Очень плохие игрушки. Том 1

Я задумался. Судя по всему, убить девочку — это тоже не вариант. А иначе это уже давно сделали бы, если не родственники, то кто-нибудь посторонний. В конце концов, она в школу магическую ходит и все такое. И поскольку за ней не ходят толпы имперских телохранителей, то это не слишком изменит ситуацию. А по-настоящему разобраться с Пожирателем на «той стороне» может только она, пользуясь силой крови сновидцев. Это объясняет, почему дедушка из кожи вон лезет, чтобы сделать из нее могущественного мага, невзирая на риск для семьи и всей страны.

Остальные родственники тоже знают правду? Наверняка знают, хотя бы какую-то часть. В противном случае, они бы не пытались всеми правдами и неправдами избавиться от взрывоопасной племянницы.

— Дедушка нанял специалистов из клана Варгус, — призналась девочка. — Они стерли самые страшные воспоминания о той ночи. Но кошмары после этого все равно не прекратились. Чтобы взять свои магические сны под контроль, мне нужно встретиться лицом к лицу со старыми страхами и победить. Собственными силами. Тогда и наши путешествия по Изнанке станут совсем другими. На самом деле, это красивое место. В смысле, там есть и красивые места.

Я задумался. Кроме Пожирателя во снах Элизы есть и другие странные персонажи, вроде того же Козла. Да и весь этот сюжет с запиранием в подвале — очевидно, реконструкция каких-то травматических для девочки событий. Вот с этим нам и нужно разобраться в первую очередь. А то не дело это — когда призыватель дрожит от страха в железной клетке и не может перераспределить силу между своими фамильярами, даже когда они находятся в нескольких метрах от него.

— То есть твои сны перестанут быть гонкой на выживание? — уточнил я.

— Да, — девочка стыдливо опустила глаза. — На самом деле я сама создаю всех монстров и чудовищ, которых вы там встречаете. Если бы я только научилась это контролировать…

Ну да, мы могли бы спокойно «гриндить» ночами напролет и становиться сильнее с каждым днем, не рискуя лишиться головы и вызвать апокалипсис.

— Ладно, эфирная сеть уже готова, можем глянуть на твои новые аспекты, — перевела тему Элиза. — Посмотрим, что выпало с последнего босса?

Мы стали один за другим проверять полученные аспекты. Вонючий, восстанавливающийся, воздушный, острый, метательный. Всего пять штук. Первые два, очевидно, из нашего похода. Остальные — подарок Германа.

— Не представляю, при каких условиях тебе может понадобиться вонючесть, — покачала головой девочка. — У меня уже голова болит от этого ужасного запаха. А вот восстановление — это настоящий подарок: можно будет перекачивать энергию в здоровье или быстро отремонтировать сломанное оружие. Невесомость, которую вы нашли, тоже бесценна — она защитит тебя от самых примитивных физических атак. Что же касается остальных…

Под руководством Элизы я добавил воздушное свойство к своему клинку. Вокруг него тут же возникло что-то вроде мягкой подушки из сжатого воздуха, смягчающей удары. Если бы у меня не было невесомости, то его вполне можно было бы использовать, как защитный барьер. Однако, стоило объединить этот аспект с «остротой», как подушка превратилась в настоящее воздушное лезвие, которое при достаточной энергетической подпитке могло свободно разрезать большинство материалов и даже оставлять царапины на металле. Неплохой апгрейд!

Оставалось только свойство метания. Подключая его к общей цепочке аспектов, я смог с помощью оружия запускать концентрированные воздушные атаки на довольно приличное расстояние, прямо как Марта со своими ледышками. Это гораздо удобнее, чем «Сноп искр», который наносит слишком большой урон. Да и энергии тратится намного меньше — всего одна единица за удар.

Любопытства ради, я разобрал свой фейерверк на составные части. Сочетание аспектов оказалось очень похожим: огненный, жгучий, множественный, разлетающийся, яркий. В данном случае «разлет» заменял летучесть, позволяя огненным снарядам двигаться вперед, пусть и с некоторым отклонением от направления удара. Интересно, что огонь сам по себе не наносил урона, для этого ему требовалась жгучесть. Ну а множественность увеличивала этот эффект за счет дополнительных снарядов.

Теоретически, я могу позаимствовать одно из свойств «Снопа искр», если мне понадобится, например, жгучесть для прожарки металла или множественность для усиления «воздушного клинка». Ну и вишенка на торте — если прибавлю к дальнобойной атаке «невидимость» — то врага ждет очень неприятный сюрприз. А эта игра аспектов определенно начинает мне нравиться!

Правда, все эти переключения требуют времени и сноровки, так что новичку, вроде меня, лучше определиться с тактикой заранее. Либо, нарастить побольше щупалец, чтобы на ходу тасовать эти группы свойств, как карты между пальцами. А ведь со временем их будет становиться еще больше. Ну да ладно, как-нибудь приспособимся.

— Не все аспекты равны между собой, — пояснила девочка. — Есть так называемые круги или уровни качества рун, от обычных до редких и уникальных. У тебя лишь один редкий аспект второго круга, который достался тебе с рождения — это «невидимость».

— А Марты есть редкие способности? — поинтересовался я.

— Да, в битве с боссом ей как-то достался аспект «моментальный».

Ага, то есть ее телепортация — это тоже какая-то комбинация рун. И она может сделать, например, моментальную атаку, от которой невозможно уклониться. Сильно. Буду иметь это в виду.

— Бывают сложные аспекты — триггеры, таймеры, циклы, умножители, — объяснила девочка. — Есть и такие, что полностью ломают свойства даже самых простых умений, создавая целое море новых комбинаций. Это сложная наука, которой посвящены сотни книг, научных работ и энциклопедий. Про количество сочетаний я вообще молчу — оно почти бесконечно.

— А есть какой-то способ ими обмениваться? — задал я вопрос, который беспокоил меня больше всего.

Честно говоря, ответ я предвидел заранее, хоть и возникли некоторые сомнения, когда дедушка передал нам эти блестящие камешки.

— Найденный аспект можно поместить в специальный кристалл, — ответила Элиза. — Но после того, как дух поглотит его, забрать или передать силу уже невозможно. Некоторые руны будут работать независимо от твоего желания, так что это может превратиться в своего рода «проклятие».

Я тут же вспомнил беднягу из армиллярной сферы.

— Единственный способ забрать у фамильяра аспекты — это убийство, — продолжила девочка. Да и то, есть риск, что некоторые руны будут разрушены. Может, какая-то редкая комбинация для передачи аспектов и существует, но такого набора нет ни у кого в империи, а может, и во всем мире.

— Что насчет магов из других кланов? — поинтересовался я. — Они тоже пользуются аспектами?

— Да, но по-своему, — ответила Элиза. — Только колдуны активируют способности напрямую, без посредников. Заклинатели используют гримуары, артефакторы — всякие предметы из магических материалов а шаманы встраивают магию в собственное тело. Есть еще мастера зеркал и порталов, как тетя Клара, элементалисты, друиды, сновидцы и так далее. Плюс, всякие отступники, вроде нежити, одержимых, екаев и прочих монстров. Это существа Изнанки, попавшие в наш мир. Ах да, еще император и его семья — они умеют открывать и закрывать Разломы.

Пока мы болтали, за окном уже начало светать. Девочка стала готовиться к школе. На свой манер, понятное дело. Гладить одежду ей помогала улитка, которая оказалась по совместительству утюгом и стиральной машиной, расческой Элизе служил колючий фамильяр, похожий на ежа, ну а косички помогал заплетать паук-портной. Как же хорошо, что я не стал с рождения каким-нибудь роботом-пылесосом. Это было бы немного слишком!

Потом девочка как следует позавтракала в столовой. К счастью, еду здесь готовили нормальные повара, а не куклы, хотя что-то мне подсказывает, что на кухне они тоже используют магию. А затем, плотно зажав носы (в холле до сих пор стояла жуткая вонь), мы направились к выходу. Очень вовремя — там уже стоял дедушка Герман, выслушивая гневную тираду недавно вернувшегося дяди Альбрехта.

— Я говорил тебе, что это случится! — он явно был на взводе и отчаянно жестикулировал, размахивая тростью. — Одна ночь! Ты обещал, что за одну ночь с ней ничего не случится! И что я вижу? Правое крыло целиком залито этой дрянью а весь особняк смердит так, будто в нем дюжина троллей устроила себе брачное гнездо! Что скажут дети, когда вернутся из школы? И как по-твоему я объясню это жене⁈

— Я поговорю с Ирмой, она не откажется приютить внуков еще на пару дней, — ответил Герман, подмигивая Элизе, которая на цыпочках пробиралась за спиной своего дяди, чтобы случайно не попасть под раздачу. — Им будет полезно узнать, каково это — быть гостем в чужом доме.

— На пару дней? — вспыхнул Альбрехт. — Уборка займет, как минимум, неделю! И один только Пожиратель знает, сколько еще этот смрад будет стоять в доме, а ты вот так просто уходишь? Где твои водные и воздушные фамильяры? Тут нужна серьезная очистка и просушка!

— Я уже нанял людей для восстановления разрушенного замка и не могу отменить контракт, — покачал головой старик, с трудом сдерживая улыбку, — к тому же император отправляет меня в срочную командировку, так что прости, меня ждут неотложные дела.

Кажется, он всерьез считает, что именно Альбрехт в ответе за поломанные часы и теперь отыгрывается на нем по-полной. И поделом: нечего травить ребенка, если тебе не хватает духа объяснить собственному отцу, что жена вертит тобой как ей захочется.

На улице нас ждал пегас Отто, наш парнокопытный «лимузин». Что ж, самое время прокатиться с ветерком?

Школа магии, мы уже в пути!

Глава 7

Школа

Любопытство взяло верх, и я попросил у девочки разрешения сопровождать ее на занятиях. Кто знает, может, со временем я научусь читать, или узнаю что-нибудь важное о законах этого мира. Хотя магам разрешалось держать при себе лишь одного фамильяра, невидимость давала мне возможность оставаться незаметным для большинства наблюдателей, так что Элиза с легкостью на это согласилась. Вторым фамильяром был, естественно, плюшевый заяц-сумка. Однако, в глубине его разинутой пасти можно было заметить блеск зеленых фосфоресцирующих глаз с миндалевидным зрачком. Конечно, Марта пристально наблюдает за всем происходящим из своего убежища. Держу пари, что рот этого болтливого ублюдка до сих пор не закрывается в реальном мире именно по этой причине.

К моему удивлению, поездка верхом на пегасе оказалась очень комфортной. Несмотря на то, что мы двигались с огромной скоростью — это было понятно по следу, который оставлял за собой фамильяр, — никакой ветер нам в лицо не бил. Да и шума почти никакого — вот, что значит, элитный ездовой фамильяр, напичканный редкими аспектами!

Тем не менее, полет продолжался не меньше часа — владения фон Штольц находились довольно далеко от столицы. Под нами проплывали привычные пейзажи: поля и леса, широкие реки и озера. Лишь небольшие крепости, служившие бастионами для знатных родов с магическим даром, выделялись на фоне обычных деревушек.

Как только мы подлетели к столице, пегас резко снизил скорость и высоту, чтобы не создавать лишнего шума. Надо отдать этой магической цивилизации должное — строить они умеют: здесь были и дворцы, и роскошные храмы и огромные амфитеатры. Школа представляла собой большой замок в готическом стиле. Не сказать, что огромный, но гораздо крупнее нашего родового поместья. Думаю, это не единственное учебное заведение для магов, но именно здесь учатся дети самых влиятельных семей империи.

Оказавшись во дворе школы, я сразу понял, о чем говорила Элиза, упоминая различия между магическими кланами. Некоторые подростки шли на занятия в сопровождении элементалей — духов огня, воды, земли и ветра. За другими следовали ожившие растения, бумажные фигурки-шикигами и даже живые тени. И чем старше были ученики, тем более грозными казались их спутники. Откровенно говоря, малышка Элиза со своей «сумочкой» и поношенной одеждой выглядела на их фоне довольно неказисто. Если бы не инфернальный конь, с которого она спрыгнула минуту назад, её можно было бы принять за обыкновенную простушку.

Впрочем, далеко не все школьники были призывателями. Кто-то сжимал в руках увесистые гримуары, кто-то с ног до головы был увешан всякими магическими побрякушками и так далее. Группа подростков на спортивной площадке соревновалась на странных тренажерах, то и дело превращая свои руки и ноги в мускулистые лапы каких-то чудищ.

Каждому факультету в замке отводилось собственная башня, окруженная вспомогательными пристройками, и девочка, заглянув в свое расписание, сразу направилась к одной из них. Башни образовывали большое кольцо, внутри которого находился специальный амфитеатр, видимо, для разного рода соревнований и мероприятий.

— О, смотрите, она все-таки пришла. Нам сегодня везет!

Элизе преградила дорогу зеленоглазая девчонка-блондинка с прической под каре и в дорогом серебристом платье клана зеркал. Она была едва ли старше самой Элизы, а за ее спиной стояло еще несколько девчонок из разных семей, составлявших своеобразную «свиту». Такое впечатление, что они специально дежурили здесь, поджидая очередную жертву.

— Мне тут птичка на хвосте принесла, что этой ночью у вас случился какой-то конфуз, — девочка подошла ближе, демонстративно принюхиваясь.

Прилипалы за ее спиной тихонько захихикали, предвкушая заранее подготовленное представление. Кажется, наша тетя-стерва уже раструбила всем своим родственникам о том, что случилось ночью в особняке фон Штольц. Ну, или только тем, кто имел возможность насолить ненавистной племяннице. Выходит, что они обе из клана зеркал?

— Что такое, Элиза, у тебя какой-то новый парфюм? — спросила белобрысая, с трудом сдерживая смех. — А тебе идет — прямо под стать твоему «образу». Не подскажешь, как называется?

Хихиканье за ее спиной стало еще более выразительным. Черт, неужели этот проклятый запах до сих пор не выветрился? Я, если честно, уже давно ничего не чувствую.

— Может быть, «помойная яма»? Или как насчет, «тухлого болота»? — продолжила издеваться блондинка. — А может, «я у мамы вместо швабры»? Ой, прости, я забыла, у тебя же нет никакой мамы.

Она наигранно прикрыла рот ладошкой, с удовольствием наблюдая, как Элиза скрипит зубами и сжимает кулаки. А вот это уже был удар ниже пояса. За такое сразу нужно бить в морду, невзирая на возраст и последствия.

— Однажды тебе придется ответить за свои слова, Мелисса-Лорейн Рейнхарт, — ядовито пообещала Элиза и пошла сквозь толпу напролом, слегка задев обидчицу плечом.

Я опешил. И это все? А как же эпичный девичий махач с вырыванием волос, или хотя бы вызов на магическую дуэль? Да кто она вообще такая, эта пигалица? Какая-нибудь избалованная наследница с синдромом золотой молодежи?

— Дикарка, — бросила нам вдогонку Мелисса. — Лучше сходи, помойся. Или возвращайся обратно в свое болото!

— Вернусь, даже не сомневайся, — не оборачиваясь пробормотала девочка.

Меня так и подмывало задать Элизе парочку вопросов, но я пообещал ей, что буду сегодня молчать, чтобы не выдать свою маскировку и способность девочки меня слышать. Ничего-ничего, я лично прослежу, чтобы эта стерва получила по заслугам. Такие вещи нельзя спускать с рук. Единственная веская причина, по которой девочка могла сдержаться — это реакция дедушки. Но это ведь тоже можно как-то решить. Уверен, что Герман не допустил бы такого издевательства над своей внучкой.

К нам подошла еще одна девочка. На сей раз — симпатичная шатенка с асимметричной стрижкой под каре и миндалевидным разрезом глаз. В руках она держала книгу с очень натуралистичными глазами на обложке, а на плече у нее сидел бумажный кузнечик-шикигами. Идеально уложенные волосы, безупречно выглаженная одежда — словно кукла, ей-богу, особенно на фоне нашей рыжей замухрышки. Не пойму, она — призыватель или одна из этих очкариков с гримуарами? А может, гибрид, как Элиза?

— Не обращай внимания, — посоветовала девочка. — Мелисса сегодня как с цепи сорвалась. Говорят, Гарольд на прошлой неделе снова разорвал их помолвку, вот она и бесится.

— Спасибо, Харука, — улыбнулась Элиза. — Ты всегда знаешь, как меня подбодрить.

— Большинство запахов имеют масляную природу, поэтому самое лучшее средство против них — это не аспект Очищения, а Обезжиривание, — продолжила девочка. — К тому же, основной источник загрязнения — это бактерии. Попробуй использовать дезинфекцию, она есть почти во всех комбинациях для обработки ран. Могу одолжить тебе свою бабочку-хилера, если хочешь.

— Нет, спасибо, я сама справлюсь, — кивнула девочка, украдкой бросив взгляд в сторону уборной.

— Обращайся, — пожала плечами азиатка.

— Слушай, Харука, — замялась Элиза. — Есть один разговор. Только он не для чужих ушей. Встретимся сегодня после занятий?

— Разумеется, — кивнула девочка, выглядывая в окно. — А сейчас тебе лучше поспешить: урок начнется ровно через пять минут.

Пока Элиза приводила себя в порядок (я в это время сторожил снаружи), к двери приблизился странного вида паренек, весь в кольцах, браслетах и блестящих побрякушках. Тощий, в очках, с каким-то шрамом на лбу — настоящий ботан! В руках он держал небольшой металлический цветок с ажурными лепестками, а вид имел весьма взволнованный и нервный. Лепестки тревожно позвякивали — их хозяину явно не хватало твердости рук.

Парень, дежурящий перед дверью в женский туалет — само по себе событие нетривиальное. Так что, немного поразмыслив, я решил, что у каждого правила должны быть разумные исключения, а потому произнес как можно громче:

— Элиза, тут какой-то шкет тебя под дверью сторожит, мне его убить?

Мальчишка отшатнулся от двери и чуть было не упал. Он что, меня слышит? Ну и дела!

Дверь тут же открылась и оттуда выглянула растерянная Элиза.

— Гарольд? Что ты тут…

А, так это тот самый «Гарольд», который отшил нашу белобрысую буллершу? Интриги, скандалы, расследования — школьная санта-барбара во всей своей красе. Теперь понятно, чего он тут забыл, с цветами-то в руках. Казанова, блин!

— Элиза! Я давно хотел, хотел тебе сказать…

Его робкую попытку выдавить из себя признание прервал властный голос учителя:

— Эй, вы двое, может, уже зайдете в класс или вам особое приглашение нужно?

Железный цветок с дрожащими лепестками тут же сложился в небольшой диск и исчез в нагрудном кармане горе-ухажера. А его хозяин, покраснев до самых ушей, послушно поплелся на свое место вместе с Элизой. Белобрысая стерва провожала этих двоих жгучим взглядом, который наверняка можно было использовать вместо какого-нибудь боевого аспекта.

Эх ты, парень, ну кто же так время-то неудачно подбирает? И сам облажался и нас подставил! Теперь эта стерва от Элизы так просто не отстанет. Грядет самая настоящая война и я уже предчувствую, кому придется проливать на ней кровь… Мне, естественно, а кому же еще?

— Кто-нибудь может дать мне сносное определение Изнанки?

От тревожных мыслей меня отвлек учитель — высокий молодой мужчина в темно-зеленом балахоне с золотыми узорами.

Вверх поднялось сразу несколько рук.

— Мисс Игараси-Арквейн? — выбрал он свою жертву — ту самую девочку-оммёдзи, с которой Элиза разговаривала в коридоре.

Хм, двойная фамилия. Значит, она тоже родилась от союза двух семей. Дело, в принципе, понятное: даже самую голубую кровь нужно время от времени разбавлять, иначе дети начнут рождаться с отклонениями.

— Изнанка — это энергетическая матрица, представляющая собой отражение коллективного бессознательного всего человечества. Она функционирует как петля обратной связи, где массовые идеи, символы и эмоции людей воплощаются в виде магических сущностей и феноменов. Те, в свою очередь, получают возможность влиять на реальность, создавая непрерывный семантический обмен, который регулирует магическую экосистему, глубоко взаимосвязанную с нашим миром, — протараторила наша всезнайка.

— Вы, как всегда, блистательны, Харука, — кивнул учитель. — Жаль только, что девяносто пять процентов ваших слушателей вообще ничего не поняли.

В зале раздались приглушенные смешки. Каждый пытался показать, что именно он и принадлежит к тем самым пяти процентам, хотя в классе присутствовало всего сорок человек, включая самого учителя.

— Хорошо, я задам вам еще один вопрос, так как кроме вас на него все равно больше никто не способен ответить. В каком году была открыта взаимосвязь между болезнями и бактериями?

Девочка чуть заметно улыбнулась.

— В восемьсот семьдесят шестом году от Большого Сдвига. Роберт Луи Арквейн открыл ее почти пятьдесят лет назад.

То двойные имена, то двойные фамилии. Хотя, учитывая количество однофамильцев в этом обществе без подобных извращений, видимо, никак не обойтись.

— Вам, без сомнения, уже очевидно, к чему я клоню, — кивнул учитель. — Отдельное спасибо за то, что вы не выложили нам на блюдечке продолжение этой истории, безнадежно испортив мое выступление, как это любят делать некоторые заучки.

Он бросил взгляд в сторону Мелиссы, отчего та сжала зубы и покраснела. Харука хихикнула. Очевидно это был камень в огород нашей белобрысой стервы, однако больше никто смеяться не посмел.

— Как вы считаете, когда именно появился такой замечательный аспект Изнанки, ежедневно спасающий много тысяч жизней, как «дезинфекция»?

Присутствующие притихли. Такие вопросы в справочниках искать нужно, а не в головах малолетних балбесов. Вообще, странно, Харука как раз об этом аспекте Элизе говорила на перемене. Может, он случайно услышал их разговор?

— Давайте думать вместе, — преподаватель принялся чертить на доске таблицу. — Первый вариант: этот аспект существовал всегда. Кто думает, что это правильный ответ, пожалуйста поднимите руки. Да не бойтесь вы так, это не экзамен, а обычный опрос.