– Не хочу, – сказала Нэт, но шарк невозмутимо закончил:

– …то я бы сегодня ночью туда не пошел, – он указал на склон. – Нарвешься на неприятности.

Странно, но в какой-то момент Нэт была почти уверена, что шарк говорит правду. Она вскинула голову, сказала с издевкой:

– Если мне понадобится твоя помощь, я сообщу. Повелительным тоном обратилась к другому:

– Так где же вода?

Шарк поднялся, завинтил крышку на фляге и пошел к Нэт. Когда их разделяло всего два метра, она угрожающе повела оружием.

– Достаточно. Теперь бросай!

Шарк повиновался.

На долю секунды Нэт отвела взгляд, чтобы проследить, где упадет фляжка. И в этот миг противник решил воспользоваться своим преимуществом. Нэт увидела тень, летящую на нее, услышала отвлекающий крик другого шарка, и совершенно инстинктивно нажала на курок.

Она попала. Шарк дико закричал, потом крик превратился в безумно высокий, страшный хрип, и в тот же момент тело противника упало на нее. Нэт попыталась отскочить в сторону, однако было уже поздно. Шарк умер почти мгновенно, но перед этим успел сбить ее с ног и, падая, накрыл всем телом. Нэт закричала, повернулась на бок и попробовала выбраться из-под отяжелевшего покойника. Внезапно всю ее залило кровью. Нэт охватило чувство неописуемого омерзения.

В ту же секунду на нее набросились двое оставшихся в живых. Один оттолкнул в сторону тело убитого товарища, другой схватил ее за руку и так грубо поднял на ноги, что Нэт вскрикнула от боли. Кулак в черной коже ударил в лицо, и она чуть было не потеряла сознание. Когда кровавая пелена, застилавшая взгляд, исчезла, Нэт увидела перед собой физиономию шарка в черной кожаной маске. Его глаза кровожадно горели.

– Тварь! – прохрипел он и снова занес кулак. На этот раз Нэт успела отвернуть голову, удар пришелся вскользь, но все равно она застонала от боли.

– Чего ты ждешь? – спросил шарк, державший ей руки. – Перережь глотку!

Рука другого опустилась к поясу, где был нож, и вдруг замерла на рукояти.

– У меня есть идея получше, – передумал шарк.

– На это у нас нет времени, – возразил его товарищ. – Завтра, черт возьми, мы сможем иметь столько баб, сколько захотим, к тому же, если Скаддер узнает, что здесь случилось, то…

– А ему совсем не обязательно об этом знать, – прервал первый. – Да и вообще, я имел в виду совсем не то, что ты думаешь. Нет, малышка должна заплатить. Но решить все с помощью ножа было бы слишком просто.

Злобно рассмеявшись, он повернулся и подобрал с земли оружие, которое Нэт выронила при падении.

– Она должна сдохнуть той же смертью, что и Дэн. Отпусти ее!

Стоявший позади шарк испуганно отпрыгнул в сторону, и Нэт пошатнулась. Упала на колени, несколько секунд оставалась неподвижной, но потом вновь встала на ноги. В лицо смотрело дуло ее же собственного оружия.

– Ну? – сказал шарк. – Не хочешь ли ты повизжать, детка?

– Нет, – огрызнулась она. И прыгнула. Дважды щелкнул курок незаряженного оружия. Глаза под черной маской удивленно округлились – шарк понял, что держал в руках бесполезный кусок дерева. А времени воспользоваться другим оружием Нэт уже не оставила: собрав все свои силы, она нанесла удар. В такое место, которое даже у шарков было особенно чувствительным.

Шарк застонал, выронил оружие и скрючился.

Медленно, не произнося ни звука, упал на колени. И через секунду, когда Нэт нанесла второй удар – правым коленом прямо в лицо, – опрокинулся на спину.

Увы, на этом полоса везения кончилась. Нэт услышала шум позади себя, обернулась – и успела увидеть перед собственным носом кулак третьего шарка.

Удар сбил с ног. Она застонала, закрыла лицо руками, пытаясь защититься, и тут же скрючилась от боли, так как противник ударил ее в бок. «Шарк будет бить до смерти», – поняла Нэт.

Но вдруг позади раздался металлический щелчок.

– Прекратить! – скомандовал резкий голос. Шарк на мгновение остановился. Озадаченно выпрямился, оглянулся и захотел было нанести еще один удар.

В этот момент раздался выстрел. Нэт увидела, как из тени неподалеку вылетел сноп оранжево-красного пламени, и почти в ту же долю секунды песок у ног шарка разлетелся в разные стороны.

– Я же сказала: прекратить, – недовольно продолжил тот же голос. – Или ты плохо слышишь, дружище?

Послышались шаги. С трудом приподнимаясь на локте, морщась от боли, Нэт повернула голову и еле сдержала крик отчаяния.

Из темноты показалась стройная высокая фигура. Странное оружие с коротким стволом, которое незнакомка держала в руке, было направлено на шарка.

Конечно, у Нэт вызвало панику совсем не это. Ужас вселяла странная одежда чужестранки и поражавший, даже при слабом свете костра, непривычно бледный, почти белый, цвет лица.

«Боги действительно сыграли со мной злую шутку», – подумала Нэт. Может, шарк ей больше ничего бы и не сделал. А теперь вот – из огня да в полымя.

Перед ней стояла женщина из подземелья!

Глава 2

Показалось, будто через душу, что-то безвозвратно уничтожив, прошел электрошок в десять тысяч вольт. А она-то, карабкаясь по склону и пытаясь представить себе все мыслимые сценарии произошедшего за это время на Земле, считала, что готова к любым неожиданностям.

Путь, казавшийся единственно разумным, был очень труден. Каньон, в который она вышла через огромные ворота ангара, простирался на много миль и, заканчиваясь небольшой голой равниной, вел, практически, в никуда. Идти же нужно было в противоположном направлении, на юг, через гребень горы, под которой находился бункер.

Теперь Черити почти пожалела, что проделала такой путь. Потрясенная, она смотрела на освещаемую последними лучами заходящего солнца страну, раскинувшуюся внизу. Раньше, несколько вечностей тому назад, здесь была самая плодородная область Соединенных Штатов, а сейчас…

Пытаясь предположить, что ожидает внизу, она была готова увидеть даже обезображенный взрывами, зараженный радиацией ландшафт, но никак не унылую бурую равнину, простиравшуюся до горизонта.

На этой выжженной земле ничего не росло, тут и там Черити встречала ужасные черные пятна, где почва превратилась в стекло, а затем покрылась мелкими трещинками. Хотя уже темнело и температура быстро падала – девушке подумалось:

«Вероятно, сейчас осень, а может, даже и зима», – было душно, днем же жара должна была превращать эту страну в раскаленную духовку. Боже, что здесь произошло?

И вдруг она вспомнила. Вспомнила бело-голубые вспышки, снова и снова озарявшие небо на севере, вспомнила раскаты грома и сотрясение земли, вспомнила запах гари, пропитавший воздух, и грибы из пламени и дыма, вскипавшие в вышине, обращая день в ночь. Испугавшись, с запозданием посмотрела на счетчик Гейгера. Стрелка отклонилась совсем немного: радиоактивный фон был повышен, но в допустимых пределах. Или бомбы упали гораздо дальше к северу, чем она предполагала, или все произошло очень давно.

Она спрятала прибор, еще раз осмотрелась и решила продолжить путь в прежнем направлении. Горы выглядели такими же, как и два, и триста миллионов лет назад. И все же отправиться туда вот так, наобум, казалось слишком безрассудным.

Не успев сделать и двух шагов, Черити увидела костер.

Он горел на одном из склонов, недалеко от того места, где раньше был вход в бункер. Потом стали заметны ярко светящие прожекторы – три, четыре, целых пять! Как пьяные светляки, они некоторое время плясали вокруг костра, затем начали спускаться с гор. Значит, жизнь здесь еще была. «Кто-то кого-то ищет, – подумала Черити насмешливо. – Да уж, описание исчерпывающее. Но, в конце концов, единственно возможное на сей момент». Вздохнув, она отправилась в путь.

Идти вверх по склону было нелегко: на плечи, вдобавок, давило снаряжение, так что скоро Черити совсем запыхалась. Да, она еще далеко не в форме. Совсем стемнело, а до костра почти так же далеко.

Это была странная ночь. Не такая, как те, прежние, запомнившиеся Черити. Сегодня небо было необычайно ясным, ярко горели звезды, посылая земле свой мертвящий свет. И было очень тихо, так тихо, будто все живое исчезло с этой части гор.

Чем ближе она подходила к костру, тем осторожнее становилась. Ветер донес голоса, значит, в этом пустынном мире еще существуют люди. Вскоре она остановилась, внимательно осмотрелась и сошла с дороги, чтобы подобраться с другой стороны. Стараясь ступать беззвучно, Черити приблизилась к лагерю.

На ее глазах происходила дикая драка. В мерцающем свете костра Черити не могла разглядеть особенно много, но, кажется, их было трое – двое мужчин в плотно облегающей тело черной кожаной форме держали молодую женщину и что-то яростно кричали ей в лицо. Поодаль на земле неподвижно застыла еще одна фигура в черной одежде.

Черити сняла оружие с предохранителя и еще раз осмотрелась. Все, что она сейчас видела, было настолько странным, что заставило в первый миг подумать: а не сон ли это? Оба нападавших в кожаной форме выглядели как правнуки Безумного Макса. Их одежда была изорвана, вместо заплат повсеместно торчали маленькие кусочки меха или металлические пластинки, лица скрывали глубоко надвинутые кожаные шлемы. Довершая сходство, недалеко от костра стояли три тяжелых мотоцикла.

На мгновение Черити почувствовала облегчение. Раз мотоциклы все еще существуют, то судьба, вероятно, забросила ее не слишком далеко. По крайней мере, не на восемьсот восемьдесят восемь лет вперед, как пытался доказать компьютер в бункере. Однако два этих типа не вызывали у нее особого доверия. Один из них держал девушку, другой дал пленнице звонкую оплеуху.

Черити уже подняла оружие – и в последний момент заколебалась. Девушка у костра выглядела очень молоденькой, не старше двадцати лет, у нее были коротко стриженные темные волосы и тонкое, но энергичное лицо, и Черити, не раздумывая, стала на ее сторону. На земле, однако, лежал неподвижный – по всей видимости, мертвый – мотоциклист. А значит, прежде чем вмешаться, нужно было понаблюдать.

Один из мужчин поднял оружие и прицелился в девушку, а другой поспешно отскочил в сторону. Черити поймала в ночной прицел своего автомата правую ногу мотоциклиста и положила указательный палец на спусковой крючок.

Стрелять не пришлось. Эта девушка была не такой беспомощной, как показалось вначале. Вместо того, чтобы бежать, она хладнокровно бросилась на противника – и нанесла удар в пах. Мотоциклист рухнул наземь, но тут же подскочил второй и опустил свой кулак на ее голову, а когда девушка упала, ударил ногой в бок.

Черити решительно вышла из укрытия и намеренно громко дернула затвор автомата.

– Прекратить! – громко скомандовала она.

Нападавший замер, но только на мгновение, – затем замахнулся, чтобы нанести девушке следующий удар. Черити вздохнула, поспешно прицелилась и сделала один-единственный выстрел, точно между ног мотоциклиста.

– Я же сказала: прекратить! – повторила она еще более грозно. – Или ты плохо слышишь, дружище?

Держа оружие наготове, она медленно вышла на освещенный участок. Сделала угрожающее движение автоматом, вынудив мужчин отступить на шаг назад, и, ни на миг не упуская потомков Безумного Макса из вида, наклонилась к девушке.

Та приподнялась на локте и широко раскрытыми глазами уставилась на Черити. Из разбитой нижней губы у девушки текла кровь. Она дрожала всем телом.

– Не бойся, маленькая, – сказала Черити. – Он тебя больше не тронет. Все в порядке?

Черити не знала, понятны ли слова, но надеялась, что успокаивающая интонация и доброжелательная улыбка достаточно красноречивы.

Она ошибалась.

«Что-то здесь не так», – поняла Черити, но было слишком поздно. Девушка внезапно вскочила, издала испуганный крик и нанесла своей спасительнице удар в шею: Черити упала. На две-три секунды она потеряла способность дышать. Потом, пытаясь встать, перекатилась на живот, но тут получила еще один удар – на этот раз ногой в лицо, и снова была опрокинута на спину.

Когда девушка, вскочив на ноги, скрылась в темноте, на Черити набросился очнувшийся мотоциклист. Она увидела над собой огромный сапог с кованой подошвой и успела выставить вперед руки, которые и испытали всю силу удара. Тип в маске снова бросился к Черити. Сверкнул нож.

Она перехватила руку нападавшего, остановив лезвие всего в сантиметре от своего лица. Было понятно, что с этим противником ей не справиться. В следующую секунду нож оцарапал ей щеку.

Черити решила рискнуть. Вместо того чтобы удерживать нож, она внезапно отпустила руку нападавшего, быстро повернула голову и одновременно подтянула колени к груди. Мелькнув перед глазами, лезвие со звоном врезалось в землю у самой шеи. Нападавший потерял равновесие. Удивленно вскрикнув и не найдя опоры, он по инерции полетел вперед, попытался было выдернуть нож и тут же захрипел от боли, так как Черити, вырвавшись, нанесла ему удар локтем в шею.

Она была свободна. Удар, конечно, не был смертельным, но, как минимум, на пару секунд оглушил агрессивного типа, этого времени хватило, чтобы вскочить и отбежать на несколько шагов. Краешком глаза Черити заметила, как второй мотоциклист, еще шатаясь, встал на ноги. Было ясно, что шансов на победу в схватке с двумя противниками у нее нет. Особенно в таком состоянии.

Она резко повернулась, разбежалась и прыгнула. Тип в коже поднял руки и приготовился обороняться. Черити отметила, что он знаком с ее манерой ведения боя. Но мотоциклист еще не пришел в себя, двигался слишком медленно, а потому защититься не успел.

Удар обеих ног Черити пришелся ему прямо в грудь. Он зашатался, дико размахивая руками, наткнулся на один из мотоциклов, опрокинул его и повалился на спину. Из-под кожаного шлема раздался стон.

Черити, вскочив на ноги, подлетела к нему. Собрав все силы, нанесла ребром ладони удар в шею. Послышался новый стон. Глаза непонятного типа закатились, он потерял сознание. Черити мгновенно выпрямилась, обернулась – и замерла.

Второй противник держал ее собственное оружие. Ствол автомата был направлен точно в грудь. Черити увидела, как палец на курке дрогнул.

Но выстрела не последовало. Вместо этого над стволом автомата открылся крошечный рубиновый глазок, а у Черити на груди появилось небольшое, величиной с монету, красное пятно. Мотоциклист удивленно заморгал, растерянно поглядел на оружие и, вместо того, чтобы спустить курок, еще раз надавил на кнопку лазерного прицела.

Черити не стала ждать, пока противник разберется в устройстве неизвестного оружия. Одним прыжком она оказалась рядом, выбила из рук мотоциклиста автомат, подсечкой под колени сбила с ног. Когда тип в черном упал, нагнулась за оружием; подождав, пока тот начнет подниматься, ударила снова. На этот раз – прикладом по затылку. Удар был слишком слаб, чтобы убить, но вполне достаточен, чтобы обеспечить потерю сознания на несколько часов и сильную головную боль потом. Стремительно выпрямилась и, готовая, если потребуется, разрядить всю обойму, обвела взглядом окрестность.

Стрелять было больше не в кого.

Понадобилось некоторое время, чтобы Черити поняла: все закончилось. И для нее чуть было не закончилось совсем, раз и навсегда. Спасла чистая случайность. А отыщи этот тип тогда нужную кнопку…

Совершенно обессиленная, она опустилась в седло одного из «Харлеев». В глазах рябило. Сердце бешено колотилось, во рту пересохло, и было такое чувство, что вот-вот ее вырвет. После этой короткой драки она чувствовала себя как выжатый лимон.

– Боже, – устало прошептала Черити. – Царство за летучего коня и волшебный меч.

– Ну что ж, – сказал внезапно голос позади нее, – насчет меча мы сможем договориться, а вот где взять летучего коня, мне не ясно.

Где-то за спиной послышался шорох. Черити испуганно вскочила, рванув с плеча автомат, нажала на кнопку лазерного прицела. Красная точка пробежала по тощей растительности, скрывавшей землю, по скалам и остановилась на чьем-то морщинистом лице, больше напоминавшем ветхую половую тряпку.

– Не стреляйте! – испуганно заверещал тоненький голосок. – Я не шарк.

Левой рукой Черити отстегнула от пояса фонарик, включила его и направила луч на существо, появившееся из кустов. Испуг сменился удивлением. Вышедший на свет божий казался не мужчиной, а… карикатурой, оживленной каким-нибудь озорником.

Неестественно бледное лицо незнакомца покрывали глубокие морщины. Из-под переходившего в безупречно блестевшую лысину огромного выпуклого лба смотрели два крошечных, совершенно черных глаза. Рот человечка был тонким а, губы – настолько светлыми, что казались почти прозрачными, а нос вообще смотрелся так, будто на нем кто-то хорошо потоптался. Изо рта выглядывали самые плохие зубы, какие когда-либо видела Черити. Человечек был маленьким и худым, как щепка, но череп имел огромный. Карлик кутался в доходившую до земли накидку из серо-буро лохмотьев, видны были только руки – очень худые и почти серые.

Лицо человечка исказила гримаса.

– Черт возьми, да убери же ты свет! – пропищал он. И спросил, указывая на лежащих без движения мотоциклистов: – Ты что же, хочешь, чтобы их товарищи увидели тебя и явились сюда?

Черити поспешно выключила фонарик и наконец поборола свой страх.

– Кто вы? – спросила она.

Ничего не ответив, карлик мелкими шажками засеменил к костру. Теперь Черити могла внимательнее рассмотреть его. Незнакомец с любопытством наклонился над одним из мотоциклистов, грубо пнул лежащего ногой – реакции не последовало, тогда карлик удовлетворенно кивнул.

– Чистая работа, – сказал он одобрительно. – Но лучше убей их, пока можешь. А то, когда очнутся, будут не слишком благодарны.

Черити проигнорировала слова незнакомца.

– Кто вы? – повторила она свой вопрос.

– Кто я?

На сером лице возникла гримаса, которую его обладатель, вероятно, считал улыбкой.

– Откуда же ты свалилась, если до сих пор не слышала обо мне? Ну да ладно. Сам я, во всяком случае, уже давно не встречал никого, кто мог бы так чисто отделать шарков.

– Это не ответ, – сердито сказала Черити. Угрожающе подняла оружие, но карлик и бровью не повел, будто знал, что стрелять она не собирается. Он только еще шире заухмылялся, семенящими шажками подобрался поближе и подчеркнуто низко поклонился.

– Позвольте представиться, прекрасная незнакомка, – проговорил он елейным голоском. – Мое имя Абн Эль Гурк Бен Амар Ибн Лот Фуддель Четвертый, снабжаю чем угодно – информация, товары с черного рынка, оружие, наркотики, а также наемный убийца за хорошую плату. Всегда к вашим услугам.

Черити удивленно взглянула на Абн Эль и так далее и спросила себя, не снится ли ей все это.

– Друзья называют меня просто Гурк, – сказал коротышка. – А ты, без сомнения, принадлежишь к их числу. Того, кто может так отделать шарков, я предпочел бы иметь в качестве друга, а не врага.

– Ясно, – промолвила Черити.