Вусмиор. По ту сторону барьера

— Аллард Рейн больше ничего не говорил об Эше? — голос Джоан стал тихим, они учились на одном курсе, поэтому новость о том, что невидимка в плену, отозвалась в ней особенно остро.

— Что он еще скажет? Мы же не проводим с генералом Амхельна утренние брифинги каждый день, — усмехнулась Хранительница. — Я просто не могу есть, пить, спать нормально. Все думаю, что занята какой-то ерундой, пока остальные пытаются выжить.

— Ты же не можешь не отдыхать и не спать сутки напролет? Вряд ли это хоть как-то поможет Эшу и Уиллу.

— Да уж, Уиллу ничего уже не поможет… — выдохнула Тали, отчего повисла звенящая тишина.

Леди вспомнила, как обошла всех самых опытных целителей, но ни от кого так и не получила ответа, как вылечить ожог скверны. Уилл не раз выручал Тали в трудную минуту, а она ничего не могла сделать, как бы ни старалась.

— Так, ладно… Всё хочу взбодрить тебя, а выходит как-то наоборот, — от бойкого голоса Джоан Леди даже вздрогнула. — Пора исправляться!

Несмотря на то, что центр Эстера оставался самым безопасным местом из-за обилия стражей и хранителей, Джоан и Леди всё-таки удивились количеству людей, праздно шатающихся от бара к бару. Ведь совсем еще недавно город наводняли зомби. Но, похоже, жители города нуждались в передышке не меньше, чем их правители.

— Видишь, не все трясутся от страха и сидят по домам, — улыбнулась Джоан подруге и протянула стаканчик с какао, взятый на вынос в одном из кафе, когда, наконец, оказались на улице.

— Может, ты и права, стоит быть чуть ближе к народу… — грустно подметила Тали, отпивая горячий напиток и осторожно оглядываясь на проходящих мимо людей.

— Что значит — может⁈ Леди, я поговорю с Дином, чтобы он запретил твои кряхтелки на законодательном уровне! — рассмеялась Джоан, но ее следующие слова растворились в злобном рычании ярко-зеленого эфикара, который проехал по дороге мимо девушек.

Мобиль остановился возле следующего двухэтажного здания. С водительского сидения вышел мужчина лет сорока, в белом костюме и розовой рубашке, что никак не вязалось с его громким эфикаром, на подобных обычно рассекали молодые парни. Он подошел к пассажирской двери, подавая руку своей спутнице.

— О, Смерть, это что за великовозрастный пижон, — расхохоталась Джоан. — Погоди-ка, а это разве не…

— Анна! — охнула Леди и, узнав в особе с короткими белыми волосами свою сестру, потащила Джо за угол, чтобы их не заметили. — Какого Всадника? Он же в два раза старше ее…

Младшая сестра под ручку с мужчиной тут же пересекла тротуар и спустилась в подвал какого-то клуба.

— Ты знаешь, кто это? — с сомнением спросила Джо, а Леди замотала головой. — Может, подойдем к ним и поговорим?

— Нет, ни в коем случае! Если кто-то узнает, что она — моя сестра, у нее будут большие неприятности, — Тали сморщилась. — Наверное, это не мое дело, с кем она встречается, да?

— Но, может, хотя бы просто присмотрим за ними?

— Давай… в этом ведь ничего такого, наверное… — Леди сомневалась, правильно ли поступает.

Но отношения с сестрой уже давно дали трещину, и она ничего не знала о ее жизни. И теперь не могла понять, что ей движет — просто любопытство или же страх за сестру, что она могла выбрать не того человека.

Джоан не стала дослушивать размышления подруги, а схватила ее за локоть и потащила ко входу в клуб, где и скрылась Анна со своим ухажером. На входе стоял верзила, который был выше и шире двух девушек, вместе взятых. Он безразлично копался в своем циркуляре и даже не обратил внимания на то, кто перед ним, поэтому им удалось без лишнего внимания проникнуть внутрь. Громкая музыка ударяла по ушам, дым от сигарет смешивался с запахом алкоголя, а мигающий свет мешал разглядеть всех присутствующих, но зато позволил Леди и Джо скрыться от посторонних глаз.

Тали ненавидела подобные места, здесь проявлялись все худшие человеческие пороки, а вместе с ними приходила и Тьма. Она уже чувствовала ее покалывание на коже. Однако ничего противозаконного здесь не происходило, таких мест было полно в городе, и иногда людям нужно выплеснуть куда-то свою энергию. Не все, как Леди, тратили свою жизнь только на работу.

— Вон они, за столиком в углу, — Джоан удалось разглядеть Анну с ухажером, которую выдал ее ярко-розовый наряд. — Здесь, у барной стойки, их будет лучше видно.

Они уселись на деревянные стулья, чтобы лучше разглядеть парочку, но танцующие и проходящие мимо люди постоянно мешали, да и мигающий свет не помогал.

— Что вам? — тут же нашелся бармен, которому от силы было двадцать лет, а когда Джо попросила два бокала белого вина, кивнул и удалился выполнять заказ.

— Я занимаюсь какой-то ерундой! — воскликнула Леди, посмотрев на подругу с отчаянием, но тут же снова перевела взгляд на Анну.

— Не знаю, он выглядит как-то… не по-нашему, что ли, — пожала плечами Эклз.

— Ты же знаешь, сколько людей прибыло сюда в последнее время из других обителей. В этом нет ничего странного, — Тали пыталась убедить Джо, но больше всего хотела убедить себя. — Просто мама ничего не говорила о том, что Анна с кем-то встречается, и уж тем более, что он почти ровесник нашего отца…

Леди наблюдала, как сестра прильнула к мужчине, положив голову ему на плечо и разглядывая его лицо, а он о чем-то ей говорил, и Анна самозабвенно слушала его. Затем она что-то спросила, посмотрела куда-то на пол и, радостно воскликнув, начала о чем-то его расспрашивать. Мужчина, рассмеявшись, отпил из стакана и продолжил свой рассказ.

— Выглядит так, как будто они просто… болтают, — подытожила Джоан, расплатившись за вино и сделав глоток.

— Угу, наверное, я зря себя накрутила… У нас с Анной, конечно, плохие отношения, но мне так хочется, чтобы она не обожглась… И что бы я ни сделала или не сказала, она воспримет это в штыки… — выдохнула Леди, последовав примеру подруги и отпив из бокала. — Просто он и правда не похож на парней, с которыми встречалась я.

— Да уж, сложно представить какого-нибудь Стива в белом костюме с розовой рубашкой, — заливистый смех рыжей бестии среди громкой музыки услышал только блондин, сидевший позади нее.

— Девушка, вашей маме зять не нужен? — начал он с самого дурацкого подката, которое только можно было представить.

Тали отвернулась и прыснула от смеха в бокал, едва не подавившись вином.

— Еще один⁈ Это вряд ли, — расхохоталась еще больше Джоан. — Прости, дорогой, в следующий раз попробуй зайти с другого козыря.

Новоявленный поклонник не собирался сдаваться и уже было приготовился ко второму раунду, как обратил внимание на девушку, сидящую рядом. С его лица мгновенно сползла улыбка, и он как будто протрезвел.

— Простите… вы — мисс Тали⁈ Точно, это вы… — Леди тут же неловко улыбнулась, испугавшись, что об этом сейчас узнают и другие. На всякий случай она посмотрела на сестру, не заметила ли она ее, но та все еще самозабвенно слушала своего спутника. — Простите, я… пойду…

Парень тут же ретировался, когда понял, что перед ним третий соправитель Эстера, а Хранительница выдохнула.

— Пойдем отсюда, — сказала она подруге, которая уверенно кивнула в ответ.

Через минуту они уже оказались на улице, здесь Леди почувствовала себя гораздо лучше, как будто ее только что выпустили из заточения. Она дала себе обещание, что Джо больше не затащит ее в подобные места. Еще пару секунд они разглядывали мобиль, на котором приехала Анна со своим ухажером.

— Я — параноик, — помотала головой Леди.

— Запиши номер, завтра проверишь по базе, кому он принадлежит, и успокоишься, — усмехнулась подруга.

— Это несколько неэтично, не находишь? — Тали закусила губу, но все же записала номер мобиля в циркуляр, решив подумать об этом завтра.

Но едва она хотела закрыть коммуникатор, как на экране высветилось имя Джейсона Милтона. Леди испуганно сглотнула, мгновенно забыв обо всех переживаниях, связанных с сестрой. Ее правая рука никогда и на за что в жизни не позвонил бы, если бы не требовалось ее личное присутствие. А требовалось оно в крайнем случае…

— Да, — едва выдавила из себя Тали, когда нажала ответить на звонок.

— Леди, я сейчас на северной границе Эстера… тебе лучше приехать сюда, — Джей говорил сбивчиво, словно и сам чего-то испугавшись. — За тобой прислать кого-нибудь?

— Нет, я с Джоан, она довезет меня, — на этих словах подруга тут же напряглась и направилась к эфикару. — Скинь мне координаты. Что случилось⁈ Опять зомби?

— Нет, темные… и их много. Поторопись.

* * *

Черный эфикар, а следом за ним еще три серых фургона, вырвались из окружения многоэтажных построек и теперь неслись по шоссе вдоль чернеющих до горизонта полей. Почти весь север Эстера занимали фермерские хозяйства, а на бывших территориях темных располагались производства, которых обитель лишилась, отгородившись куполом от всего остального мира.

За рулем лидирующего мобиля по-прежнему была Джоан, и Леди, сидя рядом, сохраняла тревожное молчание, провожая глазами пока еще пустые поля. Ей становилось дурно от одной только мысли, что что-то могло помешать взойти урожаю на этих плантациях в начинающийся сезон. Поэтому в день Тишины, когда адепты Тьмы со всего Вусмиора пришли в Эстер, эти места охранялись нисколько не меньше, чем центр города. Да и в обычное время границы обители, несмотря на защитный купол, находились под тщательным надзором.

— Какой сторожевой пункт? — бесцветно спросила Джоан, понимая напряженность ситуации.

— Третий, — не раздумывая отозвалась Тали, выискивая в ночной мгле силуэты дозорных башен.

Возле каждой из них имелся пропускной пункт, контролирующий впуск мигрантов из других обителей. Четко по графику кристаллы по периметру башни, нейтрализовали эфирный барьер в этой области, и желающие попасть в Эстер, пройдя процедуру досмотра и оформления соответствующих документов, становились его гостями или постоянными жителями. В первые годы купола, темные не раз пытались взять границу силой — нападали толпами, взрывали кристаллы, которые бы рассеяли барьер, но все бесполезно — завеса восстанавливалась слишком быстро, а те, кто все же успевал пробиться за эти считанные секунды, встречали жесткий отпор от стражей и хранителей, охранявших границы. И спустя время Амхельн и его союзники перестали бессмысленно убивать порождения Тьмы возле Эстера, придумывая куда более изощренные способы попасть в город. Что же изменилось теперь?

— Странно, у входа никого, — хмыкнула Джоан, вдавив педаль тормоза перед высокими воротами контрольно-пропускного пункта. Следом за ними остановились и другие фургоны со стражами и хранителями, которых Тали сняла с дежурства в центре Эстера.

— Видимо, Джей собрал всех с внешней стороны башни, — Леди сорвалась с места, едва эфикар подруги перестал двигаться. На ходу она холодно отдала приказы следующим по пятам хранителям: — Один отряд со мной наверх, двое — займите оборонительные позиции возле входа.

— Да, мисс Тали! — хором отозвались пятнадцать мужчин, половина их лиц была скрыта капюшонами хранителей, а вторая половина носила строгую черную форму стражей.

Леди кинулась вперед, окидывая оценивающим взглядом двухэтажное здание, соединяющееся по правую сторону с десятиметровой башней из темно-серого камня. В ее окнах горел свет, а на вершине виднелись силуэты готовых к бою хранителей.

— М-мисс Т-тали! — среди встретивших ее на входе в башню Леди сразу же узнала знакомое восторженное заикание Квентина Хоука, но обстоятельства требовали срочно найти Милтона.

Правая рука Хранительницы Эстера, конечно же, нашелся на вершине башни, лично оценивая обстановку и отдавая по наплечному циркуляру указания всем отрядам.

— Леди, спасибо за оперативность, — хмуро, без свойственного ему сарказма обернулся Джейсон. Его волосы выглядели еще более взлохмаченными чем обычно, а старый шрам при свете лун казался буквально черным. — Что-то происходит…

— Что именно? — Тали подошла к зубчатому парапету, и хранители в капюшонах расступились перед ней и не отстающей Джоан. Рыжеволосая хранительница лишь кивнула Милтону в знак приветствия. — Темные где-то там?

Ещё до того, как Джей начал свой доклад, Леди отметила привычно горящие в ночи огни палаточного лагеря беженцев под стенами барьера. Все, кто жаждал попасть в Эстер, собирались группами в ожидании момента, когда хранители будут готовы принять в город новых мигрантов.

— Нет, там лишь беженцы, которых мы собирались проверить завтра, — Милтон снял с шеи бинокль и протянул его Тали. — Но, похоже, они не единственные, кто хочет пройти границу…

Леди посмотрела сквозь увеличительные линзы и ничего не увидела — лишь пустую дорогу и луга, подсвеченные лунами, да густой лес, тянувшийся вдоль горизонта. Она уже хотела было уточнить у Джейсона, куда именно нужно смотреть, как вдруг заметила, что тень, отбрасываемая лесом на одно из полей, двигалась, медленно увеличиваясь в размерах, и словно стекала с холма в сторону Эстера.

— Смерть побери, сколько же их там… — опешила Тали, осознав, что то была вовсе не тень, а одна сплошная живая масса, приближающаяся к городу под покровом ночи. — Это точно адепты Тьмы?

— По меньшей мере несколько сотен, — серьезно ответил Джей и тоже посмотрел вдаль, забрав у Тали бинокль. — Если это не попытка сформировать армию для нападения, то утром Амхельн не досчитается населения одного из своих пригородов. Первые их скопления бродили здесь еще до наступления сумерек, мы подумали, что это тоже беженцы, но их становилось все больше и больше — и вот…

— С такой скоростью передвижения они уже будут здесь через час-полтора, — произнесла Джоан, попросив следом за Леди бинокль, чтобы оценить обстановку.

— Барьер должен выдержать, — сказала Тали, смотря на эфирную завесу, до которой с вершины башни едва можно было достать рукой. Купол с белесым оттенком, плавно переливаясь в лунных бликах, становился то густым, словно молоко, то почти невидимым. — А вот эти люди внизу — нет… Джей, почему вы не сообщили мне раньше?

— Я же сказал, сперва мы думали, что это тоже беженцы. Ты меня не слышала? — его голос стал жестче, и Леди поняла, что Милтон взволнован не меньше ее. Он наверняка уже и сам пожалел, что не забил тревогу раньше.

— Дай мне служебный циркуляр, — строго, не принимая возражений, приказала Леди. — Переведи на частоту, на которой меня услышат все стражи и хранители в округе. И идем со мной. Джо, ты тоже…

— Само собой, — кивнула рыжая бестия. — Собираем отряд для выхода за барьер?

Джоан и Джейсон уже догадались, в каком направлении двигались мысли Леди. В отличие от подруги, у Милтона возник целый ряд весомых возражений против плана Верховной Хранительницы, но, все-таки чувствуя за собой оплошность, он промолчал. На ходу, сбегая по винтовой лестнице башни, Тали отдавала приказ стражам и хранителям, дежурившим на ближайших плантациях, немедленно переместиться к третьему пропускному пункту.

Они спустились с башни, прошли через инстанции по оформлению миграционных документов, через залы с детекторами крови, эфирных связей и степени заражения Тьмой, и наконец, вышли из контрольно-пропускного пункта.

— Хоук, хватит зевать, за мной! — рыкнул Милтон, следуя за Леди и отбирая людей для немедленной вылазки за барьер.

От отряда на внешнем входе в пункт пропуска, вздрогнув, отделился светловолосый парень в серой форме хранителя и устремился за Джейсоном, носившим такую же тунику с капюшоном, но имеющую отличительные нашивки командира. К Леди и Джоан, единственным, кто вместо военной формы были одеты в простые джинсовки, присоединились еще пять хранителей, и все вместе они вплотную приблизились к белесой стене эфирного барьера.

— Включить ограничители! — скомандовала Тали, и тут же две колонны, стоящие по обе стороны от Хранительницы, пронзительно загудели, а сверкнувшие внутренним светом кристаллы на их вершине прорезали в барьере полое окно. — Скорее! У нас совсем мало времени…

Леди побежала вперед, в тот же миг защитив весь свой отряд уже личным барьером. Она понимала, что сейчас совершает крайне неосмотрительный поступок, вряд ли Дин и Клаус завтра погладят ее по голове за это, но, как и Милтон сейчас, они наверняка не стали бы смотреть, как под стенами города гибнут десятки тех, кто нуждался в помощи. Да, это может быть ловушкой, но Тали сделает все возможное, чтобы избежать последствий. Сделает, потому что у нее нет другого выбора. Ведь именно она виновата в том, что эти беженцы пришли в Эстер в поисках спасения.

— Подъем! Все подъём! Живо! — прокричала в громковещатель Леди, когда вместе с остальными достигла первых палаток.

— Что… что происходит? Кто вы? Что вам нужно от нас? — со всех сторон на хранителей Эстера посыпался целый ворох вопросов от людей, сонных и испуганных, нехотя показывающихся из палаток. Кто-то выглядел вполне прилично, а у некоторых тела едва прикрывали рваные и грязные лохмотья. Обстоятельства, при которых все они покинули родной дом, были разными, но цель все эти люди преследовали одну и ту же — найти лучшую жизнь для себя и своих близких.

— У вас есть буквально пять минут, чтобы собрать вещи и пересечь границу барьера, — вещала Тали, продолжая наталкиваться на непонимающие взгляды беженцев. Без своего кителя и сияющего клинка за спиной Леди явно не походила на ту, кого стоило немедленно слушаться, но грозный вид хранителей с мечами, кнутами и горящим в руках огнем компенсировал любые недопонимания. — За барьером вас будет ждать стандартный досмотр, без него никто из вас не смеет и шага ступить на земли Эстера.

— Сейчас? Посреди ночи? — возмущенно выкрикнула женщина, показательно зевнув. — И так ждем вашей милости тут целыми днями, а теперь вы хотите, чтобы мы все бросили и повиновались вашей прихоти?

— Нашей прихоти? — пораженно фыркнула Джоан. — Да мы же…

— Тихо! — шикнула на нее Леди, которая сама кое-как сдерживалась. Большая часть этих приезжих не проходили проверку на детекторах Тьмы, но почему-то все они бежали из городов Амхельна и считали, что обитель Света им что-то должна.

Конечно, были среди них и те, кто правда оказался жертвой диктатуры лорда Орла, некоторые, если бы не ушли, могли стать обедом для очередного вурдалака или жертвой зарвавшегося темного эфириста. Но многие и сами были адептами Тьмы, которых просто не устраивает авторитарность новой власти.

— Мы никого не заставляем. Можете оставаться здесь, но меньше чем через час здесь будут сотни голодных тварей с севера. Мы защитим тех, кто окажется внутри барьера, и только их. Если же вы решите остаться, то вы отвечаете сами за себя…

— Что за… — стоило только Леди развернуться, как ей вслед прилетела шаровая молния.

С громким хлопком она растворилась в возникшем из ниоткуда барьере, отчего все окружающие пораженно охнули. Тали без труда определила нападавшего.

— Вы сделали свой выбор, мистер…

Как только до беженцев дошло, что по их душу пришла сама Леди Тали, то весь лагерь возбужденно загудел. Кто-то кинулся обратно в палатку, чтобы в спешке собрать вещи, кто-то побежал сразу следом за уходящим отрядом хранителей. А темному, кто по собственной глупости кинул в Верховную Хранительницу Эстера эфир, ничего не оставалось, как броситься в обратном направлении, надеясь, что он не нарвется по пути на наступающую армию других порождений Тьмы.

— Смерть побери, сколько среди них может быть таких же безумцев… — послышалось бурчание Квентина Хоука. В этот раз на него никто не рыкнул и не попросил замолчать, ведь каждый думал примерно о том же. Кто-то из беженцев обязательно нарушит дисциплину и наверняка сделает это специально в тот самый момент, когда темные будут держать в осаде барьер.

— Всем, кто проходит через границу, на каждом этапе повторять одно и то же — если хотят жить, пусть ведут себя тихо, — отдавала на ходу приказ Леди в циркуляр, возвращаясь к арке с открытым проходом в город. Милтон тоже самое дублировал по своему каналу. — Мятежников оглушайте без промедления. Разбираться, кто есть кто, будем потом. Главное — не допускать бунта!

К тому времени, как Леди, Джоан и Джейсон вместе с хранителями достигли границы, их один за другим уже опережали бегущие без оглядки беженцы, яростно расталкивая друг друга. Но стоило только им пересечь окно с отключенным барьером, как все они обескураженно замирали, встретившись с плотной стеной стражей Эстера перед входом в контрольно-пропускной пункт. За пунктом пропуска хранителей было не меньше, на случай, если кто-то из прибывших решит прорваться в обход всех детекторов.

— Спокойно-спокойно! — подняв руки, приказывали им стражи на входе. — Проходим по двое! Слышите? Проходим по двое!

— Джей, сколько у нас еще времени? — спросила Леди, наблюдая, как быстро росла толпа между барьером и пропускным пунктом. — Пусть пропускают по четверо и проверяют только уровень заражения Тьмой, все остальное позже, иначе они здесь просто не…

Она не успела договорить. Со стороны палаточного лагеря раздался чей-то пронзительный вопль. Холодный пот пронзил хранителей, когда в свете вспыхнувшего огня посреди палаток возникли десятки свирепо рычащих теней.

— Смерть, нет! — выпалила Тали и прежде, чем Джей дернулся, выудила у него из-за спины запасной клинок.

— Что ты задумала? — отбросив какую-либо субординацию, закричал Милтон.

— Дать этим людям хоть сколько-нибудь еще времени! За мной!

В то время как Джоан и Джейсон еще мгновение растерянно переглядывались, Квентин Хоук и другие хранители бросились за своим лидером не раздумывая.

Отбиваясь от натыкающихся на ее барьер беженцев, Тали с мечом в руках неслась туда, где все отчетливей слышались истошные крики, оглушительный треск креплений, на которых держались палатки, и тошнотворные звуки чей-то рвущейся плоти.