Первый среди равных. Книга IV

Пока дружинники исследовали местность, маги растерянно топтались рядом с пикапами. Я в это время проверял снаряжение и контролировал окружающее пространство. Самым очевидным вариантом было использовать водника для подавления мишки, но я решил проверить всю команду.

— Бойцы на местах, Сокол, — произнёс вернувшийся Серый.

— Тогда начинаем, — кивнул я и спокойно пошёл в сторону чудовища. — Лиса, два шага позади меня слева. Что из физического умеешь делать?

— Ускорение, сон, силу могу поднять. Секунд на двадцать, — быстро и очень тихо перечислила Ежова. Девушке было страшно, но она преодолела страх и старалась вести себя максимально адекватно. — Если прямой контакт будет, то могу боль сплести.

— С огненным зверем это не вариант, — невозмутимо ответил я. — Остальные в группе владеют всеми заклинаниями второго круга?

— Чуть больше базы, Сокол, — с небольшой задержкой отозвалась Елизавета. — Глыба по площади может стену поднять. Но он из наших самый сильный. Перепела ты, с его фейерверками, видел уже.

— Ускорились, — контролируя двигающихся позади магов, приказал я. Источник уже работал на полную и по телу разливалась энергия двух аспектов. Оказалось, что я тоже засиделся в имении. Может именно поэтому решил атаковать сам. — По приказу дай ускорение.

Мимо мелькали кусты и деревья. До мишки оставалась всего сотня метров и зверь уже почувствовал присутствие вероятных врагов. Мороз и Глыба бежали следом, создавая больше шума, чем все остальные члены отряда вместе взятые. Нужно было проверить их навыки до начала схватки. Я просто не думал, что всё настолько плохо. От распиаренной ректором МАМИ пятерки я ожидал кое-что получше.

— Давай, — коротко приказал я и Ежова резко остановилась. Магу второго круга, если он развивается по обычному пути, требуется время и покой для создания заклинания. Если добавить к этому состояние медика, то я вообще удивился, что у неё что-то получилось.

Полыхающий бледным огнём медведь стоял к нам спиной. Вдвое больше своих обычных сородичей, монстр запросто мог убить обычного человека. На ходу сбив крышку с фляги, я рванул вперёд. Поток воды хлынул в сторону монстра, окутывая его плотной плёнкой. Температура жидкости начала резко повышаться. Зверь отреагировал на атаку, но так и не повернулся ко мне.

— Мороз, держи температуру.! — рявкнул я. — Дай минус. Глыба, стену!

Бежавшие следом маги остановились рядом с Ежовой и принялись плести заклинания. Карз правильно понял приказ и поднял стену вокруг монстра. Всегда проще было удерживать воду обычными преградами, чем за счёт магической силы. Водник тоже подключился к делу, но работал слишком медленно. Я рассчитывал, что маг сумеет заморозить воду, но объем оказался слишком большим. Пришлось помогать.

— Лиса, сон на зверя! — приказал я. Внутри зрело ощущение, что что-то не так. Мишка даже не попытался вырваться из ловушки, хотя у него были для этого все возможности.

Аспиранты неплохо справлялись с поставленной задачей. Ежова сумела дотянуться до монстра и я ощутил, как сознание чудовища гаснет. Через несколько мгновений зверь уже находился в толстенной ледяной капсуле посреди каменного бассейна. Я добежал до противника и одним прыжком взлетел на каменное ограждение.

— Готов! — дрожащим от волнения голосом, воскликнула девушка. — Живого взяли!

— Поздравляю, Сокол! — широко и с явным облегчением улыбнулся Карз. — Тройку не всякий сможет…

— Тихо! — резко произнёс я и Фёдор замолчал, удивлённо глядя на меня.

— Эмм… — озадаченно промычал Мороз.

— Он не двигался, — прислушиваясь к звукам леса вокруг, значительно тише произнёс я. — Почему он не двигался?

— Не успел отреагировать? — осторожно предположила Ежова, но я даже внимания не обратил на её слова. Я был полностью сосредоточен на пространстве вокруг, пытаясь найти ту причину, которая не дала чудовищу нанести ответный удар.

Вокруг всё было удивительно тихо и спокойно. Тихо шумели ветвями деревья, но самое главное — абсолютно ровным казался магический фон. Чего в аномальной зоне не случалось никогда. В памяти тут же всплыл эпизод, когда мы с Ратаем шли по такому же тихому лесу. Что он тогда сказал?

— Ловушка! — выдохнул я и в этот момент, в том направлении, где шла цепочка дружинников, поднялась стена огня. Я сорвался с места, жестом приказывая всем следовать за мной. Раз позади уже начался бой, то скрываться смысла уже не было и я во весь голос заорал. — Серый!!! Что у тебя⁈

— Орда, Сокол! — сквозь шум и треск послышался ответный крик ветеран. — Красные!

Тверская Аномалия

зона ответственности рода Разумовских

— Что? — нервно посмотрела на своих коллег Елизавета. Они работали вместе уже достаточно давно. Девушка успела привыкнуть, что роль отрядной энциклопедии выполняет Дима и остальным не нужно было напрягаться в таких ситуациях. Если бы не идиотский приказ молодого князя, то она бы спокойно ждала возвращения группы в одном из этих убогих пикапов. Вот только Разумовский умел устанавливать свои правила. И Елизавета их приняла. — Что он сказал?

— Мы в заднице, — тихо ответил Мороз. Кирилл быстро осмотрел своих товарищей и добавил. — Муравьи. Если мы не поторопимся, то князь умрёт один.

— Может, туда ему и дорога? — неуверенно спросила Ежова и получила в ответ два злых взгляда. — А что? Сам нас сюда затащил. Ситуацию не проверил. Мы в отчёте всё укажем…

— Если сможем выбраться из аномалии, — резко ответил Карз и побежал следом за князем. — Держись позади. Старайся лечить по возможности. Попробую доспех использовать, но это надолго не поможет.

— Что за муравьи? — задыхаясь от быстрого бега и страха, спросила девушка.

— Здоровые, — коротко, чтобы сберечь дыхание, ответил Мороз. Ему пробежка давалась ещё тяжелее из-за лишнего веса, но маг не жаловался. — С кошку где-то. И двигаются всегда большими группами.

— Отсюда и название, — добавил Фёдор. Князь к этому времени уже скрылся из вида. — Дай ускорение, Лиз. Пошёл вперёд. А то не успеем.

До поляны, где оставили транспорт отряда, оставалось ещё метров двести. Но на пути горела земля. Дима с Толиком делали всё возможное, чтобы остановить нашествие громадных насекомых. Ими была покрыта вся земля и из леса прибывали всё новые и новые. В дыму и огне мелькала размытая фигура князя Разумовского. Парень буквально летал на крыльях, уничтожая всё на своём пути. Из фляги на поясе этого безумца хлестали потоки воды. Она сковывала и мешала двигаться муравьям. Понять где именно находится Сокол было практически невозможно, зато его голос гремел над полем боя, как непрерывный набат.

— Группа три — десять шагов назад! Буйвол — режущий ветер! Группа пять — атака по команде раз! Раз!!!

Всё происходящее походило на дурной сон. Люди повиновались приказам князя Разумовского, как марионетки в руках опытного кукловода. Дружинники вообще не задумывались и шли вперёд, даже если там кишели монстры. Казалось, они шли на верную смерть, вот только всё ещё никто не погиб. Каждый раз тварей отбрасывали потоки ветра или воды. У них под ногами горела земля или сами монстры гибли под атаками другой группы. А князь танцевал в пламени, убивая одно чудовище за другим.

— Лиса — ускорение на меня! — рыкнул откуда-то из дыма Сокол. — Глыба — мне нужен утёс в пяти метрах правее! Мороз — вода! Как можно больше воды!

— Давайте, ребята, — первым приступая к делу, бросил Фёдор. — Приказ князя все слышали?

Ежова, которая никогда до этого момента не участвовала в настоящем бою, чувствовала себя очень странно. В какой-то момент девушка просто перестала думать и превратилась в безмолвный автомат, выполняющий приказы грохочущего голоса. Он видел всё вокруг. Он знал, что надо делать. И только он мог всех спасти.

— Залп!!! — на мгновение вырываясь из огненного ада, взревел князь. Парень текуче переместился в сторону. Следом за ним, хищно щёлкая жвалами, вылетело несколько муравьев и на них тут же обрушился автоматный огонь.

Девушка смотрела на этого человека и не могла поверить, что пару дней назад они сидели в её кабинете и обсуждали грядущую вылазку. Тогда ей казалось, что Ярослав Константинович вообще никого не слушает и только иногда что-то говорит для видимости участия в беседе. Но сейчас…

За десять минут боя она поняла, что использовала все доступные ей заклинания. Резерва уже не хватало. И Ежова вдруг осознала, что дирижёр этого жуткого концерта произносит её имя только в тот момент, когда она сумела накопить немного маны и уже могла сплести хотя бы одно заклинание. Откуда он это может знать при таком плотном бое⁈

Буйвол, следуя команде князя, создал ровный поток ветра, который ненадолго очистил поле боя от удушливого дыма. И только тогда Елизавета поняла, что происходит. Посреди большой поляны бурлил кипящий котёл из горячей воды. Вверх валил пар, а посреди этого безумия стояли отдельные группы дружинников. По семь-восемь человек, люди князя стояли на небольших островках и стреляли во все стороны. Поднятые Фёдором стенки не давали чудовищам выбраться и они варились в гигантской яме заживо. Поток монстров уже ослабел и с борта в яму прыгали последние твари. Ежова с Глыбой и Морозом стояли на противоположном бортике, а сам князь непрерывно двигался от одного островка к другому. Он одновременно разогревал весь объём воды, действуя точечными заклинаниями, которые требовали минимум маны и времени.

Захрипел и начал заваливаться Кирилл. У него закончилась мана и дальше принимать участие в бою он просто не мог. Разумовский моментально оказался рядом. Одним прыжком князь преодолел четыре метра до бортика и с силой впечатал в грудь мага какой-то амулет. Кирилл тут же пришёл в себя и попытался что-то сказать.

— Лежи, — коротко бросил князь. — Дальше я сам. Лиса — восполнение по готовности на Мороза!

— Есть! — невольно вырвалось у девушки.

Бой постепенно стихал. Вываренная масса муравьев перестала копошиться. На одном из островков без сил лежал на земле Перепел. Буйвол выглядел не лучше. Где-то за деревьями догорали машины отряда. Те самые, где Елизавета хотела дождаться возвращения остальных…

Буквально за пару минут все группы оказались на ограждении ямы. Ежова привычно пересчитала дружинников, чтобы понять, кому из них нужна помощь, и с удивлением поняла, что отряд не потерял ни одного человека. Разумовский стоял среди своих людей и продолжал раздавать указания.

— Пять человек с рациям за границу, — размеренно говорил князь. — Гоните сюда всех, кто рядом. Сколько у нас времени, Серый?

— Около часа, Сокол, — устало развалившись на земле, ответил дружинник. — Вряд ли больше.

— Тогда все восстанавливаемся по максимуму, ждём подкрепление и в путь, — произнёс Разумовский.

— Обратный? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Нет, Лиса, — коротко ответил Ярослав Константинович. Выглядел он измученным и едва держался на ногах. — У муравьев всегда есть королева и сейчас самое время её найти.

Глава 5

Тверская аномальная зона

Неподалёку от границы рода Разумовских

— Пять человек с рациям за границу, — пытаясь собрать мысли в кучу, замедленно произнёс я. Думать о том, что делать дальше, было невероятно тяжело. Чёрт, да я на ногах-то стоял с огромным трудом. Слабость была такая, что хотелось просто лечь на прогретую магическим огнём землю и вырубиться часов на десять. Но нельзя. Если расслаблюсь сейчас, то все усилия будут напрасными. — Гоните сюда всех, кто рядом. Сколько у нас времени, Серый?

— Около часа, Сокол, — в отличии от меня, ветеран не пытался показать, что у него всё в порядке и устало развалился на земле. В этот момент я остро пожалел о том, что не воспользовался предложением Калинина и не снарядил всех своих людей защитными амулетами. Тогда не пришлось бы так мучаться с ордой насекомых. — Вряд ли больше.

— Тогда все восстанавливаемся по максимуму, ждём подкрепление и в путь, — поняв, что у меня будет с десяток минут на полноценный отдых, чуть более бодро произнёс я. Источник был практически пуст. В аномалии я восстанавливался значительно быстрее, но на это тоже требовалось время. На накопитель тоже рассчитывать не приходилось. Его я опустошил до дна и последние крохи отдал одному из магов, чтобы он не выгорел из-за перегрузки.

— Обратный? — как сквозь вату до меня донёсся издалека голос Ежовой. В нём было столько надежды, что я едва не рассмеялся. Елизавета очень хотела вернуться домой. Я с трудом сфокусировался на медике и покачал головой.

— Нет, Лиса, — стараясь говорить максимально чётко, ответил я. — У муравьев всегда есть королева и сейчас самое время её найти.

— Но мы не можем продолжать бой, ваша светлость! — в очередной раз забыв о правилах нашей вылазки, воскликнула Ежова. — Маги истощены, дружинники устали, мишка скоро начнёт оттаивать и вырвется на свободу. При всём уважении, вы один не сможете справиться с королевой этих тварей! Хотя мы и так не понимаем…

— А я не один, — устало улыбнулся я. — У меня есть целая группа толковых магов и надёжный отряд дружинников. Если поторопимся, то всё будет не так сложно. Серый, расскажи Лисе об особенностях орды.

Ветеран глухо заворчал, но ослушаться не посмел. Я, посчитав свой долг выполненным, отошёл в сторону и сел под деревом. Времени оставалось критически мало и мне могла помочь восстановиться качественная медитация. Главное — не отрубиться в процессе.

— Мы имеем дело с муравьями, господа маги, — тяжело вздохнув, начал говорить Серый. — В аномалии значительно больше изменённых насекомых, чем всех остальных животных вместе взятых. К счастью, они очень редко появляются рядом с границей. В обжитые территории вообще заходят только во время гона. Если говорить конкретно о муравьях, то шанс появления полноценной колонии исчезающе мал, хотя одиночных мутантов можно встретить довольно часто. Королевы очень редко выходят за пределы муравейников и, соответственно, их шанс попасть в сплетение минимален. Ещё ниже шанс, что это сплетение изменит крохотных насекомых, а не убьет. Но их много. И статистический шанс выше, чем у тех же земляных буйволов и ежей.

— В вашей дружине все бойцы настолько хорошо разбираются в особенностях аномальных зверей, Ярослав Константинович? — удивлённо спросил Колесников. — Или это нам так повезло нарваться на знатока?

— Только те, кто пять лет выживал в моём владении, пока все остатки рода взрослели в Москве, — постепенно погружаясь в медитацию, негромко ответил я. Мир вокруг обретал новые краски. Завихрения магических потоков становились ярче, а линии аспектов превращались в полноценную паутину. Я словно поднимался над своим телом, охватывая всё поле недавнего боя с высоты.

Что ни говори, а иметь в команде нескольких толковых магов разных аспектов было очень выгодно. Если бы я сегодня был один, то вряд сумел бы спасти больше половины дружинников. Да и то нам пришлось бы уносить ноги из аномалии как можно быстрее. Но аспиранты справились с задачей. Мне оставалось только своевременно направлять их энергию к нужному месту. И не умереть самому, что оказалось довольно сложно. Огромные красные муравьи обладали чудовищной силой жвал. На моих мечах осталось немало зазубрин из-за этого.

— Я продолжу? — вопросительно произнёс Серый и все маги, включая Ежову, тут же закивали. — Если всё же получается так, что изменяется матка, то появляется колония мутировавших муравьев. Практически всегда обычные особи не обладают сильным аспектом. Вся магия, как и в случае с теневиками, сосредоточена в главной особи. Основной проблемой в борьбе с подобными монстрами является количество боевых особей и скорость их производства. Они всегда передвигаются одной или двумя группами, за что получили своё название — орда.

— А ещё одной проблемой является обнаружение королевы, — решил блеснуть знаниями Колесников. — Её можно найти только сразу после марша, когда колония меняет место охоты. Или по следам выхода орды, которые довольно быстро исчезают в аномалии из-за малого содержания аспекта в рядовых особях.

Я поднялся сознанием уже достаточно высоко, чтобы рассмотреть бассейн с замороженным мишкой. Теперь стали отчётливо видны следы огненного аспекта, которые не дали зверю атаковать нас. Чудовище попало в ловушку других чудовищ. Именно за мишкой неслась орда и по пути встретила нас.

— Верно, — произнёс Серый. — Если мы сейчас упустим шанс обнаружить королеву и дадим ей время зарыться под землю, то потом справиться с чудовищем станет в десятки раз сложнее. Через пару недель на поверхность поднимется орда в несколько раз крупнее и она уничтожит всё вокруг. В наших краях у этих чудовищ просто нет естественных врагов, которые смогут их остановить.

— А почему вы решили, что зверь только пришёл? — тут же спросил Карз. — Может он был здесь очень давно. Просто из-за пониженного магического фона не мог полноценно развиваться.

— Поверьте, наличие рядом орды аномальных муравьев невозможно с чем-то спутать, — улыбнулся Серый. — И тем более на границе аномальной зоны. За пару месяцев здесь бы остались только пустоши вместо леса.

— Займитесь делом, — не открывая глаз, произнёс я. Всё происходящее я видел и так. А ещё я видел, что Источники магов едва-едва начали заполняться. — Вам нужно восстановить запасы маны. Иначе придётся вернуться в Себыкино.

— Это был бы самый разумный вариант, — вздохнула Ежова.

— Нет! — практически в один голос ответили ей коллеги, а Фёдор добавил. — Сокол прав. Надо действовать. И действовать прямо сейчас.

Спустя тридцать минут вернулись наши гонцы. Они привели подкрепление. Группа Чижа из двух десятков человек и такой же отряд Выдры. Бойцы там был подготовлены слабее, но сейчас должно было хватить и этого.

— Кто не может продолжать путь, остаётся здесь, — поднимаясь с места, произнёс я. — Нужно вывезти в Себыкино хитин и доставить мишку. Половину машин оставляем под эту задачу. Дальше двигаемся пешком. Направление следа чёткое. Расстояние охоты орды примерно известно.

— Километров десять по аномалии, Сокол, — увидев содержимое котлована своими глазами, осторожно произнёс Чиж. — Стоит ли так рисковать?

— Какова вероятность, что на пути муравьев осталось что-то живое? — вместо ответа, задал встречный вопрос я.

— Минимальная, — неохотно ответил дружинник.

— Вопросы? — осмотрев всех людей вокруг, произнёс я, но что-то спрашивать никто не решился. — Тогда вперёд.

За мной следом двинулись практически все бойцы из первого отряда. Как только прибыло подкрепление, дружинники сразу отправились за пополнением боезапаса. Часть бойцов из прибывших, с разрешения своих командиров, тоже присоединилась к нам. Одними из последних с места двинулись маги. Уговаривать никого я не собирался, оставляя аспирантам возможность вернутся в безопасные обжитые земли вместе с группой сборщиков. Вскоре меня догнали маги и Серый.

— Сокол, есть вероятность выйти за пределы нашей территории, — негромко произнёс ветеран. — Мы в аномалии конечно, но стоило бы предупредить людей Кострова, что мы к ним влезем полноценным рейдом.

— Варианты? — на ходу спросил я. Источник заполнился на треть. Несколько заклинаний я осилю, но не более того. Накопитель был пуст и это постепенно превращалось в проблему. Я использовал запас маны из артефакта значительно быстрее, чем он накапливался. Всего один бой и я оставался почти беззащитным. Если бы не связь с Семикрылым, которую мне давало второе имя, Источник тоже остался бы пустым. С этим нужно было что-то делать.

Самым простым вариантом было бросить выбранный путь развития и создавать сферы разума из любой доступной энергии. Путь тупиковый. Он позволит мне временно увеличить запас маны, но потом придётся проходить ритуал очищения, который я сам не потяну. Да ещё и сферы переделывать под двойной аспект. Поэтому решил обойтись полумерами. Болезненными, но единственно возможными в моём положении. Я начал подготовку к созданию сразу трёх сфер разума, чтобы распределить по ним энергию аспекта Огня от убийства королевы муравьев. Если потеряю контроль, то могут быть огромные проблемы для Источника. Если справлюсь, то получу три заготовки, которыми ещё какое-то время не смогу пользоваться.

— Могу отправить назад одного человека, чтобы сборщики предупредили ребят барона, — предложил Серый. — Всяко быстрее будет по другую сторону границы добраться. Или связаться с ними по рации.

— Делай, — немного подумав, кивнул я. Конфликт с бароном мне был не нужен. Маловероятно, что сосед будет сильно недоволен моими действиями, но всё равно лучше было его предупредить. Колонии аномальных муравьев относились к четвёртому рангу и могли стать очень серьёзной проблемой для нас обоих. — Сообщи, когда мы пересечём границу с владениями барона.

— Понял, Сокол, — кивнул дружинник. — Сейчас сделаю.

Незаметно передвигаться по лесу большим отрядом крайне сложно. Кто-то из пятидесяти человек неизбежно зацепит кусты или наступит на хрусткую ветку. В этом отношении мне были понятны рассуждения жителей Сумани, которые предпочитали ходить в зону по одному-двое. Да ещё и с качественным камуфляжем, о котором нам оставалось только мечтать. Тем не менее, двигались мы быстро и проблем по пути не встретили. Километров через пять стали попадаться следы недавно уничтоженной орды. Остатки крови на земле, ямы и подпалины, где муравьи убивали других аномальных зверей…

— Граница, — негромко произнёс Серый. Неизвестно по каким приметам ориентировался ветеран, но его словам я верил. — Если сдвинемся на пару километров ближе к нашим…

— То потеряем след, — покачал головой я. — Он и так быстро слабеет. Глыба, у тебя маны на Чувство Земли хватит?

— Должно, — прислушавшись к своим ощущениям, не особенно уверенно ответил Фёдор. — Что искать, Сокол?

— Узкий луч перед нами, — ответил я. — Метров на пятьдесят-семьдесят и на пять в глубину. Что-то крупное с аспектом Огня.

— А как же мелкие особи, которые всегда остаются рядом с королевой? — тут же спросил Колесников. — По ним должно быть проще определить направление.

— Вряд ли, — возразил Серый. — Матка только с марша. Если через неделю-другую, то вполне вероятно. А так она одна будет почти наверняка одна. Ну новорожденные ещё может. И то вряд ли.

Карз выдвинулся немного вперёд. Взгляд мага стал отрешённым и каким-то стеклянным. Двигаться в одном ритме с остальными ему было тяжело и мы шагали короткими рывками по двадцать-тридцать шагов. Я в это время сканировал местность на предмет других угроз. Если повезёт, то матка ещё не зарылась глубоко и мы сможем её атаковать с поверхности. Под землёй справиться с этим чудовищем будет значительно сложнее.