Сталь против Смерти

Так я и решил. Следующий перевалочный пункт, небольшую крепость с маленьким гарнизоном, и без лишних построек, нужно полностью зачистить, чтобы никто не ушёл и не рассказал о вторжении, и дождаться людей.

Ах да, ещё небольшой пункт. За убийство не одной сотни достаточно сильных солдат, если сравнивать их уровень с моим, мне должно перепасть немало опыта. Мне ведь ещё три сотни уровней поднимать, иначе Шригграрда не одолеть. Почему-то я был уверен, что без битвы с ним не обойтись.

***

И вот, наконец, я добрался до крепости. Хотя, какая там крепость... трёхметровый каменный забор с редкими открытыми дозорными башнями, открытые ворота, сбитые не из брёвен, а из досок. Да и внутри стен сколь-либо значимых построек не наблюдалось, всё какие-то вытянутые и приземистые строения. Так сразу и не понять, где комендант крепости обитает, а где казармы.

Крепость находилась в месте, где дорога из равнины убегала в высокие холмы. Вместо бескрайних просторов наступала теснота, над головой нависали крутые склоны, дорога петляла, и, тем не менее, для пеших путешественников холмы были идеальным местом. Особенно если путешественники должны пройти незаметно.

К крепости я подбирался осторожно. Впрочем, незаметно подобраться было несложно, все дозорные напряжённо вглядывались в небо, лишь изредка бросая взгляды на дорогу. Дозорных башен было семь, на каждой по два дозорных, плюс у ворот двое. Те, что у ворот, скрыты стеной от взгляда дозорных. Это хорошо.

Подобравшись к стене, я стал красться вдоль неё, стараясь не скрежетать доспехом о камень. Осторожно сняв со спины арбалет, я переключил его на стрельбу слабыми болтами. Дозорные были тридцатых уровней, так что урона должно хватить.

Они стояли по обе стороны от ворот. Осмотревшись, подумал и переключил на стрельбу сильным болтом, но не взрывным. Так будет лучше.

Ближайший ко мне солдат смотрел в небо и не заметил меня. Я же поднял арбалет и, прицелившись точно в висок второму, выстрелил. Едва слышный щелчок, и дальний стражник опрокинулся на спину. Второй тут же повернул в его сторону голову, но я приблизился к нему, ухватил одной рукой за шею, а второй резко свернул её. Спрятав тело в зазоре между открытой створкой ворот и стеной, я прошмыгнул внутрь.

За что люблю мертвецов, так это за то, что они не слоняются бесцельно. Они не знают, что такое скука, поэтому просто тупо ждут приказа в своих казармах. Двор крепости пустовал, лишь несколько дозоров ходили из стороны в сторону.

Сначала нужно избавиться от тех, что во дворе. Их, благо, немного. Укрываясь от цепкого взгляда дозорных на башнях, я поочерёдно прикончил все караулы. Спрятав тела за зданиями. Итак, остались мертвецы на башнях. Нужно действовать быстро и точно.

Чисто теоретически, я могу сильным болтом прикончить сразу обоих. Но нет, они слишком громко упадут. Придётся самому.

Короткими перебежками добравшись до лестницы на первую башню, я как можно тихо поднялся. Мертвецы глазели вдаль и в небо, не думая, что опасность может прийти сзади. Поймав момент, я взял меч и одним ударом нанизал на него сразу двоих. Отпустив вторую руку, я смог поймать выпавшее из рук мертвецов оружие и, потеряв равновесие, со всем "грузом" спрыгнул на землю, благо, было тут всего метра четыре.

Падение было благополучным, поэтому я тут же поспешил укрыть тела в за стеной какой-то ближайшей постройки, напоминавшей более всего загон для скота. Даже думать не хочу, для какого "скота" этот загон.

Так, теперь скорее к следующей вышке. Выглянув во двор, я окинул взглядами все дозорные башни и заметил, как на одной мертвецы подозрительно косятся на опустевшую башню, где я только что похозяйничал. Чёрт!

Не успел я поднять арбалет, как головы мертвецов дёрнулись. Перед тем, как тела упали, я успел заметить в темноте задрожавшее оперение стрел. Кто-то тоже решил позабавиться.

Остальные дозорные тут же забеспокоились, услышав шум. В ночной тишине засвистели стрелы, но неизвестные стрелки, бившие только с двух направлений, не охватывали одну вышку. А мертвецы на ней уже собрались звонить в колокол. Быстро переключив болт на взрывной (мертвецов одним не удастся подстрелить), я, доверившись своей меткости, выстрелил. Взрыв, и оба мертвеца вместе с вышкой и колоколом улетели за стену.

М-да, тихо вышло... Но, чёрт возьми, игрушка у меня отличная! Ни в какое сравнение с предыдущим арбалетом! Это же надо, почти как из "Мухи" шмальнул!

Но звук взрыва заставил всех остальных мертвецов подняться. В казарме, длинном здании, проходящем почти через всю крепость, завозились и стали отпирать одну единственную дверь.

Три... два... один... выглянули первые солдаты... выстрел!

Успевшие выйти из казармы мертвецы влетели обратно по частям, а часть стены и потолка обрушилась, отчасти завалив проход и погребя под собой с несколько зомби. Но остальные с завидным упорством полезли в образовавшиеся щели.

На двор внезапно осыпался целый дождь из стрел. Конечно, не такой обильный, как в фильмах, но десяток стрел в секунду прилетало точно. И, что самое обидное, стреляли и по мне тоже! Помощники хреновы!

Повернувшись к воротам, я увидел вбегавших в них людей. Это были именно люди. Вбежало десятка два, вооружённых арбалетами и луками, а за ними вбегали рассыпным строем воины. Некоторые лица показались мне знакомыми. Ну, точно, люди Артёма и атамана!

- Хватит по мне стрелять! - Крикнул я им. Только вот никто не послушался. Всё-таки голос у меня из-под глухого шлема немножко другой получается.

Я показательно убрал оружие и медленно поднял руки к шлему. Так же медленно я его снял.

Некоторые, те, с которыми я виделся у атамана, нахмурились, а люди Артёма удивлённо выпучили глаза. Людей атамана понять можно, у меня глаза наверняка в темноте светятся, иначе как бы я видел сквозь темноту. Ну а люди Артёма всего лишь удивились от такой неожиданной встречи. Провожали-то они меня едва ли не голого.

- Вадим, мать твою! - Крикнул один из арбалетчиков, чьё лицо было прикрыто прибором ночного видения. По голосу вроде Артём. - Ты что ли?

- А кто ещё будет здесь такое устраивать? - Вопросом на вопрос ответил я. - Да я это, блин! Хватит по мне стрелять!

- Отставить огонь! - крикнул Артём. - Стрелять только по мертвецам!

Артём подбежал ко мне, и мы крепко пожали друг другу руки и обнялись. Я был рад видеть его целым и невредимым, да и он тоже.

- Я уж думал, ты погиб! - Признался Артём. - Мы как из города свалили, так там такое началось. Хорошо хоть на атамана наткнулись, и вместе обошли равнину. А ты то как? Смотрю, неплохие доспехи нашёл, ни одна стрела не пробила!

- Не поверишь, это по мою душу Дракон приходил, - хмыкнул я, - к счастью, он меня пощадил, как видишь. Да и я успел перед этим бронёй демонской разжиться. Видишь, мертвецы её носить не могут, да и демоны, как я понял, не все, вот и не заморачивались с охраной.

- Поклянись, что расскажешь про дракона поподробнее, - потребовал Артём, и тут же посмотрел куда-то мне за спину.

Обернувшись, я увидел, как на нас с огромной скоростью несётся объятый чёрным туманом очередной рыцарь смерти. Этот был всего лишь восьмидесятого уровня, но выглядел куда страшнее всех предыдущих. Чёрный конь, чёрное длинное копьё, по которому пробегали разряды молний.

- Смотри, - бросил я Артёму, взял свой меч и побежал рыцарю навстречу. Понты никто не отменял.

Мы приближались друг к другу с огромной скоростью. Когда до Рыцаря оставалось метров пятнадцать, я со всей силы оттолкнулся от земли, замахиваясь клинком. Демон уставил мне в грудь своё копьё, но оно лишь беспомощно разбилось о нагрудник.

Заблокировано заклинание - Мёртвое копьё III ранга.

А вот мой меч заблокировать сложно. Моя скорость и сила, плюс встречная скорость рыцаря. Физика, механическое движение, импульс тела. Складываем модули силы... короче, рыцарь своей скоростью очень мне помог. От удара моё тело развернуло на сто восемьдесят градусов, но я смог приземлиться на ноги и устоять. А рыцарь смерти пробежал два десятка метров и просто упал кучей пустых доспехов на землю. Конь бесследно растаял, как и весь чёрный туман.

Уровень повышен до значения 67. Получено 4 единицы характеристик.

Всё в силу. Будем становиться сильными.

От такого скоротечного поединка все люди замерли, едва не позабыв, что из казармы кто-то лезет. У Артёма так вообще челюсть отвалилась. И его можно понять, я и сам, как правильно сказал Дракон, не привык к своему могуществу.

Убрав меч, я взял арбалет, ещё раз выстрелил в казарму, подняв фонтан камней, убрал арбалет и с чувством выполненного долга вернулся к Артёму. Тот даже поаплодировал мне, а я театрально поклонился. Перестав дурачиться, мы стали обсуждать произошедшее.

- Слушай, а там больше нигде не завалялось таких вещичек? - Спросил Артём вполне серьёзно. - Нам бы в поход не помешали артефакты.

- Надо на развалинах крепости посмотреть, там был реально огромный арсенал, - расстроил я Артёма. - Но таких вещей точно не будет. Эксклюзив.

- Ну и ладно, так справимся, - усмехнулся он, метким выстрелом в лоб обрывая псевдожизнь очередного мертвеца.

Спустя несколько минут всё было кончено. Ни один мертвец не смог сбежать, да и не умеют они сбегать. Разум не у всех есть. В общем, меньше чем за час мы взяли крепость. И тут же, расставив дозоры и введя в крепость запряжённые непонятными жуткими зверями телеги с "гражданскими", командиры пришли поговорить со мной. Для этого мы выбрали ворота, выходящие на холмы.

Здесь был Артём, атаман и ещё два незнакомых мне человека, видать, из других подпольных отрядов. Вот эти двое смотрели на меня с крайней степенью недоверия, но мне то что? Главный - атаман, вот он пусть и решает. А он уже всё решил.

- Итак, Вадим, давай поговорим насчёт дальнейших планов. - Сказал атаман.

- Я думаю, планы менять, смысла нет. - Признался я. - Можно, конечно, выбрать просто путь короче, сейчас я вполне способен сделать его безопасным. В принципе, так даже лучше. Нам незачем поднимать слишком много шума. Мертвецы скоро придут в себя после визита своего начальства, и начнут облавы.

- Верно, нам надо как можно быстрее добраться до границы, а там с демонами наш рогатый друг и договориться сможет, не словом так мечом, - хмыкнул Артём, в очередной раз подколов меня по поводу новой внешности.

- Тогда, думаю, менять маршрут не будем, - подумал атаман, - нам всё равно придётся пополнять запасы еды и воды, да и нет на пути таких уж крупных городов и крепостей, - решил атаман, - а если придётся вступать в бой, то, думаю, нужно сформировать боевую группу. Если разведчики в авангарде заметят врага, группа атакует. Если попробуют атаковать наши тылы, группа защитит. Как такая идея?

- Я поддерживаю. - Кивнул Артём. - Пусть группа всё время охраняет гражданских, а в случае чего частью и полностью вступит в бой. А войдут в неё, я думаю, несколько наших лучших стрелков, я сам и Вадим. Ты же не против, дружище?

- Нет, - кивнул я, - мне не сложно. Да и поднадоело мне одному бродить. Хоть будет с кем поговорить.

- Тогда решили, - кивнул атаман.

- Атаман, можно тебя на пару слов? - Подал голос один из незнакомых мне командиров.

Командир кивнул, и они втроём, атаман и двое незнакомых, отошли в сторону, чтобы я не слышал. Только вот у меня слух поострее будет, чем они думают, и я всё хорошо слышал.

- Атаман, ты с ума сошёл? - Наехал на командира один. - Довериться демону?! Да он нас на потроха пустит, как только мы перейдём границу!

- Вот именно! - Поддержал второй. - То, что он помог сейчас, ничего не говорит. Демоны и так воюют с мертвецами, им не в первой. А нас решили просто, как натренированных рабов поймать!

- Небось, в уши льют, что тебе верить нельзя, - предположил Артём. Он-то не слышал.

- Ты прав, - кивнул я. - Как бы не переубедили.

- Атаман от своих слов не отказывается, если уж решили, что вместе идём, то так до конца и будет. - Уверенно заявил Артём.

- Он демон лишь внешне, - после недолгой паузы ответил атаман, - Вадим целиком и полностью наш человек, и не доверять тому, кто может оказаться единственным шансом на возвращение домой по меньшей мере глупо. А по большей - это предательство.

- Я не дам своим людям помирать! - Заявил один.

- Запомни. - В голосе атамана проскользнули незнакомые нотки. Такие, которые заставляют коленки дрожать. - Все люди здесь мои, и я несу за них полнейшую ответственность. Ты считаешь меня глупее себя? Я никогда бы не позволил отправиться в такое рискованное путешествие, если бы не был уверен в результате.

Что-то мне надоело слушать эти споры. Вздохнув, я опустился на землю и прикрыл глаза. Слова этих незнакомых командиров набатом били в моей голове. Демон, демон... а вдруг они правы? Разве человек позволил бы умереть стольким людям? Ведь сколько по моей вине погибло людей? Не мало.

Ради того, чтобы спасти брата, я угробил тысячи жизней. Пусть это были демоны, но ведь они были живы, имели своих друзей и близких, о чём-то мечтали. Нет, я бы никогда не поступил по-другому, но на душе всё равно тяжело...

- О чём грустишь, дружище? - Артём опустился на землю рядом со мной.

- Знаешь, Артём, у меня появляется чувство, что сейчас я как раз в своей шкуре. - Вздохнул я. - Эти рога, глаза, доспехи, смерти... всё это убило во мне человека. Боюсь, дороги домой мне уже нет.

- Эй, это что за пессимизм?! - Возмутился Артём, стукнув меня в плечо кулаком. - Как ты можешь говорить, что в тебе умер человек, если ты думаешь об этом? Демон бы никогда не стал помогать незнакомым людям, не сожалел о поступках.

- Я ведь редко когда жил настоящей жизнью, - признался я. Что-то меня на откровения пробивает. Но выговориться нужно, иначе меня просто сожрёт изнутри этот яд. - Вспышки гнева, агрессия. Окружающие меня боялись, а я считал их трусами, а себя уродом. Мне пришлось даже уехать от семьи, и в итоге брат натворил то, что исправить сейчас очень трудно. Наверное, воспитай я его нормально, и мы бы никогда не попали сюда. Я ведь даже не знаю, жив ли он.

- Ты считаешь, что никогда не жил человеком, - проговорил Артём, - но тогда бы стал ты защищать нас? И вообще, я что-то не помню, чтобы у тебя были вспышки гнева.

- Они прекратились, когда я... умер, - признал я, - и вот ещё, эта смерть. Как мне чувствовать себя человеком, когда одной рукой могу из арматуры морские узлы вязать? Когда за спиной смерть и столько смертей.

- Возможно, тебе просто надо было наконец-то зажить настоящей жизнью? - Предположил Артём. - Чувствовать страх, боль, печаль, радость, в конце концов! Мне вообще кажется, что ты только из-за своих таких мыслей рогами обзавёлся. Почему ни один из нас за годы не изменился? Ты не думал об этом?

- Думал. - Кивнул я. - Возможно, вы не умирали и не возрождались, не летали на монстре, не убивали тысячи демонов только ради опыта...

- Вот именно, - кивнул Артём, - мы свои уровни заработал знаешь как? Убивали мертвецов, перевозивших людей. Отбивались от ищеек и монстров. Но сами просто так не атаковали. Мне кажется, что ты просто избрал неправильный путь. Да, спасение брата - архиважная задача. Но ты шёл по головам, а так нельзя.

- Пусть так, но что сейчас можно исправить? - Что-то мне совсем хреново стало на душе. - Убитых ведь не оживить.

- Знаешь, а ведь ты можешь искупить свою вину. - Предложил Артём. - Ты спасаешь нас, и уже не думаешь о том, чтобы только добраться до брата. А представь, сколько у тех же демонов ещё рабов? Ты ведь в силах дать им свободу! Ты, помниться, говорил, что тебя ещё какое-то время будет ждать знакомый из Пика Восхода?

- Должен, хотя я не знаю, сколько прошло времени от смерти до возрождения.

- Я слышал разговоры мертвецов, что этот процесс занимает не больше шести часов. - Неожиданно сказал Артём. - Значит, у нас в запасе ещё сколько времени?

- Недели две, не больше. - Чёрт, это ведь так много времени...

- Вот видишь! Скажем, три дня мы идём до границы, потом ты можешь вперёд отправиться и найти этого человека. Если он согласится встретиться с нами и проводить до убежища, то по дороге мы можем спасти не одного человека. А когда будем биться за артефакт-телепорт - это священное дело!

- То есть, я хотя бы немного смогу искупить свою вину? - С надеждой спросил я. Даже сердце забилось чаще. Я ведь могу спасти людей, ведь Дракон сказал, что сильнее меня лишь его братия.

- Да, - кивнул Артём, поднимаясь. - И кстати, за каждого освобождённого человека каждый из нас получал опыт. Основа наших уровней - спасение.

***

- Всё, атаман, нам надоело! - Ругались командиры бунтовщики. - Мы не собираемся доверять какому-то проклятому демону!

Всё оказалось гораздо хуже, чем я думал. Эти командиры управляют чуть ли не половиной самых боеспособных бойцов. И сейчас они готовы чуть не повозки с людьми делить, лишь бы "проклятому демону в пасть", то бишь мне, попали только "доверчивые идиоты".

Атаман и Артём ругались на них, пытаясь вбить в голову одну лишь мысль - в условиях войны любой бунт и разделения грозят смертью для всех. Но трусливые командиры, которые только лишь из-за одних моих рогов, хотят подвергнуть опасности жизни всех людей, не уступали.

В этой ситуации больше всего было жалко простых людей. Женщины, старики, даже дети, покалеченные и измождённые мужчины, которые не смогли сражаться наравне с остальными, превратились в предмет торга. И это было самым отвратительным.

В конце концов, мне это надоело. Сняв шлем, я набрал воздуха в грудь и во всю мощь крикнул:

- ТИХО! - Получилось громко.

Спорщики тут же замолчали, дети часть заплакали, женщины испуганно отшатнулись. И лишь старики не шелохнулись. Они глуховаты, так что им мой крик, что слону комариный писк. Но главного я добился - наступила тишина.

- Вам не стыдно? - Спросил я командиров. - Когда до спасения всего лишь несколько шагов, которые только нужно пройти, вы вдруг решили всех угробить? Вы думаете, мне не страшно? Думаете, что раз у меня рога выросли, то я не хочу домой? Ошибаетесь. У меня там осталась мать, а здесь ждёт помощи брат. И я делаю всё возможное, чтобы не только он, но и кто-то ещё смог вернуться домой, к родным и близким.