Первозданная сила. В центре паутины

Честно говоря, молодой принц давно не видел свою сестру такой… Разозлённой? Поэтому ему ничего другого не оставалось, как банально поднять руки и признать свою потенциальную вину. При этом, всё же постаравшись успокоить девушку, чтобы она не усугубила ситуацию ещё больше. Так как понимал, что за ними итак сейчас наверняка многие присматривают? Особенно те, кто хотел удержать свои позиции, а может быть и улучшить их при Императорском дворе. А значит, заметив скандал между родственниками, эти умники могут попытаться перейти к каким-нибудь активным действиям. А это для плана Императора могло очень плохо закончится. Поэтому ему и пришлось пойти на попятную.

После этого они ещё немножко поговорили, и принцесса направилась восвояси, по своим делам. а принц мог только ей в след покачивать головой. Это ему ещё повезло, что сейчас Елена, которая вообще-то всегда отличалась довольно бурным нравом, старательно сдерживалась и выслушала его. И не только выслушала… Но и услышала! А это имеет огромное значение в такой ситуации. Судя по всему, она действительно заинтересовалась этим пареньком? И её интересовал не его Дар. Её интересовал сам этот парень. Ну, что же… Если, как говорит иногда отец, совмещать приятное с полезным… То почему бы не попытаться всё же обзавестись другом, который в будущем может стать родственником? Только вот придётся действовать очень аккуратно. Если Юрий заподозрит, что они что-то задумали, то могут возникнуть определённые сложности. Ведь этот паренёк наверняка сейчас будет настороже? А значит, будет подозревать всех и всё в потенциальном предательстве.

Когда принцесса всё же ушла, к принцу снова подошёл Генри, граф Юрис. И они некоторое время поговорили. Молодой дворянин тоже был согласен с принцем. С Юрием лучше держать ухо востро. При попытке его обмануть, можно всё просто уничтожить. Так что, лучше избежать подобных нюансов. Получится это или нет, на данный момент принц точно сказать не мог. Однако, не стоит забывать об интересах государства. Поэтому придётся действовать где-то очень осторожно, а где-то… Слишком прямолинейно. Вот, например, когда принц объяснил молодому графу, что именно нужно будет попытаться узнать у парня, какими-нибудь обходными путями, молодой дворянин в ответ только рассмеялся.

– Твоё Высочество, ну не неси ты полную ахинею и чушь. – Практически сразу махнул он рукой на принца, который тут же нахмурился, просто не понимая слов старого друга. – Этот парень интуитивно чувствует враньё. Да, у него возможно нет способностей к магии Разума? Но он слишком долго находился в изоляции от людей. Среди хищников и различных монстров. Так что он интуитивно чувствует опасность. А сейчас он будет чувствовать опасность от любых недосказанных слов. И если мы начнём, вот так вот, пытаться его как-то вынудить нам рассказать то, что считается для него важным, то просто потеряем с его стороны остатки доверия. Придётся рассказать ему, что у нас есть такое поручение. К сожалению, мы не можем от него отказаться. Поэтому заранее просим у него прощения. Но мы должны попытаться у него это узнать. Тогда он ответит нам, да или нет. Если нет… То значит он не может нам рассказать. Мы же не знаем, что прописано в том проклятом магическом договоре, который он заключил, чтобы за него оплатили обучение в Академии? Может быть там прописано, что он не имеет права никому ничего про этот договор рассказывать? И что тогда? Мы его сами толкаем на нарушение договора? Однако если он увидит, что мы честны с ним, то и сам постарается нам объяснить этот нюанс. Хотя бы как-то иносказательно. Не прямо в лоб. А намекнёт как-нибудь. А мы уже постараемся понять. Может он нам это рассказывать, или нет? Тогда и доверие с его стороны сохраним. И попробуем узнать всё то, что попросил ваш отец. Или вам мало того, что произошло между ним и вашей сестрой? Ведь она не просто так сюда прибегала? Неужели кого-то ещё не поймали, и она хочет продолжить эту игру?

– Да вроде бы нет? – Тут же задумчиво покачал головой принц, при этом инстинктивно посмотрев в ту сторону, куда ушла принцесса. – Хотя… После всех этих событий… Я даже не могу точно сказать, что у неё на уме! Поэтому не могу точно быть уверен в том, что она действительно чувствует что-то по отношению к этому парню. Хотя, возможно, так оно и есть? Просто она сама не привыкла открыто говорить о таких вещах. И я это прекрасно понимаю… Нас с детства учили скрывать такие эмоции. Поэтому и приходится так действовать. Ладно. Сделаем так, как ты сказал. А там посмотрим…

В этот день больше ничего весёлого для принца не произошло. Если не считать того, что он и сам заметил, что за ним, и его друзьями, действительно усилилось наблюдение. И он даже заметил пару подозрительных теней, промелькнувших возле коттеджа, в котором они с графом Юрис проживали. Хотя считалось неприличным заглядывать в чужие окна? Особенно здесь, в Академии… В крайнем случае, в окно могли заглянуть дежурные, которые патрулируют эту территорию? Но им нет никакого смысла убегать, когда хозяева замечают подобное вторжение в зону своих интересов. И это уже само по себе сильно насторожило принца. Неужели действительно кто-то продолжает свои игры, и его сестра хочет всего лишь продолжить игру, выманивая на своего супруга врагов Императорской семьи? Если это так, то лучше бы самому принцу в таких делах не участвовать. Поэтому он уже знал о чём поговорит с отцом в следующую встречу. И всё потому, что ему не нравилось когда его друзей или доверенных людей пытаются использовать. Ведь он уже тоже хотел, чтобы этот странный парень стал одним из тех, кому сам принц сможет доверить, возможно в будущем, свою собственную судьбу… Честных людей, которые прекрасно понимают, что такое слова Честь и Верность, было очень мало. И их нужно было беречь…

……….

– Ну что? Теперь вы поняли свою ошибку? – Задумчиво выдохнув, принцесса Елена внимательно посмотрела на стоявших перед ней с виновато опущенными головами охранников, которые едва не отправились на границу до конца своей жизни. – Или мне повторить, что вы должны были быть внимательнее ко всему тому, что происходит вокруг меня?

– Мы всё прекрасно поняли, Ваше Высочество. – Слегка приподнял голову Крис и, коротко стрельнув глазами по сторонам, снова опустил голову. – Просто мы не поняли вашего личного интереса к этому парню. По сути, мы же думали, что…

– Крис! Я начинаю сомневаться в вас. – Тяжело вздохнув, девушка внимательно посмотрела на старого телохранителя, который действительно всю свою жизнь занимался её охраной. – Вы же знали о том, что я вышла замуж? Как и о том, что этот человек мой муж. Он не какая-то там игрушка для вас. И даже не фаворит! Какие бы между мной и им не были бы отношения, даже если это какая-то интрига, вас это не касается. Если он мой муж, то и отношение к нему должно быть соответствующее. Я же вам не приказывала хватать его посреди улицы, одевать на голову мешок, и тащить ко мне? Я вообще, на вас обижена за всё то, что вы сами не заметили того, что он ранен! Вы, профессиональный воин… Опытный телохранитель…. И не заметили такого? Или вы думаете, что я с кем попало пошла бы в храм к алтарю? Что за глупость! Будьте внимательнее. Сейчас я собираюсь заняться тем, что попытаюсь вернуть утерянное из-за всего этого Доверие со стороны моего супруга. И рассчитываю на вашу помощь. Только в этот раз, пожалуйста, будьте внимательнее.

Заметив, что охранники сразу же напряглись, принцесса аккуратно постаралась им пояснить, что собирается сделать. Потом она рассказала им то, что придётся делать самим охранникам. Сейчас им надо будет позаботиться о том, чтобы с Юрием ничего не произошло. Да. Тайная служба Империи уже старательно переловила большую часть тех, кто пытался навредить ей? Однако сейчас она также понимала и то, что её брат был достаточно прозорлив, когда предупредил принцессу о возможной попытке либо похитить, либо завербовать этого парня. Поэтому нужно будет присматривать за этим процессом. Попутно, они должны будут позаботиться о том, чтобы сама Елена контролировала происходящее с Юрием. Уж что-что, а отпускать его из-под своего надзора девушка не собиралась. Так как понимала, что в данном случае малейшее упущение может привести её к катастрофе. Ведь она не просто так начала нервничать, когда её брат пошутил по поводу каких-нибудь девиц и выпивки? И если против того же вина в хорошей компании она не была бы против, из расчёта на то, что в данном случае было бы проще попытаться разговорить Юрия и выяснить некоторые подробности его личной жизни, которые сейчас беспокоили девушку… То вот девиц поблизости от него она вообще воспринимать не хотела. По крайней мере, именно рядом с тем, кого хотела видеть возле себя. К сожалению, сейчас выбора у неё практически не оставалось. Наличие способностей к магии Разума банально вынуждало девушку быть внимательней к таким вещам. И ей приходилось быть слишком разборчивой в таких делах…

Конечно, она понимала и то, что те же самые дворяне будут просто вне себя от бешенства? Ведь многим из них, достаточно высокородным и имеющим хорошую родословную, теперь придётся склонять голову перед каким-то безродным дворянином, и вообще даже не из Империи? Однако, такова природа дворянства. Гибкость позвоночника таких индивидуумов, которую они проявляют во время поклонов вышестоящим разумным, очень сильно зависит от титула, который звучит в отношении стоящего перед ними разумного. Поэтому она и хотела сделать всё так, чтобы поблизости был тот, при общении с кем она не ощущает своеобразной волны эмоций в виде жадности и желания нажиться на её титуле и родне.

– А это случайно не из-за того, что Георг стал с ним общаться? – Задумчиво хмыкнула девушка, когда уже отпустила охранников, выдав им все необходимые инструкции, и вспомнила о том, как её в этот день довольно сильно удивил младший брат своими рассуждениями и выводами. Теперь, сидя в спокойной обстановке в собственном кабинете, и спокойно размышляя, девушка вдруг поняла, что именно напомнило ей подобное поведение со стороны брата! Она уже слышала подобные выводы и видела такое поведение… Именно со стороны Юрия. И теперь вполне закономерно начала подозревать, что это именно данный паренёк повлиял так на её младшего родственника. Ну, что же… Это был ещё один дополнительный плюс в копилку, в отношении её брака с этим парнем. Если он так влияет на принца, то вполне может быть, что и отец будет рад подобному индивидууму рядом с дочерью? Хотя сейчас, он явно пытается переиграть принцессу, всего лишь дав ей намёк на то, что её могут в любой момент пододвинуть какие-нибудь молоденькие девчонки, готовые буквально на всё ради титула и земель? Ну, да… Принцесса была на несколько лет старше Юрия? Но выглядела всё так же юной и прекрасной. По крайней мере, это она видела в зеркале каждый день, прямо перед собой. Да и сам Юрий, когда с ней общался, вёл себя достаточно спокойно и уверенно, как с ровесницей. Ну, ровесницей-то может быть он её и воспринимал? Раньше… Но вот по титулу они далеко не ровесники. И теперь ей надо как-то постараться, по возможности, постараться вернуть их отношения на прежний уровень.

Только вот, с учётом того, что она принцесса, всё можно было испортить куда хуже, чем даже было на данный момент. Ведь откровенно беседовать с ней парень просто может и не захотеть? В этом вопросе девушка рассчитывала на собственного брата и его старого друга. По крайней мере, пока они общаются с Юрием, и пока принц Георг знает об интересе собственной сестры в отношении этого паренька, у Елены есть шанс того, что ей удастся переиграть ситуацию. Главное, не допустить, чтобы к этому парню приблизились посторонние. Тем более, нельзя допустить, чтобы его переманили в другое государство. И вот тут, снова всплывает это желание Императора перекупить магический договор этого парня на предоставление услуг в обмен на оплату его обучения. К сожалению, сотрудники тайной службы так и не смогли ничего узнать о том, с кем именно у парня был заключён этот договор. Однако, они узнали о том, что прибыл этот парень в столицу Империи уже с таким заключённым договором. А учитывая тот факт, что он целенаправленно покидал территорию княжества Ярского, уже направляясь именно в Академию, можно было понять, что договор был заключён именно там. На территории княжества. А вернее, в том самом приграничном к территориям Мрачных земель и Тёмного леса в городе Торвалле! Значит, именно там им и надо искать того, кто может стоять за спиной у этого паренька!

Но вот же странность… Сначала принцесса подумала, что это мог быть именно местный граф, хозяин тех территорий и того самого города, который слыл одним из богатейших людей княжества. Но узнав некоторые подробности, которые явно говорили против этой идеи, принцесса поняла, что вся ситуация становится ещё более запутанной. И всё только из-за того, что после исчезновения из того города Юрия, стражники этого дворянина старательно пытались кого-то искать на территории всего графства? А потом даже по территории княжества шастали. И кого же они так старательно искали? Агенты тайной службы Империи, засланные туда для сбора информации, в своих отчётах, которые Елена видела из рук самого графа Рейха, сообщили описание того, кого искали стражники этого дворянина. И которое очень сильно напоминало внешность Юрия. Если это так, то тут же возникает встречный вопрос… Зачем дворянину, если тот заключил с парнем магические договор, пытаться его поймать? Ведь это само по себе глупо? А значит, этот дворянин просто отпадает. То есть, им сейчас нужно искать кого-то ещё. А кого?

– Надеюсь, что это был не Кирилл V? – Задумчиво хмыкнула Елена, вспомнив про Родину этого паренька. – Мне только такого сюрприза и не хватало! Эльфы, скорее всего, попытаются тут же повлиять на ситуацию?

Вспомнив про этого властителя королевства Анбург, принцесса также вспомнила и о том, что не так давно некоторые дворяне предлагали ей выйти замуж именно за принца Александра, Наследника этого государства? И отец даже рассматривал этот вопрос… Но принцессе повезло. Тот факт, что там начали крутиться эльфы, заставил Императора Адальберта пересмотреть подобный вопрос. А потом выяснилось, что местный король решил жениться во второй раз. Как и следовало ожидать, спустя всего лишь пару месяцев после свадьбы короля Кирилла V на эльфийке, его родной сын тяжело заболел. И буквально пару дней назад, посол королевства Анбург сообщил Императору Адальберту весьма неприятное известие. Принц Александр скончался. Причём, судя по тому, что указывалось в письме посла Империи в этом государстве, принца уже давно списали? Потому что умирал он в какой-то отдалённой королевской резиденции с минимумом прислуги и дворян. Ну, по крайней мере, хорошего мага-лекаря у него под рукой точно не было. И чтобы сейчас принцесса Елена делала бы, оказавшись вдовой в чужом государстве? Да ничего бы она не смогла бы сделать. От неё бы точно так же избавились, как и от принца-Наследника. Ведь королю уже было всё равно? Ему эльфы так задурили голову, что он даже собственного сына отдал им на растерзание.

Император же подобной судьбы для своих детей не хотел. И поэтому на любые попытки эльфов познакомить его с молодой и красивой эльфийкой, тут же начинал реагировать весьма импульсивно. Что для эльфов было странно. Так как они явно привыкли к тому, что люди восхищаются, и даже готовы боготворить красоту их женщин. И тут было сложно поспорить. Так как они действительно были очень красивы.

– А может нужно отцу рассказать про то, что мне как-то рассказал Юрий? – Задумчиво прошептала девушка, внимательно наблюдая за тем, как на свече пляшет пламя огонька, и тихо хмыкнула. Надо сказать, что у Юрия действительно был какой-то нестандартный подход ко всем этим ситуациям? Например, когда он только услышал, что эльфы при дворе Императора стали появляться с молоденькими девушками, которые якобы имеют официальное письмо от королевы эльфов про свою родословную, этот паренёк тут же поинтересовался тем, а спрашивал ли кто-нибудь по поводу того, к какому Великому дому эльфов имеет отношения та или иная девушка? Почему этого не было указано в документах? Ведь у эльфов родословная связана, как ни крути, именно с такими вещами? Великий дом – это что-то вроде герцога или князя для эльфов. Младшие ветви Великих домов – это титулы, по своему уровню похожие на графские. А нижние ветви Великих домов – это уже что-то вроде барона. Верхушка же такого своеобразного древа, связанного прямой родословной линией, открыто является семьей главы Великого дома. И с этим не поспоришь. То есть, если эльфы утверждают, что та или иная девушка благородного сословия, то в документах за подписью королевы должно быть указано ещё и то, к какому именно Великому дому прямое отношение имеет подобная особа! Не говоря уже о том, что кроме подписи и печати самой королевы, на этих документах должны быть также магические оттиски, имеющие отношение к главе того самого Великого дома. Иначе эти документы просто недействительны. А значит, эльфы банально пытаются подсунуть, например, тому же Императору Адальберту какую-то простолюдинку? А учитывая предвзятое отношение этих лесных к людям, можно заранее предположить, что никто из представителей Великих домов не возьмёт на себя подобную ответственность! Они будут любой ценой пытаться отбиться от подобной радости. И тем более от подобного родства. Это только в сказках и легендах рассказывается о том, что эльфы могут связать свою судьбу с людьми. Да ещё и по любви. Слишком уж разные у них были виды социального положения. Не говоря уже про воспитание.

– Ну, как бы это объяснить? – Тяжело вздохнул парень, когда Елена, изображавшая баронессу, удивлённо попросила пояснить ему всё это. – Например вы, Елена, должны воспринимать это так, как если бы вас саму попросили бы связать свою жизнь… С какой-нибудь бродячей собакой, больной лишаём и ещё какими-нибудь болезнями! Вот так и эльфы смотрят на людей, как вы на подобное животное…

Так что, тут всё понятно. Именно исходя из выводов Юрия, Елена и собиралась порадовать отца возможностью унизить эльфов. Когда они в следующий раз заявятся при дворе с какой-нибудь красоткой, у которой кроме вот этих вот фальшивых документов нет ничего. Ну, какую выгоду получил тот самый король Кирилл V, от такой свадьбы? Эльфы прислали им поздравительные письма? Подарили королю набор одежды из эльфийской ткани? И всё? А где приданое такой невесты, которое должно было перейти к мужу от её благородной семьи? Ничего нет? Как же так? Получается, что она нищенка? Кстати… Елена решила поговорить с отцом об этом в присутствии многочисленных дворян королевства Анбург Пусть тогда посол королевства Анбург попробует объясниться, на ком женился его король? Конечно, будет смешно наблюдать за тем, как этот благородный тужится и пыжится, пытаясь придумать объяснение глупому поступку своего сюзерена. Однако с учётом того, что, по сути, такое высказывание в отношении родословной нужно будет еще и как-то подтверждать, можно понять и то, что всё это заведет посла королевства Анбург в тупик. И тот будет вынужден потребовать либо консультации, либо объяснения ситуации хотя бы от своего собственного короля. А тот и сам не сможет это всё объяснить. И тут, он сам попадёт в ловушку. Честно говоря, сначала Елена просто не понимала того, что именно её заинтересовало в Юрии? С виду, парень как парень… Ни титула, ни особой родословной у него просто нет. Однако, именно общаясь с ним, девушка поняла, что этот парень действительно весьма своеобразный. И интересный. Поэтому сейчас ей этого общения и не хватало. А уж говорить о том, что он мог бы теми самыми глазами, которыми не так давно смотрел на Елену, начал смотреть на кого-то другого, тут и говорить не приходится. Подобного она просто не могла допустить.

Именно из-за этого, принцесса сейчас и собиралась найти способ всё же загнать в ловушку всех тех, кто на данный момент затаился. Для этого ей нужно было чем-то их спровоцировать. Честно говоря, высказывание её брата по поводу того, что в такие моменты она банально не думает об окружающих, встревожили девушку. И чем больше она осмысливала ситуацию, тем больше понимала, что со своей игрой, пытаясь вовлечь в неё абсолютно невинного человека, просто перестаралась и увлеклась. А значит, нужно решить этот вопрос как можно быстрее. Значит ей снова придётся отправляться в Академию. В надежде на то, что ей всё же удастся встретиться с Юрием? Но это было не так и просто. Так как парень действительно старался дистанцироваться от всех, кто может оказаться поблизости. Поэтому, используя связи своего бывшего советника, который также попал под обвинение в предательстве и даже сотрудничестве с врагами Империи, принцесса решила попробовать отследить перемещение парня по Академии. Но делать это нужно очень аккуратно. Намёк её собственного брата на то, что этот парень слишком чувствительный к таким вещам, Елена приняла к сведению. Поэтому и намеревалась не дразнить Юрия лишний раз. Пусть он думает, что всё нормально. Однако, ей нужно быть уверенной в том, что когда она придёт для разговора, парень будет в таком месте, из которого просто так уйти банально не сможет. К сожалению, парк Академии был настолько запутанным, что точно понять, куда ведут какие выходы и тропы, было практически невозможно. Даже после того, как она сама отучилась в этой Академии, Елена понимала, что большую часть этих проходов просто не знает. В этом ей могли бы помочь маги Природы? А что такое магия Природы? По сути, это магия как минимум двух первородных Стихий… Магии Воды и магии Земли. А у неё таких способностей не было никогда. Вот у Юрия они точно есть. И сейчас он изучает всё это. Может поэтому он постоянно старается уединиться в парке? Если это так, то всё становится куда сложнее. Появление любого индивидуума поблизости сразу же привлечёт его внимание. И поэтому, любая попытка появиться там, сразу же обречена на провал. Маг Природы, если Юрий владеет подобной силой, легко уйдёт сквозь любые заросли. А вот его преследователи легко запутаются в них. Значит ей оставалось только одно. Попытаться найти возможность именно через младшего брата повлиять на ситуацию. Однако ждать того самого момента, когда её младший родственник всё-таки поможет в решении этого вопроса, сидя на одном месте Елена просто не могла. Поэтому она и начала искать возможность действовать самостоятельно.

Как и следовало ожидать, услышав о том, что принцесса с кем-то тайно сочеталась браком, а также увидев прямое подтверждение этому, что выражалось в наличии брачного браслета на руке Елены, многие дворяне начали активные действия по поиску её мужа. Это было понятно именно потому, что некоторые фрейлины, которые должны были служить принцессе, принялись внимательно рассматривать этот браслет. А одну принцесса поймала даже на том, что та старательно зарисовывала рисунок узоров с браслета. Считалось, что эти браслеты обладают неповторимым узором. Каждый напоминает что-то схожее, но при этом разнится с другими. Однако есть у такого браслета копия. Второй такой же. И он находится на руке супруга. Естественно, что теперь можно было понять для чего её собственной придворной даме было необходимо зарисовать узоры с браслета принцессы. Именно для того, чтобы этот рисунок передать кому-то, кто был заинтересован найти же мужа принцессой.

"Идиоты! – Задумчиво усмехнулась в мыслях принцесса, стараясь ничем не показывать раздражение, которое всё сильнее охватывало её душу. – Вот вы и выдали себя! Не подумали о том, что я не хочу выдавать вам своего супруга? И теперь за это ответите."

Ну, действительно… Зачем им лезть в семью принцессы, если они не хотят ей как-то навредить? Тут всё было вполне понятно. Они хотят заставить Елену играть по их правилам. Если она скрывает своего супруга, то значит есть возможность найти его, а потом шантажировать принцессу, например, тем же самым раскрытием информации про её мужа? Или же можно будет ещё что-нибудь придумать… Вплоть до… Убийства супруга. Поэтому, как только она сама заметила столь пристальный интерес, принцесса тут же послала сообщение начальнику собственной охраны. Крис должен был обеспечить безопасность Юрия. В любом случае. Да. В самой Академии, по сути, ему ничто не угрожает? Так все считают. Так как студенты считаются неприкосновенными. Если не считать какой-нибудь потенциальной провокации и попытки вызвать на поединок до смерти. Но тут есть нюанс. На боевом полигоне Академии убить кого-то будет довольно сложно. А с учётом заинтересованности парнем самих преподавателей Академии, не говоря уже про Империю, можно понять и то, что этого просто не допустят. Остаётся какая-нибудь провокация в городе и дуэльная площадка, которых в столице Империи вполне хватало? Вот этого Крис и не должен был допустить. Любой ценой. Сейчас Елену не интересовало то, что таким образом она может перейти к кому-то дорогу. Хватит играться в эти игры!

Единственная надежда на то, что его не станут трогать, заключалась именно в том, что у парня на руке нет брачного браслета. И если у кого-то и хватит ума выяснить причины интереса Елены к этому парню, то в данном случае его воспримут разве что как какого-нибудь фаворита? Ну, заинтересовалась принцесса каким-то студентом из Академии? Молодой парень, которым можно воспользоваться… Тем более, что студенты в Академии, по сути, всегда нуждались в деньгах. А значит, никто не помешает принцессе, просто за деньги, воспользоваться этим пареньком. Такое иногда практиковалось в Империи обеспеченные дамы, даже замужние, могли нанять себе для сопровождения молодого благородного, у которого были финансовые трудности. Только для того, чтобы куда-нибудь ходить парой. Например, на этом поприще обычно отличались супруги каких-нибудь генералов Императорских войск. По сути, такой дворянин был вынужден практически всё время находиться возле своего легиона. И приезжал в столицу от силы пару раз в году. На особые праздники Империи. Например, на день рождения Императора? Кстати… Удобно устроились! По сути, эти люди не дарили Императору дорогих подарков. Они дарили ему верную службу. И этого вполне хватало. А вот другим приходилось напрягаться каждый раз, выдумывая что-нибудь особое, чтобы подарить Императору, и при этом отличиться на глазах у всех придворных.

Так вот супруги таких генералов, которые оставались скучать в столице Империи, старательно обзаводились таким сопровождением в виде молодых благородных с финансовыми проблемами. И даже позволяли этим молодым парням жить с собой в столичных резиденциях. Только вот когда возвращался в столицу тот самый генерал, для того чтобы создать видимость соблюдения приличий, они отсылали таких вот сопровождающих в ближайшую гостиницу. Чтобы те там с недельку пожили. Пока генерал не уедет. И это было нормально. Ну, а что? Женщина скучает. Деньги есть. Так что тут всё было вполне объяснимо.

Кто сказал, что и принцесса так не может поступать? Особенно с учётом того, что ей своего супруга прятать приходится. Кстати… Это было довольно просто объяснить. Именно тем, что на принцессу было совершено покушение прямо возле храма после обряда бракосочетания. Теперь даже представители Императорского совета не задавали вопросов о том, по какой причине всё это было сделано тайно и без особой помпы. Чтобы избежать подобных волнений и попытки покушения. Тем более, что тайная служба Империи предоставила Императорскому совету полный отчет о том, что там случилось. И даже показание преступников, среди которых оказались и высокородные. Надо сказать сразу, что после этого покушения, Императорский совет значительно уменьшился. Так как все замешанные в этом событии были лишены титулов, земель, а также частью казнены. В результате, из двенадцати человек, входящих в совет, там осталось всего шесть разумных. Половина совета оказалась замешана в том событии. Кто-то посылал людей и планировал нападение… Кто-то дал деньги на наёмников… Так что результат был вполне закономерный. Когда до них добрались, не желая оказаться в руках палачей тайной службы, которые прослыли лучшими специалистами в этом деле в Империи Суран, все эти дворяне сами признались в содеянном. Всего лишь рассчитывая на то, что как членам Императорского совета тот же Император Адальберт просто погрозит им пальцем. После чего их, как максимум, просто оштрафуют. Ну, или посадят в Императорскую тюрьму на пару лет. Имеется в виду, самих этих дворян и глав семей. Однако они забыли о том, что грозит таким умникам за попытку покушения на членов Императорской семьи. Так что после признания все они были сильно удивлены, что сами оказались на плахе, а все их семьи, лишённые всего, были отправлены на рудники. Да. Даже женщины и дети отправились туда. Хотя… Вполне возможно, что они там долго не проживут? Только вот обвинять в жестокости самого Императора даже представители совета не стали. Потому что он был в своём праве. Все эти люди, перед тем как совершать подобное, должны были хотя бы перечитать свод законов Империи? О чём Император открыто заявил на очередном совете. А если они это не сделали, то в данном случае это всё уже их собственная проблема.

Естественно, что остальные все тут же затаились. И теперь они выжидали. Выжидали того самого момента, чтобы нанести свой удар, но при этом самим не оказаться под ударом топора палача. А значит, они действительно сейчас начнут действовать более осмотрительно и хитро. Вот только, принцесса всем своим видом провоцировала их. Да и сама таинственность, которую старательно возвели вокруг особы её мужа, буквально выводила этих индивидуумов из себя. Такая тайна могла быть связана именно с тем, что супруг принцессы имеет отношение к какому-то довольно значимому семейству Империи? А значит, не так-то всё просто. Ведь представители какой-то семьи могут получить усиление собственных позиций за счёт такого родства.

Такой слух специально начала распространять тайная служба Империи. Граф Рейх прекрасно понимал, что делает. Всё это было заранее согласовано. Тем более что, как уже было сказано, принцесса Елена не особо сопротивлялась, когда дала своим фрейлинам перерисовать рисунок с браслета. Она сделала вид, что просто не заметила этого. За весьма содержательной беседой о балах и платьях. Зато фрейлины были горды собой. И не знали, что на данный момент принцесса уже подбирает для них женихов где-нибудь на границе Империи. Тех самых женихов, которые являются провинциальными дворянами, и в столице практически никогда не появляются. Да… Были в Империи и такие? Просто им было просто не когда тратить средства на подобные глупости? Им надо было свою землю защищать от набегов врагов Империи. Например, на границе с теми же самыми вольными орками? Да, Империя не воевала с Великой степью? Однако, и тут был определённый нюанс. Молодые орки, для того чтобы заслужить признание у своих вождей, должны были совершать подобные набеги на чужую территорию. И тут ничего не поделаешь. Хитрость этой ситуации была в том, что и пограничные войска Империи постоянно были в тонусе. Они ждали нападения и были готовы к любому столкновению. Поэтому император часто проводил так называемую ротацию войск. Пограничников с этого участка переводил на другие территории. И часто это приводило к хорошему результату. Например, пограничники с территорий, которые граничили с Великой степью довольно неплохо себя зарекомендовали в поимке контрабандистов на других территориях. И всё из-за того, что они всегда были начеку и никогда не расслаблялись. А если набег у орков вообще удавался, то сами вожди орков потом устраивали своеобразные торги. И всех тех, кого угнали в плен, выдавая обратно в Империю за вознаграждение. Самым лучшим трофеем для представителей орков считался какой-нибудь офицер пограничной стражи Империи или местный дворянин. Простых мирных жителей они старались особо не трогать. Ну, какое сопротивление при попытке на него напасть окажет тот же крестьянин? С диким криком будет бежать в сторону крепости? Ну, и далеко он так убежит? Для орков в том, чтобы убить, или ограбить, или вообще увести в плен такого индивидуума, никакой чести не было. А вот напасть на какого-нибудь офицера или дворянина… И при этом, продемонстрировав своё воинское искусство, взять того в честном бою в плен… Вот это была заслуга! Поэтому случались такие события. Самое смешное в данном случае заключалось именно в том, что, когда такого офицера возвращали обратно, он обычно был мертвецкий пьяный. Нет… Не из-за того, что его пьяным прихватили орки? нет! Просто тот самый воин, который его захватил, поил офицера до такого состояния именно потому, что благодаря сражению с ним сам орк стал более значимой персоной у себя в роду! А значит, сможет претендовать на руку какой-нибудь девушки из более значимого семейства.

Но и там не всё так просто было. Принцесса Елена слышала про брачные игры орков и часто поражалась этому. Для того, чтобы жениться на какой-нибудь девушке из их племени, потенциальному жениху было необходимо победить её в бою. И надо сказать, что это был весьма жестокий бой. Иногда он заканчивался через несколько часов, после своего начала… И оба участника были покрыты ранами. А в некоторых кланах орков даже практиковалось оставлять шрамы после такого сражения. И чем больше шрамов было на теле невесты, тем она была более желанной. Потом, конечно, этот вопрос решал уже сам супруг. Если сумел её победить? Но в данном случае это было не так-то легко. Девушки в их кланах тоже были серьёзными бойцами. Если сами орки часто пытались взять противника именно силой, то они были более гибкими и быстрыми. Поэтому не так-то легко было с ними справиться. Кстати… У них практиковалось и многоженство. И не только это. В чём смысл? А тут всё было просто. Дело было в том, что если невесте нравилось как сражается потенциальный жених, но он просто не мог с ней справиться в виду её большего опыта или силы, такая орчанка могла взять и его к себе в наложники. Результат боя был? Был! Он сам на этот бой вызвался? Сам! Значит должен был понимать, что в данном случае девушка имеет право забрать его собственную жизнь как свой трофей. Да, он был, можно так сказать, её мужем. Но младшим.

– А что будет, если девушка, вот так вот, победила нескольких мужчин, а потом кто-то победил её? Что будет с этими мужьями? То есть, наложниками… – Спросила принцесса во время уроков истории, когда её наставник рассказывал подобные обычаи народа. – Они что, тоже жёнами станут? Жуть какая!

– Ваше Высочество! Ваша фантазия меня поражает! – Учитель молодой принцессы смеялся достаточно долго, прежде чем успокоился. – Это же надо было такое придумать? Тут всё зависит больше от самой девушки и её клана. Дело в том, что если она, например, принадлежит к клану Великого вождя, то в этом случае она сохраняет и этих младших мужей, и выходит замуж. У неё будет старший муж, который имеет право в любой момент потребовать с ней близости. И те наложники остаются. Но только в том случае, если это не вызывает конфликта интересов с её действующим мужем. Если же будет какой-то конфликт, то эти орки становятся воинами и телохранителями самой этой орчанки. Но прикасаться к ней они имеют право только после согласования этого процесса с её старшим мужем. Но однако, если же у самой этой орчанки брак вынужденный, например, она вышла замуж за какого-то парня по Зову Крови, как у них это иногда бывает, чтобы сохранить сильную кровь, и для того, чтобы появлялись новые и новые шаманы, то тогда такой муж, по сути, никак не влияет на её решения. Она сама выбирает, что ей делать и с кем ей жить. Да, она будет позволять такому мужу к себе прикасаться. появляться на различных мероприятиях будет именно с ним. Однако, выбирать то, кто является её супругом в определенный вечер, будет только она. Остальное её уже никак не интересует.

Честно говоря, принцесса Елена тогда надолго задумалась, выслушав подобные интересные рассказы. И хитрость этих рассказов заключалась именно в том, что если, например, орк хочет обзавестись двумя или тремя жёнами, то он может это сделать. Но, если он уже женат, то на бой, когда он идёт сражаться с новой невестой, против него выходит не только сама невеста, но и его жена. Так что, слишком много жён ему завести не получится. А самые великие воины имели от силы трёх-четырёх жён. Потому что, на большее число им просто сил не хватало. Эти дамочки просто забьют его. Как там говорили древние… Как мамонта! Просто истощив его силы постоянными наскоками. А вот когда девушка таким образом обзаводится мужьями, то сражается она один на один. Ну, что тут скажешь? Ведь, по сути, по их законам, именно мужчина бросал вызов невесте, а никак не она мужчине. Хотя… Если девушка имеет отношение к тому же клану Великого вождя, то возможно она и может кинуть вызов тому, кто ей по какой-либо причине станет ей интересен…

Единственный случай, когда подобное не происходило, а орки просто могли сочетаться браком, был связан именно с тем самым Зовом Крови. Когда девушка чувствовала сильный позыв к определенному мужчине. Этот Зов Крови отрицал все обычаи. Для того, чтобы появился новый шаман, орки были готовы пойти на всё. Конечно, в данном случае можно было попытаться смухлевать? Например, девушка и парень полюбили друг друга? После этого, они просто заявляют, что у них Зов Крови и всё. Ведь если они будут сражаться друг с другом, то поддаваться будет просто нельзя. Надо сражаться в полную силу. Иначе за подобное нарушение их могут обоих наказать. И они друг друга больше никогда не увидят. И это факт. А опытные воины всегда поймут, когда их пытаются обмануть. Но есть нюанс даже с этим Зовам Крови. Любой шаман орков, достаточно сильный, в таком случае легко определит есть ли такая возможность этой паре зачать шамана. Если Зов Крови существует, то это стопроцентная возможность. И от этого никто из вождей кланов не откажется. Обычно сильную кровь имели орчанки? И если орчанка указывала на кого-то, даже если это был древний враг их семьи, то мужчина просто не мог отказаться от подобного брака. А вот если он хотел в семье поменять положение наложника и стать, например, официальным мужем… С этим могли возникнуть сложности. Так как тут всё зависело от интереса самой девушки. И опять же от её клана.

Вспомнив все эти истории, принцесса Елена задумчиво вздохнула. Честно говоря, она с большим бы удовольствием сама постаралась бы воспользоваться таким шансом, чтобы самостоятельно решать тот вопрос, кто будет её мужем, а кто нет? Так было бы куда меньше проблем, и не надо было бы спрашивать всех этих высокородных, как они смотрят на то, что она делает. Именно в этот момент девушка и понимала отчаяние её отца, который просто хотел урезать власть этих высокородных. Тем более, что Императорская семья для этих индивидуумов должна была быть неприкасаемой. Нечего им лезть в это дело. Однако эти индивидуумы считали, что имеют полное право пытаться диктовать условия… Даже Императорской семье? Потому что в данном случае они практически сразу объединялись против Императора. Сейчас же их власть, хоть немного, но всё же уменьшилась. Учитывая тот факт, что Император фактически забрал под себя две довольно большие территории Империи, в виде маноров провинившихся герцогских семейств, все эти индивидуумы затаились. И теперь им оставалось только одно. Постараться найти точку влияния на Императорскую семью. А этой самой точной и мог стать таинственный муж принцессы Елены. Ведь, по сути, он уже сейчас мог претендовать на титул Великого герцога? И если всё правильно обставить, а эти высокородные явно сумеют это сделать, то данный индивидуум сразу получит и место в Императорском совете, и соответствующие его титулу земли. А эти земли довольно легко перекроют даже два герцогства. То есть, этот разумный получит и силу, и влияние. Так что именно тот, кто сможет влиять на него, будет впоследствии диктовать свою волю в Императорском совете. Именно поэтому сейчас все эти индивидуумы были заинтересованы в этих поисках. Тайная служба Империи не стала им в этом мешать. Согласно приказа графа рейх, его сотрудники помогли распространить рисунки узора с браслета принцессы, чтобы все заинтересованные начали искать её супруга. И главная хитрость была именно в том, чтобы они сосредоточились именно на браслете! Таким образом Елена снимет часть проблем, и отвлечёт тех, кто может подозревать Юрия, от самого этого молодого парня. Заставив их начать искать того, у кого на руке есть нужный брачный браслет. А учитывая упрямый характер парня, девушка понимала, что он принципиально будет всем показывать отсутствие у него подобного украшения. Как результат, принцесса получит время, которое ей так необходимо.

– Прошу прощения, Ваше Высочество… Но тут я ничего не могу поделать! – Во время беседы, когда Елена попыталась поговорить с графом Рейх, по поводу вопроса, который старательно продвигал её отец, этот пожилой дворянин виновата развел руками. – Ваш отец не хочет терять время. Поэтому он и приказал постараться как можно быстрее заманить этого паренька к нам в Империю. И тогда мы сможем получить одаренного, который позволит нам контролировать его кровь. Не стоит забывать, что этот парень действительно уникальный одаренный. К тому же, мы уже получили информацию о том, что изделия этого парня в виде артефактов, весьма интересны. Преподаватели с кафедры Артефакторики не могут понять, как он делает свои амулеты. Вроде бы всё так же, но когда их активируют, эти амулеты оказываются эффективнее процентов на двадцать, чем все те, которые делают даже преподаватели Академии! Вы представляете себе, что может сделать этот парень, если будет изготавливать что-то более глобальное, чем простые лечебные или защитные амулеты?

– Я, как раз-таки, прекрасно это представляю! – Тихо скрипнула жемчужными зубами девушка, стараясь держать себя в руках. – Поэтому я и хочу, чтобы он был со мной. Мне что, вам прописные истины объяснять? Он уже мой муж. Да… Браслета на нём нет. Но я надеюсь, что всё же смогу сама всё сделать. Мне нужно время. А вы спешите. Если сейчас на него начнут охотиться различные провинциальные дворянки, то в результате этого я потеряю такую возможность Вы этого хотите? Или вы думаете, что я прощу подобное? Если вы надеетесь спрятаться после такого за моего отца, то сильно ошибаетесь. Подумайте об этом, граф. Это моя территория. И вы попытались залезть на неё.

Дальше слушать, что он говорит, принцесса просто не стала. И всё только потому, что и сама прекрасно понимала, что только время теряет. Этот красавец слышал только Императора Адальберта. и любая попытка повлиять на него, в этой ситуации будет просто бессмысленной. Однако Елена всё же обозначила ему свои цели. И пусть теперь думает. Ведь тут и дураку было бы понятно, что они намеревались провернуть? Сейчас на этого парня могут открыть охоту не только провинциальные дворянки и младшие дочери каких-нибудь разумных, желающие получить титул и земли? Но и какие-нибудь торговцы могут попытаться закрепить свою родословную в дворянской семье? Всё-таки, как ни крути, например, на землях какого-либо графа его родственник-торговец может вообще беспошлинно торговать! А граф – это, как минимум, один средний город. А может быть и два-три поменьше? И уже только из-за этого можно понять интерес таких людей. Всё будет зависеть от того, где парню выделят земли. А значит, ей нужно поторопиться со своим решением. Только тогда, когда станет известно, что Юрий занят, все эти красотки будут вынуждены отступить. Так что, принцессе придется поторопиться хочет она этого, или нет…

……….

Очередной бал в Императорском дворце был таким же роскошным, как и всегда. Сотни дворян, как молодых, так и не очень, старательно блистали своими нарядами и драгоценностями. Словно соревнуясь между собой за право считаться самыми успешными и богатыми. Особенно в глазах высокородных и даже членов Императорской семьи. Ведь каждому высокородному хочется, чтобы те, кто находится рядом с ним, блистали словно древние идолы. По крайней мере, они так думали. Но тот же граф Рейх был одет в достаточно простой костюм, тёмных тонов. И он мог себе это позволить именно из-за своей силы и власти. Которую отрицать было просто невозможно.

И те же эльфы, группа которых снова пришла во дворец Императора, тоже были одеты достаточно просто. Если не учитывать тот факт, что эти самые наряды были пошиты из невероятно дорогой эльфийской ткани. А также и саму их внешность, которая сразу же привлекла внимание всех присутствующих. И если большинство гостей смотрели на этих разумных как на каких-то Божественных посланников, с нескрываемым восхищением, то представители Императорской семьи с большим трудом скрывали совершенно другие эмоции. Однако, их было просто необходимо принять. Так как это была группа официального посланника королевства эльфов. Когда эта группа разумных только появилась, Императорский дворец был окутан атмосферой напряжённого ожидания, ведь для большинства это были посланники из древних лесов, где веками правила магия и бессмертие, и пока что они были редкими гостями в землях людей, и их появление всегда привлекало к себе внимание.

Елена сама обернулась на призыв герольда, когда высокие двери главного зала дворца распахнулись, и в зал шагнул эльфийский посланник, окружённый своей свитой. Его походка была плавной, почти грациозной, но каждый его шаг словно был наполнен скрытой гордостью и холодной отчуждённостью. Равнодушный взгляд, скользнувший по лицам присутствующих дворян, не таил и капли тепла; напротив, в нём читалось едва скрываемое презрение. Сам посланник королевы эльфов был высок, даже по меркам эльфов, с тонкими чертами лица, которые одновременно завораживали и отталкивали своей холодной красотой. Его длинные серебристые волосы, собранные в сложную причёску, переливались на свету, а глаза, светившиеся лёгким зелёным оттенком, казалось, могли проникнуть в самую душу любого, кто осмелился бы на них взглянуть. Он был облачён в роскошные одежды из тончайшей ткани, расшитой золотыми и серебряными нитями, изображающими сложные узоры, известные лишь в их лесах. Сейчас эльфийский посланник держался с ледяным достоинством. Каждый его жест был выверен, а каждое слово, произнесённое на безупречном общем языке, звучало как приказ. В его взгляде, обращённом к Императору Адальберту, было едва заметное выражение презрения – он явно смотрел на людей, не важно каково было их социальное положение в родном государстве, как на существ второго сорта, недостойных его внимания.

Справа от посланника стоял эльфийский военачальник. Его глаза сверкали, словно лезвия кинжалов, а на губах играла злая усмешка. Он держался как хищник, готовый к атаке в любой момент. На нём были лёгкие доспехи, сделанные из материала, неизвестного людям, которые блестели, как будто покрытые утренней росой. Этот эльф явно был готов к любым неожиданностям, и его презрение к собравшимся во дворце придворным было даже более явным, чем у посланника. Слева же от посланника находился эльфийский маг Природы. Его глаза были полуприкрыты, будто он не удостаивал окружающих даже одного взгляда. Длинные пальцы мага покоились на древнем посохе, инкрустированном мерцающими камнями, из которых струилась слабая, едва уловимая сила. Этот эльф, казалось, находился в постоянном состоянии медитации, но те, кто видел его в деле, знали, что он мог пробудиться и уничтожить целую армию по одному мановению руки. Позади главы этой группы эльфов стояли два эльфийских стражника. Их лица были скрыты под шлемами с длинными гребнями, а руки держались на рукоятях мечей, словно они ждали команды атаковать. Они были воплощением холодной эльфийской дисциплины и равнодушия к окружающему миру. И судя по ветвистым зелёным узорам на их доспехах это были легендарные бойцы Зелёной стражи. Своеобразной гвардии королевы эльфов. По слухам, которые дошли даже до Императорского семейства, каждый такой воин был равен Мастеру Меча по своему мастерству, которое они оттачивали не одно столетие.

В этот раз среди делегации была одна фигура, выделявшаяся на общем фоне. Это была молодая эльфийка, которая словно светилась собственной красотой и грацией. Её внешность была столь ослепительной, что даже самые искушённые придворные, видевшие десятки человеческих красавиц, не могли сдержать восхищённого вздоха. Она была воплощением эльфийской изысканности и утончённости. Её длинные волосы, ниспадающие на плечи, напоминали чистейшее золото, а глаза были цвета утреннего неба – голубые и глубокие, они обещали сказочные миры и вечную молодость. Она была одета в платье, сотканное из самых лёгких и дорогих материалов, украшенное драгоценными камнями, переливающимися при каждом её движении. Девушка держалась с изысканной скромностью, но в каждом её взгляде сквозила скрытая хитрость.

Дочь Императора Адальберта, наблюдавшая за этой сценой, не могла не заметить того, как эльфийка украдкой смотрела на её отца. Она прекрасно понимала, особенно после того, что уже произошло в соседнем королевстве с представителями правящей династии, что присутствие этой с виду молоденькой девушки, здесь было не случайным. Её цель была очевидна. Ей было необходимо привлечь внимание местного властителя, очаровать его, и склонить на сторону эльфов в их политических играх. Эльфийка была орудием дипломатии, и её красота, столь пленительная и опасная, была лишь одним из инструментов в руках тех, кто привёл её сюда. Вот только те, кто недооценивал людей, сейчас немного просчитались. На такие приёмы Императора, да и все члены его семьи, старательно принимали специальную настойку. Которая просто не давала лишним эмоциям влиять на принятие решений. Так что любая попытка подобного рода банально была обречена на провал.

При появлении этих представителей лесного народа, главный бальный зал Императорского дворца наполнился напряжением. Особенно когда эльфийская делегация приблизилась к трону Императора. Придворные и дворяне, почувствовав холодный взгляд эльфов, попытались скрыть своё смятение, но не могли избавиться от чувства, что на них смотрят как на насекомых. Хотя сам Император Адальберт, облачённый в свои королевские регалии, остался спокоен. Так как его проницательные явно глаза не упустили ни одного жеста, ни одного взгляда эльфийских гостей. Ведь он уже заранее знал о том, что перед ним не просто посланники из другого государства, но хитрые и опасные существа, чьи цели и намерения никогда не были до конца понятны людям.

Посланник эльфов, высоко подняв голову, приблизился к трону Императора Адальберта. Величественный зал, где стены были украшены гобеленами и золотыми узорами, казался ещё более холодным и чуждым в присутствии эльфийской делегации. Глаза посланника блестели сдержанным триумфом, когда он, слегка поклонившись, начал говорить.

– Великий Император Адальберт, правитель Империи Суран, я, Лириан Теал, имею честь представлять королевство эльфов в вашем славном государстве. – Его голос звучал мелодично, но с едва уловимым оттенком высокомерия. – Моя королева, Великая и Могущественная Эллариэль, глава Великого народа Светорождённых и рода Старших Хранителей Леса, доверила мне это священное поручение – поддерживать дружеские и взаимовыгодные отношения между нашими народами, взамен моего предшественника, что не оправдал надежд. Я принес с собой документы, подтверждающие мои полномочия.

С этими словами Лириан извлёк из-под своего плаща свиток, заключённый в серебряный футляр, украшенный узорами, которые, казалось, переливались живым светом. Дав возможность всем присутствующим насладиться переливами этих узоров, казавшихся живыми, посланник осторожно передал свиток придворному, который, после проверки его придворным магом на какие-либо угрозы, с почтением передал свиток лично Императору.

Император, не торопясь, развернул свиток, и его внимательный взгляд быстро пробежал по идеально выведенным символам на пергаменте. Документ был официальным подтверждением полномочий Лириана, скреплённым печатью самой королевы Эллариэль. Каждое слово, каждая буква были выведены магическими чернилами с неимоверной тщательностью, словно этот документ был произведением искусства, а не обычным деловым документом. В зале повисла тишина, пока Адальберт изучал содержание свитка. Ведь именно от этого сейчас зависело то, как далее будут развиваться отношения между двумя государствами? А в последнее время, особенно после некоторых событий, эти самые отношения были под угрозой. Особенно после того, как сам Император откровенно обвинил бывшего посла королевства эльфов в отравлении его супруги. Именно поэтому сейчас все собравшиеся в зале дворяне и придворные ждали реакции Императора на появление тех, кто мог стать как союзником Империи Суран, так и врагом. И только когда Адальберт IV медленно кивнул, передав свиток своему секретарю, некоторые из присутствующих выдохнули с определённым облегчением. Но таких людей, что вообще-то должны были быть верными слугами Императора, тут же брали на заметку сотрудники тайной службы Империи, которых в этом зале под видом прислуги всегда хватало.

Закончив с формальными церемониями, Лириан, с еле уловимой усмешкой на лице, повернулся к Императору и, как бы невзначай, сделал шаг в сторону, открывая взору присутствующих ту самую молодую эльфийку.

– Позвольте мне также представить вам одну из самых выдающихся представителей нашего народа. – Начал он с подчеркнутым уважением, что всё же никак не могло скрыть тут самую насмешку. – Эта юная леди – Лианель Сильвэйн, потомок древнего рода эльфов, который славится своей мудростью и магическими способностями. Она удостоилась чести быть представленной вам, великий Император Адальберь. И, возможно, её присутствие здесь будет полезно для укрепления связей между нашими государствами.

Закончив говорить эту пафосную речь, Лириан сделал знак одному из своих спутников, который тут же передал ему ещё один свиток. На этот раз, футляр был украшен сияющими камнями, а сам документ имел вид древнего манускрипта, хранящегося в недрах эльфийских лесов. Получив его в руки, посланник эльфийского королевства протянул свиток Адальберту, бросив мимолётный взгляд на Лианель, которая стояла чуть позади, опустив взгляд и изображая смущение. Хотя наблюдательный взгляд Елены всё же заметил, как она, время от времени осматривалась по сторонам. И при этом этот циничный и холодный взгляд ничуть не напоминал взгляд молодой девушки. Слишком уж он был расчётливым для такого.

Получив этот свиток, опять же после надлежащей проверки, Император развернул новый свиток, и в его глазах промелькнула тень недовольства. Документ действительно подтверждал происхождение Лианель. Однако был удивительно туманным в описании её родословной. Хотя на свитке и стояла подпись самой королевы Эллариэль, там не было ни единого упоминания о том, к какому именно Великому дому она принадлежит. Это была явная уловка, слишком искусно замаскированная под официальную церемонию.

Всё это время принцесса Елена, стоявшая чуть в стороне, не сводила глаз с происходящего. Её глаза сузились, когда она тоже заметила этот ключевой момент. Девушка тут же вспомнила рассказы Юрия о том, как эльфы использовали подобных девушек для своих политических целей, выдавая их за знатных особ, хотя на самом деле они не имели никакого отношения к Великим домам.

“Как хитро устроились. – Подумала Елена, стоя практически за спиной отца, и стремительно пробегая глазами по изящным строкам эльфийского документа. – Они рассчитывают на нашу неосведомлённость и пытаются втереться в доверие, представив эту Лианель как ценную союзницу. Но её происхождение не более чем дым и зеркала. Юрий был прав! Эти эльфы готовы на всё, чтобы добиться своего.”

Закончив чтение до того момента, как отец свернул документ, который хотя и выглядел древним, но почему-то был написан именно на языке людей, Елена украдкой взглянула на отца, ожидая его реакции. Император Адальберт, казалось, тоже уловил странность в документах. И хотя его лицо оставалось непроницаемым, но в глубине глаз блеснуло холодное понимание. Он уже явно и сам прекрасно понимал, что стоящая перед ним эльфийка была не более чем марионеткой, орудием в руках коварных эльфов, стремящихся манипулировать королевскими домами людей. Но открыто обвинить эльфов в подобных махинациях явно просто не получится. Так как для этого были нужны факты, которых у него просто не было. Так что Император, снова отдав документы одному из своих секретарей, застывшему за его спиной, слегка кивнул Лириану, давая понять, что принимает к сведению их представление. Но в его жесте и взгляде скрывалась сдержанная насмешка – он понимал, что эльфы играют свою игру, и не собирался поддаваться на их уловки. Хотя сам факт того, что этот свиток был передан другому секретарю, которому Император показательно передавал документы, которые вызывают у него определённые подозрения, уже дал понять, что он не особо верит во всю эту историю, что ему изложил посланник эльфов. Зал снова наполнился напряжением, когда Император это сделал. Да и сам Лириан, заметив этот едва уловимый, но столь значимый момент, на мгновение напрягся, но тут же вернул себе прежнее выражение уверенности. Лианель же, всё также молчаливо стоящая рядом, всё ещё изображала смущение и кротость, явно ещё не понимая, что её уловка уже раскрыта.

Елена же знала, что её отец не позволит, чтобы Империю Суран втянули в очередные интриги. Она чувствовала гордость за его проницательность и была уверена, что он найдёт способ разоблачить эльфийские хитрости, не вступая в открытый конфликт. Но сейчас нужно было начинать действовать, иначе Адальберту придётся принять при дворе эту дамочку, и ещё не известно то, что она может натворить.

– Прошу прощения, посланник… – Решилась всё же подать голос девушка, сразу же заметив реакцию не только со стороны эльфов, но и со стороны придворных её отца. – Я тут краем глаза видела этот немного странный документ о родословной вашей спутницы… И даже мне кое-что показалось странным…

При этих словах слегка наклонивший свою голову в виде приветствия, так как этот эльф явно знал о том, кто с ним заговорил, тут же напрягся, и с явным напряжением посмотрел на девушку. Так как сам, видимо, понимал тот факт, что если уж Наследная принцесса Империи что-то странное заметила в документе, то Императору сами Боги – покровители велели быть в этом вопросе внимательнее. Именно в этот момент, встретившись взглядом с отцом, девушка поняла, что тот совсем не против её вмешательства. Просто Император, явно заподозривший подвох, просто не мог как-то его классифицировать и объяснить. Зато у Елены уже были вопросы, которые теперь помогут ему понять собственное беспокойство.

– Вот вы в этом документе, которые почему-то, несмотря на свой якобы древний внешний вид, составлен на нашем языке, а не на эльфийском, рассказываете о том, что ваша спутница имеет весьма достойную родословную? – Медленно и со вкусом сделав глоток вина из резного кубка, который держала в руках, принцесса Елена сделала вид, что говорит о чём-то несущественном, хотя заметила, что при каждом её слове посланник эльфов напрягался всё больше, словно это были какие-то гвозди, вбиваемые в крышку его гроба. – Однако, даже нам известно, что в вашем народе есть такое понятие как… Принадлежность к Великому дому? Все представители вашего народа, имеющие достойную родословную, также имеют принадлежность к определённому Великому дому. Здесь же я ничего подобного просто не увидела. Как и печатей и магической подписи главы того самого Великого дома, к которому имеет отношение Лианель Сильвэйн. А если она имеет отношение к родовому древу Старших Хранителей леса, как и ваша королева… То почему об этом тут нет никакой информации? Вы пытаетесь обмануть моего отца? Только вот зачем вам это может быть нужно? Вы привели в наш дворец какую-то простолюдинку? Ведь в этом документе нет ни одного упоминания о том, что она принадлежит к какой-то там младшей ветви Великого дома? Просто расписано, что она достойная, и её семья чем-то там заслуженная… Я никогда не понимала ваш народ. Вот у нас, у людей, если человек чего-то заслужил, то его сюзерен обязательно этот факт отметит. Например, мой отец даёт таким людям и титул, и земли в наследственное владение. Что является прямым подтверждением родословной такого человека. Если вы сейчас у любого из присутствующих здесь дворян или придворных спросите об их родословной, то они вам легко и просто всё расскажут, и даже пояснят, почему имеют право на тот или иной герб. Вы же просто принесли нам какую-то непонятную фикцию, и пытаетесь рассказывать непонятно что? Вот, например, в вашем собственном документе, который имеет отношение лично к вам, уважаемые посол, точно указано, что вы имеете отношение к Великому дому Тюльпана. И это вполне объяснимо. Кого ещё посылать на переговоры, как и не представителя высшего сословия вашего народа? Того, кто прекрасно разбирается в нуждах собственного государства. А это могут сделать только представители руководящего сословия. То есть, так называемого дворянства или высокородные. У нас, например, посланниками обычно становятся дворяне, которые этот факт заслужили. И они имеют титул не ниже графа, или хотя бы виконта. Однако, в её документе нет вообще никакого упоминания о принадлежности к каким-то значимым родам вашего народа. Так кто она такая? Объясните мне, пожалуйста. Конечно, возможно, я задаю какой-то непонятный вам вопрос? Однако, мне хотелось бы знать, как нам следует к ней обращаться? К какому Великому дому она всё же имеет отношение? Если у неё достойная родословная, то так и должно быть. Разве нет?

Судя по тому, как растерянно вскинулась сама "молодая" эльфийка, она точно не ожидала того, что кто-то начнёт задавать такие вопросы? И сейчас её миссия явно была на грани провала. А ведь всё так хорошо начиналось? Ей всего-то и нужно было, что обмануть своей внешностью людей, которые наивно, как ночные мотыльки на огонёк свечи, потянутся к ней. И будут покорно выполнять все её прихоти. Но… Всё оказалось не так-то и просто. И теперь даже сама принцесса прекрасно видела факт того, что Юрий точно знал о том, что ей рассказывал. К тому же, сам посланник королевства эльфов сейчас просто замер, видимо пытаясь собрать воедино собственные мысли? Ведь на этот вопрос так просто ему не ответить? И всё только по той простой причине, что его слово на данный момент является официальным мнением его собственного государства. И если он сейчас попробует назвать хоть один Великий дом, то впоследствии ему придётся отвечать за подобный поступок перед тем самым Великим домом. К тому же, ему придётся предоставить от этого самого Великого дома официальный документ, подтверждающий его слова. А он не может на такое пойти без разрешения. Ну, как и говорил ей Юрий. Никто из представителей этих лесных жителей не поступится с честью. И никогда не пойдёт на то, чтобы даже в мыслях допустить такой факт использования их родственников в подобных действиях. А значит, эта дамочка действительно всего лишь простолюдинка. И даже более того… Какая-нибудь кабальная? Да… Возможно её хозяйкой является саама королева эльфов? Но это уже никак не меняет сути…

К тому же, задав такой своеобразный вопрос, сама принцесса сейчас заставила напрячься не только этого посла королевства эльфов, но и представителей других государств, где эльфы уже сумели провернуть нечто подобное. Там местные дворяне более легкомысленно отнеслись к этому вопросу. И просто повелись на красоту молоденьких эльфиек, что им были таким образом подставлены. Теперь же даже у них возникнут вопросы. И слухи явно разойдутся достаточно быстро по всем необходимым каналам. Так что у эльфов, в ближайшее время, могут возникнуть некоторые сложности.

– Прошу прощения, уважаемый посол, за любопытство моей дочери… – Попытался немного сгладить возникшее в зале напряжение Император Адальберт, хотя сама Елена прекрасно заметила ободряющий взгляд со стороны Императора, и лёгкое подмигивание со стороны того самого графа Рейх, являющегося главой тайной службы Империи, которые точно оценили её намёк. – Просто она некоторое время интересовалась вашей культурой. По крайней мере, до своего замужества. И теперь ей просто хочется уточнить некоторые нюансы. И именно поэтому я хотел бы попросить у вас, для успокоения не только моей семьи, но и всех придворных и моих дворян, предоставить подтверждающие документы о принадлежности этой прелестной особы к одному из Великих домов вашего народа. Ведь, по сути, если принцесса права, то так и должно быть? Ну, конечно же, если вы предоставите нам официальное подтверждение от королевы о том, что эта девушка является её младшей родственницей… То мы будем только рады приветствовать её при нашем дворе. К сожалению, вы и сами должны понимать, почему мы всё это от вас просим? Всё это вполне объяснило. Не так ли, посол?

После такого прямого намёка со стороны даже самого Императора, посланнику эльфов не оставалось ничего другого, как согласиться с подобным требованием. Ведь он действительно не мог никак отрицать того факта, что именно представители Великих домов являются в их народе своеобразной властью и дворянами. И от уровня принадлежности к Великому дому такие разумные имеют определённое влияние и власть. А всё то, что они рассказывали про эту девчонку, было слишком размытым и непонятным. Так что можно было понять, что, скорее всего, в ближайшее время эту дамочку при дворе Императора никто видеть не будет. И всё потому, что, как только принцесса заострила своё внимание на её родословной, все присутствующие словно очнулись. И теперь с явным подозрением рассматривали эту красотку.

Естественно, что как только продолжился приём и потом бал, сам Адальберт, вместе со своим старым другом графом Рейхом, постарались отвести принцессу в личный кабинет Императора, чтобы та пояснила им всё то, откуда она знает такие подробности про жизнь эльфов? Стоит сразу отметить тот факт, что при этом разговоре также присутствовал и её младший брат, который был обязан находиться в зале в момент появления нового посла эльфов. И его интерес также был понятен. Ведь, судя по тому, как он слегка встряхивал головой, пытаясь привести свои мысли в порядок, внешность этой эльфийской дамочки повлияла даже на него.

– А тут всё просто! – Тихо усмехнулась Елена, в ответ на недвусмысленный вопрос собственного отца, и слегка вальяжно уселась в кресло, видя напряжённые взгляды присутствующих в кабинете Императора. – Мне это всё рассказал Юрий! Когда мы с ним общались. он рассказывал много интересного про политику эльфов. Вот откуда он это всё знает, я сказать не могу. По той простой причине, что не успела узнать. Хотя очень хотела бы уточнить подробности. Но для этого мне нужно время.

Судя по задумчивым взглядам, которыми начали переглядываться Император и начальник тайной службы, теперь и они сами хотели бы побеседовать с этим парнишкой? Доверительно. Ведь упрямый характер Юрия уже был известен даже им. Зачем Елена объявила об этом для них? А тут всё было просто. Она хотела выиграть время. Теперь же, зная о том, что этот парень мог иметь подобные знания, касающиеся потенциальных врагов, в совокупности со всеми интересами, которые он уже представляет для Империи, сам Император Адальберт должен понимать, кто именно должен иметь полноценный и превосходящий всех приоритет в отношениях с этим парнем? Именно она. Его собственная дочь. А иначе все эти знания, не говоря уже про его мастерство в магии, уйдёт в чужие руки. Да… Возможно, какое-то время эта дворянское семья, которая образуется после подобного брака, и будет верной Императору? Но это не факт. Юрий сейчас довольно агрессивно настроена в отношении членов Императорской семьи. И сам принц Георг, который с ним хоть немного общается, уже подтвердил, что в отношении него этот парень проявляет всего лишь терпимость. И не более того. Уже только поэтому, им всем стоит понимать, что брак с принцессой заставит его принять семью Императора в свой ближний круг. И тогда он никуда не денется. Будет полезен сначала именно им самим. И только потом Империи. Если же ему дать возможность выбирать из других потенциальных невест, то в этом случае Империя действительно может приобрести одарённого. Но только не сам Император. И это имело определённое значение.

С этого приёма принцесса уходила весьма удовлетворённой. Она не только щёлкнула по носу зазнавшихся эльфов, которые уже считали, что у них практически всё в руках? Но также и своего собственного отца, просто заставив того задуматься. А уж про его старого друга, самого известного интригана в Империи, и главу тайной службы, тут и речи не идёт. Пусть теперь подумают о своих хитростях. А она пока сосредоточиться на других делах…

Красота снаружи и гниль внутри

Резиденция посланника эльфов в Империи Суран была расположена на окраине верхнего района столицы, в тихом и живописном районе, где высокие дома дворянских семейств сменялись аккуратными садами и рощами. Когда-то это место принадлежало древнему человеческому роду, чьи корни уходили в глубь веков, но теперь оно служило пристанищем для эльфов, что придавало ему особую атмосферу, где традиции и магия переплетались в странной, почти неестественной гармонии. Сам этот дом, который теперь называли резиденцией эльфийского посланника, сохранил многие черты своего первоначального облика, но также был значительно изменён под влиянием новых хозяев.

Первоначально дом был построен в стиле, типичном для высших слоёв общества Империи. Это было трёхэтажное строение с широкими колоннами у входа, высокими окнами, украшенными витражами, и просторными балконами, откуда открывался вид на окрестности. Каменные стены здания, выложенные серым гранитом, были украшены резьбой, изображающей сцены из жизни легендарных героев Империи людей. Однако теперь эти барельефы были изменены: человеческие фигуры словно слились с природой, а лица героев приобрели эльфийские черты, что придавало зданию странный, полуреальный вид.

Также когда-то на прилегающей территории располагались великолепные сады, ухоженные и строго симметричные, с фонтанами и аллеями. Но эльфы преобразили этот ландшафт, добавив ему больше естественности и дикой красоты. Теперь здесь росли высокие деревья, под сенью которых можно было заметить тенистые аллеи, усыпанные цветами, неизвестными человеческим ботаникам. Вокруг дома был возведён невысокий забор из плетёных ветвей, которые казались живыми и могли меняться в зависимости от времени суток и настроения хозяев.

Главный вход этого здания был украшен резными деревянными дверями, на которых виднелись сложные узоры, изображающие сцены из эльфийской мифологии. Лианы, оплетавшие двери, словно охраняли вход в дом, мягко светились в сумерках, создавая иллюзию магического портала. Переступив порог резиденции, любой посетитель сразу чувствовал, как атмосфера меняется. Внутри дом был ещё более загадочным и необычным, чем снаружи. Просторный вестибюль встречал гостей холодным, чуть влажным воздухом, как будто они попали в густой лес. Здесь не было обычных ковров и мебели, характерных для дворянских домов. Вместо этого, полы были покрыты мозаикой из гладких камней, напоминающих речную гальку, которые приятно холодили босые ноги. Стены, когда-то украшенные портретами прежних владельцев, теперь были покрыты тонкими тканями, на которых изображены эльфийские символы и сцены из жизни лесов. Даже источники света здесь были не совсем обычны. Свет исходил не от обычных для людских государств магических светильников, а от кристаллов, подвешенных к потолку, которые мерцали мягким, приглушённым светом, создавая иллюзию лунного сияния.

В центре дома располагался огромный зал, служивший местом для приёмов и важных встреч. Когда-то он был украшен огромными портретами членов дворянской семьи, которая владела этим домом, и даже различными трофеями, что их предки добывали в тяжёлых сражениях, но теперь его стены украшали фрески, изображающие леса и реки, запечатлённые в тот момент, когда на них опускались сумерки. Эти картины, казалось, жили своей жизнью: деревья в них тихо колыхались, а вода в реках едва заметно струилась, подчеркивая магическое происхождение новых владельцев. Мебель, имеющаяся в этом зале, была выполнена из древесины редких пород, резьба на которой отображала сцены из эльфийской жизни. В центре зала располагался длинный стол, сделанный из цельного куска дерева, чья поверхность переливалась зелёными и золотыми оттенками. Вокруг стола стояли высокие стулья, украшенные тонкими узорами, на которые сложно было сесть без должного почтения. В углах зала были расположены колонны, которые плавно переходили в потолочные балки, будто бы сами стены дома переплетались с живыми деревьями.

На втором этаже дома находились личные покои Лириана Теала. Внутри эта комната представляла собой идеальное сочетание роскоши и сдержанности. На полу лежал толстый ковёр, сотканный руками эльфийских мастеров, узоры на котором казались бесконечными и уходящими вглубь ткани. На стенах висели тонкие занавеси, пропускающие свет и создающие мягкую атмосферу уединения. Освещение в этой комнате исходило от тех же кристаллов, что и в других частях дома, но здесь их свет был ещё более мягким и приглушённым. В центре комнаты стояла кровать, с балдахином из тончайшего шелка, который спускался до самого пола. Рядом находился небольшой стол с резьбой, на котором были расставлены книги и свитки, аккуратно сложенные и готовые к использованию в любой момент.

Прямо за домом находился внутренний дворик, куда можно было выйти прямо из главного зала. Этот сад был тщательно ухожен, но в нём чувствовалась небрежная элегантность, присущая эльфам. Центральное место занимал маленький пруд, вода в котором была настолько чистой, что отражала звёзды даже днём. Вокруг пруда росли редкие растения, привезённые из эльфийских земель. Вдоль тропинок, выложенных гладкими камнями, были расставлены резные скамейки, на которых эльфы могли отдыхать или вести беседы. В этом дворике всегда царила тишина, нарушаемая лишь звуками природы: шелестом листьев, журчанием воды и пением невидимых птиц. Время здесь казалось замедленным, а само пространство – вырванным из реальности.

Эта резиденция была не просто дипломатическим постом. Она служила своеобразным мостом между мирами, местом, где эльфийская магия и человеческая история сплелись в один узор. Однако, несмотря на всю красоту и величие, здесь чувствовалась скрытая угроза – словно за каждой деталью, за каждым узором скрывался недоброжелательный взгляд, готовый в любой момент напомнить людям о своём превосходстве.

Личный кабинет посланника эльфов, Лириана Теала, располагался на верхнем этаже резиденции и представлял собой пространство, где утончённость эльфийской культуры сливалась с холодной строгостью. В этом помещении не было ничего лишнего, но каждая деталь кричала о величии и скрытой силе, которая теперь кипела в душе посланника. Сам по себе этот кабинет был просторным, с высокими потолками и широкими окнами, из которых открывался вид на сад и внутренний двор резиденции. Стены, когда-то покрытые богатой росписью, были затянуты тёмно-зелёными тканями, украшенными тончайшей вышивкой в виде эльфийских рун. В этих рунах можно было разглядеть отголоски древних заклинаний, напоминающих о могуществе эльфов.

В центре этой комнаты стоял массивный стол из чёрного дерева, гладкий и блестящий, как поверхность озера в безветренную ночь. Этот стол, казалось, поглощал свет, излучая только глубокую, почти угрожающую ауру. На столе лежали документы, свитки и пергаменты, которые обычно были упорядочены, но сейчас разбросаны в хаотичном беспорядке. На резных ножках стола можно было увидеть сцены битв, в которых эльфы побеждали своих врагов – как символы непобедимости их народа. За столом находилось высокое кресло, обитое тёмным бархатом и украшенное тонкими золотыми нитями, образующими сложные узоры. На спинке кресла были вырезаны изображения крылатых существ, символизирующих мудрость и власть. Кресло было настолько высоким и величественным, что любой, кто садился в него, чувствовал себя выше всех остальных в комнате. Освещение в кабинете исходило от массивной люстры, сделанной из тончайшего стекла, которое переливалось зелёными и золотыми оттенками. Однако свет был приглушённым, создавая ощущение гнетущей атмосферы, словно весь кабинет был погружён в туманную, непроницаемую дымку. Пол в этой комнате был выложен мраморными плитами тёмного оттенка, на которых были вырезаны древние эльфийские символы, кажущийся вечно мерцающими в полумраке. В углах кабинета стояли высокие деревянные шкафы с резными дверцами, в которых хранились книги и артефакты, передававшиеся из поколения в поколение. Эти шкафы, казалось, скрывали больше тайн, чем можно было представить.

Но именно сейчас вся эта своеобразная красота совершенно не радовала хозяина помещения. Так как у нового посланника в этом государстве людей возникли серьёзные проблемы. Именно потому сейчас сам Лириан Теал стоял за своим столом, сжав край столешницы так сильно, что его тонкие пальцы побелели. Его обычно спокойное, непроницаемое лицо теперь исказилось в яростной гримасе. Глаза, обычно холодные и блестящие, сейчас горели огнём гнева, едва сдерживаемого за маской благородного достоинства. И всё только из-за того, что сейчас Лириан понимал, что его тщательно продуманная стратегия рухнула. Принцесса Елена, которую он недооценил, сумела раскрыть их хитрость. Мысленно он проклинал всех – от своих помощников до самой эльфийки, которую они привезли. Его голос, когда он говорил, дрожал от ярости, а каждое слово казалось словно резало воздух. Старательно осмысливая произошедшее в том самом приёмном зале Императорского дворца, опытный посол просто не мог поверить в то, что их план был сорван столь незначительной, с его точки зрения, деталью. Так что сейчас он сам ощущал себя обманутым и униженным, что в его позиции было хуже смерти. Мысли о том, что теперь ему придётся отвечать перед своим народом, перед королевой Эллариэль, давили на него тяжёлым грузом. И именно из-за всех этих мыслей внутри него бушевал настоящий шторм. С одной стороны, он хотел немедленно покинуть это место, чтобы избежать дальнейшего позора. С другой стороны, его эльфийская гордость не позволяла ему просто сдаться. Его разум лихорадочно искал выход из ситуации, но всё, что он мог придумать, казалось ничтожным по сравнению с потерей, которую он только что понёс.

Другие эльфы из их посольства, присутствующие в кабинете, сейчас просто мрачно молчали, стараясь не привлекать к себе его внимания. Они все прекрасно чувствовали гнев посланника и понимали, что сейчас не время для слов. Их обычно высокомерные лица были лишены всякого выражения, словно они превратились в бездушные статуи. А та самая молодая эльфийка, которая ещё недавно стояла рядом с Императором Адальбертом и его дочерью, теперь сидела в углу комнаты, вся дрожа от страха. Она и сама сейчас понимала, что её использовали как пешку в игре, и теперь, когда всё закончилось провалом, её судьба могла быть предрешена. Её глаза были широко раскрыты, а в них читался ужас и мольба о пощаде.

Лириан Теал, наконец-то слегка взяв свои эмоции под контроль, отпустил край стола и сделал глубокий вдох. Его руки слегка дрожали, но он взял себя в руки. В голове у него роились планы на случай отступления, но он понимал, что потеря уже непоправима. И подобраться к самому Императору Адальберту у них просто не получится. Им нужно найти другой способ выполнить свою миссию. И для этого ему нужно действовать более продуманно. Конечно, информация о том, что представители правящей семьи Империи Суран оказались прекрасно осведомлены о взаимоотношениях среди эльфов, всё-таки испортили им большую часть планов? Однако были некоторые нюансы, которые им всё равно получится задействовать. В первую очередь, посол намеревался, раз уж не получилось всё это провернуть самим Императором Адальбертом, попытаться воздействовать подобным же образом на молодого принца Георга, который сейчас большую часть своего времени проводит именно в Академии магии этого государства. Благодаря чему у эльфов есть возможность там повлиять на этого молодого индивидуума. Ко всему прочему, не стоит забывать и о том, что и сама эта принцесса Елена, своей излишней осведомлённостью, фактически привлекла к себе пристальное внимание со стороны эльфов. Которым теперь уж очень хотелось бы узнать всё возможное о том, откуда она знает такие подробности их жизни? А значит, придётся действовать немного по-другому. Для этого им придётся каким-либо образом заинтересовать самую принцессу. К сожалению, она была слишком осведомлена. Да ещё и замужем. А значит, придётся подставлять к ней кого-то из достойной семьи. Только вот где взять желающих пойти на это? Естественно что самый Лириан Теал на такое пойти не мог. Слишком уж он ценил свою родословную. Тем более, что такой позор может уничтожить не только его самого, но и всю его семью. Ещё бы… Представитель Великого дома Тюльпана связался с человеком? Это же просто недопустимо! Также он не хотел под это дело подставлять своих родственников. А вот какой-нибудь другой Великий дом, по его мнению, вполне мог бы понести подобные потери? В авторитете… И ещё в чём-либо… Однако, таких индивидуумов под рукой у него не было. Соответственно стоит понимать, что придётся искать к принцессе другой подход. Например… Через её мужа… Тем более, что с этим разумным вообще была связана какая-то жутко мутная история. Так что можно будет постараться подобраться к нему, и найти возможность воздействовать на принцессу именно через него.

К тому же, всегда можно сыграть в эту игру, банально воспользовавшись ситуацией, и вынудив потенциальных врагов в том же Совете глав Великих домов самих предоставить ему и его Великому дому возможности на них влиять? И всё именно из-за того, что информация о том, что представители какого-то Великого дома позволили использовать себя в таких играх, явно будет настолько компрометирующей, что этим умникам не останется ничего другого, как подчиняться тем, кто имеет подобные доказательства против них.

– Значит так! Начнем действовать немного по-другому. Пока я делаю вид, что сделал запрос всех необходимых документов, вы позаботьтесь о том, чтобы найти подход как к самой принцессе Елене, а так и к принцу Георгу. Ты! Хватит сидеть в углу! Иди сюда! – Последний его выкрик относился именно к Лианель Сильвэйн, забившейся в угол, и сейчас ничем уже не напоминающей ту гордую красавицу, что вошла в приёмный зал Императорского дворца, чтобы победоносно нести волю королевства эльфов среди представителей низшей расы. Сейчас она была всего лишь одним отбросов, которого использовали. Поэтому обращаться с ней как-то по-особенному посол не собирался.

– Твоя задача будет заключаться в том, чтобы ты попала в Академию магии! Договориться с ними не так уж и сложно. Продажных людей везде хватает! – Отмахнулся он тут же от попытки девушки возразить ему тем, что приём в Академию уже давно закончится, и в лучшем случае ей придётся ждать практически полгода, прежде чем её допустят до занятий в этом учебном заведении. – Когда попадёшь туда, постарайся найти подход к сыну Императора. И запомни! От этого зависит твоя собственная жизнь и жизнь твоей семьи. Только таких проблем мне не хватало? Теперь ищи подход к членам семьи Императора людишек, которых мы вообще-то должны были ликвидировать именно после того, как ты сумеешь залезть к нему в постель! А у меня и так проблем хватает… Так что, займитесь делом! И не стойте здесь, как истуканы!

Выгнав всех провинившихся из своего кабинета, ведь сам себя Лириан Теал виноватым ни в чём не считал, высокородный эльф надолго задумался. У него было ещё одно задание. Напрямую связанное с пропавшей на территории одного из соседних государств экспедицией. В этой экспедиции было слишком много ценных разумных. Включая сюда даже представителя народа эльфов, которого все знали как Архимага Аэлтиона. А это был единственный Архимаг эльфов. И теперь его следы просто пропали. Возможно, он тоже погиб на территории Мрачных земель? Однако информация, которую сумели раздобыть те, кто следил за этим индивидуумом, была слишком противоречивая. Создавалась впечатление, что этот разумный каким-то странным образом сумел выжить. И даже покинул Мрачные земли живым. Судя по данным, он уже давно должен был вернуться в королевство эльфов? Однако этого не произошло. Те одарённые, которые ждали экспедицию в засаде, так и не смогли ничего добиться. Всего лишь по той причине, что прождали как минимум два месяца, и в их ловушку угодили те, кто преследовал группу Архимага. То есть, получалось так, что Аэлтион смог каким-то образом узнать о том, что ему готовят? Это было очень подозрительно. Если всё обстоит именно так, то можно понять, что среди представителей глав Великих домов был предатель. Который успел предупредить беглеца о том, что его ждёт при возвращении в королевство. А значит, нужно попытаться выяснить, куда вообще могла деться подобная экспедиция. Тем более, что та группа эльфов, которую они пытались найти, была слишком многочисленной. И если люди приложили к этому свою руку, эльфы должны были об этом знать. Даже с учётом того, что Архимаг Аэлтион уже вызвал неудовольствие со стороны правящих разумных в королевстве, он был эльфом. А значит, кому-то, кто мог быть причастен к его исчезновению, всё равно придётся за подобный проступок ответить. Уж эльфы об этом позаботятся. Это был факт, от которого никуда не денешься.

Вот только сам Лириан Теал уже знал о том, что поблизости от места исчезновения отряда опального уже Архимага, посланные вслед за ним рейнджеры видели группу магов из Гильдии одарённых, которые имели отношение именно к этому государству. И, вполне возможно, именно они как-то поспособствовали исчезновению Архимага? К тому же, не стоило забывать и о том, что у этого разумного при себе должны были быть просто невероятные сокровища, принадлежавшие народу эльфов. И всё это было необходимо вернуть в королевство. Именно поэтому послу эльфов придётся изрядно постараться, чтобы выяснить подробности того, имели ли местные маги отношение к тому, что произошло с достаточно большим отрядом эльфов.

При этом всём ему всё равно придётся передать информацию о провале первичного плана, что был разработан главами Великих домов, в королевство. Что наверняка вызовет определённое возмущение в правящих кругах не только государства, но и его собственного Великого дома. Что тут поделаешь? Но неудачников не любил никто. Так что ему придётся искать выход из сложившегося положения. Так что теперь этой молоденькой по меркам их народа, эльфийке, которая провалила задание королевы, придётся поднапрячься. Её семья итак находится в положении изгоев. И если она и в этот раз провалится, то, скорее всего, их просто казнят. Хотя у эльфов и так были определённые сложности с рождаемостью и численностью населения? Но такие индивидуумы для них особой ценности не представляли. Поэтому от них можно будет избавиться. Да. По меркам людей, они имеют определенные способности к магии? Вот только для их родного государства, этих способностей было мало. Так что здесь пусть поднапряжётся.

К тому же, у неё при себе будут все необходимые ингредиенты, вроде редких трав, позволяющих как яд сделать, так и своеобразное приворотное зелье, банально сводящее разумного с ума, и превращающего его в покорного раба. Именно так они и поступали с другими индивидуумами, являющимися королями в человеческих государствах. Хотя теперь, судя по всему, у эльфов всё же возникнут некоторые сложности? Так как, немного подумав, посол королевства эльфов был вынужден признать тот факт, что ситуацию в данном случае сильно осложняло присутствие в этом самом зале послов других человеческих государств. Так что можно было понять, что в скором времени и в тех королевствах местные дворяне узнают о том, что их новые королевы, по сути, не имеют благородных корней. А это может привести к серьёзным проблемам. Поэтому, по логике вещей, ему теперь нужно предупредить тех, кто находится в тех государствах…

– Сейчас! Так я и буду подставляться! – Ещё немного подумав, Лириан Теал тихо выдохнул. Ведь ему и самому было понятно, что таким образом он просто сам на себя и подставит, выдав всем тот факт, что именно он и является источником неприятностей для других послов, а также и планов королевы. Вот если бы там были представители его Великого дома, тогда да… Тогда он бы постарался как-то предупредить их об опасности. А раз они имеют отношение к представителям других Великих домов, то в этой ситуации пусть сами напрягаются. Глядишь и ещё кто-нибудь что-нибудь напортачит, провалив какое-нибудь дополнительное задание? Благодаря чему Великий дом Тюльпана получит приоритет.

Однако сейчас ему всё равно придётся заняться другими делами. И в первую очередь, ему нужно выяснить, каким образом Гильдия магов этого государства могла повлиять на то, что случилось с экспедицией эльфов в Мрачные земли. А также и то, откуда у молоденькой принцессы, которая по всем слухам была обычной придворной дамой, не отличающейся особой хитростью и интересом к таким вещам, могли появиться знания, напрямую связанные с внутренним укладом жизни эльфов? Которую они старались особо не афишировать. Ведь от этого слишком много могло бы зависеть? Так что сейчас ему нужно как следует всё продумать. Ведь подобное стечение обстоятельств обойдется ему куда дороже, чем сам высокородный эльф мог вообще предполагать. Так как всего лишь само только поступление в Академию магии его ставленницы, обойдётся послу не меньше чем в пятьдесят тысяч золотых монет? Не говоря уже о других вещах. И тут ничего не поделаешь. Им нужно было это сделать. Пока он ищет возможность переиграть Императора Адальберта, и собирается подсунуть тому поддельные документы о родословной этой дуры. Значит, ему придётся изрядно постараться. Иначе его собственный Великий дом отзовёт такого посла, для предоставления пояснений. И вот тут всё станет куда хуже, чем он может предполагать. Его семью вообще могут объявить отрезанной ветвью. И тогда, особой пользы ему самому от такой родословной просто не будет. Его смогут точно так же, как и эту несчастную девчонку, банально использовать в своих играх все те, кто стоит выше его по положению. А этого послу эльфов категорически не хотелось. Так что, ради достижения своей цели, он был готов пойти буквально на всё…

Работа над ошибками

– Ну, наконец-то! – Когда амулет защиты от магии Разума всё же был окончательно готов, Юрий с явным облегчением надел его себе на шею. И ему даже показалось, что головная боль уменьшилась. В последнее время ему было сложно бороться с этими приступами. Хотя он и сам уже прекрасно понимал, с чем это может быть связано. Что поделаешь, но дух-наставник рассказал ему о том, что подобное бывает, если тот, кто был под воздействием мага Разума, подвергся мощному откату. И такие головные боли могут вообще любого разумного довести до сумасшествия. Юрию же этого не хотелось. Поэтому он искал способ избавиться от подобного воздействия, точно так же, как и от головных болей. Ведь эти пульсирующие спазмы не давали ему сосредоточиться на учёбе.

– Ну… Тут есть возможность избавиться от подобного… Только вот, согласишься ли ты на это? – Задумчиво проговорил дух-наставник, заметив то, как Юрий снова слегка поморщился от очередных болезненных спазмов. – Этот способ напрямую связан именно с тем, кто это делал. И я думаю…

– Этого не будет! – Тут же прервал размышления древнего, по меркам людей, мага Юрий, просто отмахнувшись от такого предложения. – Я больше подобного не позволю. Хватит! Я не игрушка! К тому же я не уверен в том, что снова не стану радостно улыбающимся болваном, который пускает слюни на красивую девушку, и не соображает ничего. Это даже не обсуждается. Мне нужен другой способ!

Больше этот разговор дух-наставник не поднимал. Потому что, видимо, и сам прекрасно понял, что парню просто больно. Больно от того, что он начал доверять человеку, так легко предавшему его. А как иначе понимать всё то, что случилось? Именно поэтому Юрий сейчас практически никому и не доверял. Особенно если речь шла о представителях высшего дворянского сословия этого государства. Слишком уж много неприятных событии у него уже было с этим связано. При всём этом, стоило отметить тот факт, что он всё же общался с тем же самым принцем Георгом. Хотя видел, что тот что-то не договаривает. Словно ему хочется что-то сказать, но при этом парень банально сдерживается. И это Юрия настораживало ещё больше.

– Юрий… Тут, понимаешь, такое дело возникло… – Когда молодой граф Юрис и принц Георг в очередной раз встретились с ним, парень буквально кожей почувствовал, что развязка этой своеобразной тайны приближается и насторожился ещё больше. – Понимаешь… Нас обоих, с Георгом, поставили перед своеобразным заданием… Хотя мы и не хотим тебя тревожить. Но от нас ждут ответа. И нам придётся задать тебе этот вопрос, как бы мы не хотели этого не делать. Мы понимаем, что всё это твоё личное дело. И, по сути, нас оно не коим образом не касается. Однако тот, кто задал нам этот вопрос, имеет большое влияние в нашем государстве. И нам приходится к нему прислушиваться…

– Да говорите вы уже, Ваше Сиятельство… – Слегка усмехнувшись краешками губ, проговорил Юрий, заставив дворянина буквально дёрнуться как от пощечины. – Я же прекрасно понимаю, что вы тоже не всегда решаете такие вопросы самостоятельно? Если это вам задал глава вашей семьи, то вы никуда деться не можете. И что именно заинтересовало вашу особу, имеющую такое влияние, что даже вы, не говоря уже про Его Высочество Георга, вынуждены выполнять подобные поручения? Я ведь отлично догадываюсь, что для такого разумного я вообще пустое место. Так что… Спрашивайте… Если смогу, то отвечу.