Король отражений и я

– Мое почтение, будущая королева.

Такое обращение душу не согрело. Я совершенно не желала задерживаться в этом зеркальном аду, что бы там Его Хитроумное Величество ни задумал.

– А моей свите выгодно, чтобы я ушла отсюда живой, или как? – спросила ребят.

– Живой-живой! Не дрейфь, мы подстрахуем, когда синие… да и все остальные тоже решат оставить от тебя по кусочку себе на память. Но ты не переживай. Прорвемся! – Кот-оборотень снова хлопнул меня по плечу.

Я покачнулась, ибо удар у него был не слабый, однако тонкая девичья рука мягко придержала меня за спину, позволив быстро вернуть равновесие, – и у этой силы немерено, что радует.

Было интересно познакомиться с остальной свитой, однако Шейла с Кэпом предложили «осадить коней», ибо до «охоты за королевским трофеем» (читай – за частицей меня, и неважно, будет то кусок платья или моей плоти) осталось минут двадцать пять от силы, а я еще должна подарить этому чертову балу танец у огня. От него, кстати, мне и придется бежать, когда пробьет полночь.

Вблизи костер оказался еще масштабней, нежели я думала. И света он дарил окружающему пейзажу значительно больше, чем серебристо-голубое сияние деревьев и могильных плит. Это был живой и теплый свет, а также опасный и такой… заманчивый. Хотелось подойти ближе, погреться и просто полюбоваться на стремящиеся ввысь языки пламени, забыв на время о том, где и зачем я нахожусь. Но бесстрастное око круглой луны отсчитывало последние минуты моей хрупкой безопасности.

Тик-так, тик-так… это часы идут? Нет, это кровь стучит в висках, и в унисон ей бьется сердце, запертое пленной птахой в очерченной глубоким вырезом груди. Тик-так, тик-так… Ну хватит!

Оставив попытки запомнить хоть какие-то азы танца на примере кружащихся пар, я попросила Кэпа приложить максимум усилий, чтобы не отдавить сапогами мои босые ноги. Потому что они мне мало того что дороги, так еще и скоро пригодятся, притом очень.

Юноша серьезно кивнул и, встав на максимально далекое (при условии, что мы вроде как партнеры) от меня расстояние, повел к костру. Громкая музыка, смех и говор вокруг… Мелькали лица, морды, черепа… Косые взгляды, широкие улыбки… и все это вертелось, кружилось, летело куда-то, затягивая в круговорот ярких одежд, жутких образов и удивительно красивой мелодии.

Отвратительное и прекрасное сливались воедино, а мы с моим одноглазым кавалером топтались на месте, будто два медведя. Отличный танец, достойный королевы! Сильнее опозориться было бы сложно. Эх, лучше бы я просто стояла и в такт музыке покачивалась. Но Шейла и Кэп заявили, что каэтрон танцуют вдвоем. Ну-ну, теперь небось сами не рады принятому решению. Вон у первого номера моей свиты уже весь лоб в поту, да и руки дрожат, и взгляд какой-то… смущенно-испуганный, к тому же направленный за мою спину. Мм?

– Подари мне танец, Веро́ника.

– А ты мне кроссовки с толстой подошвой, шипами и металлическими мысками подаришь? – пробурчала я, инстинктивно отпрянув от такого знакомого голоса, который раздался над самым ухом.

Рука в тонкой черной перчатке властно легла на мое плечо, вынуждая остановиться. Я бросила вопросительный взгляд на Кэпа, тот виновато улыбнулся и быстро ретировался. Вот ведь… кошак трусливый! И как, интересно, он собирается меня защищать, если при виде Кристиана бежит, поджав хвост и уши? Или его величество в список врагов не входит? Ну да, ну да… он же у нас лицо, заинтересованное в поиске преемника. Теперь хоть понятно, зачем ему парень был нужен. Девицы на трон еще не садились. И не сядут, если я продолжу изображать из себя статую, вместо того чтобы выполнить одно из заданий четвертого уровня, то есть станцевать из проклятый танец, а потом с чистой совестью сбежать.

– Подарю, – как-то странно улыбнулся этот синеволосый «фей», обнимая меня за талию. Вторая его ладонь скользнула по бедру вниз.

Я вздрогнула от ледяной дрожи, прокатившейся по ноге до самой ступни и осевшей на ней сверкающим хрусталем в форме изящной туфельки на высоченном каблуке. Легкое прикосновение мужских пальцев ко второму боку – и я полностью обута. Напросилась, идиотка! Лучше бы держала язык за зубами. Может, многие девушки и мечтают побыть в роли Золушки, но не на балу же мертвецов, у которых на эту самую Золушку вот-вот откроется сезон охоты!

Топнула ногой – туфля не разбилась, топнула еще – ноль реакции со стороны хрусталя на мои провокации. Топнула в третий раз, желая поймать ритм танца. После смены партнера я перестала бояться, что споткнусь или опозорюсь. Место этих переживаний заняли уже привычные в обществе короля спокойствие и уверенность, что у меня все получится. А если нет, он подстрахует. Значит, можно расслабиться и… потанцевать. Тем более туфли, несмотря на каблук и странный материал, очень удобные. Они словно продолжение ноги и вроде бы твердые должны быть, а движений не стесняют. Очередной сюрприз от магии отражений? Что ж, я только за!

Повинуясь движению Кристиана, я сделала плавный шаг, затем стремительный поворот. Шаг назад и новый виток кружения. Теперь быстрее. Одна моя рука легла на его плечо, другая оказалась во власти мужской ладони, мы смотрели в глаза друг другу (как на дуэли, честное слово) и… продолжали танцевать. Я больше не думала, куда ставить ноги, просто доверяла партнеру и своим инстинктам.

Пары вокруг сливались в одну пеструю массу. Я слушала музыку и стук своего сердца, неотрывно глядя в лицо короля. Бледная кожа, по которой скользили красноватые отблески пламени, изогнутые под слишком острым углом брови, хищные крылья носа, тонкие губы, в уголках которых прячется ироничная улыбка, и глаза… полные осеннего золота. Красивые и холодные одновременно. Самое то для такого расчетливого существа, как он!

– Так и будешь молчать? – одна его бровь вопросительно поднялась, подчеркивая слова.

Мимо с хохотом пронеслась пара в цветных одеждах. Нас накрыло ароматом женских духов, а не могильным смрадом, но я все равно поморщилась.

– А что надо? Петь? – съязвила, сама не зная зачем.

Теперь и вторая его бровь присоединилась к первой, отражая легкое удивление. Лицо от этого потеряло налет хищности и стало чуть моложе, чуть естественней и… чуть человечней, что ли? Таким он мне нравится еще больше. Стоп! Что значит «еще»?! Я же не курила здесь вроде, откуда подобные мысли? Или томатный сок был с градусами?

– Можешь просто высказаться, – предложил Кристиан.

Я перевела взгляд на небесные часы – еще минут десять до основного действа – и снова посмотрела на наглую физиономию пресловутого короля. Она была словно якорь, точка опоры в море движения, цвета, шума и запаха. Танец увлекал, распалял и… злил! Или это не танец вовсе? Как бы случайно царапнула ногтями мужское плечо сквозь тонкую ткань шелковой рубашки. Интересно, почему он избавился от плаща? Неудобно стало или жарко? Как мне сейчас от близости огня, толпы и… его тела.

– По поводу чего высказаться? – мой голос прозвучал на удивление спокойно, чего нельзя было сказать о коже, которой коснулось дыхание склонившегося мужчины, вызвав волну приятной дрожи. Чер-р-рт! Он что, плохо слышит? Или специально издевается? – Того, что один лживый король решил скинуть свое королевство кошмаров на хрупкие женские плечи? Не-е-ет, неподходящая тема для бала.

Собрав в кулак все свои артистические способности, я мило ему улыбнулась. Он улыбнулся в ответ и невозмутимо произнес:

– Разве я лгал?

– Недоговаривал!

Несколько стремительных шагов влево, головокружительный поворот, и мои ноги оторвались от земли. Падаю? Взлетаю? Ага, как же! Его величество просто проверяет, насколько я тяжелая.

– Но ведь тебя просветили, – это скорее походило на утверждение, нежели на вопрос.

– Поздновато как-то. – Перебирая ногами, я искала опору, которой не было. Кристиан по-прежнему держал меня на весу, продолжая кружить.

– А зачем раньше? – сказал он. И такое искреннее непонимание в голосе, а в глазах смешинки. Тва-а-арь… сверхъестественная!

– Чтобы знать, за что страдаю, – я нащупала-таки мыском землю, ура!

– А ты страдаешь? – на губах его расцветает улыбка, полная коварства.

– Нет, наслаждаюсь, как истинный мазохист!

Едва я оказалась стоящей на площадке, как это синеволосое чудовище вновь подхватило меня и закружило вокруг костра. Я ловила отблески пламени, ощущала жар и слышала треск горящего хвороста. В желтых глазах партнера, будто капли крови, дрожали алые блики. Ветер трепал наши волосы, играл со складками одежды, ласкал кожу. Музыка лилась прямо с неба, танцевали гости, бежали минуты… тик-так.

– Вот и наслаждайся, Веро́ника, – мурлыкнул король отражений. – Получай удовольствие, ты же все-таки на балу.

Мрачно спросила:

– Неужели ты вправду хочешь сделать меня королевой?

– Очень.

Его тихий смех вызвал волну раздражения.

– Эгоист! – выкрикнула я ему в лицо и, закусив от досады губу, отвернулась.

Я сбилась с ритма и чуть не споткнулась, но его величество поддержал меня, смягчив заминку. Затем разомкнул руки и, положив ладонь чуть ниже ямочки на шее, надавил, вынуждая прогнуться назад. Другая его рука крепко держала меня за талию, не позволяя упасть. Запрокинув голову, я уставилась на серебристый диск с золотыми стрелками. Пять минут… как же мало осталось!

– Угадала.

Резкий рывок – и меня, словно растянувшуюся пружину, дернули обратно. А без того небольшое расстояние между мной и Кристианом исчезло окончательно. Я даже руки выставить перед собой не успела. Пару раз бесцельно взмахнув ими, впилась пальцами в плечи мужчины. Его ладонь, лежащая на моей спине, напряглась, затем медленно двинулась вверх по позвоночнику, скользнула по обнаженным лопаткам, шее. Он как бы невзначай задел кончиками пальцев мочку моего уха, а затем взял за подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза.

– Сейчас я выведу тебя к главной аллее, ее и держись, когда будешь убегать.

От несвойственной королю серьезности стало неуютно, а от осознания, что полночь близко, – страшно.

– А ты? – как-то неуверенно спросила я, все еще цепляясь за его плечи.

– Буду ждать за воротами, – губы мужчины сжались в тонкую линию. – Не бойся. О тебе позаботятся.

– Кто? Ирэна? О да-а-а, она обо мне точно… позаботится.

Брови собеседника дрогнули, а глаза прищурились.

– Моя королева боится какую-то вампиршу? – в словах звучал насмешливый вызов, но взгляд выдавал тревогу. Как же ему охота скинуть на меня свое королевство, а?

– Королева… твоя… может, и не боится. А лично мне страшно, – сказала я, взглянула на часы и начала отстраняться от мужчины, сочтя затянувшиеся объятия не совсем приличными, а главное, абсолютно неуместными.

С физкультурой у меня всегда были нелады, так что пустых надежд на скорость и выносливость, достойную спортсменов, я не питала. Поэтому решила направить стопы свои к выходу заранее. И лучше, чтобы на стопах этих не было хрустальных туфель.

Говорить ничего не пришлось, Крис избавил меня от подарка так же легко, как и создал его. Никто не пытался нам помешать, никто не стремился остановить. Я шла и думала, что это даже неплохо – иметь в союзниках самого короля отражений.

Первый удар лунных часов заставил меня вздрогнуть. Второй, третий… В голове крутились команды университетского тренера: «На старт! Внимание! Марш!» Еще удар… кажется, шестой. Да нет, не кажется, точно он. Я покосилась на Кристиана, но лицо его превратилось в непроницаемую маску – ничего не прочесть. Всмотрелась в толпу и обреченно вздохнула, осознав, что «На старт! Внимание! Марш!» на них тоже распространяется. Восьмой удар, девятый… Скользнула взглядом по лицам присутствующих, наткнулась на чей-то холодный взор из-под синей челки, заметила того же цвета хвост и вздохнула еще тяжелее, ибо этот противник был под два метра ростом, а еще он подозрительно походил на прямоходящую пантеру с человеческим лицом. Одиннадцатый удар…

Рядом встали Шейла и Кэп: решительные лица, какие-то светящиеся браслеты на руках. Оружие, надеюсь. Двенадцатый удар и… брошенное королем «Беги!» тонет в гуле и улюлюканье сорвавшейся с места толпы.

Ну все… Кранты мне!

С места я не сдвинулась – меня с него буквально снесли двое новоявленных соратников. И вовремя! Позади что-то громко приземлилось, затем рыкнуло и со слоновьим топотом понеслось следом. Подозреваю, что промедли я еще немного – и игра потеряла бы смысл из-за скоропостижной кончины игрока. Обернуться и посмотреть на существо, следующее за нами по пятам, не было ни времени, ни желания, ни сил. Я, петляя, бежала по кладбищу, точно заяц от охотника. Вот только за мной, в отличие от ушастого, тут гнались все, не считая… считая… А! К черту! Если выживу – тогда и посчитаю.

Костлявые руки, когтистые пальцы, мохнатые лапы и вполне человеческие ладони… каждая из них пыталась ухватить меня хоть за что-нибудь, несмотря на световые сгустки в виде серпов, что вылетали из тонких браслетов первого и пятого номеров моей свиты. Ребята были рядом, они отбивали попытки нахальных конечностей сцапать королеву. Иногда, правда, отбивали вместе с конечностями, но это уже детали.

Мы неслись вперед (вправо, влево, опять прямо), перескакивали через могилы, огибали кресты, а порой и использовали их в качестве трамплина. Сердце бешено колотилось, дыхание сбивалось, обжигая легкие. Горели израненные ступни, немели колени. А я все бежала, бежала, бежала… и не падала лишь потому, что меня крепко держали за руки двое из дюжины.

В толпе мелькали их товарищи, в чьей внешности, словно кровавые ленты, вспыхивали пурпурные метки, и наши главные противники с сине-голубыми отличительными знаками, и просто те, кто веселился на всю катушку, цепляя своими лапами мое платье, ноги и волосы. Вариант дойти до финала этой гонки голой, лысой и ободранной радовал не больше, чем вероятность сдохнуть по дороге. И все же мы не успели: в какой-то момент нас просто смяли, как говорится, взяли количеством.

Глумливые лица, наглые морды, хихиканье и победные вопли… Боже правый, эти чудовища могли бы стать моими подданными? Может, и хорошо, что не станут? А?

Жалобно мяукнул Кэп, принимая кошачью форму, чтобы вывернуться из захвата практически полностью лысого громилы, на затылке которого красовалась всего одна тонкая синяя косичка. Тихо, но отчетливо чертыхнулась Шейла, выпуская мою руку из своей горячей ладони и отступая назад. Вот и все, все…

Последние удары сердца, финальный взмах ресниц. Сейчас мне будет по-настоящему больно. Толпа вокруг, толпа везде… я не желала на них смотреть! А потому медленно подняла взгляд от своих будущих убийц вверх, к равнодушному небу, и поняла, что оно становится ближе. Резко обернулась и увидела сияющее (в прямом смысле слова) лицо феникса. А за спиной ее колыхались огненные крылья. Шейла не касалась меня, она просто находилась рядом, а вокруг наших фигур кружила золотая пыль.

Жаль, облегчение было недолгим: мы с блондинкой и десятка метров не продвинулись в сторону намеченной цели, как были атакованы целой стаей вампиров во главе с небезызвестной Ирэной. Как же хотелось стереть с ее самодовольной физиономии эту победную ухмылку! Да видно, не судьба. Спустя несколько минут феникс тяжело дышала, распластавшись на каменной крыше склепа, и с выражением вселенской тоски в глазах смотрела на то, как номер два из свиты Кристиана с упоением впивается клыками в мою шею.

После огненного светопреставления с золотисто-алыми «серпами», запущенными в сторону врагов, Шейла совсем выдохлась. Не то чтобы ей не помогали – улизнувший от верзилы с косичкой Кэп, пребывая в своей кошачьей форме, перепрыгивал с одного противника на другого, вис на их крыльях, оставлял вспыхивающие огнем царапины на телах, но… в конце концов схлопотал по усатой морде чьим-то увесистым кулаком и улетел в ближайшие кусты. Еще на нашей стороне сражался какой-то пятнистый дядька с пурпурной прядью в седых волосах. У него были черные крылья и маленькие рожки на высоком лбу. Промеж этих рожек мой добровольный защитник и получил от той самой двухметровой химеры, на конце синего хвоста которой голубая кисточка.

Этот тип не летал, нет… но о-о-очень здорово прыгал! Благодаря его стараниям все мы и оказались на плоской крыше каменного склепа. Первым делом похожий на пантеру мужчина скинул вниз потерявшего сознание дядьку, потом отправил туда же парочку полуживых (или полумертвых?), короче, изрядно потрепанных фениксом вампиров и теперь примерялся к Шейле, искоса поглядывая на нас с Ирэной. Она жадно пила мою кровь, и сознание уплывало. А потом, словно очнувшись от болезненного сна, я увидела, как кто-то отдирает ее от меня и, рявкнув короткое «бр-р-рысь», вышвыривает вон с крыши.

Я так и осталась лежать с приоткрытым от удивления ртом и вытаращенными глазами, когда поняла, кто именно это был. Пытаясь вникнуть в логику поступков химеры, пришла к выводу, что ему плевать на всех, он просто расчищает себе крышу. Ошиблась! Шейлу это существо так и оставило лежать на месте, зато меня легко подняло, перекинуло через плечо и, поддерживая когтистой лапой под коленями, потащило прочь.

Мягкие прыжки, длинные, быстрые. Черные волосы, переходящие в густую шерсть на спине и плечах. Гибкое и большое полузвериное тело с человеческим лицом. От номера семь из дюжины короля отражений исходил странный запах: резкий, но не противный. По мне, так даже в чем-то приятный. Я силилась подняться, упираясь руками в его лопатки. С третьей попытки получилось. Обезумевшее сердце колотилось в груди, а перед глазами плыли красные пятна. Перед глазами или в глазах? Точно, в глазах! В тех, что на огромной лошадиной морде светились. И морда эта вместе со всем остальным активно нас настигала.

В каком-то отстраненном состоянии принялась изучать коня и его всадника на предмет цветовой принадлежности к той или иной свите. Несколько секунд пялилась туда, где должна быть голова одетого в черный плащ человека, и только потом до меня дошло, что эта часть тела в комплект не входит. Еще через пару секунд заметила: наездник делает мне какой-то знак рукой, а на запястье его (о, счастье!) развевается пурпурная лента.

– Обалдеть! – выдала на автомате. – Всадник без головы…

– Сама ты без головы! – обиженно фыркнула лошадка, поравнявшись с нами, и прямо на ходу заорала моему похитителю:

– Давай ее сюда, Иллар!

После этого заявления я сильно усомнилась, моей ли масти новый персонаж этой комедии ужасов, и… с головой он вообще или как? Персонаж оказался с головой, правда, конской. А еще с шестью ногами (четырьмя лошадиными и двумя человеческими), двумя руками и парочкой туловищ. На одном я ехала, сидя в седле, ко второму прижималась спиной. Прогулки верхом в привычку у меня не входили, поэтому то, что ниже поясницы, слегка побаливало, а то, что выше, – сотрясалось. И в придачу ко всему ныл затылок, с которого гадская химера выдрала клок волос. На мои возмущенные вопли этот садюга меланхолично заметил: традиция, мол.

Страшно уже давно не было. Это чувство я потеряла вместе с кровью, выпитой Ирэной. Вероятно, тот момент мое сознание сочло самым ужасным и… благополучно переключилось в режим отстраненного созерцания. Вот я и созерцала сквозь щель плотной накидки Рика (так представился гибрид лошади с человеком), как настырная вампирша вылетает из-за его плеча и тянет ко мне свои когтистые лапы. Рик-всадник не держал вожжи (незачем оно ему, ведь голова на плечах у Рика-коня), зато в его руке поблескивал самый настоящий боевой топор, им-то он и отбивался от желающих меня сцапать, включая детей ночи и их предводительницу. Но она, к сожалению, профессионально уворачивалась.

Ситуацию спас еще один номер из моей дюжины – мелкая девчушка с наивными васильковыми глазами и ехидной улыбочкой прожженной интриганки. Малышка имела полупрозрачное тело и излучала чистый белый свет, от которого Ирэна вместе со своими соплеменниками шарахалась как черт от ладана. Вампирша шипела, плевалась, дымилась… а главное, не мешала нам больше двигаться вперед.

Прежде чем в поле зрения показались долгожданные ворота, на нас кто только не успел напасть. К счастью, неудачно. Когда же до цели оставалось совсем чуть-чуть, впереди возник заслон из полупрозрачных личностей, сильно смахивающих на девочку, которая устроила темную (а точнее, светлую) вампирам. Вот только вставшие… то есть зависшие плечом к плечу сущности отнюдь не спешили оказывать нам содействие. Скорее наоборот. Не знаю, какой страшной силой в мире отражений обладали призраки, но мой бравый конь по кличке Рик, резко затормозив, встал на дыбы, и я, несмотря на попытки безголового всадника удержать нас вместе с топором, вылетела из седла.

Как назло, те, кто обычно маячил поблизости, в самый нужный момент изволили расступиться, позволяя моему бедному телу собрать все возможные синяки и шишки от жесткого приземления на каменные плиты дорожки. Воцарившаяся тишина взорвалась громкими звуками: от радостных криков до мрачного рычания, нетерпеливого кряхтения и активного громыхания чьих-то костей. Меня не разодрали на части лишь потому, что у одной черной химеры с синей челкой и того же цвета хвостом оказалась отменная реакция. Спрыгнув откуда-то сверху, Иллар подхватил одной рукой меня, второй съездил по зубам разинувшему пасть волку и, в два прыжка преодолев расстояние до открытых настежь ворот, швырнул меня в кромешную тьму, что раскинулась за ними.

Последнее, что я запомнила, перед тем как потерять сознание, был разочарованный гул голосов, расстроенные физиономии почти дотянувшихся до меня привидений и брошенные вслед слова химеры о том, что он давно так не веселился. А еще я услышала тихий смех короля отражений и, кажется, почувствовала прикосновение его затянутой в перчатку руки.

…Легкие поцелуи оставляли влажные следы на моем плече, на ключице, заставляя трепетать просыпающееся тело. Пьянящий аромат с горьким привкусом зеленого чая и освежающей лимонной ноткой мешал сосредоточиться. Я и хотела очнуться, и не хотела одновременно. Еще немного… совсем чуть-чуть… всего лишь на минутку задержаться в прекрасном сне: понежиться в крепких объятиях, вдохнуть полной грудью этот неповторимый запах и просто насладиться близостью того, от кого в реальности стоит держаться подальше.

Его губы добрались до моей шеи. Поцелуи растеряли всю свою легкость, став более настойчивыми и долгими. Я прерывисто вздохнула, откинула назад голову и услышала тихий стон, а спустя пару секунд поняла, что он принадлежит мне.

– Открой глаза, Веро́ника. Я знаю, что ты уже пришла в себя, – шепнул король, продолжая ласкать мою шею.

– Т-твою… то есть твое величество! – пробормотала я и распахнула глаза, чтобы окончательно осознать ошибочность версии со сном. – А что это ты делаешь? – поинтересовалась, осторожно отстраняясь от него.

– Занимаюсь… м-м-м… лечением, – взглянув на меня, ответил Кристиан.

– А как-нибудь по-другому это делать нельзя?

– Можно, – обезоруживающе улыбнулся он и добавил, хитро прищурившись: – Но не так интересно.

Я отодвинулась еще немного, но с колен его слезать не стала. Вдруг ноги не держат? Упаду еще, новыми синяками да царапинами разживусь. И придется их потом кое-кому «зализывать». Вот уж не надо! Не то чтобы неприятно, скорее наоборот. И именно это беспокоит. Мне домой вернуться охота целой и невредимой, а не с разбитым вдребезги сердцем.

Мысленно прикинула, каким методом король мог бы залечить такого рода повреждение. Поняла, что краснею, и, отвернувшись от цепкого взгляда Его Наблюдательного Величества, с повышенным вниманием начала рассматривать интерьер.

Закованный в черный мрамор зал был освещен множеством факелов. Они висели на стенах и колоннах, а два самых ярких из них венчали кованые подставки, располагавшиеся возле большого трона, на котором сидели король отражений и я. Придирчиво изучив геометрический рисунок на полу и ступенях, скользнула взглядом по синему бархату, свисавшему вниз с вместительного кресла, по тонкой ткани белой рубашки на груди мужчины, по его плечу, руке и наконец остановилась на черной перчатке, которая обтягивала ладонь, свободно лежащую на моей ноге… заметно выше колена. Кхм!

– Я так понимаю, лечение закончено? – спросила, продолжая гипнотизировать взглядом его темную кисть на моей светлой коже, и, не дождавшись ответа, снова заговорила: – Ссадин на теле больше нет, синяков тоже, да и пыльные следы с кроваво-грязевыми разводами исчезли. Ты ведь не мыл меня, нет? – Я покосилась на него. Он отрицательно мотнул головой, продолжая улыбаться. – Вот и славно. Магия, значит, – объяснила сама себе преобразившийся облик.

Платье имело первоначальный вид, совсем не похожий на те лохмотья, в которых я выпала с «кладбищенской вечеринки». Тряхнула головой и запустила пальцы в волосы, желая убедиться, что они тоже причесаны, но с удивлением застыла, обнаружив очередное прибавление длины. Теперь отдельные пряди доставали мне до плеч. Любопытно, это тоже чары или здесь час за месяц идет? Решив не ломать голову в одиночестве, озвучила вопрос Кристиану.

– У каждого отражения свое время – от нескольких часов до суток, потом цикл повторяется. Поэтому в одних местах всегда зима, в других – золотистая осень, а где-то постоянная ночь или, напротив, бесконечный рассвет. А вон там земное время, – взмахом руки, той, что мгновение назад по-хозяйски покоилась на моем бедре, он указал на противоположную стену, где вспыхнули алым очертания огромного циферблата с огненными стрелками. Под ними мрачно светилась узкая шкала с изображением даты «31 июня 2009».

– Лунный день, которого на самом деле нет? – усмехнулась я, одергивая одной рукой подол, а второй перехватывая ладонь короля, метившую на облюбованное место. Наши пальцы переплелись, взгляды встретились.

– Есть, моя маленькая. На рубеже тридцатого и первого… именно этой летней ночью люди действительно способны вызвать меня, чтобы загадать желание. И я… его исполню, – улыбка короля стала шире, – если человек пройдет все пять уровней игры, конечно.

– Намекаешь, что мне пора? – произнесла тихо.

– Чем раньше, тем лучше, конечно, – сказал он и перестал улыбаться. – Но мы можем еще немного посидеть. В конце концов, десяток-другой минут погоды не сделает. Ты помнишь пройденные испытания? «Загадки мифического существа», «Механические ловушки», «Ядовитые грезы», – перечислял король, не отпуская моей руки, несмотря на то что я пару раз попыталась разомкнуть пальцы, – «Охота за трофеем» и… теперь осталось последнее и самое сложное – зал отражений. Если точнее – зеркальных отражений, которые копируют не ландшафты и интерьеры обычных миров, а твой наисильнейший страх и самую сокровенную мечту. Возможно, ты не знаешь точно, как они звучат, как выглядят, информация о них может храниться в твоем подсознании. Но пятое испытание вывернет наизнанку и его, и душу, затем переберет все чувства, мысли, воспоминания и в конце концов найдет искомое.

– Мне уже страшно. – Я болезненно поморщилась, ощутив, как наваливается непрошеная усталость. Не физическая, нет. Скорее уж эмоциональная.

– Последний рывок, королева, – ободряюще подмигнул мой мучитель.