Первый среди равных. Книга IV

— Расстояние шестьдесят. Глубина два метра, — на очередном цикле пробежки вдруг произнёс Фёдор. — Часть на поверхности. Вокруг много мелочи.

— Мелочь на тебе, Мороз, — произнёс я. — Глыба и Лиса в задних рядах. Остальные со мной. Серый, работаете по команде. Попробую сделать дыру в корпусе королевы. Нужны зажигательные и обычные гранаты. Начали.

На этот раз никаких возражений не последовало. Пустой Карз с лекарем остались на месте, а остальные крадучись двинулись вперёд. Я использовал всю накопившуюся в Источнике ману, чтобы усилить и подготовить к бою тело. В запасе осталось совсем немного, чтобы успеть отступить, если что-то пойдёт не так.

Впереди открывался вид на большой пустырь, в центре которого копошилась громадная дымящаяся туша королевы орды. Это существо было плохо приспособлено для боя. У него была другая задача, которой она была занята постоянно. Прямо на наших глазах массивное брюхо чудовища содрогнулось и на землю выпало похожее на сгусток огня яйцо. Через несколько часов оно превратится в новорожденного муравья, множество которых сновало вокруг своей госпожи. Однако, совсем уж беззащитной матка не была.

— Мороз, волна холода, — размеренно шагая вперёд, приказал я. Маг выполнил приказ мгновенно. В пяти шагах передо мной возник фокус заклинания и в направлении матки унеслась волна ледяных брызг. Новорожденные муравьи умирали десятками. Их шкура ещё не окрепла, чтобы сопротивляться подобным атакам.

Я сорвался с места. Туша королевы вздрогнула и в воздухе появилось басовитое шипение. Часть сегментов брони сдвинулась и во все стороны ударили струи горящей жидкости. В подземельях, где обычно жила королева аномальных муравьев, эта атака могла стоить всем нам жизни.

Аспект Воды наполнял тело. Защита. Уклонение.

Мимо проносится поток жидкости, но я уже слишком близко к противнику. Сегменты пытаются закрыться. Успеваю загнать оба меча и заблокировать кусок хитина размером с тело взрослого человека.

— Гранаты! — пытаясь удержаться на месте, кричу Серому. Внезапно становится легче. Усиление? Краем сознания замечаю Ежову. Лекарь стоит ближе, чем ей положено. До крови закушена губа. Маны в Источнике нет. — Буйвол, лезвия ветра на защитную плёнку!

Воздушник едва не опоздал. Наверное, надо было перед боем проговорить план атаки. За бронёй чудовища находилась толстая кожистая мембрана, оберегавшая внутренности чудовища от всякого мусора, который мог проникнуть в тело. А нам очень нужно было, чтобы наш «мусор» добрался до нутра королевы.

С расстояния в десять метров, никто из дружинников не промахнулся. Первая граната попала в дыру на теле чудовища ровно в тот момент, как лопнула под напором острого воздуха мембрана. Следом упали ещё три и я мощным рывком выдрал свои мечи из щели между хитиновыми плитами.

— Назад! — рыкнул уже на ходу и наша троица рванула к основной группе.

Королеве муравьев требовалось секунд тридцать, чтобы повторить свою атаку и превратить всё вокруг в пылающий ад. Остальные плиты уже начали открываться, но наша задерживалась. А потом, один за другим, глухо грянули четыре взрыва. Из готовых к бою отверстий, вместо горящей жижи, хлынула густая чёрная жидкость. Басовитый гул перешёл в отвратительный визг, который ввинчивался в мозг хуже сверла. Чудом выжившие молодые муравьи начали корчиться на земле. Из леса на другой стороне поляны выбежал десяток боевых особей и попытался как-то помочь своей королеве, но смысла в этом уже не было. Чудовище умирало. Это я понял по увеличению потока аспекта Огня, хлынувшему в мой Источник.

— Меня не трогать, пока сам не встану, — хриплым от перенапряжения голосом, выдохнул я и практически рухнул на землю. Зверь оказался фантастически сильным и мне приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы хоть немного изменить направление потока. А мне нужно было ещё как-то распределить это всё на несколько частей и не дать собраться в обычные огненные сферы разума.

Борьба отнимала все силы. Я потерял связь с окружающим миром практически полностью. Взволнованные голоса дружинников и магов доходили до меня, как через толстый слой воды. Но рёв Серого пробился через все преграды.

— К бою! — где-то неподалёку орал ветеран. — Выстроить защитное построение вокруг князя! Кто шагнёт назад, того пристрелю лично!!!

Глава 6

Из груди рвалось глухое рычание. Удерживать внимание сразу на всём не получалось. Простейшая манипуляция по распределению полученной энергии отнимала все силы. Но и остановиться я не мог. Это могло означать для меня потерю связи с Источником на долгие недели, а то и месяцы, а такого я допустить не мог. Не сейчас!

— Огонь!!! — приказал где-то неподалёку Серый. Тут же слитно рявкнули автоматы дружинников. Бойцы били короткими очередями, значит врагов было много. — Стреляйте пока не сдохнут. Недолго осталось!

К звукам выстрелов присоединился неприятный шелест. У меня даже не было возможности подумать о том, что могло выползти из аномального леса на поле боя. Полсотни автоматов не замолкали ни на секунду. А потом я услышал звук моторов. Машины?

Источник постепенно успокаивался. Я справился. Часть маны не влезла в третью заготовку и я просто выбросил её в пространство. Тут же послышались маты ближайших бойцов. Надеюсь, никого не ранило. Это был единственный способ быстро избавиться от излишков и не дать Источнику начать формирование четвёртой заготовки. И так прошёлся по самой грани.

— Дорогу! — когда в голове чуть прояснилось, а стрельба стихла, услышал я незнакомый голос. — Дорогу дайте! Где ваш князь?

— Здесь он, Валентиныч, — неожиданно ответил Серый. — Уже минут десять лежит. Помочь сможешь?

— Рассказывай, — приказал незнакомец и в то же мгновение по моему телу прокатилась волна чужой магии. — Это что тут ваш владетель наворотил такого?

— Скорее всего, отравление аспектом Огня, — произнесла Ежова. Голос девушки дрожал. То ли от волнения, то ли от усталости. — Его светлость поглотил всю энергию королевы пауков.

— Четвёртого ранга? — недоверчиво переспросил мужчина. Судя по всему, он был лекарем. Не из последних, потому что действовал очень точно и аккуратно. А ещё он явно не был врагом. Из таких рядом могли оказаться только люди барона Кострова. — Повезло, что он вообще ещё жив! Вы же старше кругами и возрастом! Куда смотрели⁈

— Не успели сделать ничего, — угрюмо произнёс Карз. — Вы бы это видели, уважаемый. Он весь объем разом в себя затянул. Как пропасть бездонная. Вроде даже мана к нему сама текла, как живая.

— Переутомились? — с сарказмом спросил мужчина. Он начал действовать более активно и я ощутил, что чужая энергия проникает слишком глубоко к моему Источнику. — Резервы пустые у всех. Московские что ли? Где вы видели, чтобы мана без воли мага двигалась? Так… А тут у нас что?

Я глубоко вдохнул и вернул часть накопленной энергии в тело. Трюк простой, но очень действенный. Нить чужого присутствия моментально отсекло, как ножом, и я открыл глаза. Надо мной склонился бородатый мужчина, в котором с большим трудом можно было определить мага. Внешне он вообще не был похож на одарённого.

— Благодарю за своевременную помощь. Дальше я сам, — тихо, но очень чётко произнёс я и нашёл взглядом Серого. — Воды.

Ветеран тут же достал походную флягу и протянул мне. Во рту было сухо, как в разгорающемся вулкане. Тело использовало вообще всё, что у него было, но результат того стоил. Если ещё немного поработать и добрать аспекта Воды, то получится создать три полноценных сдвоенных сферы в придачу к моим двум. А там уже и о первом ранге можно задуматься. Вот только знать об этом незнакомому магу Жизни точно не стоило.

— Живой… — удивлённо округлил глаза бородач. — И говорит даже… Не врали слухи. Силён твой князь, Серый!

— Слухи… — с облегчением фыркнул Серый. — Слухи это чушь всё, Валентиныч. Нормально с его светлостью всё будет?

— А это ты уже у него спроси, — хмыкнул мужик. — Мне он показывать ничего не хочет.

— Что за стрельба была? — пока не пытаясь подняться, спросил я. Говорить в лежачем положении, когда над тобой стоят десять человек, было не очень удобно, но вставать я не решился. Знакомые и незнакомые лица слегка кружились и менялись местами. Но герб барона Кострова на курте бородача я рассмотрел.

— Часть орды вернулась, Сокол, — хмуро ответил Серый. — Ослабленные и умирающие, но всё равно хорошего мало.

— Было бы ещё хуже, если бы вы королеву не прибили, — хмыкнул Валентиныч. — Мы всем патрулём в капкан муравьиный угодили. Если бы не отступили твари, то мы бы для них консервами в своих тарантасах стали. Спасибо, Ярослав Константинович. Как вернёмся, я барону сразу сообщу, что вы два десятка его людей от верной гибели спасли.

— Имя? — прислушавшись к себе и осторожно сев, задал вопрос я.

— Бугаев Вячеслав Валентинович, — представился дружинник соседа. — Маг второго круга аспекта Жизни. Первый ранг. Командир младшего звена дружины барона Кострова.

— Передайте барону, что мы только из-за ограничения времени границу нарушили, — произнёс я. — Решили по горячим следам королеву найти.

— Само собой, ваша светлость! — серьёзно кивнул Бугаёв. — Игорь Юрьевич не первый десяток лет на границе аномальной зоны живёт. Порядки все знает. Мы и сами, бывало, к вам забредали, если тройку какую гнали. До того, как вы вернулись.

Последнюю фразу маг добавил поспешно, но я сразу понял, что торопливость была связана не со мной. Барон не только соблюдал границу между нашими владениями все пять лет опалы Разумовских, но и помогал по мере сил. Даже такая помощь могла выйти Игорю Юрьевичу боком и это стоило учитывать.

— Спасибо, — кивнул я. — Если претензий нет, то мы возвращаемся к себе. — Зверя можете взять в качестве компенсации.

— Не надо нам, Ярослав Константинович, — покачал головой дружинник. — Всё честь по чести. Вы монстра добыли, вам и забирать. Барон такой подарок не примет. Ещё и нам по шее надаёт, что согласились. Можем помочь с доставкой. До нашей границы. Тут недалеко. Оттуда ваших бойцов вызовем и по домам разойдёмся.

— Идёт, — понимая, что любой другой вариант потребует в десятки раз больше усилий, кивнул я. Хотелось прилечь и хоть как-то унять зуд, волнами расходящийся от Источника. Заготовки начали вибрировать. До разрушения было ещё очень далеко, но мне просто необходимо было убить в ближайшее время нескольких зверей аспекта Воды. Иначе лопну. В прямом и переносном смысле. — Серый, грузите зверя. Надо целиком забрать.

— Обязательно, ваша светлость, — быстро ответил ветеран. — Такая добыча в наших краях штука редкая. Это глубинные рейды постоянно с насекомыми воюют. Сейчас займёмся.

Первичная разделка туши чудовища заняла почти час. За это время люди Кострова несколько раз челноками смотались до границы и перевезли большую часть моих дружинников. Первыми я отправил магов. В ближайшее время на них рассчитывать точно не стоило. Хорошо если за пару дней в себя придут после такого приключения. Серый пытался вывезти и меня на одной из первых машин, но у него ничего не вышло. В аномальной зоне я восстанавливался значительно быстрее, а это мне сейчас было жизненно необходимо.

А когда мы на загруженных под крышу вездеходах соседа прибыли на точку высадки, оказалось, что бойцы Бугаёва не только возили людей, но и информацией со своим господином успели поделиться. На поляне, где ждал нашего возвращения Чиж со своими парнями, стояли ещё три машины с гербом Кострова. И из ближней к нам вышел сам барон. В простом зелёном камуфляже без всяких знаков различия. Статус этого человека показывали только перстни. Родовой и магический, который был больше похож на кусок чёрного камня.

— Доброго дня, Ярослав Константинович, — невозмутимо произнёс пожилой аристократ. — С победой вас и благополучным возвращением. Чем я могу отплатить за вашу помощь?

— Отплатить? — озадаченно переспросил я. Несмотря на все слова Бугаёва, я готовился к тяжёлому разговору с соседом. Нарушение границ считалось серьёзным проступком даже если владетели жили в мире и согласии.

— Зона патруля Славы почти двадцать километров, — просто ответил Костров. — Если бы его сожрали, то мы дней пять только искали бы следы. А там королева уже закопаться бы успела. Не ожидал я, что возле границы дрянь такая появится.

— Не нужно ничего, Игорь Юрьевич, — покачал головой я. — Общее дело делаем. Сам не думал, что к вам зайти придётся.

— Общее дело, значит? — одобрительно хмыкнул барон и тут же нахмурился, осмотрев меня более внимательно. — Отдохнуть тебе надо, Ярослав Константинович. Если дел срочных нет, то поехали ко мне. Баню справим. Поболтаем о том, о сём…

— А, поехали! — немного подумав, улыбнулся я. Манера общения соседа была удивительно простой и понятной. Если на приёме у графа Старковского Игорь Юрьевич соблюдал все положенные приличия, то дома у себя общался значительно проще. И вряд ли кто-то смел ему возражать. — Давно ведь собирался к вам заехать, да всё времени не было.

— Ярослав Константинович? — тут же посмотрел на меня Серый.

— Вечером в имение барона приезжайте, — поняв, что ветеран не хочет меня отпускать без охраны, ответил я. — Если случится что-то, то звоните. Телефон со мной всё ещё.

— Как прикажете, ваша светлость, — угрюмо ответил Серый. В этот момент я отчётливо понял, что один из патрульных отрядов будет до самого вечера стоять на границе. На случай, если у меня что-то пойдет не так.

— Хорошие у тебя парни, князь, — когда мы сели в машину Кострова, усмехнулся барон. — Толковые. И верные, что сейчас вообще редкость.

— Только такие и остались, — усмехнулся я. — Сейчас вот набор новый устроили, но пока тяжело идёт.

— Так ли тяжело? — слегка улыбнулся Игорь Юрьевич. — По Твери слухи ползут, что многие старые бойцы Разумовских бросают всё и к тебе на службу возвращаются. Будто только и ждали этого. Некоторых мои ребята узнали даже. Не один год в патрулях пересекались. Сколько сейчас в дружине Разумовских?

— Две с половиной сотни человек, Игорь Юрьевич, — не видя смысла скрывать очевидные факты, ответил я. — Больше, чем было, но сильно меньше, чем сейчас нужно.

— А что изменилось? — поднял брови мой собеседник и в этот момент я вдруг понял, что не видел его вчера на приёме у губернатора. Костров, по своей привычке, проигнорировал светское мероприятие, в котором не видел особого интереса для себя. — По сравнению с тем, что было месяц назад, Шатун должен петь от счастья даже во сне. Больше двух сотен старых бойцов, да ещё и ребят Ивана Николаевича к делу пристроили. почти тысяча в круг выходит.

— Тоже слухи? — ровно спросил я.

— Не угрозы ради, молодой князь, — рассмеялся Костров. От старика не укрылось изменение моего тона, но понял он его по-своему. — Так уж вышло, что люди болтают всякое. Сотни километров границы только видимость. Весь первый круг обороны как клубок договорами и связями перемотан. Нет-нет, да и проскочит какая новость. Мне-то без надобности, но прислушиваться иногда приходится. Понимаю, что у нас в губернии вокруг Разумовских только враги и недруги, но так не всегда было. И будет не будет так в будущем, как я надеюсь.

Машина катила по хорошей просёлочной дороге. Мимо плыли деревья. Пару раз я видел зверей, но вполне обычных. Барон надёжно следил за своей территорией и выполнял взятые на себя обязательства перед Императором.

— И я надеюсь, Игорь Юрьевич, — наконец ответил я. — Но пока сложно всё. И становится только сложнее. На вчерашнем приёме граф Нисошев объявил о своей отставке. Его место, по приказу его императорского величества, занял светлейший князь Пожарский.

— Женя? — удивлённо поднял брови барон, а я только покачал головой. Наверное, Костров был единственным из дворян Тверской губернии, кто мог так фамильярно назвать главу рода Пожарских. Даже в приватном разговоре. Возможно, тут свою роль играл возраст. Игорь Юрьевич был ровесником отца Евгения Александровича. А может сказывалась бурная история рода Костровых, которая позволила стать соседу единственным обладателем владений в первом круге обороны с таким титулом во всей Российской Империи. — А ему что делать в нашей глуши? Устал от приёмов в императорском дворце?

— На портале администрации висит полный текст приказа Императора, Игорь Юрьевич, — ответил я. — Если не вдаваться в детали, то светлейший князь должен привести в порядок дружины всех родов первого и второго круга. И для этого он может использовать любые средства. С чем связана эта подготовка никто не знает.

— Гон, — коротко ответил Костров и неожиданно серьёзно посмотрел на меня. — И чудовище, которое вы сегодня убили, первый его предвестник. В такой ситуации размер дружины Разумовских действительно выглядит слабо. Плохо, что других таких уязвимых мест в первом круге нет. Что планируете делать, ваша светлость? Уже обратились к юристам, кто может помочь в этом вопросе?

— Был вчера у Бетюжина, — коротко ответил я.

— Отличный выбор. — кивнул барон. — Лучший из всех, кого я знаю в Твери. Жаль, что так сильно привязан к дому Воронцовых. Я бы его к себе на работу взял. Но такого специалиста точно не потяну. Цену себе знает. И что сказал Григорий Антонович?

— Сказал, что размер дружины должен быть не меньше тысячи и бойцы владетелей второго круга не подойдут, — просто ответил я.

— А патронаж не подходит, потому что второй раз Император и владение может отобрать, — хмуро проворчал Костров. — Ситуация…

К этому моменту мы наконец добрались до имения Игоря Юрьевича. Я это не сразу понял, потому что сначала увидел только крепостную стену высотой метров десять. Будучи магом земли, Костров подошёл к организации обороны своего дома очень серьёзно и превратил его в настоящую крепость. Даже на большом расстоянии ощущалось, что стена практически монолитная и насквозь пропитана укрепляющими заклинаниями. Аномальные монстры пробить такую преграду точно не могли. Да и большинство людей с подобной задачей вряд ли справится.

— Идём в дом, Ярослав Константинович, — когда машина остановилась у входа в особняк, произнёс барон. — Чуть перекусим, пока баню растопят. Голодный с вылазки?

— Есть такое, — кивнул я. — Но сильно наедаться не буду. Не люблю такое.

— Дело правильное, — серьёзно кивнул Игорь Юрьевич и направился к двери в дом. — В баню на полный желудок ходить вредно. Если есть не хочешь, может в зверинец заглянем?

Барон проницательно посмотрел на меня и слегка улыбнулся. Я старался не показывать своё состояние, но от мага такого уровня скрыть изменения в Источнике было довольно сложно. Что именно происходит барон вряд ли стал разбираться, но в том, что меня изрядно лихорадит, у него сомнений не было. Я тут же прикинул возможные варианты и пришёл к выводу, что ничего страшного не случится если я воспользуюсь предложением хозяина поместья.

— Благодарю за предложение, — кивнул я. — Если у вас найдётся пара зверей аспекта Воды, то я буду очень признателен. Верну вам таких же в течение недели.

— Не стоит, ваша светлость, — резко меняя направление, отмахнулся Костров. — Сам пару раз бывал в подобной ситуации. В кишках зудит так, что хоть стреляйся! А зверей лучше к себе в Себыкино отправьте. Для нашего совместного предприятия больше пользы будет. Как успехи там, кстати?

— В понедельник на ваш счёт придёт выплата за первую оптовую поставку, — ответил я. Мы прошли полсотни метров и остановились у каменной коробки без окон. К барону тут же подошёл неприметный мужчина в простой серой одежде. Костров приказал вывести пару водяных двоек и вернулся к нашему разговору. — С повышенным из-за указа налогом вы потом сами разберётесь, ваше благородие.

— Не впервой, — отмахнулся мой собесдник. — Опять задрали сборы до небес. Каждый раз перед гоном так. Так что Бетюжин? Неужели ничего толкового не подсказал?

— Есть один вариант, — обдумывая предложение, ответил я, но договорить не успел.

— Если ты про найм моих людей, Ярослав Константинович, то сразу скажу, что не дам никого, — неожиданно произнёс Костров и я понял, что мой план развеялся в пепел. Наверное, что-то отразилось на лице, потому что барон слегка улыбнулся и добавил. — Но ты не переживай так, князь. Есть у меня к тебе другое предложение. Может, даже более интересное.

Глава 7

В этот момент вернулся из загона для аномальных зверей смотритель. Он откатил в сторону широченные двери и за ними я увидел две усиленных магических клетки. В одной сидела невероятно крупная водянка, а во второй нахохлился ледяной филин размером с крупную собаку. Оба зверя были полны сил, но даже не пытались вырваться. В клетках были встроены ментальные артефакты подавления. Очень дорогая и редкая штука. Кое-кто говорил, что в такой даже мага до второго круга можно спокойно удержать.

— Сейчас я готов рассмотреть практически любые варианты, Игорь Юрьевич, — честно признался я. — Если они не нарушают законы Империи и морали.

— Значит, далеко не любые, — хохотнул барон. — Давай тогда забирай аспект, а я пока баню проверю. Там и обсудим всё.

Костров ушёл, а его человек вопросительно посмотрел на меня.

— Выпускать будете, господин? — безразлично спросил смотритель.

— Есть такой вариант? — удивлённо спросил я, хотя мысли были заняты совсем другим.

— Игорь Юрьевич не одобряет простое убийство пленных зверей, — ответил мужчина. — Но ситуации бывают разные. Если не хотите сами, то я могу умертвить зверей. Вам только за клетку надо подержаться.

— Я сам, — покачал головой я и подошёл к водянке. Животное посмотрело на меня сонными глазами и лениво почесалось. Что с ним произойдёт в будущем монстра вообще не интересовало. И это была самая страшная особенность ментальных поводков. Безразличие и апатия равные смерти.

Взбудораженный Источник неохотно откликнулся и выдал беспорядочный поток аспекта Огня. Я сплёл простейшую структуру и нанёс один единственный удар. Полыхающее огненное копье пробило животное насквозь, убивая мгновенно и почти безболезненно. Филин в соседней клетке даже не посмотрел в нашу сторону. А потом разделил судьбу своего соседа.

Энергии аспекта Воды хватило на заполнение и окончательное формирование одной заготовки. Сил у пленников Кострова оказалось действительно много, но я решил поступить иначе. Беспокоящее меня чувство зуда в Источнике могло немного утихнуть, но проблему это не решало. И я распределил всю полученную энергию по трём заготовкам. Укрепил аспектом Воды стенки будущих сфер и стабилизировал их содержимое за счёт прослойки полученной энергии. Это даст мне достаточно времени, чтобы добрать нужный объем и закончить работу позже, но пользоваться этими сферами я не смогу какое-то время. Зато внутри разлился покой и умиротворение, а все неприятные ощущения временно отступили.

— Господин на противоположной стороне имения, ваша светлость, — дождавшись когда я приду в себя и открою глаза, невозмутимо произнёс смотритель. — Каменное здание за живой изгородью у восточной стены.

— Спасибо, — кивнув мужчине, произнёс я и отправился на поиски бани.

В отличии от нашего походного варианта, Игорь Юрьевич пользовался баней совсем другого уровня. Сразу становилось понятно, что париться Костров любит и умеет. Я бы сказал, что обнаруженное мной здание было больше похоже на маленькую копию его особняка. За здоровенным стеклянным фасадом виднелся полноценный бассейн и зона отдыха человек на десять. Сам хозяин имения уже был там и даже успел переодеться в банный халат. Он мне помахал рукой и указал на дверь в прозрачном фасаде, чтобы я не бродил вокруг здания.

— Выглядите значительно лучше, ваша светлость, — одобрительно осмотрев меня, покивал барон. — Думал, двух зверей не хватит, чтобы Источник стабилизировать. Это с королевы столько разом забрал?

— Да,. — кивнул я.