сделала? Кристиана, складывавшая в это время рубашку Джоша-младшего, в изумлении обернулась. Невинное выражение лица Пеппы могло убедить кого угодно. Кристиана никак не могла понять, почему сама она ему ни на йоту не верит.

— Чтобы вы спустились к ужину и составили компанию мне, Джошу и его другу по работе. Я терпеть не могу нечетные числа, к тому же я уверена, что Рич вам понравится.

Пеппа подхватила дочь на руки и улыбнулась, когда малышка уткнулась ей носом в шею.

— Спасибо за предложение, но я, пожалуй, откажусь. У меня и одежды-то подходящей нет для ужина с вашими друзьями.

Она, конечно, слегка преувеличила, но Пеппа же не могла знать, что у нее всегда был хотя бы один приличный наряд — так, на всякий случай.

— Вот еще! Вы не знаете Рича. Он один из самых простых в общении людей, каких я только встречала, а одежда его и вовсе не волнует. Более того, думаю, если бы вздумали нарядиться как на светский раут, то он пошел бы пятнами и постарался бы сбежать из-за стола как можно скорее.

Кристиана, не скрывая удивления, уставилась на Пеплу.

— Почему? — напрямик спросила она. Пеппа чмокнула Лори в щечку, не только наслаждаясь близостью теплого тельца дочери, но и используя его в собственных интересах. Женщины подозрительнее, чем Кристиана, ей до сих пор встречать не доводилось. Придется пустить в ход весь свой такт и осторожность, чтобы заставить ее благосклонно отнестись к такому, как Рич.

— Рич, или Мартин Ричланд-третий… в общем, у него вопиющая проблема.

Кристиана, которую заинтриговало подобное определение, забыла о подозрениях и потеряла бдительность ровно настолько, чтобы сделать первый шаг в подстроенную Пеппой ловушку:

— Что за проблема?

— Он невероятно красив. Сексуален, как сам грех. Богат — наследство старого рода — да еще и из тех мужчин, что заставляют женщину чувствовать себя единственной и неповторимой.

— И в этом вся проблема? — С каждым комплиментом в адрес неизвестного Рича брови Кристианы поднимались все выше.

— И немалая — если человек в душе романтик и идеалист. А Рич именно таков. Лично я думаю, что известное выражение «бедная богатая крошка» стоило бы перефразировать, и оно как нельзя лучше подошло бы к нему. Со слов Джоша я поняла, что жена этого парня могла кого угодно довести до белого каления. А вообще он был женат трижды, и всякий раз брак заканчивался катастрофой. Короче говоря, он так сильно обжигался, что больше не желает играть с огнем.