Очень плохие игрушки. Том 1

— Нет, нет, нет! — в отчаянье взвыла Марта, пытаясь уничтожить ближайшие к нам ростки. — Это конец! Как я могла быть такой дурой⁈

— Да ты чего? — я тут же бросился ей помогать. — Просто добьем эту мелочевку, и дело в шляпе!

— Ты не понимаешь, — в истерике выпалила кошка. — Атака прошла вхолостую, этот хрен ползучий сам себя взорвал за секунду до того, как мы в него попали!

Я тоже с остервенением принялся рубить стремительно разрастающееся поле монстров, постепенно понимая, что Марта права: главная сила этого монстра заключается в том, что он может бесконечно копировать себя самого. И раз мы не смогли с самого начала нанести ему критический урон, то второго шанса у нас уже не будет — с каждой секундой он будет становиться все сильнее, а мы просто не сможем угнаться за темпами его роста. Да и энергии на второй залп у меня уже нет. Проклятье! Что это за лютый дисбаланс такой? Неужели нельзя было хоть как-то понерфить этого поломанного босса? Это же нечестно!

Через несколько секунд бесполезного пропалывания «сорняков» кошка остановилась. А потом вдруг набросилась на меня самого, явно не с самыми добрыми намерениями.

— Эй, да что ты творишь, сумасшедшая⁈ — завопил я, с трудом уклоняясь от ударов. — Он же прямо сейчас становится сильнее!

— Прости, Ноктис. Мне придется отобрать у тебя силу. Иначе мы все здесь умрем, — глухо ответила она, не переставая меня атаковать.

Да у нее совсем крыша поехала! Хочет убить меня, чтобы получить все внимание Элизы и восстановить энергию для супер-удара?

Я активировал невидимость и поднялся в воздух, посекундно меняя положение.

— Попробуй теперь меня достать, дура шерстяная!

— Трус! — сплюнула кошка. — Скоро босс станет вдвое сильнее и опять нападет. Если упустим этот шанс, на третьей фазе его сила снова удвоится. Один из нас должен умереть здесь и сейчас, иначе этот бой не выиграть!

— И что, я по-твоему должен просто пожертвовать собой? — разозлился я. — Ты за идиота меня принимаешь? Используем кристалл, пусть ублюдки-маги сами с этим разбираются!

Уменьшенные копии монстра действительно начали собираться в кучу, объединяясь между собой. Кажется, у нас осталось совсем мало времени.

— Ты хоть представляешь себе последствия? — выкрикнула Марта. — Что будет, если кто-нибудь вроде Козла выберется на ту сторону? А ведь тут есть монстры и пострашнее! И даже если маги его убьют, что они после этого сделают с Элизой? Или ты забыл про третье правило?

Я не нашел, что ответить. Черт бы побрал этот ваш идиотский мир и его правила! Почему я каждый раз должен принимать решения, заранее зная, что ни один из вариантов мне не понравятся? Должен же быть хоть какой-то нормальный выход!

— Если ты такое трусливое чмо, то сам меня убей! — выкрикнула кошка, усаживаясь на землю прямо перед монстром, который вот-вот должен был принять свою окончательную, агрессивную форму. — Давай, отбери все мои уровни и способности, возьми судьбу Элизы в свои руки, ты же этого хотел? Мы — фамильяры, наши жизни не имеют значения, я приму свою долю, какой бы они ни была!

Я сжал зубы. Она что, на полном серьезе мне это предлагает? Вот сука! Как будто груз моей ответственности до этого момента был недостаточно тяжелым! Теперь на светлой стороне этих чертовых весов болтается одно только чувство моего собственного достоинства. И больше ничего!

Теперь главный вопрос: тварь я дрожащая, или все-таки честь имею?

Глава 6

Древнее зло

— Да чтоб твои аспекты наизнанку вывернулись!

Я схватил сбрендившую кошку за шиворот, и отпрыгнул вместе с ней к клетке нашей хозяйки. Достал из пасти висящего на плече Оскара заветный эфирный кристалл. Ну а что еще мне остается? Мартой и Элизой я жертвовать не хочу. Собой, естественно, тоже. Пусть лучше эту вонючую кашу расхлебывают взрослые, которые нас все равно ни в грош не ставят. Их-то судьба фамильяров совсем не беспокоит. С чего бы нам относиться к ним иначе?

— Нет, не смей! — заревела кошка, пытаясь вырвать у меня из рук наш единственный пропуск в реальный мир.

Но я просто отвесил ей такую хлесткую пощечину, что она едва не упала на землю.

— Прости, но твоя жизнь для меня теперь тоже имеет значение, — угрюмо проворчал я.

Драгоценный кристалл хрустнул, рассыпаясь на осколки. Ну а прутья клетки, в которой сидела Элиза, я просто вырвал голыми руками. Слава богу, это не игра, и здесь нет неразрушимых, заскриптованных барьеров.

Подземелье задрожало. Казалось, его сотрясают массивные удары откуда-то извне. У моих ног стал образовываться магический водоворот, жадно затягивающий в себя землю, камни и прочий мелкий мусор. Вонючий тентаклевый монстр тут же направился к выходу в реальный мир, выплевывая в нашу сторону сгустки вязкой, едкой жидкости.

— Скорее, уходим! — рявкнул я, беря девочку на руки.

— Я вас прикрою! — Марта уже пришла в себя и заняла оборонительную позицию возле портала.

Но тут у нас обоих волосы встали дыбом: земля под ногами снова содрогнулась, а в потолке образовался большой пролом, в который тут же проникла чудовищных размеров черная рука. Эта крючковатая лапа с длинными когтями была настолько огромной, что даже наш основной противник по сравнению с ней казался незначительным — не больше какого-нибудь там шарика для гольфа.

— Это Пожиратель! — задыхаясь от ужаса, выпалила кошка. — Бежим, скорее!

Недолго думая, я сиганул вместе с девочкой прямо в жерло портала, только и успев заметить, что исполинская рука уже схватила босса подземелья, и без каких-либо усилий раздавила его, будто пирожное. Правда, во все стороны хлынула вовсе не кремовая начинка, а все та же едкая, вонючая слизь.

Ее поток подхватил нас, закружил, и с силой вытолкнул на противоположную сторону — прямо в «родную» каморку, а оттуда, через выбитые под напором вязкой жидкости двери — в стремительно расширяющийся коридор особняка.

Бурное течение накрыло меня с головой, так что я совершенно перестал понимать, где верх, а где низ. Все что мне оставалось — изо всех сил грести в том направлении, где, по моему мнению, находился потолок. Вот только почему-то я никак не мог ни всплыть на поверхность, ни упереться в пол. Да сколько же здесь этой дряни? Наконец, что-то огромное схватило меня за шиворот и потянуло в противоположную сторону.

— Марта?

Кошка тоже была с ног до головы измазана противной фиолетовой слизью. А еще, она снова стала здоровенной, как самосвал. Ах да, мы же вернулись в реальность, а значит, я снова стал жалкой букашкой.

— Что здесь произошло? — послышался растерянный голос Элизы.

— Скорее, зови дедушкиного пегаса, нам нужно бежать, бежать как можно дальше от этого места! — тяжело дыша, ответила Марта. — Он вот-вот вырвется на свободу!

— Никого звать не нужно, я уже здесь, — послышался знакомый голос.

Из комнаты Элизы появился большой черно-красный кентавр — гибрид лошади и человека. Вот только верхняя его половина была, как две капли воды, похожа на главу рода фон Штольц. Да это же Герман, собственной персоной! Он что, слился со своим фамильяром? Не думал, что маги и такое умеют. Едкая жижа под его ногами (ну, или точнее, копытами) расступилась в разные стороны, словно опасаясь, что ее накажут за попытку их запачкать.

— Господин, нужна срочная эвакуация! Там, там… — задыхаясь, принялась объяснять кошка, указывая на выбитую дверь каморки.

— Успокойся, Марта, Разлом закрылся сам по себе, как только вы оказались на этой стороне. Все уже позади, опасность миновала.

Кентавр стукнул копытом и слизь, облепившая нас, попросту растаяла в воздухе. Правда, ее отвратительный запах никуда не делся.

— Приводите себя в порядок и поднимайтесь наверх, я должен узнать все детали, — тоном, не терпящим никаких возражений, скомандовал глава рода.

* * *

Через полчаса мы уже сидели в кабинете дедушки, с удовольствием вдыхая ароматы свежего кофе и наслаждаясь прохладным ночным воздухом из раскрытых окон. Только Герман по-прежнему кривил нос — видимо, остаточный запах все-таки сохранился, несмотря на все водные и магические процедуры.

Марта подробно отчиталась обо всех наших приключениях внутри кошмара, скрыв лишь о появление исполинской руки. Я старался помалкивать — все-таки кошка гораздо лучше разбирается во всех тонкостях «внешней политики». После того, что случилось сегодня, я уже совершенно не сомневаюсь в ее преданности Элизе. Уж не знаю, что ею движет — привязанность или чувство вины за то, что произошло пять лет назад, но за эту девочку она готова без раздумий отдать свою жизнь. И хотя у нас с Мартой еще не было возможности нормально поговорить, но я вижу по глазам — ее отношение ко мне тоже изменилось. Вряд ли это можно назвать благодарностью или хотя бы уважением, но мы однозначно перестали быть заклятыми врагами.

Сама Элиза все это время молча сидела на диване, поджав ноги, почти в той же самой позе, в какой мы видели ее внутри сна. Оно и понятно — мало того, что она стала причиной этого неприятного происшествия, так еще и подкинула Марте грандиозную свинью, отдав часть своей силы мне, зеленому новичку.

— Тебе есть что сказать, девочка? — обратился к ней Герман, когда с объяснениями было покончено.

Элиза тихонько всхлипнула.

— Я подвела тебя, дедушка. Я совсем не готова к тому, чего ты от меня ожидаешь. К тому же, я опасна для окружающих и не гожусь на роль лидера. Даже моим фамильярам должно быть это понятно.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь в разговор, но это совсем не так, — вмешался я, наплевав на «священные правила». — Элиза хотела, чтобы мы с Мартой помирились, и потому разделила между нами свою силу. Она не виновата в том, что мы поссорились и все сделала правильно. Лично я считаю, что из нее выйдет отличный лидер!

— Спасибо, Ноктис, — девочка улыбнулась сквозь слезы. — Дедушка, ты его извини, ему всего один день от роду.

— Погоди, хочешь сказать, что этот мотылек-однодневка выдержал половину твоей силы и даже оказал Марте поддержку в бою против монстра С-ранга? — удивился Герман. — Ну, это хороший знак. Скорее всего, у него человеческая душа.

Да, я такой, хвалите меня больше. И про Марту не забывайте, а то, когда она начинает ревновать, — это плохо заканчивается для нас всех.

— Что касается остального, я уже предупреждал тебя, что откровенные разговоры с фамильярами могут быть опасны, — продолжил дедушка. — Мы — не простые люди, на наших плечах лежит ответственность за жизни тысяч наших подданных. Иногда это значит, что нам нужно принимать сложные решения. В таких обстоятельствах давать волю чувствам и привязанностям — недопустимая роскошь для мага.

Это все, конечно, красиво звучит, но может объяснишь, каким боком безопасность крестьян связана с беднягой, который полвека крутил колесо внутри дорогой безделушки, показывающей положение звезд на небе? Сдается мне, что тут ты, дедуля, слегка «превысил свои полномочия». Так можно вообще все, что угодно, оправдать. Какая-то людоедская философия получается!

— Поверь моему опыту, — продолжил старик. — Если будешь слишком сильно привязываться к своим помощникам, то однажды это разобьет тебе сердце. Возможно даже в прямом, а не переносном смысле.

Ну вот, об этом я и говорю. Минуту назад ты заявил, что у нас с тобой равноценные души, а теперь говоришь, что я — инструмент, расходный материал, который нельзя принимать близко к сердцу. Где логика, дед?

— Я понимаю, — кивнула девочка. — И готова принять наказание.

— О, нет, ты так просто не отделаешься, — покачал головой лидер клана. — Я доверил тебе ответственное задание, и ты дала мне свое согласие. А потом провалила все, не успев даже приступить к делу!

Старик поднялся из-за стола, и стал прохаживаться по комнате, сложив руки за спиной.

— Что ж, все имеют право на ошибку, и я буду считать, что это право ты использовала досрочно. Но если ты уйдешь сейчас или допустишь еще один серьезный провал — я больше не буду воспринимать тебя, как наследницу своего старшего сына. Ты получишь хорошее приданое, которое позволит тебе с легкостью выйти замуж за достойного мага, а твой дядя Альбрехт с радостью возьмет на себя восстановление родового замка вместе с долей наследства, что полагалась Вильгельму. Так что спрошу еще раз: ты хочешь разорвать нашу договоренность прямо сейчас или все-таки будешь бороться до конца?

Девочка сглотнула, на ее глаза навернулись слезы, а на лице отражалась серьезная внутренняя борьба. Ну а у меня внутри начал разгораться самый настоящий гнев.

Дед, ты вконец охренел? Это же твоя родная внучка! Она только что пережила серьезную травму и чуть не погибла в Изнанке. Она подавлена и явно чувствует себя полным ничтожеством. А ты, вместо того, чтобы подбодрить и поддержать ее, ставишь ей такие ультиматумы? Ну да, наверняка у него в клане есть и другие претенденты, вот только меня это совсем не устраивает.

Я подлетел к рукоятке кресла, в котором сидела Элиза, взял меч, процарапал на лакированной поверхности две вертикальные линии, и с силой воткнул оружие в дорогую древесину чуть выше надписи. Марта бросила на меня жгучий взгляд, но, к моему удивлению, тоже положила свою лапу рядом с этим импровизированным посланием. Что ж, мы оба готовы сражаться до конца.

Девочка, заметив наши действия, не смогла сдержать улыбки и, утирая слезы, тоже положила свою ладошку рядом.

— Мы будем бороться, — заявила она, взмахнув косичками.

«Мы»? О, вот это я понимаю, это по-нашему!

На лице Германа промелькнула одобрительная улыбка. Самодовольный хрыч! Ведешь себя так, как будто в изменении настроения Элизы есть твоя заслуга.

Старик открыл большой сейф, стоявший позади рабочего стола, и достал оттуда еще один кристалл, точно такой же, как тот, что я недавно разбил в сновидении.

— Если честно, я ожидал чего-то подобного, — заявил он, вручая внучке это физическое воплощение второго шанса. — Потому и предложил тебе ночевать в особняке, приставил к тебе Отто в качестве охраны и даже отослал подальше Альбрехта с семьей.

Значит, их сейчас нет дома? А я-то думал, почему так тихо? О-о-о, я уже представляю реакцию этого двуличного подкаблучника, когда он (а точнее, его жена) увидит, во что мы превратили особняк.

— Сегодня мы выяснили несколько важных вещей, — продолжил Герман. — Ты способна справляться со стрессом, и это не приводит к каким-то глобальным катаклизмам, как считают некоторые паникеры. Во-вторых, обсидиановый контейнер отлично глушит твою связь с Изнанкой, заставляя небольшие Разломы схлопываться буквально за считанные секунды.

Ага, так вот почему девочка живет в этом крохотном чулане с угольно-черными стенами. Оказывается, это не прихоть жадных опекунов, а что-то вроде ее личного анти-изнаночного бункера.

— Ну и в-третьих, у тебя уже есть несколько многообещающих фамильяров, которых вполне можно прокачивать, не опасаясь потратить ресурсы впустую.

— Так значит, это была проверка? — девочка нахмурила брови — кажется, она тоже стала замечать некоторую неоднозначность ситуации.

— Не проверка, а мера предосторожности, — покачал головой Герман. — Я уже долго живу в этом мире и хорошо понимаю, чего следует ждать в подобных ситуациях. Конечно, держать твои сновидения в узде — это тяжелая ноша, но в магии великая сила всегда сопряжена с опасностью. На то мы и маги, чтобы преодолевать эти трудности, защищая обычных людей от кошмаров Изнанки. Это далеко не последний кризис, с которым тебе придется столкнуться в жизни, но, на мой взгляд, ты справилась с ним вполне достойно.

— Спасибо, дедушка! — тут же просияла Элиза.

Пф-ф-ф. И не стыдно тебе пользоваться жаждой одобрения ребенка, когда никого другого, подходящего на роль отцовской фигуры, в ее жизни просто нет?

— В общем, завтра сразу после занятий можешь приступать к восстановлению родового поместья. Ах да, и небольшой бонус для твоего малыша, чтобы он мог поскорее стать полезным. Пару аспектов я нашел в твоей комнате сразу после закрытия Разлома и добавил еще кое-что от себя.

Герман передал девочке небольшой мешочек с пятью кристаллами, которые тускло светились разными цветами. Взятка? Только не надейся, что это хоть как-то изменит мое отношение к тебе, старый пройдоха!

Попрощавшись с дедушкой Элизы, мы отправились отдыхать. Нет, не в залитую слизью каморку, конечно, а в одну из гостевых комнат в другом крыле замка. Ложиться спать девочка так и не решилась, а потому принялась разбирать дедушкины подарки. Начала, естественно, с дорогущего колдовского амулета. Девочка достала нитки и стала плести нового ловца снов прямо над кроватью. Ну а у меня появилось время, чтобы как следует обдумать и подвести итоги.

Итак, Элиза — по-настоящему хороший человек. Даже после всех дедушкиных излияний про особую миссию и ответственность, она сказала «мы», а не «я». Значит, наше мнение и чувства по-прежнему важны для нее. Лично я бы хотел, чтобы в будущем именно такие маги стояли у руля, если не во всей империи, то хотя бы в клане призывателей. Фамильяры заслуживают лучшего отношения, чем то, что я увидел за последние несколько дней. У нас тоже есть чувства, и превращать нас в безликие инструменты — это настоящее скотство.

Но реальность — суровая штука. Не только мой голос, но и голос Элизы ничего не значит для тех, кто находится у власти. А значит, нам нужно стать сильнее. Гораздо сильнее! Только тогда я могу рассчитывать на то, что найдется способ разорвать контракт фамильяра, или что мне дадут хоть какую-то относительную свободу.

За прохождение кошмара я получил четыре сотни единиц духовной эссенции, что позволило мне повысить свой уровень с тридцатого до сорокового. К сожалению, большинство существ из кошмара — всего лишь фантомы, которых Изнанка использует в качестве своеобразных «актеров» в сновидении. Поэтому большой питательностью (в отличие от живых фамильяров) они не отличаются.

Но, как ни печально, я так и остался в ранге F — категории «букашек». Насколько я понял, для классификации духов маги используют буквенную систему, где F — это самый слабый уровень, E — уровень животных, вроде нашей Марты, D — человеческий, и так далее вплоть до A. Каждый ранг увеличивает силу в десять раз. В общем, чтобы перейти в следующую категорию, мне нужен хотя бы сотый уровень или около пяти тысяч единиц эссенции.

К счастью, когда девочка направляет в нас свою энергию, мы резко прибавляем в силе, превращаясь в достаточно грозное оружие, на уровне D-ранга, как минимум. Собственно, это и произошло со мной в Изнанке. Правда, в реальности, где Элиза не обладает таким могуществом, как во сне, эффект будет слабее. Ну, то есть разница между мной и кошкой станет гораздо заметнее. Я, в лучшем случае, окажусь на нижней границе ранга D, а она — на верхней. То есть разрыв может быть почти в десять раз!

— Марта, а у тебя какой уровень? — поинтересовался я.

— Четыреста семьдесят восьмой, — буркнула кошка, по своему обыкновению приоткрыв один глаз.

— А у того здоровяка-пегаса, Отто, или как его там…

— Это фамильяр B-ранга, а значит, не меньше ста тысяч, — вместо Марты мне ответила девочка, которая сосредоточенно плела новую сновидческую «паутину».

Я присвистнул. Это же с кем нужно сражаться, чтобы так прокачаться? Рядовые духи в сновидении приносят десять-двадцать единиц эссенции. Перекачанные боссы C-ранга, вроде того вонючего растения — от ста до тысячи единиц, если верить Марте. Да и то, к сожалению, босса убили не мы, а то черное чудовище. И, кстати о нем…

— Элиза, в твоем кошмаре мы видели какую-то огромную руку. Она раздавила нашего ужасного босса, будто яичную скорлупу. Ты что-нибудь об этом знаешь?

— Только слухи. Замок, в котором мы жили с мамой и папой, — девочка запнулась, для нее это явно было больной темой. — Словом, он очень старый. Там в подвале было запечатано очень сильное чудовище, которого взрослые называют Пожирателем. Пять лет назад кто-то хотел выпустить его на свободу, но вместо этого монстр застрял в моих снах. Иногда он там появляется, если видите его — то сразу бегите, это S-ранг, с ним ничего нельзя сделать.

— S-ранг — это очень плохо? — уточнил я, мысленно прикидывая буквы и цифры.

Если с каждой ступенькой сила увеличивается в десять раз, то его уровень должен быть… Больше десяти миллионов?

— Никто из ныне живущих людей не способен убить его в одиночку, — покачала головой Элиза. — Самый сильный фамильяр дедушки имеет A-ранг. В последний раз Пожиратель вырвался на свободу лет пятьдесят назад, едва не уничтожив половину клана фон Штольц. Все, что мы смогли — это запечатать его, ценою жизни десятков магов.

Ясно, почему кошка не рассказала Герману о его появлении. Впрочем, дед и так наверняка все понимает. То есть, открывая портал, мы рисковали выпустить на свободу настоящее бедствие масштаба целого государства? И если бы он вовремя не захлопнулся… Черт, да кто вообще взваливает такое на маленького ребенка? Они что, не могли запечатать его где-нибудь еще? Ну, или не знаю, для начала хоть бы и накачать нашу Марту всякими там кристаллами с эссенцией, чтобы она стала гораздо сильнее.

Я, как мог, попытался объяснить Элизе свое недоумение.

— Причин много, — пожала плечами девочка. — Кроме вашей силы есть еще моя — а ее нельзя увеличить какими-то там кристаллами. Чрезмерно перекачанный фамильяр быстро выжмет досуха мои запасы магической энергии. Не говоря уже о том, что может резко усилиться моя связь с Изнанкой, а значит — кошмары станут более частыми и… кошмарными. Минусов гораздо больше, чем плюсов.