- Относительно огласки. Мы придерживаемся твердого правила...

- Деньги верните наличными.

- В сущности, правило не такое твердое... Просто я счел обязанностью. Хэнк вспотел.

- Помогите мне снести ящик к грузовику, - повторил Парр тем же тоном, что и раньше, подчеркивая свое презрение.

Рипли решил, что выполнил долг перед фирмой. Они уложили ящик в голубой "додж" с надписью "Рокэлта. Грузовые перевозки". Не говоря ни слова, Парр расписался в квитанции.

- Приятно было иметь с вами дело, - сказал Хэнк, но его сарказм остался незамеченным.

На пороге он обернулся - Парр сидел за рулем и словно навинчивал что-то одной рукой на другую. Грузовик уже скрылся в потоке машин, когда Рипли понял, что его клиент надевал кольцо.

В кабинет он возвращался в глубокой задумчивости. Почему Мервин Парр стеснялся своего кольца? И, между прочим, почему ученый одевается как процветающий бизнесмен, а говорит как проповедник? Повинуясь внезапному порыву, Рипли узнал телефон Нового университета Западной Канады и позвонил на .факультет социологии. Через десять минут выяснилось, что в списках сотрудников и преподавателей Парр не числится.

На секунду задумавшись, Рипли набрал номер рокэлтской компании "Грузовые перевозки". Ему ответил скучный женский голос.

- Летбриджская полиция. Лейтенант Бизли Осгуд из отдела транспорта, -деловито представился он.

- Что я могу для вас сделать, лейтенант? - На том конце провода оживились.

- Произошел наезд. Нарушитель скрылся - по словам свидетелей, голубой "додж" с названием вашей компании.

- Какой ужас! - воскликнул голос.

- Ведется расследование. Не могли бы вы сказать, кто в последнее время брал у вас такую машину?

- Ну разумеется! - В трубке послышался шорох перелистываемых бумаг, возбужденный шепот, и Рипли подумал, что хоть кому-то он улучшил настроение, нарушив однообразие унылого дня. - Так... Голубой "додж" у нас один... Сдан сегодня утром мистеру Мелвину Парминтеру. Адрес... Авеню Чемплен, 4408, Рэд Диир, Альберта.

- Спасибо.

Рипли бросил трубку и некоторое время приходил в себя после успешного розыгрыша. Когда ребяческий восторг стих и сердце перестало выскакивать из груди, он откинулся на спинку стула и проанализировал результаты. Кроме настоящих, по всей видимости, фамилии и адреса Парра ничего, собственно, не известно. Он так и не имел представления, зачем Парру-Парминтеру понадобилось тайно покупать компьютер и превращать его в электронного соглядатая,способного шпионить за всем городом.

Субботнее утро. было ярким, радостным, насыщенным тем золотистым сиянием, на которое солнце способно, как часто замечал Хэнк, только по выходным дням, После завтрака Рипли убил час, делая вид, будто не собирается никуда ехать. Даже сидя за рулем машины, ему было трудно признаться себе, что он, взрослый человек, готов целый день играть роль детектива и, более того, получать от этого удовольствие. Он выкурил сигарету, выждал еще несколько минут, почистил ногти и наконец с напускной беззаботностью выехал на шоссе.

Оказавшись вдали от пытливых взглядов соседей, которые воспринимали его холостяцкую жизнь как личное оскорбление, Рипли окончательно пришел в изумительное расположение духа. К полудню он достиг Рэд Диир, пообедал в столовой и узнал, что авеню Чемплен - центр роскошного жилого района в северной части города. Через двадцать минут он остановил машину у затененного деревьями особняка Мелвина Парминте-ра.

Прошло шесть часов, а Рипли, растерявший былой энтузиазм, все еще караулил у дома. Несколько раз он выбирался из машины, но так и не осмелился проникнуть на небольшую, но отлично ухоженную территорию особняка. Теперь он был раздражен, голоден и - ко всему прочему - только что нашел логичное объяснение странному поведению Парминтера. Предположим, внедрение компьютера в условиях острой конкурентной борьбы. Требования коммерческой безопасности могут заставить человека вести себя подобно преступнику.

Рипли решил подождать еще десять минут и ехать домой. В конце третьего десятиминутного срока из узорчатых металлических ворот выехал серого цвета "континенталь"; за рулем сидел Парминтер. Дорогая машина бесшумно набрала скорость, и застигнутый врасплох Рипли едва догнал ее. "Континенталь" пересек центр, свернул в тенистую аллею в старой части города и подъехал к стоящему в глубине большому зданию.

Рипли остановил машину и вышел. Улица была пуста, быстро сгущались сумерки, в воздухе пахло гнилью и пыльной листвой. При мысли о том. что он вмешивается в личные дела Парминтера. вместо того чтобы мирно наслаждаться субботним покером, Рипли внезапно пробрала холодная дрожь. У ворот, куда скрылась машина Парминтера, виднелась табличка в виде раскрытой книги:

"Храм Жизненного Духа.

Пастор М. Пармли"

Хэнк окинул взглядом старый мрачный дом - именно таким он представлял себе логово чокнутого спиритуалиста. Итак, пастор М. Пармли - еще одна личина Мервина Парра - Мелвина Парминтера? Но зачем ему компьютер?.. Хэнк вспомнил деньги, которые пошли на оплату, - каждая банкнота словно была когда-то сложена в маленький прямоугольничек, и неприятная мысль обожгла его. Если догадка верна, он больше знать ничего не желает о пасторе Пармли... Хэнк заметил, что один из высоких кустов в темноте похож на человека, и невольно поежился. Он уже поворачивался, чтобы уйти, когда куст заговорил:

- Как жаль. Неужели вы спешите?

- Мистер Парр! - вскричал Хэнк. - Какая приятная... то есть, я случайно проходил мимо...

- Разумеется. Но раз вы здесь, почему бы не зайти?

- Пожалуй, лучше как-нибудь после.

Внезапно горло его сдавили, а левая рука оказалась заведенной за спину.

- Вот это здорово, - выдавил Рипли. - Что вы себе думаете?! Я приехал в Рэд Диир...

- И весь день проторчали у моего дома. - Парминтер неумолимо вел Хэнка к зловещему зданию.

- Откуда вы знаете?

- Я вас ждал. Мне звонили из Рокэлты, из транспортной компании, хотели выяснить стоимость ущерба. Эту историю с дорожным происшествием мог выдумать только один человек. Довольно умно с вашей стороны. Да, я недооценил вас... Что ж, тем хуже для вас.

- Пожалуйста, без глупостей, - предупредил Рипли.

Он лихорадочно искал подходящую угрозу, когда Парминтер втолкнул его в распахнутую дверь и включил свет. Они находились в просторной, загроможденной мебелью приемной.

- В некотором отношении вы подоспели кстати, - с недобрым радушием сказал Парминтер. - Я еще не включил компьютер и не отказался бы от помощи сведущего человека.

- Идите вы... - Риплискривился от боли, в суставе что-то щелкнуло. - Что вам от меня надо?

- Так-то лучше. - Парминтер выпустил Рипли и отряхнул руки. На пальце блеснул массивный золотой перстень с печаткой в виде раскрытой книги, испещренной знаками. - Дверь заперта, так что не пытайтесь удрать.

- Я - удрать?! - возмутился, Рипли, потирая руку.

- Ну-ка, попрыгайте, - приказал Парминтер.

Рипли неохотно повиновался и почувствовал, что пол под ногами ходит.

- Вы стоите на весах. А сверху камера.

- Ясно. Где же "Логикон"?

- Там.

Парминтер открыл дверь справа. Изящные формы компьютера казались совершенно чужими на фоне старых выцветших обоев.

- Идите сюда.

Парминтер открыл другую дверь и вошел в просторное помещение, стены которого были затянуты темно-зеленым бархатом. Середину комнаты занимал длинный стол с приставленными стульями. И словно трон, во главе стола возвышался тяжелый золоченый стул. Перед ним, на подставке в форме сведенных вместе ладоней, покоился хрустальный шар. Парминтер сел, коснулся чего-то под столом, и внутри шара родилось зеленоватое свечение.

- Ну, что вы об этом думаете? - самодовольно спросил он.

Рипли заглянул в глубины хрустального шара и увидел расплывчатое изображение дисплея.

- Недурно, весьма недурно.

- Вот и я так считаю, - кивнул Парминтер. - На спиритуализме можно сколотить целое состояние, но это тонкое дело. Один мой коллега влип в кошмарную историю. Он заявил перед публикой, что, призвав на помощь мудрость всех веков, может ответить на любой вопрос. И попал впросак, когда какой-то умник попросил назвать столицу Северной Дакоты.

Была бы у него ваша машина, он ответил бы в два счета, но практикующему спиритуалисту нужна, как правило, информация иного рода. Мораль этой истории: у медиума никогда не спрашивают о том, что можно узнать из справочника.

В принципе я могу меткой фразой ошарашить пришедшую ко мне вдову средних лет и завоевать ее доверие, но в общем люди становятся чересчур скептичны, я бы даже сказал - материалистичны, и так легко на удочку не попадаются.

Отныне все изменится. Эта вдова, повинуясь внезапному порыву или просьбе подруги, приходит ко мне впервые в жизни, а компьютер выдает мне ее имя. Более того, он сообщает мне имя ее дорогого усопшего, его бывшее занятие, имена других умерших родственников и т.д.Я поднимаю глаза и, прежде чем она успевает открыть рот, говорю: "Здравствуйте. Мэри, у меня к вам послание от Уилбура". Представляете себе эффект?

- В жизни не слышал-ничего более аморального. Долго вы собираетесь меня здесь держать?

- Аморального?! Обычные медиумы дают людям надежду. Я смогу дать им уверенность.

- Вы имеете в виду, продать.

- Как оценить в деньгах то счастье, которое я принесу старым и одиноким?.. Кроме того, я бизнесмен. Долгие годы я отказывал себе во всем, откладывал каждый банкнот, который .приносили доверчивые простаки. Не говоря уже о стоимости компьютера и прочего оборудования,знаете, во что обошлись информационные ленты? Десятки людей кодировали содержание справочников, по крохам добывали сведения в архивах...

- Полагаю, внакладе вы не останетесь, - едко заметил Рипли. - Неужели спиритуализм - сплошной обман?

- А вы что думали? Уж если ты умер, обратного пути нет. Но не надо считать меня простым мошенником, мистер Рипли. Я - первооткрыватель. Я создал нечто новое, то, чего до меня не было, - компьютерную модель человеческих отношений. Семейные связи, симпатии и антипатии, деловые контакты... все мы так или иначе связаны друг с другом и составляем единое целое... И все это у меня здесь, в памяти машины.

Глаза Парминтера сияли. Он протянул руку под стол, и что-то зашелкало очевидно, включался компьютер.

Рипли стал потихоньку пятиться, в то же время отвлекая Парминтера разговором о его детище.

- Хрустальный шар как-то не к месту. По-моему, это из арсенала гадалок.

Парминтер хрипло хохотнул.

- Вовсе нет. Считается, что он служит фокусом для всех видов "сверхъестественных способностей. Да и до того ли будет Мэри, когда она узнает о послании Уилбура?

- Все же мне это не по душе. Рипли уже достиг двери, но голос его от напряжения дрогнул. В тот же миг Парминтер сорвался с места. Хэнк повернулся и побежал, но две большие руки сомкнулись у него на горле и втащили в комнату.

- Мне жаль, - с неуместным участием проговорил Парминтер, - но я не могу допустить, чтобы какой-нибудь несчастный проныра сорвал все мои планы.

- Я буду молчать! - прохрипел Рипли.

- И, разумеется, никакого шантажа?

Парминтер стал сжимать руки. В глазах Рипли затанцевали черные пятна. Он судорожно оглянулся в поисках какого-нибудь оружия. Даже на помочь не позовешь... все равно никто не услышит... никого, кроме сидящих за столом людей...

С и д я щ и х з а с т о л о м л ю д е й?

Парминтер вдруг шумно втянул в себя воздух, и Рипли оказался свободен. Он упал на колени, тяжело дыша и не сводя глаз с неожиданных гостей. За столом сидело около дюжины мужчин и женщин, некоторые - в совершенно старомодной одежде. Их очертания слегка расплывались, словно были размыты по краям.

- Нет! - Парминтер сполз на ко лени рядом с Рипли. - Не может быть! - Он прижал кулаки к дрожащим губам и безумно затряс головой. Один из мужчин за столом указал на Парминтера.

- Ступай сюда, - промолвил он ледяным голосом. - Есть вещи, которые мы желаем знать.

- Сгинь! - простонал Парминтер. - Ты не существуешь.

- Но, мой друг... - Мужчина вышел из-за стола и направился к Парминтеру и Рипли.

Его тело, покрытое рябью, будто колыхалось, глаза зияли черными провалами в иное измерение. Парминтер вскочил на ноги и бросился бежать; хлопнула входная дверь. Рипли и зыбкое видение смотрели друг на Друга.

- Ты! - сказал колышущийся человек. - Ты знаешь, как управлять машиной?

- Я... да, - выдавил Рипли.

- Это хорошо. Пожалуйста, займи свое место за столом.

Рипли встал и механически добрел до огромного стула. Садясь, он заметил, что зыбкие люди смотрят на него скорее с ожиданием, чем с угрозой.

- Настал великий момент, - заявил представитель группы. - Связь между двумя уровнями существования всегда была сложна и ненадежна. Те подлинные медиумы, которые еще живы, столь неэффективны, что на них не стоит тратить время. Трудно вообразить, сколь горько после невероятно трудной материализации, - в его голосе зазвучало раздражение, - увидеть перед собой человека в истерике... Но теперь - наконец! - создана приоткрывающая завесу надежная система. Обмен информацией будет проходить быстро и без осложнений.

- Я...

- Спиритуализм приносит хорошие деньги, - торопливо сказал представитель, и остальные члены группы энергично закивали.

Глядя на них, Рипли подумал о жалкой жизни торговца, и неожиданно решение сформировалось легко и однозначно. Конечно, еще предстоит договориться с Парминтером.

- Я полностью в вашем распоряжении, - объявил он.

- Превосходно! - обрадовался представитель. - Так как я расходовал эктоплазму активнее остальных, то заслужил право первой очереди. Мое имя Джонатан Мерсер, я жил на углу Десятой и Третьей. Мне хотелось бы узнать, вышла ли моя дочь Эмили замуж за того молодого бухгалтера и добилась ли наконец развода кузина Джейн?

Рипли опустил руки на скрытый под столом пульт и с видом человека, нашедшего свое призвание, начал набирать программу.