Собиратели голов

— Корень, слышь?! Это Дед. Можешь выходить Сами выводить своих орлов. Берест и Натаха у нас. Стрелять не будут.

Так… Значит, о том, что за ними охотится Корень, Дед все-таки знает. Наверное, слышал, как старшой кричал им через просеку. Но почему же тогда их до сих пор не скрутили? Борис запутался окончательно.

Через просеку уже перебегали егеря Корня. Вышел и сам Корень. Как показалось Борису — несколько озадаченный и растерянный. Голова старшого была забинтована. А вот Гарика среди диких охотников не было. Видимо, рыжего постигла та же участь, которая постигает всех егерей, словивших шприц-ампулу и ставших обузой для группы. Печальная участь. Избавление от трес-рабства через смерть.

Корню в этом плане подфартило больше. Наверное, после удара прикладом старшой быстро очухался и его пустить в расход не успели. Наташка права: крепкоголовый оказался гад!

— Дед, ты что здесь делаешь? — был первый вопрос Корня.

— Вас встречаю, — хмыкнул Дед.

Пару секунд Корень непонимающе хлопал глазами. Дед улыбался.

— Как охота? — наконец спросил он.

— Хорошо, — пробормотал Корень.

— Добыча?

— Много.

— Караван?

— Уничтожен.

— Тресы?

— Их столица уже не получит.

— Ну вот и славно, — удовлетворенно кивнул Дед. — Молодец, Корень. Я в тебя верил. Хвосты есть?

— Была облава.

— А сейчас?

Корень пожал плечами. — Вчера вроде хэды отстали. Но может быть, еще идут по следу. Я точно не знаю.

— Не знаешь? — Дед перестал улыбаться. Он в упор смотрел на старшого. — Тогда объясни хотя бы, чем ты сейчас занимаешься?

Корень перевел взгляд на Бориса с Наташкой.

— Дед, мне с этими двоими разобраться нужно.

— Чего так?

— Они на меня напали. — Корень тронул рукой повязку на голове. — Прямо на охоте.

— В самом деле? — Дед недоверчиво поднял бровь. — И как же ты уцелел? Когда на кого-то нападают во время охоты, он обычно погибает.

— Повезло, — буркнул старшой.

— Наверное, ты очень везучий, да, Корень? Корень нахмурился:

— Слушай, Дед, я тебя что-то не понимаю. Мы оба знаем, что полагается за покушение на старшого группы.

Дед пожал плечами:

— Ну вообще-то, пока я вижу, это ты охотишься на этих двоих, а не наоборот.

Корень прищурился. У старшого нервно дернулась правая щека. «Начинает злиться», — понял Борис.

— Они украли чужую добычу!

— Чужую? — переспросил Дед. — Украли?

Он покосился на рюкзак Бориса и авоськи с хэдхантерскими головами, привязанные к поясу Наташки.

— А я-то считал, что после удачной охоты хорошим бойцам достается их доля. — По губам Деда вновь скользнула улыбка. — Натаха, насколько мне известно хороший боец. И этого Береста ты сам расхваливал. Так зачем им красть чужое, если они просто могли взять свое? Или, может быть, им не дали такой возможности?

Борис настороженно наблюдал за Дедом. Интересно, он дурака валяет или в самом деле пытается изображать справедливость и подобие непредвзятого суда?

Егеря из группы Корня растерянно переминались за спиной старшого. Похоже, их тоже озадачила реакция Деда и его неожиданное заступничество за беглецов.

— Короче, сделаем так, — вновь заговорил Дед. — Спорная добыча объявляется собственностью Союза. Чтоб ни вашим, ни нашим. Натаха, Берест, сдайте «валюту».

Борис снял рюкзак и бросил его к ногам Шило. Наташка отцепила от пояса сетчатые сумки, положила их возле рюкзака. Лучше уж отдать хэдхантерские головы, чем лишиться своих.

— Хорошо, — кивнул Дед. — Будем считать, что инцидент исчерпан. Или ты чем-то не доволен, Корень?

— Дед, эти двое — даже не члены Союза, — выдавил старшой. — Они чужаки. Чего ты из-за них так печешься?

Корень направил автомат на Бориса и Наташку. Шило и его команда тут же вскинули оружие и взяли Корня на мушку. У старшого аж челюсть отвисла. Такого оборота он явно не ожидал.

Дед перехватил его «калаш» за цевье и пригнул ствол к земле.

— Не дури, Корень, — негромко, но отчетливо произнес Дед. — Убери автомат. С этими двумя хотят поговорить.

— Кто? — прохрипел Корень.

— Ван.

Ого! Борис и Наташка переглянулись. Выходит, ими заинтересовался таинственный китаец, стоящий во главе Союза! Это меняло дело. Это могло быть их спасением.

Старшой задышал тяжело и шумно. Все лицо его покраснело и покрылось пятнами. Пальцы, вцепившиеся в оружие, побелели от напряжения. Видимо, просто так отпустить Бориса и Наташку было сейчас выше его сил. Гнев мешал ему адекватно оценивать ситуацию. Бурлящая ярость не позволяла смириться с поражением.

— Ты забыл законы Союза, Дед? За воровство и нападение на старшого мобильной группы полагается…

— Главный закон Союза — прямой приказ Вана, — отрезал Дед. — Ван устанавливал наши законы, но сам он стоит над ними.

Еще секунду или две Дед и Корень смотрели в глаза друг другу.

— Ван далеко, — наконец процедил Корень.

Дед медленно покачал головой.

— Он ближе, чем ты думаешь, Корень. Так что не говори того, что хочешь сказать сейчас и о чем сильно пожалеешь потом, когда слова уже будут произнесены. И тем более не делай того, чего не сможешь исправить.

Борису показалось, что он слышит, как в наступившем тишине Корень скрипит зубами. Скрежещет, но молчит. Терпит.

— Или ты пойдешь против воли Вана и против Союза? — добивал его Дед. — Или…

Дед перевел взгляд на егерей, толпившихся за Корнем.

Или кто-то из вас решится на это? Бойцы Корня, потупив взоры, отступили от старшого группы. Корень сплюнул. Забросил автомат на плечо. Отвернулся.

Этот спор закончился не в пользу Корня.

— Идите за мной, — велел Дед Борису и Наташке. — Шило, возьми «валюту». Корень, ты со своей группой остаешься здесь. Выставишь заслон и прикроешь нас. На тот случай, если за вами все еще гонятся хэды.

Глава 30

Лес, поле, заброшенный хутор, опять поле, снова лес… Охраняемая зона. Хорошо охраняемая. Дозор диких. Пост. Секрет. Еще один пост. После долгих блужданий Дед вывел их наконец к лесному лагерю.

Это походное становище было в несколько раз больше базы-схрона на Синих болотах. И главное — совсем другим оно было.

Борис огляделся, присвистнув от удивления.

— Что это? — выдохнула Наташка. — Кто такие?

— Личная гвардия Вана, — ответил Дед. — Силища, верно?

Да уж! Столько народу в одном месте! Мечта любого хэдхантера. Правда, об этих дикарей тресоловам немудрено и зубы обломать. Гвардейцы Вана были неплохо вооружены. Очень неплохо. Ствол — трофейный «калаш» или хотя бы старое ружьецо — имелся здесь у каждого третьего, если не у каждого второго. Плюс арбалеты… От людей, палаток, коней и телег, поставленных между деревьями и прикрытых сверху маскировочными сетками, рябило в глазах.

Стоп-стоп-стоп! Кони? Телеги?

— Дед, — повернулся Борис к проводнику, — откуда здесь кони-то взялись?

А что? Хороший конь пройдет там, где БТР не проедет. — Я думал, у диких уже нет ни лошадей, ни гужевого транспорта.

Дед улыбнулся.

— Ну, у кого нет, а кое у кого, как видишь, есть.

«Как всегда, — усмехнулся про себя Борис. — В любой ситуации, при любых обстоятельствах обязательно находится кое-кто, кто живет лучше других».

— Некоторые кланы сохранили лошадей, — пояснил Дед. — Да и на хуторах после хэдхантерских чисток осталось немало брошенной скотины. Коняги — тоже. Теперь все это — собственность Союза.

«Гвардии Вана, если уж быть точнее», — мысленно поправил его Борис.

Впрочем, у гвардейцев имелись не только лошади. Дед провел Бориса и Наташку между двух повозок. В одной лежала груда автоматов, бронежилетов и противогазов. Трофеи, добытые в результате удачных охотничьих вылазок. В другой под натянутым навесом Борис разглядел мощную радиостанцию и сложенные блоки солнечных батарей. Над этой телегой возвышалась собранная из отдельных сегментов гибкая шестиметровая антенна. Гвардия Вана, должно быть, обладала неплохой связью.

Ого! А вот и кое-что покруче! На одной из повозок был установлен крупнокалиберный пулемет, снятый с хэдхантерского БТР. Тяжелая длинноствольная бандура свободно вращалась на самодельной турели в горизонтальной и вертикальной плоскостях и могла использоваться как для стрельбы прямой наводкой, так и в качестве зенитного орудия. С такой штуковиной можно было дать отпор и вражеской бронетехнике и вертушке пятнистых. А судя по уложенным и подвешенным вдоль бортов коробкам с пулеметными лентами, боеприпасов у диких хватит не на один бой. Позади гвардейской «тачанки» стояла еще одна любопытная повозка. Телега с набитыми дощатыми бортами, прикрытая брезентом. Ее охраняли аж с полдюжины автоматчиков. Хмурые лица под поднятыми забралами трофейных касок, хэдхантерские броники… Каждый держит в руках «калаш» с ампулометом и примкнутым боевым рожком. И что-то подсказывало Борису: магазины у этих ребят были прицеплены к стволам вовсе не для красоты. Охрана телеги в любой момент могла пальнуть не только шприц-ампулой, но и леталкой.

Автоматчики никого не подпускали к повозке, но Борис все же разглядел под брезентовым пологом сваленные в кучу сушеные человеческие головы. Татуированные. Хэдхантерские.

— Золотовалютные запасы Союза, — хмыкнул Дед. И повернул вправо: — Нам сюда.

Он подвел их к палатке, скорее напоминавшей шатер. Палатка Вана была намного больше и просторнее, чем та, в которой Бориса и Наташку принимал Дед. Впрочем, оно и понятно: главе Союза по статусу положено. И еще одна деталь: вход в палатку тоже охраняли два автоматчика.

Оба, правда, были поставлены на некотором удалении. Видимо, чтобы не подслушивали секретных бесед Вана. Однако это не мешало охране бдительно следить за каждым, кто проходил мимо.

Борис машинально отметил, что и у этих двоих к «калашам» примкнуты боевые рожки. Еще он подумал о том, что Деда на Синих болотах вообще никто не охранял. Но китаец, возглавлявший Союз, уделял своей безопасности больше внимания.

Когда они представились охранникам, один из автоматчиков вошел в палатку — доложить.

— Дед, а что Ван делает так близко от Ставродара? — воспользовавшись паузой, спросила Наташка.

— Ван идет воевать, — ответил Дед.

— Воевать? — уточнил Борис. — Не охотиться?

— Он стягивает к городу всю армию Союза и собирает все егерские группы, — усмехнулся Дед. — Идет полномасштабное наступление. Если это и будет охота, то очень большая.

— Штурм Ставродара?

— Ага.

— А с чего это вдруг? — поинтересовался Борис.

— Пришло время, — загадочно улыбнулся Дед. — Подробности узнаете у Вана. Если, конечно, он захочет рассказать.

Дед кивнул на палатку. Оттуда уже вынырнул гвардеец с автоматом. Охранник обыскал Бориса и Наташку с ног до головы. Убедился, что никакого оружия при них нет. Кивнул:

— Ван ждет вас.

Потом — небрежный кивок Деду:

— Свободен. Ван благодарит.

Намечавшийся разговор явно не предназначался для ушей Деда, и тот, пожав плечами, удалился.

Стража ввела Бориса и Наташку в палаточный шатер. Автоматчики застыли у входа, внимательно следя за гостями и ожидая дальнейших распоряжений.

Ван стоял у противоположной стенки палатки-шатра. Спиной к гостям. Сцепив руки на пояснице, Ван рассматривал прикрепленную к фанерному листу карту. Кажется, это была карта окрестностей Ставродара. Хотя Борис плохо разбирался в подобных вещах. Да и не смотрел он сейчас на карту.

Борис вперился взглядом в спину Вана. Но что может сказать о человеке спина? Ладно сидящий камуфляж. Какое-то дурацкое кепи с опущенными наушниками. Военная выправка. Что еще? Слишком рослый вообще-то был этот Ван для китайца.