Вусмиор. По ту сторону барьера

— Благодарю за доверие, — улыбнулась Хранительница Эстера. — И как бы мне ни хотелось сказать, что в этом нет нужды… Но это не так…

— Так это правда? Мы отправляемся защищать Эстер?

— Сэм, чтоб тебя! — кто-то грозно окликнул стража, и тот, побледнев, быстро рванул назад, откланявшись.

— Вот видишь, Тали, некоторых ты только осчастливила, призвав на службу. Похоже, они здесь совсем закисли от тоски.

Вроде бы Клаус бросил это абсолютно спокойно, но отчего-то внутри Леди свербило неприятное чувство, оставшееся после встречи с Эрикой, которая не горела желанием возвращаться в Эстер.

— У нас им точно скучать не придется, — грустно вздохнула Тали и, заметив, как из подъехавшего эфикара показалась седеющая голова профессора, помахала ему рукой. — Садимся скорее, пока кто-нибудь не вздумал устроить нам автограф-сессию.

— Не нам, а тебе, Тали, — рассмеялся Клаус, обходя эфикар. — Я скромно теряюсь в тени легендарной Хранительницы Эстера.

— Очень смешно, Берч! — фыркнула Леди, открывая дверь мобиля пожилому ученому. — Как дела, профессор? Надеюсь, мы не сильно нарушили ваши планы столь внезапным решением вернуться?

— Да что вы! Не мне же за руль садиться. Главное, чтобы вы были в состоянии ехать. — Профессор Штейн замер на несколько секунд, посмотрев на Хранительницу. — Мисс Тали, кажется, у меня нашлась кое-какая информация по вашему запросу…

«Мой запрос⁈» — едва сдерживала возбуждение Тали, когда поняла, о чем говорил профессор. Она даже не нашлась, что ответить ему, лишь молча села рядом с Клаусом, словно боясь спугнуть внезапную удачу. Неужели он все-таки нашел способ создавать эфирный барьер даже там, где нет ее самой?

И как только Советник выжал педаль в пол, Леди тут же повернулась к профессору Штейну:

— Вам удалось придумать механизм, который сможет долго держать заряд?

Берч покосился на соправительницу. Не нужно быть гением инженерной мысли, чтобы осознать безумность ее идеи. Но он впервые за долгое время увидел, как в ее глазах горел огонек, поэтому лишь молча усмехнулся.

— Нет, тем более после такой долгой дороги, — в голосе профессора звучало все то же раздражение, что и утром, но уже не такое безнадежное. — Но я пообщался со своими коллегами из Шеута, один из них сильно увлекается историей, любит копаться в старинных архивах. Однажды он даже ездил в Мармиати-Ай, чтобы почитать что-то в некромантских исследованиях, — пока Штейн заходил издалека, Хранительница нервно теребила пальцы, ее бы устроило короткое «да», но перебивать профессора она не решалась. — Его интересует философия жизни, смысл нашего существования, происхождение Верхнего и Нижнего мира, а также самого Смерти. Обычно это достаточно занудные рассуждения о бренности бытия, но в этот раз он рассказал мне довольно интересную… историю. Существовали в древние времена, еще до разделения миров, некие воины, непобедимые, словно сам Смерть.

Тали хмурилась, не понимая, как это может помочь ей. Она ждала решений, а не старых сказок.

— И чем же они были непобедимы?..

— Тут вся сложность, какой-то точной информации об этом нет, — поправив очки, Штейн подался вперед и, понизив голос, продолжил. — У всех этих воинов была особая отличительная черта. Они владели разными способностями, но как будто были под чьей-то постоянной защитой.

— Барьер! — охнула Хранительница, а Клаус, который до этого считал, что чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало, неожиданно стал внимательно слушать рассказ Штейна, даже снизив скорость.

— Возможно… — согласно протянул ученый. — Но ваш вид эфира во все времена считался редкостью, а людей с несколькими способностями, одной из которых был бы еще и барьер, вообще не существует…

— С барьером, может, и нет, а вот с несколькими способностями — есть прецедент, — хмыкнул Клаус, имея в виду Арнлейва Эгго. В ответ Штейн лишь озадаченно покачал головой, для него, как и для всех вокруг, оставалось загадкой, как лорд Орел мог то, на что не способен никто из живых существ.

Через минуту ученый, наконец, отвлекся от задумчивого созерцания проносящегося за окном города, решив озвучить свои соображения.

— Или эти воины были подобны лорду Орлу, или все-таки они могли защищать себя, не имея предрасположенности к созданию барьера. Однако в те времени технологии не позволяли объединять кристаллы или преобразовывать эфир в какое-либо состояние, более того, саму тайну эфира скрывали поколениями…

— Может, среди них был просто барьерист, который и распределял защиту? — в голосе Тали сквозило разочарование, ведь если было именно так, эта легенда ничем ей не поможет.

— Нет, по словам моего коллеги, эти воины были под защитой, даже когда были одни, — улыбнулся профессор, надеясь все же развеять сомнения Хранительницы. — Но самое интересное не это. У этих воинов не было определенной формы, как у наших стражей или хранителей, и все же от обычных жителей их отличали особые амулеты…

— Амулеты? Что еще за амулеты? — Леди тут же оживилась от нетерпения, но на этом профессор только устало откинулся на спинку сиденья.

— К сожалению, это все, что мне пока известно. Возможно, эти амулеты и защита как-то связаны. Для этого нужно более серьезно углубиться в те времена, о которых нам почти ничего неизвестно…

Тали выдохнула и молча отвернулась к окну. Может, Клаус прав, и ее одержимость защитить всех и вся стала поистине безумной? Она же не может всерьез взять на вооружение древние легенды, которые под собой не имели ничего, кроме догадок и домыслов.

— Откуда ваш друг добыл эту информацию? — подал голос Берч, который в своей голове пришел к совсем другим умозаключениям.

— Кажется, он просил разрешения у одного из некромантов, чтобы побывать в древней библиотеке Мармиати-Ай… как же его… Кассиан… Кастильо?

— Касадо, — поправил его Советник и нахмурился. — Дженнифер, наверняка, сможет пролить на это свет… Тали, давай я поговорю с ней?

Леди покосилась на Берча, словно они поменялись местами.

— Не знаю, Клаус. Даже если и были какие-то амулеты, нам нужно или повторить их технически, что почти невозможно, или же… найти их? Где мы их будем искать? — голос Тали звучал почти обреченно. — Вряд ли хоть где-то сохранились карты или…

«Хоть что-то более конкретное», — подумала она, но так и не озвучила мысли вслух.

— Дженнифер ведь училась у Касадо в Академии, знакома с ним лично, у ее семьи целая библиотека старинных документов, она держала в руках подлинный Капитуляр Смерти. Кто, если не она сможет нам помочь с этим? Мы можем просто поговорить с ней, за это же нас не отправят к Смерти? — подмигнул Берч, а затем, посмотрев в зеркало заднего вида, обратился к профессору Штейну. — Вы не против повторить это все одной нашей… знакомой? Возможно, она сможет рассказать что-то подробнее.

— Разумеется, — мужчина лишь кивнул, а Тали так ничего и не ответила, все еще размышляя, насколько эта идея стоит того, чтобы тратить на нее время, не лучше ли заняться… чем-то более полезным?

Солнце почти скрылось за горизонтом, и мир словно утонул в ярко-оранжевом закате. Большая луна уже взошла, а малая еще пряталась от любопытных глаз. Леди прислонилась к окну, едва сдерживая зевоту. Мысленно она перебирала все дела, в которые ей нужно будет нырнуть, как только она вернется.

Зомби в городе уже не так беспокоили жителей Эстера после того как закрылся портал, но это не значило, что проблема исчезла. Нужно решить, что делать с Эшем, застрявшем в плену у амхельнского генерала, Леди не готова была так просто оставлять его там. Она не могла вернуть к жизни стражей башни Эстер или излечить от скверны Уилла, столько лет служившего ей верой и правдой, но Грея Леди еще могла вытащить. И в этом ей, как ни странно, могло помочь нападение Арнлейва Эгго, ведь теперь у нее есть аргумент для торга.

«Может, переговоры не такая уж и плохая идея…» — выдохнула она, решив, что слишком нервно восприняла предложение Шеута.

Все это осложнялось одной, пока самой главной проблемой — они до сих пор не нашли «крота» в своем стане. Казалось, что амхельнчане знают об Эстере и его жителях больше самих правителей. И пока Тали не выяснит, кто это, все ее попытки будут тщетны.

— Мистер Берч, я могу сменить вас, вы столько времени за рулем, — подал голос профессор Штейн, когда на небе уже взошли две луны.

— Все в порядке. Я привык далеко ездить, однажды мы даже до Амхельна добрались. Да, Тали?

Клаус как будто и не устал, Леди всегда поражалась его оптимизму и энергии, хотя ему приходилось не многим лучше, чем ей или Дину. Чего стоил только развод с Джоан, а теперь подруга еще и запретила видеться Берчу с сыном.

— Угу, по пути съехав в кювет… — Хранительница и сама не знала, зачем ляпнула это, вспомнив о приключениях на каникулах после первого курса. Она тут же словила на себе недовольный взгляд соправителя. — Правда, ему пришлось это сделать, чтобы не сбить девочку на дороге, а после оказалось, что она была зомби…

— Зомби?.. Десять лет назад? — удивленно переспросил профессор, а Клаус тут же начал эмоционально пересказывать события тех дней, разбавив неловкое молчание в эфикаре.

— Да, прямо посреди шоссе, в бесправных землях! Надо запомнить, что мертвые девочки, встреченные на дороге — дурной знак. Видишь такую — и сразу поворачиваешь назад! Мы тогда еле ноги унесли потом из Лонде-Бри! Тали, помнишь их разводной мост? Ведь еще пара секунд, и мы все вместе могли бы не то что в кювет свернуть, а разбиться о скалы…

Возможно, остальным так не казалось, но Леди всегда чувствовала себя неуверенно, когда оставалась с кем-то наедине и повисало молчание, как будто кто-то пытается проникнуть в ее мысли. Даже с Клаусом или Джо это всегда вызывало у нее некоторую нервозность, потому что они обязательно спрашивали, о чем она думает. И только с Дином ей не нужны были слова, порой казалось, что молчать с ним даже лучше, чем говорить.

Она тут же ощутила болезненный укол, как только представила, что могла бы поехать в Шеут с ним. Леди так отчаянно сопротивлялась тому, чтобы он ехал с ней, но постоянно ловила себя на мысли, что хотела этого больше всего.

В кармане куртки провибрировал коммуникатор, заставив его обладательницу встрепенуться. Как только она открыли циркуляр и увидела на голографическом экране имя Дина, то слегка усмехнулась, словно их мысли совпали в этот момент.

«Вы возвращаетесь назад? Мне звонил Фред. Что вы им наговорили? Я отправлял Клауса с тобой не для того, чтобы теперь разгребать новые проблемы с Шеутом», — несмотря на грозное сообщение, Леди знала, что возмущения брата Кэтрин мало трогали Правителя Эстера, а будь вместо Берча сам Рид, то результат был бы еще хуже. Поэтому этот официально-строгий тон не вызывал ничего, кроме улыбки.

«Мне кажется, мы друг друга не так поняли. У тебя общаться с шеутцами всегда получалось лучше, в следующий раз поедешь ты», — Леди хотела подыграть Дину в его строгом тоне, но что-то дернуло ее, и противный укол старой обиды взял-таки верх.

«Если только ты поедешь со мной», — ответ не заставил себя ждать.

Палец Хранительницы застыл над клавиатурой, а затем быстро набрал короткое «хорошо». Она терпеть не могла обратную дорогу из Шеута. Даже в те времена, когда ее путешествия в соседнюю обитель скрашивали свидания со Стивом, ее неизменно тянуло в Эстер, и поездка казалась вечностью. Для этого была целая масса причин, и Дин — одной из главных.

«Возвращайся скорее», — высветилось на экране. Для такого короткого сообщения Рид думал слишком долго.

Леди знала, что скрывалось за этой фразой, сколько было написано, но не отправлено, и то, что он уже обращался лично к ней, лишь подтверждало ее догадки. Она еще несколько секунд боролась с желанием написать, что соскучилась, но понимала, как это в их ситуации может быть опасно. Поэтому Тали закрыла циркуляр и убрала обратно в куртку.

Все эти воспоминания о поездке в Амхельн, сообщение Дина и собственные мысли словно душили ее, напоминая, как многое ей приходилось порой скрывать. Ей стало душно, а к горлу подкатил комок, она открыла окно эфикара и вдохнула свежего воздуха.

— Ты в порядке? — осторожно спросил Клаус, наблюдая за соправительницей. — Что хотел Рид?

Леди вздрогнула, поняв, что Берч, очевидно, видел, как она переписывалась с Дином, и заметил, как ее настроение резко изменилось.

— Ему уже доложили о результатах нашей поездки, и, кажется, он не очень доволен, — Тали постаралась улыбнуться и выкинуть навязчивые ненужные мысли.

— М-м-м… — протянул Советник, но понял, как всегда, куда больше, чем показал.

* * *

Эстер встретил своих правителей предрассветным туманом, словно обидевшись, что они так долго отсутствовали. Клаус щурился, устало вглядываясь в дорогу, последние пару часов даже ему было тяжело поддерживать разговоры, и они ехали молча. Леди лелеяла призрачную надежду поспать пару часов, прежде чем приступит к делам в Штабе и распределит новоприбывших стражей из Шеута. Но звонок Дина полчаса назад заставил расстаться с «крамольными» мыслями о сне.

— Всадник вернулся из Амхельна, — коротко пояснил он, и его слова не требовали лишних уточнений.

Высадив профессора Штейна, соправители тут же направились в Штаб. Дин выглядел не менее потрепанным, чем Клаус и Леди, сидя в своем кабинете во главе стола и сложив руки на груди. Он недоверчиво рассматривал Дэвида, от созерцания Всадника его не отвлекли даже вошедшие соправители. Сам же слуга Смерти, к модному современному виду которого они еще так и не привыкли, выглядел лучше всех их троих вместе взятых. Тали подумала, что это неудивительно, ведь ему, наверное, не нужен сон, и даже позавидовала. Она поймала на себе его мимолетный взгляд, но решила сделать вид, что не заметила этого. Леди казалось, что после того, как она защитила Дэвида, между ними должны установиться чуть менее ледяные отношения, чем Всадник Смерти и соправитель подконтрольного ему города. По крайней мере, с обычным человеком это было бы именно так, но чего ждать от Дэвида, она не знала.

— Судя по тому, что Арнлейв Эгго еще жив, Амхельн, как всегда, вышел сухим из воды? — Рид хмурился больше обычного, буквально сверля взглядом надзирателя Эстера, Леди даже вздрогнула, настолько грубо Дин говорил.

— Для того, чтобы убить Правителя Амхельна, нужны более веские основания, — тут же парировал Всадник. Судя по напряженной атмосфере, Советник и Хранительница попали в самый разгар их спора.

Они оба сели слева от Дина, чтобы видеть Дэвида, стоявшего перед ними. Но для Тали Клаус под боком был ещё и каким-то гарантом спокойствия.

— Нападение на нашего Хранителя, ранение Всадника, убийство наших стражей — мне кажется, это достаточно веские основания.

— А мне кажется, мистер Рид, ваша память несколько подводит. Именно вы убили моего предшественника, за что полагалась не просто казнь, но и передача власти темным. Однако вы все еще на месте, — Дэвид, как всегда, был само безразличие.

— Это была случайность, нас подставили, и вы это сами же и доказали, — Дин непоколебимо напирал на него.

Леди и Клаус переглянулись, они пытались вникнуть в суть происходящего, но взаимные обвинения этих двоих мешали разобраться.

— Я дико извиняюсь, мы несколько опоздали к началу разговора, — вставил Советник, который мгновенно взбодрился от царящего напряжения в кабинете. — Не могли бы вы повторить все, что сказали нашему соправителю, чтобы мы, так сказать, были в курсе дела?

Это прозвучало, как сарказм, а может, им и было, отчего Тали едва сдержала нервный смех, а Дин все так же продолжал смотреть на Дэвида.

— Как я уже и сказал, у меня нет веских оснований для казни Арнлейва Эгго, а привести его к вам на суд — значит вмешаться в дела адептов Света и Тьмы, что влечет нарушение баланса, — начал заунывную речь Всадник, а Тали устало выдохнула, похоже, Дин не зря злился. — Однако мне удалось поговорить с Салливаном, и…

— С кем? — дружно переспросили Клаус и Леди.

— Всадник Амхельна, — коротко пояснил Дин, который, видимо, уже задавал этот вопрос.

— … нам удалось прийти к компромиссу в этом вопросе, — Дэвид несколько секунд прожигал Правителя недовольным взглядом, а затем продолжил свой рассказ. — Отныне всем, кто подчиняется Арнлейву Эгго или заключил с ним в союз, запрещено приближаться к Эстеру, и уж тем более нападать на город или его правителей.

Повисла тишина, правители Эстера явно ожидали не такого исхода, даже всегда дипломатичный Клаус не нашелся, что сказать. Тали, сидевшая справа от него, на секунду показалось, что и он сейчас вспыхнет, как несколькими минутами ранее Дин. И это было бы справедливо. Все трое прекрасно понимали, что эти запреты лишь фикция, а темные всегда найдут лазейку.

— И некромантам тоже? — первой, на этот раз, подала голос Леди, пожалуй, она меньше всех была расстроена наказанием Амхельна, по той простой причине, что ничего и не ждала от Всадников. Дэвид же, по-прежнему сохраняя каменное спокойствие, кивнул в ответ на вопрос Хранительницы. — Ну, что ж, теперь у нас будет вполне законный способ избавиться от всех, кто напустил на нас зомби.

— И как же те, кто нарушит этот запрет, будут наказаны? — решил уточнить Клаус, видя, что Рид готов вновь вступить в неравный спор со Всадником.

— Если они попробуют напасть или проникнуть в Эстер, и не захотят покидать его добровольно, то я вынужден буду казнить их.

Тали даже от удивления подняла брови.

— Прямо-таки казнить? — с сомнением переспросил Берч, пытаясь опередить Дина, тот мог ответить куда жестче.

— Именно так.

— Хотелось бы верить, что наши границы теперь под надежной защитой Всадника, — устало выдохнула Леди, она, как и ее соправители, не поверила ни единому обещанию Дэвида.

Ей хотелось просто закончить этот разговор, который ни к чему не приведет, и поскорее заняться реальной защитой Эстера от возможных провокаций адептов Тьмы и разборками с оставшимися некромантами. Как и раньше, они могли полагаться только на собственные силы.

— Даю вам слово, — Дэвид слегка кивнул головой, и, не попрощавшись, вышел из кабинета Правителя.

— Похоже, мы вовремя вернулись, еще бы чуть-чуть, и нам бы пришлось оправдываться за новое убийство Всадника, — усмехнулся Клаус, когда шаги слуги Смерти стихли.

Дин устало потер веки, словно собираясь с мыслями.

— А, плевать. Не хочу это даже обсуждать, — лишь выдохнул Правитель вместо гневной тирады. — Я от этого Дэвида ничего другого и не ждал, а вот что вы там наговорили нашим союзникам…

Леди сморщилась, не то от стыда, не то от гнева.

— Прости, — виновато улыбнулась она. — Иногда меня заносит…

— Иногда? — удивленно приподнял бровь Дин, а Клаус рассмеялся.

— Может, выпьем чего-нибудь горячего, а уже потом приступим к работе? — Берч заметно приободрился, как всегда, разряжая атмосферу.

Леди и Дин не стали сопротивляться, тем более, что впереди их ждал очередной день, полный забот, тревог и дурных вестей.

Глава 3

Амхельн

Мерный стук капель разбавлял тишину, не давая пленнику погрузиться в бессознательность, как и едкий запах чьей-то разлагающейся плоти. Он был готов поклясться, что слышал, как за стеной ползали тирианы, поедая чью-то плоть. Где-то здесь, в одной из камер, сидели и вурдалаки, которые ждали, когда же им принесут новую жертву.

Пленник и сам был бы не против стать ужином одного из этих вурдалаков, лишь бы все это прекратилось. Его тело изнывало от боли, одно из ребер было сломано, ограничивающие эфирные способности наручники натерли запястья до крови, а лицо распухло от постоянных ударов. Но куда больше его пугала Тьма, заполнившая собой все вокруг, и именно она стала главной пыткой Эштона. Каждую бесконечно долгую секунду он слышал ее соблазнительный шепот, обещающий облегчение и свободу, стоит ему только сдаться.

Раздавшийся звук быстрых шагов не предвещал ничего хорошего, как и голоса за тяжелой каменной дверью. Как только они приблизились, где-то застонали и заскребли вурдалаки, в надежде, что их порадуют свежатиной.

— А ну, заткнулись! — голос эхом прокатился по тюрьме, заставляя всех замолкнуть.

— Он так и отказывается есть?