– Лишь отчасти, – возразила Риэлле. – Только Древние уровни.

– Невозможно работать в библиотеке и не бывать на Древних уровнях, – мрачно возразила Мирелле. – Хотя бы иногда. В некоторые отделы библиотеки я бы и сама носа не совала.

Лираэль жадно слушала: интересно, о чем это они? Библиотека Клэйр была огромна, но про Древние уровни девушка в жизни не слыхивала.

А ведь она неплохо представляла себе внутреннее устройство библиотеки: спроектированная в форме раковины наутилуса, она представляла собою непрерывный туннель, что постепенно сжимающейся спиралью уходил в недра горы. Эта основная спираль, закручиваясь, шла под уклон – долго, до бесконечности, уводя от горной вершины на уровень дна долины и еще ниже, на несколько тысяч футов в глубину.

От основной спирали отходили бесчисленные коридоры, комнаты, залы и разные загадочные помещения. Во многих хранились летописи Клэйр, в них главным образом были задокументированы пророчества и видения многих поколений провидцев. Но были там и книги и рукописи со всего королевства. Книги о магии и разных тайнах, знание древнее и новое. Свитки, карты, заклинания, рецепты, реестры, легенды, хроники подлинных событий и одной только Хартии ведомо, что еще.

В придачу ко всем этим письменным документам, Большая библиотека служила вместилищем для многих других сокровищ. Внутри находились древние арсеналы – целые склады оружия и доспехов, что не использовались вот уже много столетий, но по-прежнему сияли как новые. Здесь были комнаты, битком набитые странными диковинками, которыми никто не умел пользоваться. В отдельных залах стояли разодетые манекены, демонстрируя моду Клэйр давно ушедших веков или экзотические костюмы варварского Севера. Были там и оранжереи; в них работали фантомы, а знаки Хартии освещали растения ярче солнца. Были помещения, внутри которых царила непроглядная тьма, поглощающая свет – и любого неосторожного, кто переступит порог без должной подготовки.

Лираэль уже доводилось бывать в некоторых отделах библиотеки – на экскурсиях вместе со своими ровесницами, под надежным присмотром. И всякий раз девочке отчаянно хотелось заглянуть за двери, мимо которых они проходили, перешагнуть через красные веревочные заграждения и попасть в коридоры и туннели, куда допускались только официально назначенные библиотекари.

– А почему ты так хочешь там работать? – поинтересовалась Санар.

– Там… там интересно, – пробормотала Лираэль, не зная, что на это ответить. Не скажешь же, что для нее библиотека – лучшее место, чтобы спрятаться от прочих Клэйр. И в глубине души она не забыла, что именно в библиотеке сможет отыскать заклинание, позволяющее безболезненно покончить с жизнью. Разумеется, не сейчас; ведь, как оказалось, Прозрение еще может прийти. Но позже, если она будет становиться все старше и старше, а этот дар в ней так и не пробудится и черное отчаяние вновь всколыхнется в ней, как нынче утром.

– Там действительно интересно, – согласилась Санар. – Но в библиотеке таятся и многие опасности и – опасные знания. Тебя это не беспокоит?

– Не знаю, – честно призналась Лираэль. – Все зависит от того, что это за опасности. Но мне в самом деле хотелось бы там работать. – Девушка помолчала и тихонько добавила: – Мне очень нужно заняться настоящим делом, как вы сказали, и позабыть, что Прозрение ко мне все не приходит и не приходит.

Клэйры отвернулись от Лираэль, собрались в тесный кружок, куда девушку не позвали, и зашептались о чем-то. Лираэль встревоженно наблюдала, понимая: в жизни ее грядет судьбоносная перемена. День выдался просто ужасным, но теперь в ней вновь воскресла надежда.

Клэйры перестали шептаться. Лираэль глядела на них сквозь завесу упавших на лицо волос, что ее только радовало: пусть лучше они не знают, как отчаянно она хочет, чтобы ей позволили работать.

– Поскольку сегодня твой день рождения, – объявила Санар, – и поскольку нам кажется, что это к лучшему, мы решили, что выполним твою просьбу и направим тебя на работу в Большую библиотеку. Завтра утром ты явишься к Ванселле, главному библиотекарю. Если только она не сочтет, что ты ей почему-то не подходишь, ты станешь третьей помощницей библиотекаря.

– Спасибо! – воскликнула Лираэль. Голос ее прозвучал хрипло, точно карканье, и она на всякий случай повторила: – Спасибо!

– И еще одно, – промолвила Санар, подходя к Лираэль вплотную, так что девушка поневоле подняла голову и встретила ее взгляд. – Сегодня ты слышала то, чего не должна была слышать. Более того, видела гостей, которых здесь не было. Благополучие королевства очень хрупко, Лираэль, ему так легко повредить. Сабриэль и Оселок не стали бы так откровенничать в ином месте и перед иными слушателями.

– Я никому ничего не скажу, – пообещала Лираэль. – Я вообще не из болтливых.

– Ты ничего не вспомнишь, – промолвила Риэлле, неслышно подходя сзади. Она осторожно высвободила заклинание, что уже держала наготове в ладонях. Лираэль и подумать не успела о том, чтобы ему воспротивиться, как цепочка ярких знаков Хартии обвила ее чело и сдавила виски.

– По крайней мере до тех пор, пока тебе не понадобится воскресить это событие в памяти, – продолжала Риэлле. – Ты будешь помнить все, что ты делала сегодня, – кроме посещения Сабриэль и Оселка. Это воспоминание исчезнет, его заменит другой образ: ты вышла прогуляться на террасу и случайно столкнулась с нами. Мы увидели, как ты встревожена и огорчена, и заговорили с тобой о работе и об обретении Прозрения. Вот так ты получила свое новое назначение, Лираэль. Ты запомнишь только это – и ничего более.

– Да, – отозвалась девушка. Слова скатывались с ее губ так медленно, будто она опьянела или бесконечно устала. – Библиотека. Завтра я явлюсь к Ванселле.

Глава шестая

Третья помощница библиотекаря

Просторный кабинет главного библиотекаря был обшит дубом; на длинном рабочем столе громоздились книги, бумаги и медный поднос с недоеденным завтраком. А еще на столе покоился длинный меч с серебряным лезвием, без ножен, и пальцы главного библиотекаря почти касались его рукояти.

Лираэль стояла перед столом, склонив голову, пока Ванселле читала записку от Санар с Риэлле.

– Итак, – произнесла Ванселле голосом гулким и властным; Лираэль даже подпрыгнула. – Ты хочешь быть библиотекарем?

– Д-да, – пробормотала Лираэль.

– Но годишься ли ты? – вопросила главный библиотекарь. Она коснулась рукояти меча, и на краткое мгновение Лираэль померещилось, что Ванселле сейчас схватит клинок и примется размахивать им в воздухе, проверяя, не испугалась ли девушка.

А Лираэль уже испугалась до полусмерти. Главный библиотекарь наводила на нее ужас даже без всякого меча. На лице ее не отражалось никаких чувств, движения были скупы и сдержанны, словно Ванселле берегла силы и в любой момент могла взорваться и обрушиться на собеседника подобно смерчу.

– Так годишься ли ты? – повторила она свой вопрос.

– Мм, я не… я не знаю, – прошептала Лираэль.

Главный библиотекарь вышла из-за стола так стремительно, что Лираэль подумалось, будто она, моргнув, упустила это движение.

Ванселле оказалась лишь чуть-чуть выше Лираэль, но нависала над девушкой, словно угрожая. Глаза ее были ярко-синими, а волосы – мягкого серебристо-серого оттенка, как нежнейший пепел в остывающем очаге. На пальцах ее сверкало множество колец, а на левом запястье поблескивал серебряный браслет, украшенный семью искрящимися изумрудами и девятью рубинами. Сколько ей лет, оставалось загадкой.

Лираэль затрепетала: главный библиотекарь протянула руку и коснулась знака Хартии на ее лбу. Знак ярко вспыхнул, заметно потеплел; свет его отразился в драгоценных камнях колец и браслета Ванселле.

Неизвестно, что главный библиотекарь почувствовала в знаке Хартии, что украшал лоб девушки; ничуть не изменившись в лице, она убрала руку и вернулась за стол. И снова взялась за рукоять меча.

– Мы никогда прежде не принимали к себе библиотекаря, которого не провидели бы уже работающим в библиотеке, – промолвила Ванселле, склонив голову – как если бы обдумывала, куда лучше повесить картину. – Но тебя вообще никто и никогда не провидел, так?

Во рту у Лираэль пересохло. Не в силах заговорить, она просто кивнула. Ей казалось, что чудесная возможность, нежданно-негаданно дарованная ей, вот-вот ускользнет из рук. Временная передышка, возможность работать и быть кем-то…

– То есть ты у нас – загадка, – продолжала главный библиотекарь. – Но нет лучшего места для загадок, чем Большая библиотека Клэйр, и уж в любом случае лучше быть библиотекарем, нежели экспонатом коллекции.

В первое мгновение Лираэль не поняла, что ей говорят. Но тут в душе вновь всколыхнулась надежда, и девушка нашла в себе силы спросить:

– Вы хотите сказать… вы хотите сказать, я гожусь, да?

– Да, – кивнула Ванселле, главный библиотекарь Большой библиотеки Клэйр. – Ты годишься, и ты можешь сразу же приступать к работе. Моя заместительница Несс объяснит тебе, что делать.

Лираэль вышла; от счастья у нее голова шла кругом. Ее приняли! Она будет библиотекарем!

Заместительница библиотекаря Несс на девочку только фыркнула и отослала ее к первой помощнице библиотекаря, Рослин; та рассеянно чмокнула Лираэль в щеку и отправила ее ко второй помощнице, Имши: той было только двадцать, и ее не так давно повысили, так что Имши сменила желтый шелковый жилет третьей помощницы на красный – второй.

Имши отвела Лираэль в гардеробную: огромное помещение, битком набитое разнообразным снаряжением, оружием и всевозможными приспособлениями, необходимыми библиотекарю, – от альпинистских веревок до шлюпочных крюков. А еще там хранились десятки особых форменных библиотечных жилетов, все – разных размеров и расцветок.

– Для третьей помощницы – желтый, для второй помощницы – красный, для первой – синий. Для заместителя – белый, а главный библиотекарь носит черное, – объясняла Имши, помогая девушке облачиться в новехонький, с иголочки, желтый жилет поверх рабочей одежды. – Тяжелый, правда? А по виду и не скажешь! А все потому, что на самом-то деле они холщовые, а шелком расшиты только сверху. Так они и плотнее, и надежнее. Теперь смотри: вот этот свисток крепится вот здесь, на петельке лацкана, так что можно наклониться и подуть в него, даже если тебя схватили и держат за руки. Но пользоваться им следует только тогда, когда тебе действительно нужна помощь. Если услышишь свисток, беги на звук и помогай чем сможешь.

Лираэль взяла свисток – простенькую медную трубочку – и закрепила в специальной петельке на лацкане, как было велено. Действительно, как и объяснила Имши, девушка с легкостью могла подуть в него, чуть наклонив голову. Но что Имши имела в виду? Кто или что станет хватать ее за руки?

– Конечно, свисток пригодится только там, где тебя могут услышать, – продолжала Имши, вручая Лираэль что-то, что на первый взгляд казалось похожим на серебряный шарик. Хранить его полагалось в левом переднем кармане жилетки. – Вот поэтому у тебя есть еще и мышка. Она отчасти механическая, так что не забывай заводить ее раз в месяц; а заклинание следует обновлять каждый год в день середины лета.

Лираэль поднесла ближе к глазам крохотную серебряную вещицу: точно мышка – с механическими лапками, двумя яркими осколочками рубина вместо глаз и ключиком в спинке. Девушка ощущала тепло заклинания Хартии, дремлющего внутри. Наверное, оно в нужный момент приводит в действие часовой механизм и посылает мышь туда, куда надо.

– А что она делает? – спросила Лираэль, немного удивив собеседницу. После того как их познакомили друг с другом, девушка не проронила ни слова: просто стояла и молча слушала, не убирая с лица волосы. Имши уже мысленно списала ее со счета: главный библиотекарь славилась своей эксцентричностью в подборе персонала. Но, похоже, в данном случае надежда есть. По крайней мере, девушке здесь явно интересно.

– Она зовет на помощь, – объяснила Имши. – Если ты окажешься на Древних уровнях или где-то, где свистка никто не услышит, положи мышку на пол и произнеси или нарисуй активирующий знак, я тебя сейчас ему научу. Как только мышка «оживет», она побежит в читальный зал и подаст сигнал тревоги.

Лираэль кивнула, отбросила со лба волосы и внимательнее присмотрелась к мышке, проведя пальцем по серебристой спинке. Когда Имши взялась листать указатель знаков Хартии, девушка покачала головой и убрала мышку в специальный карман.

– Я знаю этот знак, спасибо, – тихо проговорила она. – Я почувствовала его в заклинании.

– Правда? – вновь удивилась Имши. – У тебя, значит, талант. Мне вот с трудом удается свечу зажечь или ноги согреть на леднике.

«Зато ты обладаешь Прозрением, – подумала Лираэль. – Ты – настоящая Клэйра».

– Ну, словом, у тебя есть свисток и мышь, – подвела итог Имши, возвращаясь к делу. – Вот тебе пояс и ножны, и сейчас я еще подберу тебе кинжал поострее. Ой! Да, вот этот, пожалуй, подойдет. А теперь внесем в книгу твой номер, и ты за все это распишешься.

Лираэль застегнула на поясе широкий кожаный ремень, сдвинула ножны на бедро, вложила в них кинжал – длиной от кисти до локтя, с тонким, острым лезвием. Он был выкован из стали, но посеребрен, и на клинке проступали знаки Хартии. Лираэль осторожно коснулась их пальцем, проверяя, для чего они нужны. Письмена потеплели под ее рукой; девушка распознала знаки разрушающие, сокрушающие и распутывающие, и особенно действенные против порождений Свободной магии. Знаки эти были наложены лет двадцать назад, заменив старые, истершиеся. Эти тоже продержатся еще лет десять, не больше, ведь наложили их не слишком умело. Лираэль подумала, что даже она справилась бы лучше, притом что воздействовать магией на неодушевленные предметы – это не самая сильная ее сторона.

Лираэль подняла взгляд от кинжала: Имши выжидательно застыла с пером в руке над громадным, переплетенным в кожу регистром, цепью прикованным к столу в передней части гардеробной.

– Номер, – подсказала Имши. – На лезвии.

– Ой, – опомнилась Лираэль. Она повернула лезвие под нужным углом, знаки Хартии погасли, и на металле проступили буква и номер, выгравированные вручную.

– Эль двадцать семь тринадцать, – прочла Лираэль и убрала кинжал в ножны. Имши записала номер, вновь обмакнула перо в чернила и протянула его девушке: распишись, мол.

На странице регистра, в разлинованных красными чернилами строках, значилось имя Лираэль, дата, ее должность – третья помощница библиотекаря – и список выданного ей инвентаря, выведенный аккуратным почерком Имши. Лираэль просмотрела список, но подписывать не стала.

– Тут еще ключ упоминается, – осторожно промолвила она, держа перо кончиком вверх, чтобы ненароком не посадить кляксу.

– Ах да, ключ! – воскликнула Имши. – Я его вписала, а выдать забыла!

Она подошла к одному из стенных шкафов, открыла его, порылась внутри. И наконец вытащила широкий серебряный браслет с изумрудами, точную копию того, что поблескивал на ее собственном запястье. Расстегнула его и защелкнула на правом запястье Лираэль.

– Тебе придется вернуться к нашей начальнице, только она может активировать заклинание, – сообщила Имши, показав девушке, что на ее собственном браслете два из семи изумрудов сияют яркими знаками Хартии. – В зависимости от твоей работы и должности браслет открывает все нужные двери.

– Спасибо, – коротко поблагодарила Лираэль. Она чувствовала заклинание, заключенное в серебре: знаки Хартии таились в глубине металла, готовясь перетечь в изумруды. Заклинаний на самом деле было семь, она это видела, – по одному на каждый камень. Но девушка понятия не имела, как их можно извлечь на поверхность и привести в действие. Этот вид магии был ей пока недоступен.

Не стала она мудрее и десять минут спустя, когда Ванселле завладела ее запястьем и быстро наложила заклинание, причем не с помощью слов, жестов или знаков, начертанных или воспроизведенных как-то иначе. Но так или иначе, заклинание зажгло только один из изумрудов; остальные шесть остались темны. Его хватит, чтобы открывать самые обычные двери, заверила Ванселле, а для новенькой третьей помощницы этого более чем достаточно.

Лираэль понадобилось три месяца на то, чтобы разобраться, как пробудить следующие четыре заклинания в браслете, хотя с тайной шестого и седьмого она не справилась. Но «оживила» она заклинания не сразу: примерно месяц ушел на то, чтобы создать иллюзию браслета в том виде, в каком ему полагается быть, и закрепить ее поверх браслета как такового, спрятав отсвет «пробужденных» изумрудов.

Выяснить, как работают ключевые заклинания, девушку побуждало главным образом любопытство. Сначала она даже не собиралась пробуждать их, рассматривая свои изыскания как чисто интеллектуальную задачку. Но вокруг было так много всяких интересных дверей, люков, ворот, решеток и запоров; ну как не задуматься – что же там такое за ними. А уже активировав заклинания в браслете, Лираэль не смогла удержаться от мысли ими воспользоваться.

Повседневные обязанности тоже вводили девушку в искушение. В то время как тяжелую физическую работу выполняли главным образом фантомы – например, таскали материалы в главный читальный зал и в рабочие кабинеты ученых и обратно, регистрацией, индексацией и всевозможными проверками занимались только люди. Причем в основном младшие библиотекари. Еще были всяческие редкости или опасные предметы: за ними приходилось отправлять библиотекаря лично, а иногда и большую группу вооруженных библиотекарей. Не то чтобы Лираэль хоть раз взяли в такой увлекательный поход на Древние уровни. Этого и не произойдет до тех пор, пока ее не повысят до красного жилета второй помощницы, то есть года через три, не раньше.

Но, занимаясь своей рутинной работой, Лираэль часто поглядывала на такие заманчивые с виду коридоры, отгороженные красной веревкой, или двери, что неодолимо влекли к себе, чуть ли не вслух взывая: «Ведь ты же ходишь мимо меня каждый день, неужели тебе не хочется заглянуть внутрь?»

Однако все без исключения мало-мальски интересные проходы были заперты и не поддавались основному заклинанию-ключу и единственному светящемуся изумруду на браслете Лираэль.

Если не считать того, что самые интересные отделы оставались недоступны, Большая библиотека с лихвой оправдала надежды девушки. Ей отвели собственный рабочий кабинет. Раскинув руки, она почти дотягивалась от одной стены до другой, а из мебели там обнаружились только узкий стол, стул и несколько полок. И все-таки это было уютное прибежище, где девушка могла побыть наедине с собой, куда не ворвется в любую минуту тетя Киррит. Кабинет предназначался для уединенных занятий; в случае Лираэль – для изучения обязательных для начинающего библиотекаря книг. Это были «Правила библиотекаря», «Основы библиографии» и «Большая желтая книга: начальные заклинания для третьего помощника библиотекаря». За какой-нибудь месяц Лираэль выучила из этих томов все, что нужно.

Так что теперь девушка потихоньку брала почитать любую книгу, до которой только могла добраться, как, например, «Черную книгу по библиомантии», по небрежности не внесенную в реестр возврата кем-то из заместителей библиотекаря. А еще Лираэль часами анализировала заклинания в своем браслете, медленно пробираясь сквозь прихотливые хитросплетения знаков Хартии в поисках активирующего символа.

Поначалу Лираэль владело любопытство; кроме того, ее радовало, что она справляется с магией, которая ей якобы не по силам. Но со временем девушка осознала: ей доставляет удовольствие изучать магию Хартии ради нее же самой. А когда она выучивала новые знаки и складывала их вместе в заклинаниях, она напрочь забывала обо всех своих бедах, в том числе и о том, что лишена Прозрения.

Учась на настоящего мага Хартии, Лираэль не скучала в одиночестве, в то время как все остальные библиотекари или ее приятельницы из Палат Юных скрашивали свой досуг в дружеских компаниях.

Прочие библиотекари, особенно с десяток третьих помощниц, поначалу привечали новенькую. Но все они были старше Лираэль – и все обладали Прозрением. Девушке казалось, что ей не о чем с ними разговаривать, что у них с нею нет ничего общего, так что она все больше помалкивала, пряча глаза за густой завесой волос. Со временем ее перестали приглашать в общую компанию на ланче, или днем сыграть партию в табор, или посплетничать о старших вечером, за сладким вином.

Так Лираэль снова осталась в одиночестве в обществе своих сестер и товарок. Она внушала себе, что сама предпочитает уединение, но как же больно сжималось ее сердце при виде смеющихся стаек юных Клэйр: девочки так весело и непринужденно болтали о том о сем, наслаждаясь компанией друг дружки!

Хуже всего было, когда библиотекарей целыми группами призывали в Девятидневную Стражу, а в первые несколько месяцев работы Лираэль в библиотеке это случалось все чаще и чаще. Лираэль обычно раскладывала книги по стопкам в читальном зале или вписывала что-нибудь в реестры, как вдруг появлялась посланница Стражи с жетонами из слоновой кости. Тех, кому предназначались эти жетоны, призывали в Обсерваторию. Иногда в огромном, увенчанном куполом читальном зале жетоны получали десятки Клэйр. Они улыбались, досадовали, морщились или стоически смирялись с вызовом; потом поднималась суматоха, все они бросали работу, задвигали стулья, запирали книги и бумаги в ящиках стола или возвращали их на полки или сортировочные столики и все вместе выходили за двери.

Первое время Лираэль недоумевала, зачем призывают столь многих; и удивлялась еще больше, когда некоторые из них возвращались спустя всего-то несколько часов или дней, вместо привычного девятидневного срока, благодаря которому Стража и получила свое название. Поначалу девушка думала, что это какая-то особенность библиотеки: из нее призывают сразу многих – и не на полный срок. Но Лираэль не хотелось никого спрашивать, так что ответ она получила не скоро, случайно услышав разговор двух вторых помощниц библиотекаря в переплетной.

– Девяносто восемь – это, конечно, замечательно. Но дойти до ста девяноста шести – и потом еще до семисот восьмидесяти четырех, как вчера, – это чушь несусветная! – рассуждала одна из вторых помощниц. – Ну то есть да, мы все-таки поместились в Обсерваторию. Но теперь поговаривают о пятнадцати – шестидесяти восьми, – а ведь это почти все, кто есть, если не ошибаюсь! И ведь оттого, что Стража становится многочисленнее, работает она, похоже, ничуть не лучше, чем обычный состав из сорока девяти. Я, например, особой разницы не вижу.

– Что до меня, так я не против, – отозвалась другая, аккуратно пропитывая клеем переплет потрепанной книги. – Приятно в кои-то веки отвлечься от повседневной рутины, и, по крайней мере, более многочисленная Стража и заканчивается быстрее. Но до чего же утомительно, когда надо сосредоточиться на каком-то месте, где мы ничего не провидим. И почему только большие шишки никак не смирятся с тем, что никто ничего не провидит вокруг того дурацкого озера, и не оставят наконец это безнадежное занятие?

– Потому что все не так просто, – раздался строгий голос заместительницы. Она накинулась на помощниц, как громадная белая кошка на двух аппетитных мышек. – Все варианты возможного будущего связаны между собою. Не уметь провидеть, где начинается будущее, – это серьезная проблема. Пора бы вам и знать такие вещи – равно как и то, что нечего трепать языком о делах Стражи!

Договорив, заместительница обвела свирепым взглядом всех присутствующих. Но Лираэль, даже спрятавшись за громадным книжным прессом, почувствовала: взгляд этот адресован персонально ей. В конце концов, все прочие до единой – полноправные Клэйры и могут быть избраны в Девятидневную Стражу.

Щеки девушки вспыхнули от смущения и стыда. Она изо всех сил налегла на массивные бронзовые рукояти винта, все туже обжимая книгу между пластинами пресса. Постепенно разговоры в мастерской возобновились, но Лираэль ни на что не обращала внимания, сосредоточившись лишь на своей работе.

Однако именно в этот момент она твердо решилась пробудить дремлющую магию браслета и воспользоваться уже созданным заклинанием, чтобы скрыть сияние лишних изумрудов.

Может, в Обсерваторию ее и не зовут и в Стражу она не входит, зато она досконально исследует библиотеку!

Глава седьмая

За дверями солнца и луны

Даже пробудив дополнительные заклинания в своем браслете, Лираэль обнаружила, что обследовать отделы, официально для нее закрытые, не так-то просто. То работы было невпроворот, то вокруг слишком много других библиотекарей. После первых двух неудач – когда ее с неистово бьющимся сердцем едва не застукали у запретных дверей – Лираэль решила отложить свои изыскания до тех пор, пока народу вокруг не поубавится или не появится возможность незаметно сбежать с работы.

Первый по-настоящему удобный случай подвернулся только пять месяцев спустя после того, как она надела желтый жилет третьей помощницы. Девушка сортировала в читальном зале книги и передавала их фантомам, чтобы те разнесли тома по местам; а фантомы теснились вокруг нее – из-под балахонов виднелись лишь призрачные, исчерченные знаками Хартии руки. Эти фантомы были совсем простенькими, высшими функциями не обладали, но работу свою просто обожали. Лираэль они нравились: они не нуждались в разговорах и вопросов не задавали. Она просто отдавала нужные книги соответствующему фантому, а он забирал их в свой отдел и ставил на полку в хранилище.

Лираэль наловчилась распознавать, кто есть кто сре-ди фантомов: ценное умение, ведь вышитые знаки на их балахонах с капюшонами зачастую с трудом просматривались под слоем пыли или со временем поблекли и сделались неразборчивыми. Официальных имен у фантомов не было, только описания их обязанностей. Но большинство обзавелись прозвищами, например Тад (он отвечал за раздел «Торговля», литеры А – Д) или Каменюка, работавший в отделе геологии.

Лираэль как раз вручала Таду громадный, просто неподъемный фолиант, переплетенный в кожу и с печатью в виде трехгорбого верблюда, когда появилась посланница Стражи. Поначалу девушка не обратила на вошедшую особого внимания, зная, что жетон из слоновой кости ей не достанется. Но тут она заметила, что посланница останавливается у каждого стола и заговаривает с каждым, никого не пропуская; а за спиной ее поднимаются перешептывания и невнятный гул. Лираэль украдкой заправила волосы за уши и прислушалась. Поначалу ничего разобрать не удавалось, но когда посланница подошла ближе, девушка уловила слова «пятнадцать – шестьдесят восемь», что повторялись снова и снова.

В первое мгновение Лираэль была озадачена; а затем поняла: вот о чем, значит, говорили вторые помощницы! В Стражу призывают тысячу пятьсот шестьдесят восемь Клэйр – неслыханное доселе средоточие Прозрения!

А это значит, что почти все библиотекари уйдут из библиотеки, сообразила Лираэль. Вот она, отличная возможность для тайной экскурсии! Впервые в жизни девушка следила за раздачей жетонов в радостном предвкушении, а вовсе не горюя и предаваясь самоуничижению, как обычно. Теперь, в кои-то веки, Лираэль хотелось, чтобы в Стражу призвали всех – всех, кроме нее. Стараясь не привлекать лишнего внимания, девушка даже отошла к другому концу стола поглядеть, не пропустили ли кого-нибудь.

Нет, никого не пропустили. Лираэль затаила дыхание: вспомнит ли кто-нибудь о ней и даст ли какое-нибудь задание. Но никого из тех, с кем она обычно работала, рядом не оказалось. Имши нигде не было. Наверное, посланница повстречала ее по пути сюда и уже вручила ей жетон.

Девушка мысленно взмолилась: «Да уходите уже все!» – и принялась с яростной сосредоточенностью сортировать книги, как будто ей дела не было до происходящего вокруг. Фантомы явно обрадовались и в свою очередь задвигались быстрее: едва один забирал стопку книг, следующий тут же вставал на его место.

Наконец последняя яркая жилетка сверкнула в дверном проеме – и исчезла. Всего-то пять минут – и более полусотни библиотекарей как не бывало! Лираэль улыбнулась и решительно отложила последнюю книгу, оставив фантома разочарованным: он-то ожидал, что его нагрузят по полной!

Десять минут спустя, дав время отставшим догнать остальных, Лираэль уже спускалась по главной спирали. В полумиле внизу, на Древних уровнях, была одна особенно приглянувшаяся девушке дверца; с нее-то Лираэль и решила начать. На ничем не примечательной деревянной поверхности ярко сияла эмблема в виде солнца: золотой диск с лучами, расходящимися от пола до потолка. Разумеется, тут же обнаружилось красное веревочное заграждение, на концах скрепленное восковыми печатями с изображением книги и меча – символом главного библиотекаря.

Лираэль давно уже придумала, как справиться с этой досадной помехой. Она достала кусочек проволоки с двумя деревянными ручками и поднесла его к губам. А затем проговорила три знака Хартии: совсем простенькое заклинание, нагревающее металл. Проволока тут же раскалилась докрасна, девушка быстро срезала печати и спрятала их вместе с веревкой в ближайшем углублении в стене, там, куда не падал свет.

Настало время для настоящего испытания. Сумеет ли ее браслет отпереть дверь, или здесь необходимы два последних заклинания, с которыми Лираэль не справилась?