И грянет буря

И грянет буря

Пролог

Утреннее солнце поднялось из-за деревьев и окрасило своим светом поле боя. Двадцати двух лучевая звезда укреплений утопала в трупах, некоторые из которых вопреки здравому смыслу шевелились. Но гораздо больше было тех, кто лежал неподвижно, как им и положено от природы. Среди них хватало воинов ахитской и мэлманской армий, но всё же гораздо больше было уроженцев «Города мёртвых», как бойцы уже окрестили Бадиллу. Впрочем учитывая то, что сердце земель мятежников теперь предстоит сжечь до тла по слову Магнуса ма Рирта, вряд ли кто-то в будущем будет вспоминать старое название.

— Млять — скривился Килам м’Осато, наступив на повреждённую ногу, которую наскоро залатал один из жрецов Света. Конечность немилосердно болела, но юный наследник предпочитал потерпеть. Пока его приводят в должный вид, кто-то с более тяжёлыми ранами может вовсе не дождаться помощи и умереть. А каждый боец сейчас на счету, день будет длинным и дел предстоит много. Не говоря о том, что ночью возможны новые сюрпризы — Сколько же их было?

— Население города до войны составляло около сорока тысяч человек — выдала справку Кристинда — К тому же сюда съехались некоторые вассалы ма Бадаза с дружинами. Думаю тысяч пятьдесят получилось.

— Принцесса, вы бы к жрецам сходили — кивнул осатец на перевязанную руку девушки. На бинтах выступили пятна крови.

— Перетерплю — поморщилась собеседница — Сейчас нам всем стоит проявить стойкость. Люди смотрят на нас. Да и сказать им что-нибудь было бы неплохо.

С последним Килан мог только внутренне согласиться. Ночь выдалась тяжёлой и кровавой, добрая половина армий двух государств, собранных для борьбы за мятежное герцогство была уничтожена. Но они выстояли, дожили до рассвета. Те, кто не пал. Список мертвецов же был длинным. Погиб и эр Вирт, руководящий ахитцами, и два из трёх выживших прошлой ночью командиров мэлманцев, оставив только Пата ма Стиса, который сейчас лежал в лазарете. А главное пал Магнус. Великан. Шаман. Друг. И похоже Посланец высших сил. Даже в горячке ночного боя очень многие видели, как он раскрыл огненные крылья и сошёлся в схватке с демоном, обратившим население целого города в нежить. Тот бой стал последним для них обоих. К счастью со смертью отвратительного существа с нетопыриными крыльями не-мёртвые утратили направляющую их волю, а из вампиров будто вытащили хребты. Может быть последние бы и довольно скоро очухались, но люди не дали им такой возможности. А перебив ослабленных серокожих, а так же обычных кровососов выбили нежить обратно за стены. Без своих самых сильных бойцов зомби стали не хищниками, а мишенями, что неспешным шагом шли под стены, чуя живых, а иногда вступая в животные свалки между собой. Однако останавливаться сейчас было нельзя. Уставших после двух суток людей стоило направить. Так что Килан прочистил горло, повернувшись к полю мёртвых тел спиной и прокричал в свете вставшего солнца:

— Армия Рассвета, слушай меня! Мы выстояли вопреки всему! — через несколько мгновений его поддержал рёв уставших глоток — Но наша работа не окончена! Добить шевелящихся мертвяков! Собрать тела и сжечь! А потом спалить Город Мёртвых дотла! По слову Посланника!

Во второй раз рёв бойцов был немножко по бодрее и стройнее. Килан же быстро отдал приказы окружающим его благородным о том, кому и чем заниматься под молчаливое одобрение Кристинды. По идее командование было бы неплохо перехватить именно ей по праву крови, но девушка отдавала себе отчёт в том, что разбирается в магии гораздо лучше, чем в управлении войсками. А схватка с армией нежити призывала ставить во главу угла эффективность вместо статуса. Прошедшая ночь вообще на очень многих сильно повлияла.

Вскоре большая часть подчинённых отправилась контролировать выполнение задач. Не хватало получить лишние потери от излишне бодрых трупов, которые остались под завалами сородичей или не успеть сжечь тела до заката, не нарубив достаточно дерева на погребальные костры, не говоря о том, что в городе могут быть сюрпризы. Младший наследник же снова скривился, наступив на пострадавшую ногу и проворчал:

— Как-то всё это слишком пафосно получилось.

— А по моему неплохо — хмыкнула девушка — Людям сейчас полезно помнить, что это великий день и они исполняют волю высших сил.

— Высшая сила к счастью подобрала толковых помощников — хмыкнул юноша, потяну носом воздух. Полевые кухни риртцев начали свою работу, скоро у них будет горячая еда. Война войной, а приём пищи по расписанию, один великан не раз повторил эту фразу во время похода — Людям сейчас нужен завтрак. Эр Валлэ организуйте каких обозников, пусть тоже готовят. А тот так только наши поедят, потому что Лавит своё дело знает.

— Купец? — подняла бровь принцесса.

— Да, Маг его где-то в Двине откопал, большой шишкой там был. А теперь наверно станет ещё больше, раз выжил.

— С ним самим надо кстати тоже что-то делать — нахмурилась Кристинда.

Тело Посланца так и лежало там, где он пал в узоре, который выжгли его крылья на укреплениях, когда затухали после боя. Все его выжившие ученики сейчас был в лазарете, остальные же опасались даже подходить к павшему. Только один какой-то лихой рубака набрался смелости срубить голову обожженному демону на всякий случай. Но тоже пробирался аккуратно, чтоб не дай Свет на крылья не наступить.

— Я поговорю с Нао, когда он очнётся, старшему ученику виднее. Но скорее всего тоже сожжём. Великаны практикуют огненное погребенье, да и обстоятельства сейчас способствуют. Демоны побери, склепы наверно нужно теперь закрывать и вообще всех сжигать.

Дальше закрутилась рабочая рутина, которая в целом неизменна даже когда ты дерёшься с демонами или нежитью. Солдат следует кормить, за солдатами следует следить. Но дело потихоньку спорилось. Строевой состав армий значительно поредел, однако большая часть обозников осталась жива, запасов же теперь было даже как-то избыточно. Так что народ посменно поел и принялся за работу. Ближайший лес был неплохим источником дерева, железных топоров хватало. Люди конечно были уставшие, но всё равно предпочитали напрячься. Лучше немного повкалывать, чем увидеть, как следующей ночью мертвецы снова восстанут. Главный демон-то конечно мёртв, но кто ж поручится, что он был один? Сам Город Мертвецов вскоре запылал, подожженный с нескольких концов. Где-то постарались маги, где-то лучники просто перекинули горящие стрелы через стену. Погода несколько дней стояла солнечная и сухая, так что занялось всё быстро. Хотя на следующее утро командиры решили всё таки отправить разведчиков на пепелище. Лучше там всё было проверить, включая подвалы замка мятежного герцога. Ну как вампир какой затаился или следы нечестивых ритуалов остались? Тут лучше было перебдеть, чем проявить глупую беспечность. Самое же поганое досталось похоронным командам. Трупов было много, некоторые из них продолжали проявлять активность. Рядом с лагерем живчиков меньше из-за магии великана, но чем дальше от него, тем больше. Однако добрый удар топором обычно решал проблему слишком бодрого мертвеца. Сейчас даже относительно целая нежить была не опаснее похмельного пьянчужки.

Сама же армия была наполнена шепотками о Посланце. Мэлманцы впервые увидели его только вчера, но ахитцам было что о нём рассказать, больше же всего могли поведать осатцы. И о битве при Аидносе, где две сотни остановили тысячи орков. И о своём походе сюда, в ходе которого их обходили стороной болезни и голод. О клятвах, которые давали, избегая портить девок и грабить крестьян. Потому что Посланец не одобрял и говорил, что занимающиеся подобным лишат всех благословения небес. А главное о Рирте. Крае высоко в горах, где нет нужды, нет налогов, не случается хворей, где демон побери даже фениксы живут, а дикие звери не нападают на людей. Многие сходились во мнении, что там у них кусочек рая на земле, как собственно и должно быть в вотчине Посланца. Если раньше были те, кто не одобрял женитьбу великана в том числе и на орчанках, то сейчас это воспринималось как нечто правильное. Зеленокожие это конечно давние враги, но всё таки рядом с нежитью и демонами они даже не стояли, к тому же великановы жёны с клыками тоже ходили в Храм Света. Да и вообще о мёртвых часто говорят либо хорошо, либо ничего. Особенно о тех мёртвых, благодаря которым ты сам жив. А что Посланец вообще женился… Неисповедимы пути Света, что тут сказать.

Говорили люди и о том, что будет дальше. Всё таки многие слышали, что устроил здешнюю катастрофу демон, отвечавший за Мэлманское королевство. Но в Ахите сидит такой же, только ему там оказалось не разгуляться, пришлось скрываться и прятаться, а не города в некрополи обращать. И видимо в каждом королевстве такой сейчас есть. А значит опасность отнюдь не миновала. Уж очень многие слышали разговор командиров с иллюзией прошлым вечером, а ещё большему числу народа пересказали. Так что бойцы, которые с лёгкой подачи Килана состояли сейчас не в королевских армиях, а в армии Рассвета, подумывали о том, что лучше бы поинтересоваться в Красном писании, а не нужны ли им воины, уже однажды сошедшиеся в бою с армией смерти? Все очень хорошо успели насмотреться на дружинников мятежников, которых обратили в нежить, а так же на баб и детей, которые тоже молчаливым приливом шли к звёзднообразной стене. И очень не хотели однажды пополнить подобное войско. Конечно ни у кого не было снова желания сойтись в бою с серокожими, но сделать это легко можно и не надев котту брата-меченосца. Однако всё таки в ней гораздо больше шансов быть готовым к схватке. В конце концов кто в мире понимает в истреблении нечисти больше Красного писания?

Однако день со временем начал клониться к вечеру и была подготовлена огромная тризна. Тысячи трупов были свалены на огромное количество дров. Армия покинула лагерь, чтобы отдать дань памяти падшим и засвидетельствовать окончательное упокоение несчастных, которых демон обратил в нечистых тварей. Маги Ахита, относительно восстановившиеся за день, во главе с принцессой встали вокруг будущего погребального костра. Вперед вышел молодой жрец Света, который был отправлен в армию по настоятельной просьбе брата ма Багды из Красного писания. Парень нервничал и это было не мудрено. Брат-госпитал никогда особенно не рвался к сражением, а первое из них лишило ахитское войско его старших товарищей, которые ночевали в палатке рядом с аристократами центральных провинций в центре лагеря. В ту ночь с когтями серокожего едва не познакомился и он сам, но потом был оттёрт в сторону гигантским барсом, который сцепился с тварью. Второй бой оказался куда страшнее первого. А теперь молодой человек с удивлением примерил на себя должность старшего жреца в войске двух королевств. Более опытные и стоящие в иерархии выше просто не дожили до утра. Но юноша собрался с силами и под множеством взглядом начал погребальную молитву:

— Упокой Свет души воинов твоих. Прости им прегрешения их вольные и невольные. Даруй им царствие твое. Облики во славу свою, как в доспехи. Вложи в руки их силу свою, как мечи. Подари им места в воинстве твоём, дабы могли они и дальше оборонить нас от всякого зла. Во имя Света!

С последними словами молитвы, которая никогда и нигде прежде не была записана, потому что у парня вылетел из головы от волнения заготовленный текст, маги произнесли огненные заклятия, поджигающие и дрова и плоть. Костёр с каждой секундой разгорался всё больше, но отходящие от его жара люди пока что видели того, кто лежит в его центре. Трудно пропустить огромного великана, рядом с которым лежат два его сородича по меньше. Выжившие ученики затянули песню под ритм бубна одного из них. Всё смешалось в этом костре, радость победы, скорбь по мёртвым, опасение за будущее, твёрдая решимость не дать демонам и любым другим нечистым тварям повторить подобное вновь. Уже никто не знал, считать ли их двумя армиями или одной. Да и в целом всем было плевать. Прошлая ночь показала, что куда важнее твоих знамён просто тот факт, жив ли ты или превратился в мёртвую тварь.

Но вдруг пламя погребального костра взметнулось вверх, сложившись в три головы огромного дракона, извернувшихся и ударившись белым пламенем в центр общей могилы. Каждый человек на несколько мгновений почувствовал присутствие чего-то воистину могущественного. В центре костра взметнулись уже виденные ночью многими золотисто-огненные крылья, а потом мгновенно вновь свернулись в сжавшийся кокон, который пропал из виду в пламени. Народ посчитал это добрым знаком, видимо Посланец махнул им на прощание, отправляясь домой.

После погребения павших армии вернулись в крепость. Дежурства были распределены, а две трети отправившихся спать, легли отдыхать не снимая доспехов. Ночь время мертвецов, здесь все зарубили это на носу. В командирском шатре же решалось, что делать дальше и шло обсуждение прошедших событий.

Выжившие маги достаточно напугали всех своих коллег по обеим сторонам границы, потому о дальнейшей конфронтации речи пока не шло. Да и короли не были идиотами. Идея предложить людям, которые только что вместе отбивались от мертвецов начать убивать друг друга умной им не казалась. Тем более, что маги, которые могли принять такой приказ вообще имелись только у одной стороны и сейчас, как и вся армия подчинялись Килану м’Осато. Сын неудобного вассала при таких раскладах может и своего короля пособников демонов объявить, заодно заимев ценного заложника в виде принцессы.

Город на следующий день решено было всё таки исследовать. Как раз к утру всё точно должно более менее догореть. Некоторые были против, но Кристинда настояла, что если там остались следы нечестивого ритуала, то они должны быть найдены, тщательно документированы, а потом уничтожены к демоновой матери. Не говоря о том, что возможно в подвалах могут остаться недобитки из кровососов или ещё кто. Заразу всё таки следует вырывать под корень.

Потом начался разговор о событиях ночи, разумеется соскочивший на великана. А с него, на Килана, как человека, знакомого с ним дольше всех.

— Не знаю, господа — устало ответил на расспросы юноша — Но скорее всего вы правы. Хотя эр Магнус в быту не производил впечатление какой-то особой святости, крылья и некоторые его рассказы говорят сами за себя.

— Рассказы? — поднял бровь наконец вырвавшийся из лазарета командир мэлманцев.

— В храме Света в Рирте Магнус поставил статую Посланца. Только у данной конкретной статуи был прообраз, Сангвиний. Или Саня, как его называл сам Маг. Чем больше я думаю о той легенде, которую он рассказывал о Сангвинии, тем больше мне кажется, что он не услышал её, а говорил о том, что видел сам, своими глазами. Возможно даже изваял своего павшего командира.

— А теперь пал сам — не весело хмыкнула принцесса, клюя носом. Не известно до чего люди договорились бы дальше, но усталость была слишком сильна, чтоб что-то долго обсуждать. По крайней мере сегодня.

Глава 1

Я осторожно и не торопясь пробирался под землёй по небольшому тоннелю, который рос передо мной и пропадал за моей спиной, размышляя о ситуации в которой оказался. Не о том, понятное дело, зачем в гнома-шахтёра играю, прося Петра прокладывать путь, а духов воздуха не дать мне задохнуться. О глобальных жизненных перипетиях, да и о посмертных тоже.

Изначальный и Жнец препирались довольно долго, хорошо хоть держа себя в рамках. Всё таки благородным донам не положено вести себя, как шпане, опускаясь до открытой ругани. Но однако трёхглавому дракону троллить воплощение смерти это не сильно мешало. Даже на всё таки случившееся напоминание о естественном порядке вещей он с усмешкой ответил, что это только что одна бессмертная сущность другой бессмертной сущности сказала. Хорошо всё таки быть тем, над кем Смерть не властна. Да ещё и общаться с ней в своём собственном домене, куда занесло одну из её ипостасей. Изначальный и так-то обладает могуществом, которое без сомнения следует считать божественным. А уж в своём собственном мире… Я даже не знаю с чем его силу сравнивать, с самим Творцом?

В общем контраргументов у Мрачного жнеца оказалось недостаточно, чтобы убедить дракона в том, что он не может делать с душой, попавшей к нему всё, что пожелает. Только и осталось, что сказать, что когда придёт время, он меня всё равно приберёт к рукам. И это было на самом деле неплохо. Про взаимную нелюбовь чешуйчатых и пернатых я помнил, так хоть была надежда, что если меня будут мучать, то это продлится не вечно. Однако у дракона к счастью были другие планы.

Демон не соврал, говоря, что драконы и фениксы в массе своей сваливают из миров, которые захватывают его сородичи. Исключения конечно бывают, но не влияют на итоговый результат. Качество это конечно хорошо, но однако им тяжело перебить количество, когда в армии рогатых скотов есть не один и не два серьёзных дяди, которые могут и из головы дракона выбить дурь вместе с мозгами. Пусть таких тоже не много и они генералы демонических армий, но однако же на несколько оставшихся в мире хтонических тварей хватает. Тем более, что черти таки имеют относительно дисциплинированные и сплочённые войска, а драконы и фениксы не очень-то могут в кооперацию. В отличии от тех же людей.

Но однако тут привычную картину подпортил я. Великан, который немного феникс. «Большого папочку» драконов вообще огорчала ситуация с его детишками, которые либо бегают от демонов либо умирают, пусть и организовав горы трупов из «группы поддержки» демонических генералов. А тут ещё и нашлась зверушка, которая некоторым образом состояла в конкурирующем лагере пернатых, но на войну пришла в составе армии, как положено разумному, а местами даже мудрому существу. Оная армия взяла на себя мясо рогатого противника, а сам забавный недофеникс благополучно уничтожил старшего офицера. То есть сделал в миниатюре то, что стоило бы делать его детям, вместо того чтобы праздно валяться на горах злата. Ну или чем тут в данном мире занимаются драконы-тунеядцы. В общем даже такой успех и такого пернатого уязвил знаменитую драконью гордость. Неудобненько получилось.

Так что Изначальный принял волевое решение перевести забавную букашку в свой лагерь, а так же озадачить поручением. А именно растолкать своё ленивое потомство в данном мире и заставить его надавать демонам люлей. Потому что самый что ни на есть естественный порядок вещей не в том, что там рассказывает Мрачный жнец, а в том, что драконы выдают всем горячих и никак не наоборот. Мнение букашки о задаче и прочем Изначальному было не интересно. Так что дракон влепил мне на душу свою метку и отправил обратно в тело, которое без всяких проблем восстановил. Хорошо иметь божественное могущество, да.

Очухавшись же на костре в мире живых, я не придумал ничего умнее, чем завернуться в крылья, чтоб опять не поджариться и зарылся в землю, воспользовавшись помощью духа. В принципе даже в таком пламене я бы не помер, благодаря родству с фениксами, а добежал бы до свежего воздуха и зелёной травки. Но идея пробежки с голой задницей и остановки прямо у представительной группы с Киланом и принцессой во главе… Не из умных она, как по мне. Особенно лапой елду прикрывать перед лицом Кристинды и тряпку какую-нибудь выпрашивать на набедренную повязку взамен сгоревшей одежды. Ну и в крылья наготу заворачивать в общем тоже. Как-то это совсем было бы не «ангелично». Ну или не по посланецки, учитывая местный колорит. В том же, кем меня считают из-за засвеченных крыльев я очень хорошо догадывался.

А сейчас я пробирался к своей юрте в поисках шмотья и всё больше понимал, что мертвецом быть в целом довольно удобно. Если официально конечно, а не фактически. Ни на какую службу меня не призовут, никто из рогатых, если немного повезёт, искать не будет, да и мне как бы надо по тихому по драконам пробежаться, а это лучше бы делать, не афишируя свои действия. Что знают двое, знает и свинья. А демонам лучше бы быть не в курсе, что в случае моего успеха их будет ждать тёплый приём. Ну или ледяной. Или кислотный. Драконы разные, разным и плюются вроде как.

Тогда конечно не стоило бы к юрте вообще лезть. Но есть несколько «но». Во-первых знаю я свой народ, так что ученикам неплохо бы сообщить, что учитель жив, здоров и может натянуть глаз на жёпу, если что. Не хватало мне падения дисциплины в глухую первобытность. Во-вторых неплохо бы всё таки прибарахлиться вещами. Начиная от нательного белья и доспеха, заканчивая Восторгом, своим бубном с колотушкой, а так же обручальным кольцом. А то жёны там наверно места себе не находят, надо хоть по тихому им подать весточку по нашей связи. Вот после этого можно будет благовполучно линять.

Разобравшись со своими мыслями и наметив нехитрый план действий, я продолжил путь. Заодно вспомнил покорителей земли из истории про мальчика, у которого была татуировка в виде стрелы на лысой башке, а не шрам на лбу в виде молнии. Они там вроде могли, умели, практиковали подводное плавание или что-то типа того. Было бы неплохо освоить подобный навык, хотя не представляю, как они дышали в процессе. У них-то духов воздуха нет. Может просто дыхание задерживали? Или были настолько круты, что могли вдыхать саму землю, а по их жилам тёк гранитный песок?

Долго ли коротко ли, но моя подземная дорога подошла к концу. Потихоньку прокапываясь вверх, я начал слышать интересный диалог двух своих учеников. Нао с Гавом собачили на тему того, кто теперь главный. Слава духам хоть не переходя определённых рамок. Всё таки кое-что я в их чугунивые головы вдолбил. Молодой шаман напирал на то, что учитель тоже был шаман, а следовательно ему и командовать. Второй кандидат в главнюки упирался в то, что он больше понимает в битвах. И вообще у людей с великанами всё так как раз и устроено, а я стало быть был просто приятным исключением из правил.

Я же наконец дорылся до шкур и тихо отодвинул одну из них и приложив палец к губам шикнул. Парни обернулись, но голосить правда не стали.

— Тихо — буркнул я на всякий случай, выбираясь из ямы — Ещё не хватало, чтоб кто-то лишний узнал, что кое-кто так и не помер. Где мои вещи?

— На кровати сложили — слегка заторможено отозвался Нао — Но как…

— Духи не отпустили на перерождение — ответил я, поняв вопрос, пока рылся в шмотках — Точнее один Великий дух. Изначальный дракон не доволен тем, что в этом мире должно произойти.

— То есть вы всё таки Посланец — произнёс Гав, скрестив руки на груди. Вот уж кто к жизни предпочитал относиться просто. Ну воскрес наставник и воскрес, эка невидаль.

— Теперь выходит что так — ухмыльнулся я — Правда не в том смысле, который в это слово вкладывают человеческие жрецы. Свет и их боги ко мне отношения не имеют, кто б что не думал. Что у нас с потерями?

Доложил Нао, чем утвердил меня во мнении, что командование всё таки стоит поручить ему. Хотя изначально я склонялся всё таки к Гаву, пусть бы руководил, пока шаман камлает. Но видимо не судьба. С самими же потерями всё было довольно тухло, почти трети людей мы лишились безвозвратно, не говоря о двух учениках. Хреново, что сказать.

— Ладно. Это всё плохо, но сути дела не меняет. Нао, назначаю тебя старшим в моё отсутствие, раз уж ты позаботился о том, чтобы потери посчитать. Гав, ты пока побудишь заместителем, тем более, что замещать придётся. Одновременно и покамлать и покомандовать во время битвы не получится. Задача охранять Килана и довести его до дома. Соответственно войско Рирта должно после этого дойти уже в наши долины. Я надеюсь в столицу вас надолго не затащат, так что будите как раз поздней весной. Там между собой договоритесь, оставите троих охранять хозяйство и мою семью, остальным надо будет идти набирать уже своих учеников. И нефиг на меня так смотреть — хмыкнул я, увидев ошарашенные взгляды. Парни молодые, сами только что учениками перестали быть, а теперь резко придётся стать учителями — Я твёрдо верю, что вы готовы. В случае чего ко мне можно будет обратится за советом, я к тому времени должен буду вернуться в Рирт. Да и выбора всё равно нет. Надвигается буря и нам нужна очень крепкая армия, чтоб выстоять в ней. Восьми великанов для этого маловато.

— Мы всё сделаем — серьёзно кивнул Гав.

— Верю в вас — не менее серьёзно кивнул я ему в ответ — И это. Будьте аккуратнее в столице, если всё таки придётся побывать. Лучше вообще постоянно вокруг Килана ходите даже не для того, чтоб его не прибили какие-нибудь уроды, а чтоб самим в какую-нибудь историю или интригу не угодить. Там хватает людей, которые хитрожопей злых духов. Так что самым простым скорее всего будет изображать, что «Моя дикий великан, моя хорошо уметь стукать блестючей дубиной, а больше ничего не уметь». Чем глупее вас будут считать, тем глупее будут пытаться использовать или обмануть.

— И в итоге обманут сами себя — хмыкнул Нао — Сколько учеников-то набирать в этот раз?

— Столько, сколько сможете провести через зимний лес живыми и здоровыми — пожал я плечами — Как с охотой всё будет сами понимаете.

Ученики ещё по донимали меня вопросами о своих действиях. Головы на плечах у парней были, так что к своим задачам они относились с должным уровнем настороженности и без шапкозакидательских настроений. Это было славно, я грешным делом опасался, что они зазвездятся. Что в конце концов такое учёба нескольких сопляков или путь по землям своего собственного королевства в сравнении с боем против армии нежити?

Но однако последние события оставили на них не самый плохой след. Начиная с того, что никто из них не сломался и не выл сейчас, потеряв товарищей. Заканчивая тем, что они отлично уяснили истину о том, что лучшая победа — это та, которая одержана ещё до начала самого боя. Все они успели насмотреться на остальные ахитские войска, их проблемы со снабжением, медицинским обеспечением и прочим. Ну и оборонительный вал в виде шестерни замечательно себя зарекомендовал, как подготовленная позиция. Так что теперь парни воспринимали выполнение своих задач, как подготовку к следующему бою. В котором у нас должна быть более сильная армия, чем у возможного противника, про которого мы по прежнему знаем довольно маловато. А потому готовиться надо втройне усердней.

Я же пожелал им удачи, пообещал вернуться в Рирт где-то через год и снова полез в дыру в земле. Только на этот раз не голышом, а должным образом экипировавшись. Латный мой доспех конечно приказал долго жить, но к счастью я был великаном запасливым. Не настолько, чтоб тащить на войну три комплекта лат, но достаточно, чтобы захватить свою старую бригантину. Наруч-хранилище и бубен с колотушкой остались целы, уж больно много энергии я через них успел пропустить, так что проблемы ограничились копотью. Но вот с якорем Джека была беда, перья не выдержали жара. Призывать его теперь будет несколько сложнее, пока новый «дом духа» не сделаю. Зато шкура Михалыча не пострадала, этот ворчун по крупнее, с ним мороки было бы куда больше. Восторгу же и вовсе всё было как с гуся вода, каким-то чудом даже кожа на рукояти не подгорела. Всё таки меч откованный в пламене фениксов — это нечто волшебное.

Глава 2

Ночной лес в бледном лунном свете мягко стелился под моими когтистыми лапами, которые кидали тело вперёд и вперёд. К счастью магическое средневековье это не Европа двадцать первого века на Земле, уж чего-чего, а лесов здесь хватает, в том числе и относительно безлюдных. Чем я и пользовался, бодро двигаясь на северо-запад в обход человеческих поселений. Джек, которому я прошлой ночью нашёл птичье перо и привязал к нему, летел впереди на случай, если на пути окажется что-то или кто-то, кого следует обойти по дуге от бурелому до заночевавшего одинокого охотника. Ну или наоборот как сейчас навести на добычу. Олень мирно дремал, но вскоре стал моим завтраком. Конечно лучше бы было как следует его приготовить, а не есть в звериной форме сырое мясо… Но я торопился и к тоже же не желал оставлять лишних следов в виде костра.

Так что закончив с едой на рассвете, я просто принял свой обычный вид и сел по быстрому покамлать перед дневным сном. Двигаться я предпочитал по ночам, кошачье зрение было приспособлено к темноте, а воздух был свежее, с ним было проще держать дыхалку. Я конечно существо очень выносливое, но бежать по пересечённой местности часами напролёт то ещё удовольствие, даже если время от времени переходить на шаг. Зато двигался я пожалуй даже быстрее конных гонцов, меняющих лошадей. В бытие оборотнем есть свои плюсы.

Камлание же должно было оградить меня от хищников, которые могли бы потревожить мой сон, а так же помочь заглянуть в себя и ещё более ускорить моё передвижение. Лес не дорога конечно, но его хозяин тоже может помочь сократить время путешествия по своей вотчине. Но главным всё же была моя собственная душа. Я когда-то уже не уследил за изменениями в ней и получил вместо крыльев феникса чёрте что, а с боков щупальца. Потому за меткой дракона присматривал со всем вниманием. Сейчас она продолжала пребывать в пассивном состоянии, но всё же это был канал к Изначальному. От трехглавого ящера ко мне потихоньку капала энергия, немного, но ощутимо. Я даже начинал задумываться о том, чтобы обзавестись новым духом в свиту. Не в пути, понятное дело, где я лешим постоянно приплачиваю за скорость, а позже. Ну или пустить её на ещё что-нибудь. В конце концов ведь можно много чего придумать.

Но сегодня я заметил по мимо неё ещё кое что. Ещё один след, едва различимый, но заметный, если присматриваться специально. Однако едва я начал его ментально «ощупывать», как от него протянулась куда-то нить и меня обдало могильным холодом. А над ухом насмешливо прозвучало:

— Нашёл всё таки.

— Приветствую тебя, Мрачный жнец — ответил я, повернувшись и уважительно склонив голову — Ты меня так не пугай, я уж начал опасаться, что эльфорылый на меня умирая что-то всё таки прицепил. Энергия смерти всё таки.

— Ты свою душу вверил мне, так что я бы не дал — ответил Жнец, махнув рукавом чёрного балахона.

— Что не может не радовать — я улыбнулся — Однако тоже следишь.

— Не хватало чтоб тебя опять куда-то утащило после смерти физического тела — хмыкнуло воплощение смерти — Куда путь держишь?

— А ты больше мои мысли не читаешь?

— Метка Изначального мешает, но довольно ревностно относится к тем, на кого обращает внимание — по голосу было слышно, что мой собеседник не доволен. Может быть даже поморщился, если конечно его капюшон скрывает лицо, а не голый череп. Или вообще пустоту.

— На северо-запад — пожал я плечами — Там вроде как обитает белый дракон нетипичного вида. Такие у меня на родине считались воплощением мудрости.

Это решение далось мне не очень легко. Я точно знал о месте жительстве Гервинацилиана Красного, который обитает в нагорье центральных провинций. А ещё знал о его ершистом характере и том, что на людей он сейчас несколько зол. Нашёлся недавно идиот с герцогским титулом, который попытался сходить со своей дружиной за его головой и сокровищами. С предсказуемо паршивым результатом, живой бомбардировщик залил горные дороги с этими тупыми авантюристами магическим напалмом из своей пасти. К тому же в фольклоре Земли драконы европейского типа обычно были теми ещё мудаками, но это так сказать уже мелкая вишенка на торте.

Белый же дракон, который был мне интересен, жил в дали от людей на одном из островов северного моря. Довольно расплывчатый ориентир, но однако начать я решил с него. Ящер азиатского типа вероятно должен был быть мудрее и спокойнее своих собратьев. Всё таки ледяной дракон вроде как. Так что я надеялся, что он хотя бы выслушает меня, как глашатая воли Изначального, а не прибьёт, когда я полезу в его пещеру, не вступая в разговоры.

— Ну вообще большинство драконов довольно мудрые создания, долгий срок жизни способствует — пожал Жнец плечами, а потом добавил — Да и от старости ты всё равно не умрёшь.

— Ты считаешь мой срок вышел уже тогда? — спросил я, подняв бровь и имея ввиду схватку с демоном.

— Да. Тебе дана отсрочка, но когда ты выполнишь задачу моего старого знакомца, я отправлю тебя дальше.

— Неприятно, но в целом предсказуемо — хмыкнул я. Новость меня не порадовала, но я к ней был внутренне готов, особенно из-за понимания того, что смерть — это далеко не худшее, что может со мной произойти. Ну и собственно из-за него не желал мухлевать с поручением, два старикана наверняка не поймут подобного юмора.

— Рад, что ты воспринимаешь это спокойно — хмыкнул Жнец, а потом добавил — Не трать время попусту.

На том наш разговор завершился, собеседник растаял, а я отложил бубен и завалился спать. Человек, даже если он великан, такая скотина, что ко всему привыкает. Когда-то при встречи с Мрачным жнецом я покрывался холодным потом, а теперь он даже не отбивает у меня желание сладко подремать после сытной трапезы.

Проснулся я ближе к вечеру, снова перекусил на дорожку, а затем покамлал, воздавая должное хозяину леса. Путь был не близкий, а потому следовало торопится. Так что пусть сама природа помогает мне в дороге к цели.

Глава 3

В очередное утро я наконец решил позавтракать по человечески, сырое мясо уже едва ли не вставало поперёк глотки, лес начал сменяться лесотундрой, становилось холоднее спать даже в шкуре Михалыча, а Феанор начинал обижаться на пренебрежение. Так что оленина в этот раз была горячей и даже с солью. Не шашлык конечно, когда мясо как следует промариновалось, но тоже неплохо.

Путь по лесам занял месяц, но в итоге я стал гораздо ближе к цели. А главное наконец вошёл в ритм и снова стал прогрессировать, как шаман. Вокруг не было ни моего владения, где срочно нужно что-то делать, ни жён, которые требовали внимания. Хотя с последними я общался через кольцо. Словами мы обмениваться пока не научились, но образы и чувства вполне справлялись с тем, чтобы передать друг другу всё что надо. А главное то, что с моей семьёй и с моим домом всё в порядке.

Но в любом случае я наконец получил возможность спокойно камлать, не говоря о небольшом, однако стабильном притоке халявной энергии от Изначального. Моя сила росла, рос и мой контроль. Но помимо прочего в мне некоторым образом росла драконья энергетика.

Последнее меня одновременно и радовало и напрягало. Дармовая энергия — это без сомнения хорошо и здорово. Но кроме неё воздействие метки перестраивало моё духовное тело. Причём если фениксианская суть прорастила во мне некую дополнительную надстройку, свойственную энергетики огненных птиц, то клеймо дракона больше напоминало по своему действию ту связь, которая имелась с Гектором. Наш договор дал мне кошачьи черты, ночное зрение и более острое обоняние, лучшую координацию и реакцию. Ну и возможность обратиться в зверя. Здесь ситуация была похожей, но не совсем. Смотря за изменениями и следя за тем, чтобы они не начали конфликтовать с чем-то, что во мне уже сформировалось, я всё больше приходил к выводу, что обращаться я не буду. Ну точнее может и буду, но вот вряд ли смогу управлять процессом. Слишком мало энергетических жгутов шло к головному мозгу от прорастающей структуры, слишком много к спинному. Это заставляло подозревать, что в случае чего я скорее стану чем-то вроде аватары Изначального, если он решит обтяпать что-то в этом мире лично. Ну а моё собственное «я» в этот момент просто станет пассажиром и не более того. Это напрягало, не могло, блин, не напрягать. А ещё поднимало некоторые вопросы о планах трехголового дракона. На словах-то он просто решил дать знать своим детишкам, что недоволен их пассивностью. Но нет ли за всем этим на деле второго или даже третьего дна? Он тварь старая и опытная, мало ли что за идеи есть в его разуме. Уж далеко идущие планы Изначальный строить должен уметь.

Кроме этого во мне образовалось два странных новых энергетических центра. Один в верху живота. С ним пока что не было ясности, его формирование продолжалось и наполнение было несколько странным. Ясно, что энергия, но её тип… Он был мне не знаком. Так что оставалось только ждать. Второй же новый центр, ну или новая «чакра», произросла в горле и была полна стихийной мощи, на днях закончив своё формирование. Я кажется догадывался что это и зачем нужно, а потому собирался поэкспериментировать, раз уж изменения закончились, а свидетелей нет даже близко. Земля тут безлюдная однако, как чукчи бы сказали.

Так что встав и расставив ноги на ширину плеч, я глубоко вдохнул, а затем с выдохом произнёс:

— Фусс! — пожевав губами над отсутствием результата пришлось добавить — Ну я в общем и не надеялся, что это прям сразу сработает.

Вторая попытка заключалась в идеи направить энергию из центра в горле во вне. После получаса мытарств я признал, что это видимо работает как-то не так. Сила ни черта не желала как-то переходить в активную форму. Причём сама по себе, зараза такая, не была пассивной! В энергетическом узле было что-то вроде круговорота, пребывающего в движении, тон которым задавали ледяная и огненная энергии. Своего рода маленький, но ин-ян, тянущий на прицепе меньшие объёмы сил другого наполнения. Но какую бы энергию я не пытался из него выплеснуть, ничего не происходило, система была закольцована на саму себя. А слишком большие усилия по вырыванию некой её части я опасался предпринимать. Не хватало ещё, чтоб она утратила стабильность и пошла в разнос. Дело-то происходит не в защищённой лаборатории Авалия, а в моём собственном горле, голова же на плечах мне пока что дорога.