Вечный. Книга V

— Нет, Шейд, ты немного ошибся. За всю историю Шарда ещё никому не удалось найти ничего подобного. Но то, что нашёл ты тоже очень ценно. Пару раз людям попадались подобные экземпляры. Это так называемый ресайклер, он позволяет перерабатывать живой металл в различные предметы, оружие, доспехи. Это очень хорошо. Человечество научилось работать с этим материалом. Но наши изделия всё равно не идут ни в какое сравнение со схемами Иань — Ши. Последние намного лучше по качеству.

Несмотря на то что находка оказалась не такой ценной, как я предполагал изначально, я мысленно выдохнул, а с плеч словно упала скала.

Глава дома Невер расплылся в улыбке, достал небольшую фляжку и передал её мне, предварительно отхлебнув несколько глотков.

— Поздравляю, как я и думал, ты справился отлично. Какие планы?

— Исток, — сказал я и тоже приложился к горлышку.

— Значит, ты всё-таки решил стать Вечным. Давно пора.

Глава 3

Тризор из Великого дома Москрот стоял напротив огромного окна в космос, сравнимого с несколькими небоскрёбами или с лёгким имперским крейсером. Сквозь стекло он видел, как к его станции подходят сразу четыре экспедиционные эскадры других великих домов.

Сотни линкоров, тысячи фрегатов, бесчисленное количество крейсеров и эсминцев. Один из домов привёл даже парочку авианосцев, огромных кораблей размером с небольшой спутник — планетоид. Залпа даже одной эскадры хватило чтобы бы разнести в клочья средних размеров планету.

Только вот для Вечного всё это не имело значения. Что такое человеческие технологии против эора? Ничто. При желании каждый из великой шестёрки мог бы уничтожить подобную эскадру в одиночку.

Визит других Великих домов к нему не оказался для Тризора неожиданным. Этого стоило ожидать. Даже удивительно, что они прибыли столь поздно. Он рассчитывал, что это произойдёт месяцем ранее. Похоже, они решили подождать, чтобы прибыть всем вместе.

А возможно, разведка остальных домов не так хороша, как один из Великих считал. А это уже можно использовать в свою пользу.

На вид парень лет двадцати восьми, с короткими волосами и атлетичным телосложением никак не тянул на одного из владык империи. Но лишь на первый взгляд. Сила этого существа давно преодолела все мыслимые пределы и вышла за грань, где наступает сумасшествие.

Четыре эскадры окружили Куб, как называлась самая большая станция над одним из шести столичных миров. От каждой из эскадр отделился корабль. Тризор знал их названия: Ярость, Возмездие, Грех, Пламя. Каждый из этих гигантов почти в десять раз превосходил стандартный имперский линкор. Ярость, к примеру, имела в длину почти тридцать километров и насчитывала до ста тысяч человек команды. Три остальных флагмана ничем не уступали первому кораблю.

— Братья и сёстры, я не доставлю вам милости и не стану встречать вас лично у посадочных аппарелей, — усмехнулся Тризор.

Великий знал, о чём пойдёт разговор и то, что он не будет простым. Когда-то самые близкие люди в галактике отдалились друг от друга и теперь относились с подозрением. Хотя какая разница? Никто из них не станет нападать один на другого. Это просто не имело смысла…

Прошло полчаса, и Тризор почувствовал прилив сил. Четверо глав других домов высадились на Кубе и теперь шли к нему. Ни с чем не сравнимое чувство захлестнуло Великого. Его тело пело, силы, казалось, утроились. Он готов был вступить в схватку с кем угодно. И выйти из неё победителем.

Так всегда происходило, когда он встречался сразу с несколькими Великими. Почему так происходило, оставалось для него загадкой. На секунду его мысли нырнули в тысячелетия назад, он мысленно почувствовал истинное величие того времени.

— Нет, — Тризор резко мотнул головой и поморщился.

Этого лёгкого раздражения хватило, чтобы по сотням колонн огромного зала побежали тысячи молний. Четверо глав великих домов были уже в соседнем коридоре. Он ощущал каждого, словно частичку себя. Лея — глава Великого дома Римн, повелительница огня. Дагорион из дома Реншат. Сильнейший менталист империи, способный свести с ума сотни тысяч людей одной своей мыслью. Валорис из дома Вотар — самый спокойный из них. Повелитель глубин и воздуха. И последний, Рашат из дома Аэгир. Природа его силы всегда оставалась для всех загадкой, но для большинства он был Повелителем Тверди.

Огромные двустворчатые двери почти пятидесяти метров в высоту с множеством барельефов из золота распахнулись.

— Рад приветствовать вас, друзья, — с лёгким поклоном сказал Тризор и отвесил лёгкий поклон.

Ему никто не ответил. Четвёрка продолжала быстро приближаться. Потому как огненно-рыжие волосы Леи начинают наливаться огнём, Тризор понял — Вечная крайне раздражена. Трое остальных тоже не выглядели радостными.

— Тризор, как это понимать? Почему мы узнаём ПОДОБНЫЕ новости чуть ли не последними? — прорычал Дагорион, когда оказался в нескольких метрах от Тризора.

Глава Великого дома Москрот едва заметно улыбнулся одним уголком губ, после чего махнул рукой в сторону массивного стола из этельмарила. Одного из немногих минералов во вселенной, который не рассыпется под воздействием силы глав домов.

— Не будем торопиться, — сказал Тризор и присел во главе длинного стола.

— Не заговаривай нам зубы, — сказала Лея, но тоже присела на один из каменных стульев, — Почему ты не сообщил, что он вырвался на свободу? Какого чёрта, Тризор? Ты хоть понимаешь, какими последствиями это может грозить?

— Я всё отлично понимаю, но думаю, что ты драматизируешь. Ситуация давно изменилась. Мы больше не те, какими были. Правда, Лея. Ты ведь помнишь свою роль в том, что произошло?

— Я сделала то, что ты сказал мне, ни больше, ни меньше, — волосы Вечной всё же воспламенились. Воздух рядом с ней поплыл.

— Тризор, к чему бросаться подобными обвинениями? Мы все тогда сделали то, что ты приказал. Именно ты составил план. А действовали мы все вместе. Забыл? — спокойно сказал Валорис.

— Не забыл. Но не вижу причин для паники. Я уже принял меры, и его ищут по всей империи. Сотни тысяч человек рыскает по всей галактике в его поисках.

— Тьма хранит его, хрен твои доносчики поймут, что это он, — сказала Лея.

Тризор посмотрел на Вечную и мысленно усмехнулся. Да, этой сучке действительно стоит беспокоиться. Если Он и начнёт мстить, то непременно начнёт с неё, учитывая её роль.

— Твоих действий недостаточно. Нужно поставить всю империю на уши. Особенно Шард и тем более Иш. Если уж он где-то и появится, то именно там.

— Я бы не был так уверен, — сказал Тризор, — В империи сотни тысяч планет и он может объявиться на любой из них. В том числе и тех, что нет в реестрах. Что ему делать в Ише? Забыл, что многие планеты даже не догадываются о существовании Шарда?

— Ты ведь ЕГО знаешь, Тризор. Он всегда добивается того, что хочет. Всегда. Теми или иными способами. Он пройдёт по головам, но всё равно сделает так, как посчитает нужным, — сказала Лея нахмурившись.

— Ему нечего делать в Шарде. Его наследие уничтожено.

— Уничтожено только то, о чём мы знали, — парировал слова Тризора Рашат, — Я не уверен, что мы знали обо всём.

— Вы, возможно, и не знали, — усмехнулся Тризор, — Мои источники всегда были намного лучше, чем все ваши вместе взятые.

В любом случае, — парировал Тризор, — Того, что я уже сделал достаточно. Нужно просто подождать. Результат обязательно будет.

— А вот я так не считаю, — сказал Рашат, после чего вскочил со стула и начал ходить взад вперёд. Спустя минуту он добавил, — Я отправляюсь в Шард. Буду его искать там.

— Ты ведь знаешь, что в Шарде нам лучше не появляться. Слишком велик шанс того, что ты впитаешь слишком много эора и можешь этого не перенести, — рассудительно сказал Валорис.

— А мне плевать! — практически закричал Рашат.

Глава Великого дома на секунду обернулся, чтобы посмотреть, нет ли в зале посторонних. Подобные эмоции не должен был видеть никто из аристократов или слуг. Приговор за подобное — смерть.

— И тем не менее — сказал Тризор, — Я не советую тебе лезть в Шард.

— Ты уже насоветовал. Именно из-за тебя мы оказались в этой ситуации, — взорвался Рашат. Его лицо исказило от злобы.

— Я согласна, — сказала Лея, — Того что мы делаем совершенно недостаточно. Он всегда стремился к власти. Сейчас он пойдёт тем же путём. И я буду ждать его.

На лице вечной появилась ухмылка.

Тризор знал, что ему лучше не перечить. Решение уже принято, и главы Великих домов не остановятся.

Ещё несколько часов Великие решали имперские вопросы, после чего разошлись по своим кораблям, дожидаться следующего дня и новых порций ругани.

Когда Тризор перестал чувствовать присутствие своих собратьев, он встал с кресла и подошёл к огромному окну во всю стену окну. В руке он сжимал короткий, невероятно острый клинок. За пределами зала виднелись тысячи пустотных кораблей. Они кружились вокруг Куба, словно стая ос вокруг мёда.

Тризор остановился и поморщился. Голова Великого раскалывалась. Он знал, что скоро наступит тот предел, за которым он потеряет себя.

Мысленное усилие и перед его глазами появилась проекция парня с коротким ёжиком волос, острыми чертами лица и улыбкой на лице. Несколько секунд Тризор смотрел в лицо парня, посе чего сказал:

— Тебе, стоит поспешить, тот, кто себя зовёт Шейд. Очень поспешить.

Проекция погасла, Тризор медленно выдохнул. Его рука с кинжалом, на котором были нанесены самые сильные яды вселенной, быстро пошла вниз. Секунда и клинок пробивает грудь Великого вместе с его сердцем.

— Поспеши, — прошептал Тризор окровавленными губами и упал на колени.

* * *

— Шейд, мы добрались! Шестой пояс, — едва шевеля губами, сказала Ариэлл.

Вечная выглядела так, словно голодала несколько месяцев. Кожа немного обвисла, возле глаз появились тёмные круги. Некогда розовая кожа сейчас выглядела так, словно её предварительно окунули в муку.

Все остальные члены отряда выглядели не лучше. Измотанные до предела. Истощённые. Даже Эльтар еле-еле передвигал ноги.

Я посмотрел на зелёные равнины пятого пояса позади меня и выругался. Пятый меридиан встретил нас негостеприимно. Все пять сотен километров, которые нам пришлось преодолеть на ногах, слились в единую битву. За всё время пути у нас не было ни единого часа, чтобы нас не пытались атаковать. По земле, с неба, попадались твари, которые дежурили и под землёй. Если бы не проводники, которые время от времени ходили по этим местам, то мы бы потеряли половину отряда уже в первый же день.

А так нам удалось немыслимое. Мы потеряли лишь троих гвардейцев из дома Невер, и то, они сами поплатились из-за своей глупости и игнорирования приказов. Но, к сожалению, это не всё, потеряли мы немного, а вот ранены были практически все. Медикаменты давно закончились, а лекари из числа каракатиц сбивались с ног. Просветлённые просто не в состоянии впитать в себя достаточно эора, чтобы поставить на ноги всех раненых.

— Быстрее! — крикнул я и начал осматриваться по сторонам. Не вылезет ли из очередного куста какая-то новая тварь.

Люди старались, как могли, я видел в их глазах решимость. Но человеческие силы не безграничны. Силы им придавало то, что согласно карте в нескольких километрах впереди находился небольшой аванпост, где все мы сможем отдохнуть и привести себя в порядок. Высокая башня, сложенная из огромных красных блоков, уже маячила над небольшим пригорком.

Сил на то, чтобы передвигаться бегом у меня уже не осталось. Я несколько раз использовал Шаг сквозь тень и оказался в голове колонны, рядом с Эльтаром и Аникой. Несмотря на то что Просветлённая уступала рангом Ариэлл, она выглядела даже более свежо, чем Вечная.

— Шейд, три дня отдыха, не меньше, — усмехнулась Аника, потрескавшимися губами.

— Я бы даже сказал дней пять, — согласился я с Просветлённой.

— У нас нет столько времени, — сказал Эльтар, — Нас уже ждут в городе Трёх водопадов. Места для медитации уже зарезервированы, а это не всегда так просто сделать.

Я с удивлением посмотрел на Вечного. До этого он ни разу не говорил, что нас там ожидают, и уж тем более о том, что кто-то зарезервировал места для Каракатиц.

Город Трёх водопадов считался уникальным местом. Построенный недалеко от границы седьмого уровня он представлял из себя одну из сильнейших человеческих крепостей в меридианах. А всё потому, что река приносила с собой эор из более опасных мест. По насыщенности эором город можно было отнести к восьмому, девятому, а то и десятому меридиану. Всё это и позволяло ему процветать.

Бесчисленные караваны с Просветлёнными стремились в этот город, чтобы попытать счастья и сформировать Исток. Любой восходящий всегда стремиться к следующему этапу. С формированием Истока для многих приходят деньги и более сытая жизнь, чем они привыкли на этапе Просветления.

— Тогда как ты собираешься поставить всех людей на ноги за пару часов? — спроси я, искренне не понимая, что задумал Эльтар, — Мы еле прошли пятый меридиан, едва не умерли там все. Ты же предлагаешь пересечь более опасный, шестой, когда почти все из нас истощены.

Эльтар слегка улыбнулся.

— Я не говорю, что отдых не нужен. Но не неделю. Скоро ты сам всё увидишь.

Загадочность Эльтара меня порой раздражала. Почему нельзя сказать прямо. Но сейчас я задавил в себе недовольство. Вечный предан мне так же как и его собратья по ордену. Без моей команды они не сделают ничего, что потенциально может нанести мне ущерб.

На всякий случай я проверил незримую связь. Тонкая ниточка по-прежнему тянулась из центра моей груди к средоточию Вечного. При желании я мог бы оборвать жизнь Эльтара за несколько секунд. Естественно делать этого я не собирался. Мы заключили сделку, и я намерен чётко выполнить все её условия.

Несмотря на усталость, я нашёл в себе силы и немного ускорился. Хотелось поскорее посмотреть на шестой пояс и на аванпост.

Минута и я оказался на гребне холма. И могу сказать, что увиденное мне не понравилось. Пятый пояс был полон жизни, зелени, рек и лугов, а шестой больше походил на каменистую равнину. Оранжево-красные булыжники виднелись до самого горизонта.

Ни единого зверя, ни травы, ни деревьев — ничего. Выжженное каменное плато. А ведь по всей информации, что я успел найти, шестой пояс был даже опаснее пятого. Здесь практически не встречались поселения.

Аванпост я тоже увидел быстро. Он находился чуть левее, на одиноком каменном уступе. Три ряда высоких стен и башня в самом центре. Крохотное место, способное вместить в себя в лучшем случае несколько сотен человек.

— Что-то как-то не очень, — сказала Аника, перевалив через холм и остановившись рядом со мной.

— Согласен, но разбираться будем позже, сначала отдых.

Аванпост оказался практически пуст, если не считать около сотни защитников и одного небольшого каравана из десяти человек.

— За каждого вошедшего вы должны заплатить, мы не собираемся вас кормить и лечить бесплатно, — сказал нам широкоскулый воин с верхушки стены. Ворота, как и ожидалось, были закрыты.

— Заплатим, — крикнула Ариэлл.

— Это хорошо, по пятьдесят тысяч кредитов с носа и проходите. Деньги вперёд.

— Хорошо, — согласился я. Тем более что претензия была более чем оправдана. Аванпосты, в отличие от городов, кормились только с того, что предоставляли временную защиту путникам в высоких меридианах.

Будь цена даже втрое выше, я бы всё равно не отказался от отдыха в защищённом месте. После того, как отец Ариэлл добрался до Иша и продал живой металл, на моём балансе появилось чуть больше полутора миллиардов кредитов. Это при условии, что дом Невер уже вернул себе все заёмные деньги.

Миллиард я сразу отправил на развитие сто девятнадцатого сектора и покупку ещё парочки ближайших к нему секторов, а также на восстановление станции подавления в Подземье. Пятьсот миллионов пятьдесят миллионов лежали сейчас у меня на счету и грели душу. У меня, наконец, получилось выползти из финансовой ямы.

Сутки пролетели незаметно. Несмотря на не самые лучшие условия, Аванпост располагал всем необходимым: несколько казарм с трёхэтажными койками, медицинским центром и даже парочкой магазинчиков с медицинскими расходниками и снаряжением.

— Шейд, жду тебя на стене, — прислал мне мысленное послание Эльтар.

Вечный нечасто пользовался этой формой связи, только в самые нужные моменты. Именно поэтому я поспешил к нему. Во дворе чувствовалась суматоха. Солдаты гарнизона бегали туда-сюда с тяжёлыми ящиками с патронами. Командиры раздавали десятки приказов. Складывалось ощущение, что аванпост готовиться к отражению нападения.

Спустя секунду я увидел Ариэлл. Она выводила из казарм гвардейцев и стоила их вдоль стены. Времени у меня было немного, поэтому я бросился вперёд по каменным ступеням. Эльтар уже ждал меня.

— Мы дождались тех, кто проведёт нас сквозь шестой меридиан. Пора готовить людей к выходу, — сказал Вечный. На этот раз он был спокоен.

А вот я, нет. Особенно после того, как посмотрел за стену на каменистое плато. Оно ожило. Я чётко видел десятки чёрных точек, что мчались к аванпосту. Их преследовала бессчётная орда тварей, похожих на тараканов. Если бы эти мерзкие создания вырастали размером с собаку, имели бурый цвет и серповидные передние лапы.

Немного присмотревшись, я понял, что чёрные точки — это люди. Они опережали орду за ними буквально на сотню метров. Казалось, стоит одному из них хоть немного сбавить скорость, и их тут же захлестнет волна тварей, но нет. Вечные не делали ошибок, наоборот, они словно летели над землёй. Зрелище было завораживающим.

Когда до людей в чёрных одеждах осталось чуть меньше километра, я понял, что уже множество раз видел подобные одеяния.

— Только не говори, что это твои братья? — сказал я Эльтару.

— Не стану, ты, Шейд, и так уже сам всё понял. Именно они станут нашими проводниками к городу Трёх Водопадов.

— Это если выживут, — с сомнением сказал я, глядя, как к аванпосту приближается орда тараканов в несколько тысяч голов.