Король отражений и я

Полет оказался быстрым и непродолжительным. Через какие-то пару секунд я приземлилась на мягкий травяной ковер и уткнулась носом в мелкие бутоны цветов. Подняла голову, тряхнула взлохмаченными волосами и… уперлась взглядом в кованую решетку рядом с каменным столбом, на котором причудливо отсвечивал металлический декор. Топота погони за спиной слышно не было, хлопанья крыльев тоже. Лишь недовольное шипение с обиженным мяуканьем постепенно удалялись прочь, что я тоже расценила как добрый знак. Поднявшись, оправила пышную юбку и уверенно шагнула вперед, чтобы вцепиться руками в решетку, которая… моментально раскалилась докрасна, обжигая мне кожу. Боль пришла заметно позже удивления и почти одновременно с недовольным шипением, раздавшимся сверху:

– Я же с-с-сказал – нельзя! – прохладные руки короля, спрыгнувшего со столба, схватили мои обожженные ладони, волшебным образом снимая жар. – Глупая девчонка, не с-с-смей покидать бал раньш-ш-ше назначенного времени, или, клянусь, я сам тебя сожгу!

– Так это ты сделал? – покосившись на быстро остывающее железо, возмутилась я. – Но это нечестно!

– Нечестно? Нечес-с-стно?! – продолжал шипеть мой мучитель. – Значит, с-с-спасать тебя от зельдарий – честно, ловить над ямой с копьями – тоже, а не выпускать с территории четвертого уровня игры – нет? В таком случае можешь считать меня обманщиком. Переживу! – Он нагло ухмыльнулся и подмигнул. – Только я могу нарушать правила, Веро́ника. Только я. – Мужчина поднес мои руки к своим губам и осторожно поцеловал, после чего исчезли не только боль, но и отвратительные ожоги. – Взгляни туда, – снова заговорил он, отпустив излеченные ладони, – видишь часы?

– Где? – перестав изображать из себя обиженную, оживилась я.

– Там! – сказал собеседник и, схватив за подбородок, повернул мое лицо в нужном направлении. М-да, такое сложно было не заметить: на большой круглой луне теперь красовались золотые стрелки вместе с циферблатом.

– Вижу, – пробормотала я, отцепляя его пальцы от подбородка.

– Отлично! Значит, очки тебе дарить не понадобится, – усмехнулся Его Язвительное Величество. – Глухотой тоже не страдаешь, нет?

Я отрицательно мотнула головой, поджав губы, а он продолжил:

– Значит, только забывчивостью. Ладно, милая. Я прекрасно понимаю твое нежелание находиться среди незнакомых… м-м-м… людей. Поэтому специально для тебя сделаю так, что эти небесные часы через сорок пять минут пробьют полночь. С последним ударом, моя маленькая Золушка… беги! Со всех ног беги, не оборачиваясь, поняла?!

– С последним ударом, – эхом повторила я и, словно очнувшись, воскликнула: – Так вот в чем подвох?!

– Тс-с-с, – он приложил палец к моим губам, а другой рукой ласково потрепал по волосам. – Не привлекай к нам внимание. И так вместо того, чтобы эффектно появиться на танцевальной площадке и открыть бал Смерти, я, как простой гость, вынужден плестись с тобой под ручку от самых ворот. Не позорь меня, помолчи, – его губы скривились, а прищуренные глаза на мгновение прикрылись.

– Ну и шел бы… бал открывать, Твое Ответственное Величество, – пробурчала я.

– Хорошо, – пожал плечами король и… пошел! До того самого столба, на котором появился. А-а-а… сейчас же уйдет в портал, гад!

– Эй, подожди! – Я схватила его за рукав, останавливая.

– Что еще?

– А мне что делать?

– Развлекаться, танцевать, пить вино и не забывать поглядывать на часы.

– А… – Я продолжала сжимать шелковую ткань, не зная, как бы повежливей напроситься с ним, при этом не потеряв лица.

– Пошли уже, – устав ждать продолжения фразы, вздохнул мой синеволосый мучитель. – И прекрати сутулиться, голову подними. Ты кто такая? Жертва обстоятельств или игрок, перешедший на четвертый уровень?

– Жертва обстоятельств, – проворчала я, с неохотой выполняя его требования.

– Тогда изобрази хотя бы гордую и смелую жертву, – рассмеялся мужчина.

– Угу, – отозвалась я и впилась пальцами в его локоть. – Как скажешь, твое величество. Как скажешь…

Под руку мы прошли метров десять, не больше, прежде чем на дорогу камнем с неба упала довольно крупная летучая мышь и… обернулась красной девицей. Тьфу… что-то меня на русские сказки потянуло. Красны девицы, добры молодцы… это кто? Те два зомби, дерущиеся за обладание старой шляпой, что ли?

Рядом с королем я и правда успокоилась, осмелела, стала иначе смотреть на происходящее. Раз до полуночи мне тут ничто не угрожает, почему бы не расслабиться? На полчасика, не больше. А то нервы ведь не железные, еще лопнут раньше времени, а у меня в планах очередной забег до заветных ворот. Зачем дергаться, кого бояться, когда рядом он? Лучше осмотреться и как следует запомнить дорогу к выходу.

Пока я старательно изучала окружающий ландшафт, вампирша толкала какую-то торжественную речь королю. Я украдкой поглядывала на девушку, мысленно отмечая, что из одежды на ней только набедренная повязка и прозрачная накидка. Чем больше смотрела, тем сильнее убеждалась, что девица вовсе не красная. Скорее уж белая с синевой. Черные волосы с ультрамариновыми прядями у висков обрамляли узкое лицо с хищными чертами и темными, как ночь, чуть раскосыми глазами. Ни капли не красивая, но выразительная и… как бы сказать? Такую раз встретишь – больше не забудешь.

Особенно я не забуду ее пропитанный ненавистью взгляд, направленный на меня. Чую, эта дамочка будет первой в очереди на расчленение моего бедного тела, когда лунные часы пробьют полночь.

Дослушав вампиршу, король отвесил ей грациозный поклон, принял из рук брюнетки непонятно откуда взявшийся напиток и чуть пригубил его. Затем обвел пальцем край кубка, взболтал содержимое и протянул мне.

– Пей, Веро́ника.

– Это что? Кровь?! – ужаснулась я, заглянув внутрь украшенного орнаментом сосуда.

– Томатный сок!.. Уже. Специально для тебя, – совершенно серьезно ответил мужчина. – Пей! Ты же помнишь правила? Игрока между испытаниями запрещено чем-либо угощать. А силы тебе еще понадобятся. Пей.

Я снова посмотрела на напиток, перевела неуверенный взгляд на ту, которая его принесла, и, прочитав по ее физиономии, что силы мне вряд ли помогут, решила сделать глоток назло. Сок… томатный… угу. Надеюсь, что здесь не тот же трюк лежит в основе, что и с общением? А то говорим, как мне кажется, все на разных языках, а слышим родную речь и отлично понимаем друг друга. Вдруг и с соком то же самое? Я чувствую один вкус, а на деле… Впрочем, лучше об этом не думать. Желудок, как и нервы, имеет свой предел выносливости.

Вампирша перестала сверлить мою скромную персону тяжелым взором и, обратившись к королю, предложила ему себя в качестве сопровождающей для открытия бала. Он (предатель!) охотно согласился. На прощанье Его Вероломное Величество вновь посоветовал мне хорошо повеселиться, пока он будет занят исполнением своих непосредственных обязанностей, а заодно намекнул, что со мной кое-кто желает познакомиться. После чего удалился вместе с клыкастой брюнеткой в направлении костра, разведенного в центре кладбища. Большого, яркого и, на мой вкус, инородного для этого пропитанного могильной синевой пейзажа.

Я потопталась на месте, все больше склоняясь к мысли отправиться обратно к воротам и, лениво потягивая напиток, дождаться часа «Х» там, как по ногам будто мехом провели. Вздрогнув, посмотрела вниз и встретилась со светящимися огоньками кошачьих глаз. Уж не тот ли самый котяра пожаловал, об которого недавно споткнулась? Гость тихо мяукнул, отошел на пару шагов и завертелся волчком с такой скоростью, что я невольно зажмурилась. Открыв глаза, узрела пред собой молоденького парнишку восточной внешности.

– Так вот ты какая, наша короле-е-ева, – с интересом разглядывая меня, протянул юнец, в темных волосах которого виднелись две пурпурные пряди.

В черной рубашке с широкими рукавами, в кожаном жилете и штанах, а также в бандане и с ленточкой, скрывающей глаз, парень напоминал пирата.

– Королева? – удивилась я.

– Ну, почти королева, – исправился визави и продолжил нагло изучать меня, уделяя особое внимание ногам и чрезмерно глубокому декольте. – Разве Кристиан тебе не сказал?

– Кристиан? – кажется, я удивилась еще больше.

– Его величество король отражений, – с гордостью, завуалированной легкой насмешкой, поведал оборотень. – Неужели он не сообщил тебе свое имя? – изумрудный глаз парнишки прищурился, а на губах заиграла хитрая улыбочка. – В этом весь Крис – не столько болтает, сколько забалтывает. И ни слова по существу!

– А ты сам-то кем будешь? – меняя тему, полюбопытствовала я.

– Кэп – первый номер твоей свиты, – представился юноша и поклонился, едва не ткнувшись носом в мою грудь.

Я отступила, он распрямился… и весьма любопытный разговор продолжился.

– Тебя так и зовут? Необычно. А что за свита?

– Став пленниками королевства отражений, мы все сменили свои старые имена на прозвища. Это традиция, которая символизирует отречение от прошлого, – сказал Кэп и замолчал.

– Пленником? Вы… то есть ты – один из вызывающих?

– Именно, – радостно кивнул парень, явно довольный тем, что не придется «разжевывать» мне информацию. – Я первый в твоей дюжине!

– А цветные волосы…

– Метка, которая говорит о нашей принадлежности пурпурному королю… ну то есть королеве.

– Получается, те, у кого синие пряди, – свита Кристиана?

– Точно, – довольно улыбаясь, подтвердил Кэп. – Пряди или что-то другое. У номера семь, к примеру, синий хвост с голубой кисточкой.

Веселенький набор приближенных у его величества, однако. Синие волосы, синие хвосты… еще не хватает синих крыльев и других частей тела для полного комплекта. А может, и хватает. Я же не со всеми его слугами знакома… к счастью!

– Ясно. А та девушка, что увела короля, кто?

– Номер два в его свите, – охотно отозвался «пират». – Ее зовут Ирэна. Сейчас она глава правобережного клана вампиров, а изначально была второй вызывающей из его дюжины.

– Хочешь сказать, что этот… Крис… не всегда правил королевством отражений?

– Нет, конечно. Он девятый по счету после короля – основателя нашей реальности.

В мою душу начали закрадываться нехорошие подозрения, поэтому следующий вопрос я постаралась сформулировать как можно точнее:

– А как именно один король сменяет другого? Сын – отца?

– Нет, что ты, Веро́ника!

– Верони́ка, Ника… так проще.

– Хорошо, Ника. У мертвецов, как и у полумертвецов, детей не бывает, – развел руками парень.

Так я что, в загробном мире?

– Занять место короля отражений может только тринадцатый вызывающий при условии, что он пройдет четыре с половиной уровня игры на выживание, – продолжал говорить Кэп. – А также важно, чтобы его свита была в полном составе. Все двенадцать предшественников должны уже благополучно застрять на первых трех испытаниях.

– То есть погибнуть? – вспомнив свои приключения, уточнила я.

– Можно и так сказать. Но я предпочитаю слово «переродиться», – ухмыльнулся он. – Королевство отражений – отличная иллюстрация для ответа на вопрос: «Есть ли жизнь после смерти?»

Он ободряющее хлопнул меня по плечу и встал рядом. Теперь мы смотрели не друг на друга, а на горящий впереди костер и на толпу вокруг него.

– А еще какие-нибудь цвета-метки есть, кроме синих и пурпурных? – помолчав, спросила я.

– У каждой новой дюжины своя масть. Но если их тринадцатый вызывающий не приходит к власти, метки исчезают сами собой, а представители дюжины становятся обычными жителями королевства. Некоторые на этом кладбище селятся, другие – идут в соседние отражения.

– Куда идут?

– Крис и про устройство нашего мира не сказал? – с толикой сожаления проговорил Кэп.

– Нет.

– А ты спрашивала?

– А было когда? – вспылила я и проговорила, пока собеседник не ушел от темы: – Сейчас вот спрашиваю. Что еще за отражения такие, в которых можно жить?

– Любой другой кусочек пространства, где ты уже успела побывать и куда пока не заглядывала, даже замок короля – это отражения существующих или существовавших в другие эпохи мест обычного мира. Того, из которого мы все сюда попали. У каждого отражения есть границы, за их пределами Зеркальный Хаос. Передвижение по нему похоже на прогулку по лабиринту с множеством дверей. А за ними – всевозможные пейзажи, комнаты, залы… все то, что было воссоздано правителями этой реальности.

– Какой-то музей копий, – пробормотала я.

– Ну почему же? Некоторые короли предпочитали не только копировать, но и видоизменять отражение под свой вкус. Так что оригинальных уголков здесь достаточно.

– И все это – параллельный мир?

Парень кивнул.

– А его величество что-то вроде демиурга, получается?

– Нет, демиургом был древний маг, он же первый король нашей реальности. Все последующие просто выполняют свою работу: одни отражения уничтожают за ненадобностью или просто чтобы выместить гнев, другие создают. Ведь игра проводится только раз в год, в остальное время Его Величество вместе со свитой занимается как раз устройством (точнее, переустройством) нашего королевства.

– У власть имущего полно забот, – криво усмехнулась я, переваривая информацию. – Отражения новые создай, людей, что сдуру призвали его, убей…

– Король не вмешивается в игру! – как-то слишком рьяно возразил Кэп.

– Да ладно! А кто меня с двух уровней вытаскивал? Его отражение, что ли? – Я прищурилась, следя за реакцией парня.

– Ну так ты же совсем другое дело! – расплылся он в радостной улыбке, чем сильно меня озадачил.

– Поясни.

– Каждый тринадцатый вызывающий – потенциальный правитель нашего королевства. А значит, он равный нынешнему королю! Поэтому в его игру Крис имеет право немного вмешаться. Это как игра в игре. Понимаешь?

– О да-а-а, – протянула я, с грустью осознавая, что не просто вляпалась, а вляпалась по-крупному. С другой стороны, у меня хотя бы есть шанс стать королевой, а будущее других вызывающих – либо место в свите, либо в холодной могиле старинного кладбища, либо где-то еще в этом странном мире. Хм… Если смотреть на ситуацию с такой стороны, то вляпалась я удачно.

– А на каком уровне засыпался ты? – решив сменить тему, поинтересовалась я.

– Как это ни обидно, но… на первом, – без энтузиазма ответил Кэп. – На испытании под названием «Загадки мифического существа» мне достался кот-садист по кличке Ученый. Мало того что в подвешенном состоянии на цепях, свисающих с высоченного дерева, соображается туго, так это… сущ-щ-щество среди коллег еще и числится едва ли не самым эрудированным. Короче, я продул вчистую, а старый кошак, вдоволь наигравшись со мной, вместо того чтобы добить, вылизал мои раны. Слюна попала в кровь… дальше описывать не стану, так как приятного мало. Зато вместо нового квартиранта кладбища я стал оборотнем. Не живой уже, но и не мертвый, – беззаботная улыбка озарила юное лицо. – А тебе кто загадки загадывал?

– Каменный дракон.

– Счастливая! Этот самый вменяемый из всех. Либо ты очень везучая, королева, либо… Крис подтасовал жребий.

– Зачем это ему? Я же, по твоим словам, конкурентка для ныне действующего короля отражений.

– И что? Он давно хочет свалить отсюда, а без преемника – увы. Правда, королев среди правителей еще не было, но всегда что-то случается впервые.

Оборотень улыбнулся, я нахмурилась, а ликование приглашенных на бал и более громкие переливы музыки сообщили нам о том, что пришло время танцев. Но пускаться в пляс как-то не хотелось. Поднеся к губам кубок, я сделала большой глоток и, задумчиво наблюдая за разбивающимися на пары гостями, проговорила:

– Кэп, а если мне удастся пройти все пять испытаний, король вернет меня домой?

– Вернет, только захочешь ли ты возвращаться? – раздался мягкий женский голос со стороны, противоположной той, где стоял юноша.

Я резко повернула голову и увидела, как из парящего в воздухе золотистого пепла собирается точеная фигурка молодой девушки, в светлых волосах которой красуются целых четыре пурпурные пряди. – А еще – твое желание обязательно должно содержать просьбу о возвращении, в противном случае… извини.

– Это Шейла, наш феникс, – представил незнакомку Кэп. – Номер пять в твоей свите. Ее на третьем испытании спалили дотла четыре пьяные огнедышащие бабочки, в чьей пещере она оказалась заперта.

– Здравствуй, Шейла. Меня зовут Ника, – я кивнула в знак приветствия.

Блондинка поклонилась, как это сделал некоторое время назад Кэп, и без тени улыбки ответила: