Слуги Зла

Наемники отвернулись. Мелкий в порыве сочувствия толкнул Комара плечом, тот ответил благодарным взглядом и ответным пинком. Коридор вывел в широкую разветвленную галерею; тут расположилась верхняя часть подземного поселка хозяев - блокпост и рабочий сектор.

Галерея освещалась очень скудно, но не это оказалось для наемников главной приметой бедственного положения клана, который здесь обитал. Бойцы вслед за Шорохом прошли мимо кузницы и оружейных мастерских; в их глубине, непривычно темной, тихой и холодной, молчали вентиляторы, а запах старой гари перебивался запахами холодного железа и пепла. Главный генератор громовых сил и насосы, качающие в поселок воду, тоже стояли. Пещера казалась ненормально пустынной. Смотреть на это было так же тяжело, как на раненого, лежащего без чувств.

- Совсем плохо? - спросил Паук. - Первый раз вижу, чтоб оружейники бросили работу во время войны...

- Оружейники либо в патруле, либо отсыпаются после патруля, - сказал Шорох. - Те, кто выжил. Только Хромой Пес не выходит наверх, он один тут клинки ребятам точит и полирует - но ему тоже надо спать когда-то...

Некоторые проходы закрывали окованные сталью створы из цельных бревен. Их никто не охранял - вряд ли при создавшемся положении вещей некий разгильдяй мог бы отправиться в шахту, принадлежащую клану, не справившись у старших. Зато горели светильники у статуи Господина Боя, общего старшего предка: слишком многие сейчас хотели разговаривать с тенями своих погибших родичей. Чтобы предку было легче доносить голоса живых до тех, чья плоть стала землей, хозяева принесли из Последнего Приюта его череп, побуревший от времени, который теперь покоился у предка на ладонях.

Шорох, проходя, благоговейно провел пальцем по костяной скуле, вниз, до великолепного клыка:

- У него теперь бойцов больше, чем у нас...

Наемники переглянулись.

- Не слишком-то рассчитывайте на мертвых, - брякнул циничный Хорек. - От живых пользы больше.

- Посмотрим, какая от вас польза, - отозвался Шорох, похоже, обиженный этим замечанием.

- Увидите...

- Хватит, - сказал Клык. - Хватит уже, не годится огрызаться. Нам в бой идти вместе.

Зрелище, которое открылось глазам наемников, было столь же трогательным, сколь и невероятным. В зале, образованном перекрестком двух широких галерей, на тюфяках, брошенных около бассейна, где бил горячий ключ, вповалку спали местные бойцы. Их было никак не больше трех-четырех десятков. Еще с десяток бойцов бодрствовал; те, кто приводил в порядок снаряжение, что-то жевал и негромко переговаривался, встали навстречу чужакам.

- Шорох, это что за шарага с тобой? - спросил угрюмый боец с кровавым рубцом на переносице и щеке.

Его цепкий взгляд и поза полной готовности к чему угодно показались Клыку гораздо более уместными во время войны, чем полудетские лица и франтовской вид подгорных умников. Клык дружески ухмыльнулся и хотел ответить, но боец с простоватой открытой физиономией восхищенно протянул, уставившись на Шпильку:

- Ой, девочки...

Кто-то фыркнул. Боец с располосованным лицом стукнул говорившего по затылку, с тенью досады, но без малейшей, впрочем, злости.

- Так кто...

- Я - Клык из Холодных Пещер, а ребята со мной.

- Клык Смерти, - уточнил Хорек. - Имя с позапрошлой войны.

- Где эти Холодные Пещеры? - спросил молодой боец с прицеливающимся взглядом лучника. - Что-то не припомню...

- Это - почти три месяца пути на север, - сказал Красавчик.

- Далеко...

- Мы воевали за Карадраса, - сказал Паук. - Теперь можем за вас. Вот что Клык хотел сказать.

- Наемники, значит... - располосованный посмотрел на Клыка так, будто хотел его обнюхать, но не решился: он был младше Клыка лет на пять-семь. - Вот как...

- Только вот не надо... - запальчиво начал Мелкий, и Паук ткнул его локтем.

- Называть вас продажными шкурами? - усмехнулся располосованный. - Я и не собирался вообще-то. Я - Нетопырь из-под Теплых Камней. Здесь, теперь - старший в клане.

- Ага, - сказал Клык, и окружающие очень хорошо поняли значение этого "ага". Арши иногда умеют заменять одним междометием долгие комментарии.

Это словечко значило, что Клык готов подчиняться чужому вожаку, хотя тот моложе и ведет себя, как младший, во-первых, потому что такт и опыт запрещают старому наемнику наводить в чужих пещерах свои порядки, а во-вторых, потому что молодой боец мог стать вожаком в такое непростое время, только основательно показав себя, значит, стоит немало. Хозяева - а Шорох с товарищами в особенности - успокоились настолько, что принялись ухмыляться и принюхиваться.

- Хорошо, - сказал Нетопырь. Это слово тоже имело больше смысла, чем обычно.

Оно было произнесено чуточку слишком быстро. Клык Нетопырю польстил, его команда была очень нужна клану Теплых Камней - скрывать очевидный факт не имело смысла. Никакой агрессии со стороны хозяев не предвиделось. Отношения начинались удачно.

- Расскажи мне, что надо делать, - сказал Клык, давая Нетопырю понять, что не намерен сходу требовать луну с неба.

- Жрать хотите? - спросил Нетопырь. Он, по-видимому, очарованный изысканными манерами наемников, решил тоже блюсти этикет.

- Давай, - кивнул Клык. Предложение стоило того, чтобы его принять отнюдь не только из чистой вежливости.

Радушие хозяев произвело на бойцов Клыка самое благоприятное впечатление. Теперь и они ухмылялись; Мелкий позволил ближайшему бойцу себя обнюхать, Паук и лучник обменялись самыми дружескими затрещинами. Шпилька ухмыльнулась и потупилась, зная, что неотразимо выглядит с такой миной, скромной, лукавой и многообещающей - стоящие рядом откровенно принюхивались.

- У нас много еды, - сказал лучник слишком мрачно для такого приятного сообщения. Эта мрачность тоже была понятна, но наемники все равно порадовались про себя.

- Точно, - сказал Шорох. - И никакого дерьма, вроде человечины. Даже сыр есть.

Команда Клыка вразнобой вздохнула. Сыр выглядел невероятной роскошью, воспоминаниями о далеком, давно оставленном доме, о запахе ручных яков, которых арши пасли на горных плато в самых недоступных для людей местах, о надежности родных пещерных сводов... Шорох подметил точно - человечину во время войны добыть едва ли не легче, чем любое другое мясо, но эта не та еда, которой можно наслаждаться: во-первых, у всех мясоедов собственное мясо отнюдь не деликатес, а во-вторых, люди все время себя чем-нибудь да травят. Обычно, во время осады или длительных боев, перспектива питаться убитыми врагами аршей совершенно не прельщала, хоть люди традиционно и утверждали обратное.

Нетопырь не пригласил наемников дальше, в наскоро устроенный из брошенных караульных помещений жилой сектор. Команда Клыка расселась у жаровни, стоящей под щелью вытяжки поодаль от бассейна. Арш, уже вышедший из детского возраста, но еще не ставший по-настоящему взрослым, был отправлен за едой для новых бойцов клана; за ним увязались любители ходить за провизией.

Местное угощение оказалось выше всяческих похвал. Кроме вяленой конины и мяса яков, команде Клыка предложили целый круг сыра, мешочек ржаных сухарей и пару бурдюков, полных напитка из забродившего горного ячменя - каковой напиток с человеческой точки зрения ассоциировался с пивом.

- Шикарно живете, - сказала Шпилька, отломив кусочек сыра. - Я уже забыла, когда сыр пробовала.

- Странный сыр, - заметил Красавчик. - Не похож на наш. Не пахнет яком... слишком нежный какой-то...

- Это овечий, - сказал Нетопырь. - Из товаров Карадраса. Его люди привозили всякую эту роскошь - еду там, тканую шерсть, пергамент - в обмен на некоторые наши пустяки.

- С людьми торговали? - спросил Клык. - Крепко, крепко... Медью? Я от кого-то слышал, что у вас...

- У нас точно медный рудник, - сказал Нетопырь. - Но руду людям продавать - слишком жирно. Нет... в породе попадаются зеленые камешки... медные изумруды, знаешь? За такой люди с себя готовы кожу содрать - хотя эти штучки им, в сущности, не нужны. Так... на цацки...

- Люди любят блестящее, - сказала Крыса. - Можно понять... симпатично.

- Эльфы - тоже, - сказал Паук, и все посмотрели на него.

- Что - эльфы? - моргнул Нетопырь.

- Блестящее любят. Понятно, что их дозор делал у вашего парадного входа, - сказал Паук и хрустнул сухарем. - Они знают от людей, что у вас тут изумруды, медь... где медь, там еще полосатые камни зеленые... А эльфы любят все зеленое. И блестящее.

- Это не парадный вход, - медленно сказал Нетопырь. - Здесь просто наши на них нарвались, когда патруль возвращался. Был бой и все такое, а они...

- Погоди-ка, - Клык отложил кусок мяса. - А парадный где? И - куда еще параднее, чем тот?

Вокруг, между тем, собрались местные бойцы, заинтересованные разговором даже больше, чем едой. Нетопырь как-то слегка смешался, будто вопрос не доставил ему особого удовольствия.

- У нас же был договор с Карадрасом, - сказал он нехотя. - Мы с людьми торговали, он к нам иногда своих гонцов посылал, если что... Нам должен был потом отойти весь Горячий Хребет и территории вокруг, ты слыхал? Железная и медная руда, пещеры, пастбища... За что наши воевали, как ты думаешь?

- При чем тут договор? - спросил Клык. - Про договор я еще в крепости Карадраса слышал. Теперь все равно придется начинать все снова-здорова, человеческий король этот договор нипочем не подтвердит. Ты мне про парадный подъезд расскажи.

- А что рассказывать, - буркнул Нетопырь. Вокруг опять повисло заметное напряжение. - В свое время, чтобы людям было не ездить вокруг, через перевал, мы пробили вход из западного сектора, в сторону Серебряной реки. Прямо напротив моста через ущелье.

- Вот это круто, - сказал Клык и вытер ладони об штаны. Никто из его команды уже не жевал.

- Что это круто? - в голосе Нетопыря уже звучало нешуточное раздражение. Он медленно встал. Это уже не напоминало поведения благодарного младшего. - Что тебе круто, чужак?

У бойцов Теплых Камней изменились лица. Шпилька сделала еле заметное движение вверх, но осталась сидеть - больше никто из наемников не двинулся с места.

- Так неудобно разговаривать, - негромко сказал Клык снизу. - А драться с тобой я не собираюсь, и тебе не советую, Нетопырь. Объяснить тебе надо? Хорошо, объясню. Вы взорвали проход с той стороны, где люди бывают раз в сто лет, а эльфы вообще могли только случайно припереться. А там, где Серебряная река, человеческая страна, королевские земли и эльфийские леса - у вас остался вход, специально рассчитанный на людей. Ведь рассчитанный?

- Там вентиляция, свет... - вырвалось у Шороха, но он тут же замолчал.

- Да ладно, - сказал Клык. - Я так и думал. У клана есть выходы в какие-нибудь места понадежнее? Вроде того, которым мы сюда пришли, только хорошо бы подальше от этого места...

- Да Барлог побери, с чего это ты считаешь, что в нашем клане все дурнее пустого горшка? - тон Нетопырь не снизил и рядом с Клыком не сел, но присел на скальный выступ у жаровни. - Мы сюда пришли лет сто тридцать назад. Тут нормально устроенный поселок, ясно тебе?

- Ясно. Значит, надо заделать проход в сторону Серебряной реки. А лучше - и мост через ущелье разобрать.

- Ничего себе! - один из бойцов Нетопыря присвистнул и ухмыльнулся. - Парни знают свое дело. Старый не успел прийти, как уже предлагает радикальные штучки, чтоб я лопнул!

- Этому мосту уже уйма лет! - встрял курносый арш с разбитой скулой. - Ты чего, не понимаешь? Это же столько времени все налаживалось - и торговля, и дороги через горы, и все...

- Про торговлю уже можно забыть, - сказал Паук.

- Ой, да почем ты знаешь, что будет потом! Люди за изумруды...

- С людьми же вечно так - война-перемирие, война-перемирие... Когда иначе-то было?!

- О чем с ними разговаривать! Всякий пришлый тут будет учить...

- Надоело уже взрывать собственные галереи, нет, правда, надоело, ребята. В щелку, что ли, забиться на манер мокрицы?

- Да я не понимаю вообще, - Хорек даже стукнул кулаком по колену, - вы что, от гномов набрались, что ли, тут все?! Вам этот мост дороже бойцов из клана, да? Дороже?

Нетопырь показал и верхние клыки:

- Слушай, старый, заткни этого слизняка, пока я его не заткнул! Вас, похоже, слишком хорошо приняли, да? Так вот, имей в виду, моему клану этот трепливый недоносок не нужен.

Паук как раз вовремя успел перехватить руку Хорька, потянувшуюся к метательному ножу, и эффектной демонстрации не вышло - а Клык даже не оскалился, только усмехнулся:

- Гостеприимство, говоришь? Да мы же смертники, Нетопырь, мы все это уже поняли! Ты ведь хочешь прикрыть этот мост нашими спинами, чтобы он потом когда-нибудь детям твоего клана пригодился. Нашими - очень удобно. Своих-то бойцов у тебя мало... так что не обижай Хорька. Он тебе нужнее, чем ты хочешь показать - не все ли тебе равно, какая у смертника комплекция.

Нетопырь вдохнул, будто хотел огрызнуться - но сощурился и промолчал.

- Правда, что ли? - пробормотал Шорох.

Ему никто не ответил. Крыса и Пырей переглянулись. Шпилька отломила еще кусок сыра и стала его есть, демонстративно не обращая ни на кого внимания - бойцы Теплых Камней смотрели на нее восхищенно. Красавчик плеснул в кружку пива, его лицо сделалось отстраненно равнодушным, будто он слишком устал, чтобы злиться. Мелкий что-то пробормотал себе под нос.

- Что? - переспросила Шпилька.

- Сволочи, - повторил Мелкий громче. - И нечего на меня так смотреть - что я, не прав?

Паук пнул его кулаком в колено, скорее поощряя, чем пытаясь оборвать.

- И что будем делать? - спросил Пырей.

- Что всегда, - сказал Клык насмешливо. - Что умеем, то и будем делать. Чтобы хозяева не решили, что зря нас угощали. Будем воевать за этот клан.

Бойцы Теплых Камней, еще недавно готовые сцепиться с командой Клыка, заподозрив его товарищей в цинизме и неблагодарности, сильно изменили мнение о наемниках за время разговора. Арш, похожий на лучника, ухмыльнулся, присел рядом с Клыком и спросил:

- Пойдешь с нами на ту сторону? Посмотреть, а?

- Я бы карту посмотрел, - сказал Клык. - У вас хорошая карта есть? Для смотрителей или инженеров?

- Сейчас! - с готовностью отозвался Сквозняк, сорвался с места и пропал в тоннеле, ведущем в жилой сектор.

- А я схожу взглянуть на мост, - сказал Паук. - Ладно, Клык? Мы с Пыреем сходим... Как тебя звать?

- Молния, - имя как влипло лучнику. - Я командую патрулем.

- Почему с Пыреем? - спросил Красавчик. - Лучше меня возьми...

- Мы же не собираемся прямо сейчас ввязываться в бой, - сказал Паук. - Отдохни пока.

- Как твоя рана? - к Красавчику подошел темноволосый арш с торбой, подвешенной сбоку на ремне. - Вроде чистая, но лучше еще бальзама приложить...

- И мне, - подсунулся Мелкий.

Сквозняк принес карту, и компания Клыка вместе с инженерами Теплых Камней собралась вокруг, рассматривая расположение секторов и коммуникаций, настолько сложное, что человеку оно показалось бы совершенно нелогичным. Нетопырь следил за всем этим, скрестив руки на груди и щурясь.

- Не все ж у вас завязано на том выходе, - заметил Клык. - Я понимаю, местечко прекрасное: вентиляционные шахты, родники там... но ведь не все же!

- Ты, Клык, очень умный, - сказал Нетопырь, подходя. - Я даже удивляюсь, какой умный для бродяги. Если бы я знал сходу, может, по-другому бы разговаривал с тобой. Ты же ведь, наверное, сам понимаешь все, раз ты такой умный?

- Я понимаю, - отозвался Клык. - Хочешь на горку влезть и вкусного съесть. В остатки былой роскоши вцепился мертвой хваткой, хочешь, чтобы их тебе сохранили... Не уверен, что это возможно.

- А ты спроси своих друзей, - Нетопырь печально усмехнулся. - Без всяких красивостей - спроси. Вы же всегда шли на риск, нет? Разве это больший риск, чем по лесам шариться сейчас? И потом. Ты не думай, что мы - такие неблагодарные гады. Кто уцелеет - тот в нашем клане уцелеет. Ваши раненые отдышатся, ваша девочка здесь родит, под защитой наших пещер все-таки - разве это не стоит?

- Своих-то вы не защитили, - хмуро пробормотал Пырей.