Уровни Эдема [СИ]

На этот раз тут было больше лета, чем даже у нас за городом. Быть может, сказывалось весьма солнечное место - открытая для неба поляна, радующая глаз подросшей травой и проклюнувшимися фиолетовыми цветками. По краям же стоял высокий лес, охраняющий от резких порывов ветра и позволяющий теплу накопиться. Деревья, к слову, смотрелись вполне нормально и где-то даже цивилизованно - не было той гнетущей атмосферы мертвых деревьев, как под Шарапово. Да и были они с более массивной кроной, чем те редкие островки, которые ютились по холмам за порталом у брошенной лесопилки. Где-то невдалеке журчал ручей - даже, я бы сказал, небольшой водопад, но холод от него не ощущался. Позади же, за спинами и порталом, сиял белым камнем на солнце выветренный холм - не особо высокий, метров в десять, с почти лысой шапкой без растительности наверху.

Группа из семи 'партнеров по бизнесу' стояла чуть поодаль, расположившись крыльями по три человека по обе стороны от Мерена. Уже одетые - обычная серая ткань, обернутая на манер тоги несколько раз вокруг торса. Разве что у главы есть яркие пятна красного и грязно-зеленого, выглядящего на полотне нелепыми заплатками - но потом приглядываешься, и уже заметен ритм в расположении цветных пятен на одежде. Показатель богатства?

Чтобы не привлекать внимание, медленно двинулся вслед за ребятами и Михаилом в левую сторону, к грани леса, продолжая тихонько осматриваться.

Наверняка рядом должен быть транспорт иномирян, конный или иной, а также личные вещи - не налегке же они шли по лесу, покуда не набрели на портал. И обязательно - те, кто все это должен сторожить в их отсутствии. Но ничего подобного видно не было.

Спохватившись, чуть прикрыл глаза и оглядел подступавший лес приобретенным талантом. И как-то даже взгрустнулось на мгновение - лучше бы и не смотрел. Человек двадцать наблюдало из глубины чащи за залитой солнцем поляной, расположившись в десятке метров от той грани, где тень кроны и переплетение ветвей делали невозможным что-то разглядеть. Еще дальше, метрах в пятидесяти - в той стороне, где шумела вода - виделось еще одно людское скопление, но из-за расстояния и плотного размещения, за точное число населения не ручаюсь. Явно, что не меньше десятка.

Невольно повернулся в сторону холма - с виду то он как на ладони, но еще двое каким-то образом умудрились спрятаться на самой его вершине, не в самой удобной позе, под довольно жиденькой растительностью из стекающих по склону плетей вьюна.

Надеюсь, все это не признаки подготовки к штурму, а разумная предосторожность и еще одна грань доверия 'компаньонам'. Впрочем, в отношениях с близкими друзьями тоже не ставят падающие бетонные плиты на голову, так что паритет соблюден. Все хотят иметь возможность уйти и не пускать к себе, вплоть до самых крайних мер. Но сейчас обе группы друг другу весьма сильно нужны - и сейчас узнаем, зачем. От этой мысли даже небольшой мандраж прошел по телу.

- Оружие здесь, - окликнул Матвей, отступая к деревьям.

Рядом с ним уже стояли остальные, только я запоздал, разглядывая все вокруг.

Мне достался лоскут грубого полотна, как и у остальных - был он влажен, напитан росой и не особо приятен на ощупь, но скрывал наготу и значок на коже, и этого было достаточно. Еще лапти - самые настоящие, сплетённые обычным дедовским способом. Уж что-то, но это точно нашей выделки - хотя бы потому, что иномиряне предпочли ходить в своих колодках. Примерив, могу констатировать - наша технология на ноге ощущается куда лучше и не спешит сорвать кожу со ступни на очередном шаге. Я пока Ко тащил, две мозоли натер...

И самое главное - копье. Полная ерунда, а не копье, откровенно сказать - даже черенки от лопаты из хозмага казались верхом совершенства по сравнению с ним.

- Небогато, - хмыкнул я, разглядывая одним глазом геометрию оружия.

Вроде, прямое. Из преимуществ - зеленоватый медный наконечник, да и то точно не родной, явно насаженный позже. Еще - древесина легкая. Но некая степень разочарования все равно присутствовала.

Да, лучше того, что сделали ребята сами за порталом у озера. Но на несколько порядков хуже трофейного копья ящера. Признаться, именно на тот уровень и рассчитывал.

- Говорят, ничего лучше нет, - хмыкнул Матвей. - Врут, думаю, но какая разница?

Им-то действительно без разницы - ребятам достались вполне приличные клинки, уложенные до этого на нижние ветви деревьев и закутанные в промасленные тряпки.

Под ногами, кстати, оставалось еще с десяток копий, но все они были проигнорированы - железные игрушки, извлеченные из ножен и продемонстрированные под открытым небом, смотрелись куда солидней, отражая своей поверхностью солнечный свет. Опять же - рукоятка, оплетенная черной кожей. Солидно. Присмотрелся к клинку и обнаружил ритмичный рисунок металлических волокон.

- Местный дамаск, - приметил мое внимание Михаил и продемонстрировал меч во всей красе. - По местным меркам, должен стоить космических денег. В нашем средневековье так и стоил.

- И вот так просто отдали? - С уважением коснулся я клинка кончиками пальцев, принимая в руки приятную тяжесть.

Меньше килограмма общим весом - легче, чем даже наши деревянные тренировочные. Чуть больше локтя длиной. Но есть в нем что-то эдакое, смертоносное, что к неожиданной легкости относишься со всем почтением и опаской. Лезвия прямые, чуть подтупленные - не удивлюсь, если продавцами.

- Не просто так, разумеется, - хмыкнул владелец. - За царский стол два дня подряд. Еще гетер им вызывали, падкие они на них.

- А девушки как же? - Полюбопытствовал я. - Не признали в них...?

- Что они, таджиков не видели? - Фыркнул тот смущенно, забирая клинок.

А вообще, что Мерену и его почти трем десяткам бойцов мешает забрать все назад? С этой точки зрения, продавать можно все и по любой цене - лишь бы не сломали, 'владея'... Свои подозрения Михаилу высказывать не стал - не ко времени.

- Караван их не пробовали искать?

- Караван?

- Телеги, лошадей.

- А... Они поляну караулят. Алексей пробовал пройти, когда эти у нас столовались. Чуть стрелу не поймал.

Рядом согласно хмыкнул упомянутый.

- Я только два шага сделал.

- Откуда хоть стреляли? - Обернулся я в сторону холма.

- Не до того было, - буркнул он, подхватывая свой меч, поднимая круглый щит из травы и отправляясь к своему условленному участку охраны.

Мы, как я понял, должны были расположиться полукругом у портала, ближе к нему. Мерен и остальные, наоборот, у дальнего края поляны. Мне место тоже определили - подальше, чтобы глаза не мозолил. Но этот день не хотел забывать мое имя.

- Сергей Никитич Кожевников, - окликнул меня Мерен, когда я уже было хотел пройти мимо. - Ты хотел работать со мной.

Пришлось глубокомысленно кивнуть, пройти мимо не замедляя шаг - но на этот раз сделать вид, что изначально шел к Алексею. Шепнуть ему пару слов, обозначая диалог, затем повернуть к Олегу.

Мне с ним, все же, работать, и продолжать ругаться просто глупо.

- Олег, этот меня зовет, - шепнул я, глядя в ему глаза. - Что мне делать?

Тот недовольно пожевал губами и кинул взгляд за мое плечо.

- Ну, иди, - выдохнул он обреченно.

С таковым благословлением и вернулся к Мерену.

- Я закончил свои дела, - обозначил мотивы своих действий и встал рядом.

Так оказалось, что были мы лицом к порталу, в окружении остальных людей - его и наших, выстроившихся кругом по поляне. Левый висок царапало взглядом Олега, но это уже было полной ерундой.

Потому что сейчас явно ожидались те, ради кого все организовано - а я стоял возле иномирянина с копьем и понятия не имел, что нужно делать. Сорву дело - либо чужие, либо свои прибьют. Нервно.

Подумав, скинул свое копье в траву. Пусть уж руки будут свободны, раз у Мерена тоже нет в ладонях оружия - вот нож железный на поясе есть, его я смог выглядеть в складках одежды. Но опять же - не в руках.

К счастью, ожидание продлилось не настолько долго, чтобы бездействие породило панику разума. Так-то я только визуально спокоен и невозмутим, но внутри и без того потряхивало - и это, уверяю вас, уже продукт немалого приложения воли. Просто было понимание, что любое резкое движение, особенное такое, как побег обратно в портал - во-первых, всегда успеется, а во вторых гарантированно порушит дело. Это как экзамен по незнакомому предмету - негативный вариант событий и без того гарантирован, потому не следует его торопить. Но можно подождать, и быть может - кто-то станет отвечать на билет, близкий к твоему. Останется только внимательно слушать и потом постараться повторить.

Из портала вышагнули двое. Первый - в возрасте, невысокий, жилистый, с синеватой от татуировок кожей. Национальность - южная. Если приложить фантазию и одеть в национальный костюм - то напрашивается высокий бокал с красным вином в его руки, добродушная улыбка и уважительная тишина в банкетном зале. Если визуально надеть на него кожаную куртку, то образ легко дополнить укороченным автоматом Калашникова и короткой кепкой - глаза соответствуют. Предположу, что Андраник Наапетович собственной персоной. Наготы не стесняется. Глаза смотрят умно, остро - и на меня. Предпочел не встречаться с ним взглядом и принялся разглядывать грань портала над его головой.

Второй шагнул в новый мир неловко, прикрывая пах руками. Одутловатый от сытости, мягок кожей, черен короткими волосами, нос выразителен и округл - наверняка из диаспоры. Мягкие пальцы выдают директора завода или крупного торгового комплекса. Кожа чистая от татуировок и явных примет. Имени не знаю, на телевидении не видел. Но раз есть деньги - человек непростой, хотя держится испуганно, явно пребывая не в своей тарелке. Впрочем, в первое посещение все действительно пугает, а тут еще больше десятка мужиков с холодным оружием. Что до известности - большие финансы любят тишину.

К новым лицам - нашему боссу и его клиенту - тут же метнулись Олег и Михаил с отрезами ткани, помогая замотать чресла. Опять же - две пары обуви легли рядом с их ногами, но они лапти проигнорировали. Тепло и трава.

- Уважаемый Мерен, - хриплым голосом протянул распахнутые руки старик к иномирянину, будто желая обнять.

Но на полшаге к нему остановился и показал на сопровождающего его.

- Это Гарик, он мой друг. Скажи, что с ним и можем ли мы ему помочь?

Мерен внимательно оглядел 'клиента'.

- У твоего друга черное под правой рукой. Пройдет половина года, и руку придется отнять.

Гарик вздрогнул и с силой вцепился пальцами левой руки в плечо правой.

- Я могу вылечить твоего друга, - после долгой паузы, в течение которой Гарик уже стал тревожно коситься на невозмутимого Андраника, вымолвил Мерен. - Не сразу, но смогу. Черного слишком много. Три... Нет, четыре визита.

- Я согласен, - торопливо повернулся Гарик к приведшему его.

- Действуй, мой друг.

Мерен величаво кивнул и повернулся к свите, пряча заметную только мне ухмылку.

Прозвучали резкие и громкие слова на неизвестным остальным языке. Потому что лично я услышал то, для чего знаний Хоома было вполне достаточно:

- Финир, принеси приманку для этого лопуха.

Из леса торжественно выступил еще один иномирянин, удерживая деревянную корзину, закрытую тканью, перед своей грудью. Вышагивал он медленно и степенно, будто выполняя важнейшую миссию, и только откровенное веселье выдавало его с головой - но кто же станет к нему присматриваться? Клиент смотрел на корзину, затаив дыхание, и его сложно было обвинить в этом. Если под рукой у Гарика рак, то несут ему исцеление - и за это, я уверен, никаких ему денег не жалко. Куда важнее, чтобы лечение наступило как можно быстрее, да вот кроме денег - никакого влияния на процедуру. Оттого и чуть ли не гипнотический трепет в его глазах, канализирующий зрение исключительно на одном предмете.

Корзину донесли до нас с Мереном и одним движением сдернули лоскут ткани.

Гарик невольно ахнул, да и я не удержал громкий выдох.

Внутри оказалась птица - довольно крупная, коричневого окраса, что-то на вроде дикой утки. Лапы ее были связаны, крылья стянуты лентой, голова нервно подергивалась в стороны, а клюв полуоткрыт.

- Подойдите, - неожиданно глубоким голосом повелел Мерен, и двое у портала торопливо приблизились к нам.

Помощник поставил корзину на землю и убрал верхнюю грань. Мерен же выразительно посмотрел на меня.

Чувствуя, что пауза затягивается, степенно наклонился, не спеша поднял на руки ворохнувшуюся птицу и, повернувшись к остальным боком, протянул 'компаньону'. Мерен не шелохнулся и продолжил смотреть на меня. Да что он вообще хочет?!

- Убей ее, - спокойно подсказал он.

Чем вогнал меня в панику куда более серьезную, чем попросил хряснуть уткой по морде местного начальника. Да если я ее убью, она тут же рассыплется от прикосновения! Или ему камешек как раз-таки нужен? Так сделал бы сам, в самом деле. Или вон, помощник пусть займется... Только странно, что помощник не наловил себе других уток и не залечил шрамированные порезы под левым виском, открыто видимые с моей позиции. Можно, конечно, грешить на моду - но шрамы явно не столь давние и кожа вокруг них опасно покраснела...

Что-то тут явно не то. Стоп... Будет камешек - так я его тут же впитаю сам, утка же на руках. Клиенту ничего не достанется!

В общем, действуя скорее интуитивно, а не опираясь на эти рассуждения, вновь наклонился и подхватил кусок ткани, до того накрывавший клеть. Накинул ее край на левую руку, переложил туда птицу и остатком полотна завернул ее сверху, укрыв глаза и клюв. И резким движением руки сломал ей шею, стараясь отстраниться от содеянного. Да, я злодей и птичку жалко. А мясной суп ели отчего-то все.

Неприятный звук прозвучал в тишине замершей поляны особенно громко. Я же вновь попытался передать невинно убиенную птицу Мерену.

И тот принял сверток ткани. Принял, сияя довольной улыбкой.

Мерен распахнул ткань, коснулся мизинцем пары натекших под клюв птицы капель крови и сделал жест Гарику приблизиться. Затем - чуть наклонить голову. А когда тот выполнил требование, лихим движением украсил его лоб тем символом, который на нашем языке пишется аж в три буквы и частенько встречается на заборах. Неграмотный Хоом знал его прекрасно, как и десяток других...

А вот Гарика пробрало до серьезной дрожи по всему телу - да и остальные мои соотечественники, как я мог отметить, смотрели с благоговением.

Затем, на глазах притихших зрителей, Мерен схватил правой рукой птицу за тело, и пока та осыпалась облаком серого пепла, резко впечатал ладонь с мелькнувшей на ней крохотным мутно-черным камнем в лоб Гарика.

Тот было дернулся, но в момент касания широко раскрыл глаза от накатившего наслаждения и со стоном упал на колени, заваливаясь вперед. Пока его аккуратно не подхватил Андраник и подлетевшие ребята - уж больно был он габаритен, и наверняка без поддержки упал бы лицом в землю.

- Пойдем, Сергей Никитич Кожевников, - равнодушно обойдя всех стороной, пригласил Мерен, двигаясь к порталу. - Нас ждет праздник и водочка.

Глава 21

В мире есть множество способов добиться нужной информации. Самые эффективные и дешевые, впрочем, будут и самыми жестокими, а значит редко применимыми в обществе, где нужно улыбаться друг другу на публике, а еще как-то вести дела позже. В таких случаях цивилизация подсказывает варианты серьезно хлопотнее и дороже - подкуп, шантаж, промышленный шпионаж и медовая приманка. Зато эффективно, и если вам действительно нужен глобальный контроль над ситуацией, новые технологии или шанс переломить ситуацию в свою пользу - любая плата будет приемлемой.

Но если средства ограничены, противник малознаком, его окружение недоступно, а пыточный инструмент все-таки никак не получается привести в дело, то остаются старые дедовские методы.

- Вот скжи, - смотрел на меня пьяно Мерен, полуобняв одной рукой и наливая другой водку в мой стакан. - За стеной - большой город?

Я чуть придержал бутылку, чтобы налитая до краев жидкость не разлилась по столу. Впрочем, лужа там уже была.

- Большой, - поддакнул я ему, забирая бутылку себе и наливая ее остаток в стакан Мерена.

Тот грустно смотрел, как пустеет очередная емкость, подпрыгивая последними капельками содержимого по поверхности у верхней грани его посуды.

- А вот нсколько большой? - Жалобно смотрел он на меня. - Вот если в полдень от края на другой край пройти, то где солнце будет?

- Никогда не обращал внимание, - поднял я свой стакан и, приглашая, чуть им качнул.

Тот скорбно выдохнув, поднял свой.

- За здоровье! - Провозгласил я, со звоном чокнулся с ним и залил жидкость внутрь себя.

По краям стола что-то дружно пробормотали павшие в борьбе с зеленым змием на шесть интуитивно понятных иномировых голосов. Свидетельством глобальной битвы было два пустых ящика водки в углу комнаты и основательно подъеденные салаты и закуски на столе. Но мы с Мереном еще держались.

Вернее, Мерен отчаянно держался, пытаясь меня споить. А я читерил.

- За здоровье, - вяло поддержал он, касаясь губами жидкости.

- Пей до дна! - Грозно пресек я халтуру, и тот недовольно крякнув, влил остальное в себя, тряхнув от накатившей горечи головой.

Мерен посмотрел ошалелым видом на полупустой стол, вцепился в недоеденный кем-то кусочек ветчины и закинул его в себя, пережевывая.

Я же степенно влил свою порцию в желудок и удовлетворенно положил на желудок левую руку. Хотя из-за стола не видно, как я ее положил - так же, как не видно зеленоватое свечение ладони, вымывавшее такой очевидный яд, как этиловый спирт, из организма. Не бесплатно, разумеется - голод накатывает только так, успевай только колбасу выхватывать из-под занесенных ладоней собутыльников. Короче, где-то треть стола я в одиночку умял.

Полезная особенность самолечения - еще после кафетерия, до поездки к родителям, ее отметил, да тогда и опробовал в первый раз. Уж очень не хотелось на родню перегаром дышать и порицательные взгляды от матери видеть.