Измена. Магическая кухня попаданки

Один из них грубо усмехнулся, легко вскакивая на повозку и подходя ко мне. Он сорвал с себя платок, и я отметила резкие, но красивые черты его лица, как у хищной птицы.

– Какая птичка залетела в наши сети…

– Не трогай ее, – глухо бросил Матфен, ссутулившись, казалось, он даже постарел за эти пять минут нападения. – Она не из благородных, не из богатых. Простая служанка, ушла с приплодом из дома Окнелов. Вернее, выгнали ее.

– Ты так уверен, старик, что малышка из простых? – усмехнулся один из грабителей, уставившись на мою грудь так, что мне стало не по себе. – А я вот слышал другое, когда… м-м-м, болтал с одной служанкой оттуда. Что сегодня, буквально несколько часов назад, из дома лорда Окнела сбежала хозяйка… и забрала с собой наследника. Лорд уже заявил, что назначит за голову сбежавшей жены и за живого, целого и невредимого младенца хорошую цену. Так может, это она? Леди Изабелла Окнел? Будет сладко позабавиться с ней под кустом. Еще никогда не развратничал в лесу с благородными девицами… Ну, что, раздвинешь для меня ноги, куколка?

– Нет! Меня зовут Бел! Я простая служанка! – тонким испуганным голосом вскрикнула я.

Я надеялась только на то, что эти тупоумные грабители оставят меня в покое, забрав украшения. Я молилась о том, чтобы меня никто взаправду не изнасиловал и не убил, не прикопал в этом лесу. Не для того я попала в новый мир, чтобы погибнуть еще и здесь! Мне Земли хватило!

Патрик окончательно проснулся и заплакал. Я замотала головой, когда этот самый грабитель потянулся ко мне. Вернее… к моей шее? Он ухватил за тонкую золотую цепочку, медленно потянул ее наверх, поднося к глазам. И присвистнул:

– Да это же чистое золото! Тогда откуда у тебя это?

– Я воровка! – очень натурально зарыдала я, даже сама удивляясь тому, как мой мозг ловко генерирует ложь. – Уходя из замка, я прихватила драгоценности хозяйки, хотела продать их в городе, чтобы купить еду себе и сыну!

– Вот как? Воровка, говоришь? – усмешка грабителя предвещала беду.

Похоже, моим надеждам не суждено сбыться. Меня и возьмут силой, и убьют! Вон, как зло смотрит этот грабитель на меня… А может, не злость это? А в глазах его загорелось желание? Не-ет, боже упаси, только голодного до женщин насильника мне не хватало! Едва успела сдыхаться от Клода, как на мою голову свалилось это недоразумение с платком?

– Взять ее, парни! – прокричал грабитель, и я съежилась в уголке повозки, прикрывая своим телом Патрика и дрожа от страха.

Но тут, как в старой сказке, послышался стук копыт. И я увидела на фоне темного леса не менее темного жеребца. Огромного, высокого, черного, с горящими глазами, скачущего прямо на нас. На этом жеребце восседал мужчина. Наездник он был под стать своему коню. Тоже высокий, крепкий и сильный. С широкими плечами, обтянутыми черной накидкой. Зеленые глаза смотрели уверенно и смело, а каштановые волосы обрамляли мужественное уверенное лицо, спускаясь ниже плеч.

Остановившись в паре метров от нас, незнакомец спешился и обнажил меч. Я неслышно охнула. Он выглядел совсем не как разбойники-голодранцы, окружающие меня. От незнакомца так и веяло тем, что он воин, аристократ. А возможно, и маг.

– Отойдите от нее, – процедил низким, бархатным голосом мужчина.

Сталь меча сверкнула угрожающе.

– Ого, какие гости к нам пожаловали. А не боишься, что потребуем с тебя… кошелек или жизнь? – разбойники потихоньку зашевелились.

Первый испуг от неожиданности у них прошел. И они уже глумливо переглядывались друг с другом, предвкушая представление. Адриан отвлекся от меня, спрыгивая из повозки, оставив меня в покое. И усмехнувшись, приблизился к незнакомцу. По нему было заметно, что Адриан главный в шайке. Самый наглый, молодой, уверенный в себе, красивый.

– Я хозяин этих земель, – спокойно проговорил незнакомец. – Лорд Ален Кэрин. Вы находитесь на моих землях незаконно. Отпустите девушку и старика и ступайте своей дорогой. Я не стану докладывать о происшествии. И задерживать вас не стану.

– Какой ты добрый, лорд Ален, – хищно выдохнул Адриан, вставая напротив лорда Кэрина. – А не боишься, что, защищая эту девушку, потеряешь свою жизнь?

– А вы настолько беспринципны, что сражаетесь только толпой на одного, как шакалы? – улыбка, перерезавшая губы Алена, была поистине безмятежной в отличие от слов, произнесенных им.

Я мысленно застонала. Что за дурак свалился на нашу с Патриком голову?! Он же… попросту провоцирует на нападение этих головорезов! Вот бескрыш этот лорд Ален! Судя по шокированному вздоху, Матфен был такого же мнения.

– Мы умрем, мы все умрем, если разбойники набросятся на нас!

Я закивала головой, подтверждая правоту старика. Но оказалось, что правда была все же на стороне Алена. Как и хитрость, и коварство.

– Я честный аристократ, пусть и изгнанный, и обедневший, отлученный от королевского дворца, – сухо проговорил Адриан, кивая своим подельникам. – А ну, живо отступили от нас! Окружите нас, чтобы этот смельчак не сбежал. Кажется, лорд Кэрин желает вызвать меня на поединок? Я дам ему такую возможность!

– Защищайся!

Я вскрикнула, но зажала себе рот, видя, как Ален перехватил меч и встал напротив Адриана. Тот тоже выхватил меч, видимо, и вправду был аристократом. Потому что у остальных разбойников я заметила лишь короткие клинки. Я искренне не понимала, зачем Алену драться за меня? Зачем защищать жизнь и честь какой-то совершенно незнакомой служанки с ребенком, случайно встретившейся на его пути? Кажется, Матфен прав. Ален действительно очень благороден.

– Помолимся за нашего хозяина, лорда Кэрина, за его победу в поединке… – шепнул мне Матфен, и я зажмурилась.

Было ясно, что шансов выбраться из лесу целой и невредимой у меня мало. Даже если Ален убьет Адриана в честном бою, то кто мешает потом разбойникам, лишившимся главаря, наброситься на него и довершить начатое?

Противники сошлись в поединке. Сначала они встали в стойки, потом градом посыпались удары. Только и мелькали мечи, опасно сверкала сталь! Я с замиранием сердца следила за поединком, ведь Адриан оказался достойным противником. Он хорошо владел мечом, но быстро выдохся и начал отступать. А потом споткнулся на кочке и позорным образом повалился на спину, не успев выставить меч.

Ален не спешил убивать Адриана. Он прижал острие к его горлу и что-то негромко шепнул, склонившись над разбойником. Наверняка, требование отпустить всех нас? Адриан замотал головой. И острие меча сползло чуть ниже, разрезая рубашку, утыкаясь в уязвимую ямочку на горле.

– Сдавайся! – проговорил громко Ален.

Я стиснула похолодевшие пальцы в кулаки и пожалела, что не молюсь вместе с Матфеном. Неужели Ален одержал победу над разбойниками, и мы скоро будем на свободе?

– Не так быстро, лорд, – послышался грубый мужской голос.

Я вскрикнула, глядя во все глаза на Алена. Один из разбойников схитрил. И не остался на месте, а прокрался со спины к Кэрину и сейчас прижимал уже к его горлу короткий кинжал.

– Что за благородство, лорд? – глумливо проговорил разбойник. – Прирежь поскорее Адриана, и дело с концом. А потом мы с парнями тебя обыщем, свяжем и заставим смотреть на то, чем мы займемся с этой милой девочкой…

– Ах ты… гад! – прорычал лежащий на спине Адриан. – Не ожидал от тебя предательства, Жан!

– А зачем мне делиться с тобой добычей? – усмехнулся Жан, крепче вжимая в беззащитное горло Алена кинжал. – Золотом, девкой? Так самому и парням больше достанется!

– Взять его! – вскричал Адриан.

Он поймал отчаянный блеск глаз Алена. Тот незаметно убрал меч от его горла. И не менее медленно подвинул носком сапога меч к Адриану. Ален сделал это так ювелирно, что мне захотелось зааплодировать стоя. Но нельзя было выдавать себя, и я молчала, лишь тихо дышала и наблюдала за разбойниками.

– Ну уж нет, взять его! – ответил такой же любезностью Жан.

И я прижалась к Матфену, видя, как закипела настоящая драка.

Глава 2

Что меня удивило, так это то, что Ален и Адриан отлично спелись, будто вечность дрались вдвоем. И даже встали так, чтобы прикрывать друг другу спины. Но пособников Жана было больше. К счастью, у них почти не имелось оружия с опасными длинными клинками. Зато были короткие острые кинжалы и тяжелые кулаки. И то, и другое разбойники успешно пускали в ход. Банда разделилась надвое, и теперь каждая сторона в ярости сражалась. Битва закончилась в тот момент, когда Ален успешно загнал Жана в ловушку между двух кривых деревьев. Там разбойника уже поджидал Адриан. Один умелый удар – и Жан упал замертво к ногам.

– Благодарю вас, лорд Кэрин, – усмехнулся Адриан, встряхивая длинной черной челкой, упавшей на глаза. – Вы помогли мне справиться с предателем и его приспешниками. Взамен я отплачу вам добром. Можете забирать девушку и старика. И отправляться, куда глаза глядят. Банда вас больше не тронет.

– Ну, я поехал! – завопил Матфен, озираясь на меня. – Ты со мной, дочка?

Я отрицательно покачала головой, задумчиво глядя на Алена. Он стоял неподалеку, его губы изгибала соблазнительная улыбка. А в глазах прыгали смешинки.

– Нет, Матфен. Спасибо за предложение, но я останусь. Мне нужно поблагодарить лорда Кэрина за спасение моей жизни, – твердо проговорила я, стараясь не смотреть на Алена. – И помочь, если нужно. Его немного зацепили, я видела.

Больше всего на свете мне хотелось не благодарить его за спасение. А прыгнуть вместе с ним и Патриком на жеребца. И уехать куда-то на край света. Подальше от этой чертовой столицы, до которой я все никак не могу добраться! Слишком красив этот мужчина и притягателен. Но нет, от него стоило держаться подальше!

Ален кивнул и подошел ко мне, помогая спрыгнуть с повозки. Я схватилась за его крепкую и теплую руку. У меня перехватило дыхание, когда я оказалась рядом с Аленом. От него так и веяло силой, уверенностью и… почему-то трогательной нежностью? Когда он, совершенно не стесняясь, протянул Патрику палец и улыбнулся малышу.

– Ну, что, малыш, давай знакомиться? И с тобой, мама малыша, тоже давай знакомиться. Как тебя зовут, красавица? И что ты делаешь ночью, одна, в таком опасном месте?

Патрик с восторгом схватил его палец. Я поморщилась и благоразумно решила не отвечать на последний вопрос.

– Меня зовут Изабелла. А сына – Патрик. Мы направляемся в город в поисках работы.

Я огляделась, вдруг понимая, что разбойники уже убрались подобру-поздорову. А Матфен давно уехал на своей повозке в город. И мы с Аленом остались одни… совершенно одни в этом глубоком лесу. Мое сердце отчаянно заколотилось. А вдруг… он захочет что-то сделать со мной? Как те разбойники? Но это выделывался разум. Ведь глубоко внутри я чувствовала: Ален не причинит мне вреда.

– А меня зовут Ален Кэрин. Но ты это уже знаешь. Матфен, наверняка, выболтал. Рад, что ты решила задержаться, – после короткой паузы заговорил Ален со мной. – Давай я помогу тебе. Не сочти за навязчивость и грубость, но я хочу предложить тебе поехать со мной.

– Куда поехать? – хмыкнула я, поддразнивая Алена. – С незнакомыми мужчинами я никуда не езжу и на их коней не сажусь! А то увезешь еще на край света, украдешь, похитишь… Шучу!

Ален рассмеялся и тряхнул головой. Его волосы рассыпались по плечам.

– Отличная идея украсть такую красотку! Особенно, если ты умеешь готовить, а то моя кухарка на днях сбежала от меня и бросила на произвол судьбы… Но если серьезно, Изабелла, у меня тут совсем рядом замок. Куда ты поедешь в город на ночь глядя? Приглашаю в гости тебя и твоего сына. Поешь, согреешься, проведешь ночь. А дальше решим, как с тобой поступить.

Я отрицательно покачала головой. Хотя внутри меня всю так и разрывало на части: гордость и здравый смысл твердили отказаться от предложения Алена. Ведь он мог воспользоваться моим телом там, у себя в замке. Да и не хотелось мне становиться бездомной попрошайкой, пригретой из милости сиятельным лордом. Но сердце, что уже потянулось к моему спасителю, кричало: «Соглашайся!» Я подавила этот порыв и вежливо ответила:

– Нет, спасибо, Ален. Я откажусь. Но я очень благодарна тебе за помощь в другом. Сегодня ты спас мне жизнь и честь. Отбил у разбойников. И я очень это ценю! Надеюсь… эта наша встреча не последняя. И я сумею однажды отдать тебе долг! А сейчас просто отвези меня в город. Неважно, где ты высадишь меня, главное, мне и Патрику выбраться из леса без приключений.

Я тряхнула волосами, стараясь казаться непробиваемой и сильной. Но у меня не получилось. Никакие мои убеждения в том, что Ален – просто случайный попутчик, не спасали. Меня все равно тянуло к нему.

– Немудрено, что Матфен помог тебе. Ты очень красивая, – вдруг выдал лорд Кэрин.

Я вспыхнула и отвернулась, прижимая ладони к горящим от стыда щекам. Я что, ему тоже понравилась?! Вместо ответа на мой вопрос Ален медленно склонился надо мной. И прильнул к моим губам в долгом нежном поцелуе. Я не сумела найти в себе сил оттолкнуть Алена. И осторожно ответила на поцелуй. Мысленно ругая себя за то, что не сдержала порыва. И целуюсь с первым встречным красавчиком. Которого я вижу в первый и последний раз в жизни. О, как я сильно в этом ошибалась!

Я попросила Алена высадить меня у городских ворот. Ведь пеших, по-моему, стражники разглядывали менее внимательно. Одно радовало: если Клод и собрался объявить награду за мою поимку, то похоже, еще не сделал этого. По крайней мере, меня не задержали на городских воротах. А может, приняли за простолюдинку в неказистом платье? Во всяком случае, я попыталась прошмыгнуть мимо стражников как можно скорее, низко склонив голову. И тут мне за шиворот ляпнула холодная капля.

Я вскинула взгляд к небу. Уже вечерело, темнело, но на нем все равно явственно проступали комковатые серые тучи. Этого мне еще не хватало! Мне еще ночлег искать, а для начала – деньги на него!

У меня на руках заплакал Патрик. Я прошмыгнула в закоулок потемнее, подальше от людей, молясь, чтобы меня не застал какой-нибудь убийца-насильник. Уж извините, одних разбойников мне за сегодня хватило.

– Потерпи немного, маленький, проголодался? – заворковала я, расстегивая платье и спуская его с плеча. – Сейчас я тебя покормлю, и мы найдем ночлег, все будет хорошо…

Я прислонила Патрика к груди, а у меня самой требовательно заныл живот. Кусочек хлеба, который я проглотила по дороге, на телеге, исчез, как в прорву. А еще становилось холоднее. Капли дождя разбивались о камни под ногами все чаще и чаще. А потом ливень и вовсе хлынул стеной.

Взвизгнув, я прижала к себе плачущего Патрика. Хорошо, что хоть покормить успела! Дернув платье на плечо, на ходу застегиваясь, я побежала по городским улочкам. Хоть бы какой-то навес найти! Но я мгновенно промокла до нитки. И увидев впереди вывеску швейной мастерской, я ринулась туда, взлетая на крыльцо и дергая ручку двери. Вот черт! Заперто! Но в окне точно горел свет, еще и тень чья-то мелькала.

– Откройте, пожалуйста! – закричала я, заколотив в дверь изо всех сил.

Мне открыла дамочка таких размеров, что почти перекрыла собой дверной проем. Она была одета в кислотно-розовое платье с бесчисленным количеством рюшечек, отчего смотрелась еще внушительнее. Особенно, когда уперла руки в боки и гаркнула:

– Чего тебе, оборванка?

– Пустите, прошу! Здесь дождь! А у меня ребенок на руках! – дрожащим голосом выпалила я, делая шаг назад.

Однако меня и не собирались впускать внутрь. Женщина уперлась ладонями в дверные косяки, перегораживая мне путь. Хотя мимо такое и не проскочишь!

– Вот и иди домой! Еще наляпаешь тут, грязи нанесешь, а у меня ткани и кружева дорогие!

– Нет у меня дома… – жалобно призналась я.

– Тем более! Здесь приличные люди ходят, нечего тебе, брюдяжке, тут делать! – рявкнула она, брезгливо морщась. – Еще и с приплодом! Нагуляла где-то, а теперь шляешься без мужика. Может, еще и заразная или вшивая, оно мне надо? А ну, иди отсюда!

Она махнула на меня руками, чуть не ударив по лицу. Я отшатнулась, а дверь захлопнулась у меня перед носом. Еще и засов лязгнул! По моим щекам хлынули слезы, смешиваясь с каплями дождя. Я пыталась приворачивать плачущего Патрика в плед, бредя по улице, но под таким ливнем вопрос времени, когда эта ткань намокнет. И промокну уже не только я, но и малыш. Он плакал, не переставая, все громче, и у меня сердце разрывалось от жалости и беспомощности.

«И почему я не согласилась на предложение Алена? Гордая нашлась! – корила себя я. – И что в итоге? У него хотя бы тепло было бы!»

А еще, может, он разложил бы меня в первую ночь на ближайшей поверхности. В том, как ведут себя здешние лорды с девушками-простушками, я уже убедилась на примере Клода. А такой красавчик, как Ален, наверняка, тем более не знал отказов!

Вокруг совсем стемнело, тучи стянулись еще плотнее. Но вдруг через пелену дождя я увидела светящиеся окна таверны. Рядом с вывеской, над крыльцом, был небольшой навес, и я заскочила туда. Платье, конечно, оставалось промокшим до нитки, как и волосы, но хотя бы на голову не лило.

Мимо меня прошла компания мужчин, заваливаясь внутрь, и я шарахнулась в тень. Еще их внимания мне не хватало! Но остаться незамеченной с кричащим младенцем на руках сложно. И я услышала грубое и сальное:

– Эй, красотка, а ты чего здесь стоишь одна? Пошли с нами! Погуляем?

– Так она с малым, не видишь, что ли? – замялся один из мужчин.

– Ой, а та рыжуха Кэт из дома разврата, вообще, с двумя! В соседней комнате положит, делов-то! Пошли, куколка?

– Я н-не… н-никуд-да с вами не пойд-ду! – от холода у меня зуб на зуб не попадал.

– Ты смотри! Ломается! Цену себе набиваешь? – меня цепко ухватили за локоть, потом и за лицо, силой разворачивая к свету из окон таверны. – Хотя за такую мордашку можно и приплатить!

Остальные загоготали. Я еще сильнее задрожала от холода и ужаса.

«Нужно было все-таки идти к Алену! Вот бы он снова оказался здесь! И спас меня, как тогда! Все бы за это отдала!» – с отчаяньем пронеслось в голове, и тут раздался громкий окрик:

– А ну, отошли от нее!

Глава 3

На пороге таверны стояла невысокая круглолицая девушка со светлыми волосами, убранными в пучок на затылке. Одета она была просто: белая рубашка, заправленная в красно-коричневую юбку, да фартук с простенькой вышивкой поверх. В руке моя нежданная спасительница держала полотенце, которым замахнулась по ближайшему мужлану.

– Отошли от девочки! Не то скажу, и вам сегодня наливать не будут! – пригрозила девушка.

Угроза подействовала. Всю компанию как ветром сдуло.

– Спасиб-бо… – прижимая к себе Патрика, выдавила я.

– Да ты вся дрожишь! – ахнула моя спасительница. – Еще и с ребенком! Простудишься же!

– А мне некуда идти! – всхлипнула я.

– Пошли со мной! – она затянула меня за руку внутрь. – Обогреешься, а там посмотрим. Меня Элизабет зовут, мой муж – хозяин этой таверны.

– Бел, – пискнула я.

Элизабет провела меня к неприметной двери, за которой находилась кухня. В лицо сразу повеяло теплом. Ведь здесь ярко плясали язычки пламени в очаге. Над ним находилась закопченная плита. От нее тянуло ароматом жареным маслом и тушеной капустой: на большой сковороде скворчали пирожки. Вокруг стояли столы, вдоль стен находились шкафы и полки со всем необходимым. В углу громоздились мешки с крупами и деревянные ящики с овощами. Пока я осматривалась, Элизабет принесла мне стопку одежды.