Первозданная сила. Новые встречи

Этот же парень сумел не только пройти достаточно далеко, чтобы раздобыть такие трофеи, но и вернуться назад живым. И поэтому, Архимаг Орион очень хотел с ним лично побеседовать. Так как от этого зависело всё. Включая могущество и, возможно даже, существование самой Гильдии магов Империи. Ведь не зря же он сейчас переживал по поводу того, что Император начал постепенно, при помощи законов, загонять одарённых всё в более и более жёсткие рамки. Что могло для них плохо закончится. А им бы этого не хотелось. Так что, в сложившимся положении, у одарённых просто не было выбора. Им было необходимо позаботиться о своём будущем. Так как на это вряд ли кто-то другой стал бы тратить своё время. Теперь оставалось надеяться на то, что те, кого послал этот идиот, ошибутся, и не смогут ничего поделать. Тогда этот парень выживет. И у одаренных Империи будет шанс всё же получить желаемое. Но если же магистр Ролан Хэвлок всё-таки что-то умудриться сделать… То ему и придётся сделанное им исправлять. Однако, при всём этом, сам Архимаг понимал, что в таком случае экспедиция Гильдии будет просто обречена на провал. А посылать своих верных людей на гибель, просто из-за того, что его внучатый племянник решил снова показать свой гонор, одному из самых могущественных людей Империи просто не хотелось. Как уже говорилось ранее, верных людей было не так-то легко найти… А если они и находились, то их верность стоила достаточно дорого. О чём тоже не стоило забывать…

Академия магии

– О, Боги! – Резко взвизгнула молоденькая дворянка, которой каким-то чудом удалось пройти в своеобразный музей монстров и чудовищ, порождённых “дикой” магией этого мира, который был организован в самом престижном учебном заведении Империи Суран, Имперской Академии магии, расположенной в столице этого государства. – Это что такое?

Её реакция, а также и последующий обморок, были вполне объяснимы. Даже уже привычные к содержимому этого зала студенты Академии нервно передёргивались, когда видели этих жутких существ, которых с последней ярмарки в приграничном к Мрачным землям городе Торвалле, которую проводили каждые полгода, привёз магистр Филиберто Галан, являющийся не только главой кафедры Артефакторики, но и постоянным поставщиком Академии. Именно он постоянно привозил различные артефакты и ингредиенты для того, чтобы Академия не только могла воспитывать новые поколения магов. Но также и для того, чтобы представители Академии сами могли изготавливать весьма ценные артефакты. Например, для той самой гвардии Императора. Надо сказать, что в этот раз старый магистр превзошёл самого себя. И это было просто поразительным. Как и где он раздобыл таких тварей, которые были прямым подтверждением теории о том, что разум может существовать даже там, в изуродованной древними силами и “дикой” магией территории. И хотя они и выглядели как какие-то плохо организованные дикари, недооценивать их явно не стоило. Ведь даже первичное изучение их способностей и возможностей, дало чётко понять, что по своей физической силе, подпитываемой магией, что изуродовала их тела, они в десятки раз превосходили любого даже тренированного воина Империи. На равных с этими тварями, согласно выводам изучавших их магов, могли бы сражаться как минимум Мечники, или даже Мастера Меча. А таких бойцов даже в Империи было не так уж и много. Конечно, кто-нибудь тут же мог бы вспомнить о тех же магах, которые могли бы остановить и буквально испепелить этих существ? Могли бы… Даже магистр Стихии Огня может заменить своей силой нескольких Мечников, или одного Мастера Меча… Если ему повезёт. Но есть одна огромная проблема. Эти существа обитают именно там, куда тот же магистр магии, какой бы то ни было, просто не сможет дойти.

– Вот ещё одна фрейлина вашей старшей сестры спеклась! – Тихо хихикнул, словно констатируя факт, молодой паренёк, одетый в мантию Академии, и имевший на груди не только эмблему кафедры Стихии Воды, но и маленькое изображение герба с короной графа, что прямо свидетельствовало о его родословной. – Мне интересно, Ваше Высочество, когда принцесса Елена уже поймёт, что у вас совершенно другие интересы?

– Генри! Давай, хоть здесь без титулов будем обходиться? Мы же всё-таки оба студенты Академии! – Слегка недовольно поморщился стоявший рядом с ним молодой парень, также одетый в мантию, только с эмблемой кафедры Стихии Огня, и гербом, на котором была изображена маленькая корона с бриллиантами. – Ты же знаешь не хуже меня, что после объявления её Наследной принцессой, прихвостни Елены едва ли ко мне в клозет не суют свой нос? Они даже пытались уговорить нашего придворного магистра – артефактора подготовить несколько следящих артефактов, якобы, для обеспечения моей безопасности, чтобы постоянно видеть то, где именно я нахожусь, и какие веду переговоры. Они все явно боятся, что я захочу её пододвинуть на этом месте!

– А вы… Георг… Не хотите этого делать? – Слегка искривив тонкие черты своего аристократичного лица, словно взял в рот что-то очень кислое, старый друг принца, слегка скосил взгляд своих голубых глаз на всё ещё висящее у него на руках тело бесчувственной девушки. – По крайней мере, так вы были бы вольны сами выбирать тех, с кем хотели бы общаться. А не тех, кого вам сестра навязывает. А так… Нам постоянно приходиться их сюда водить, чтобы спокойно поговорить наедине, и без лишних ушей. Где это видано, чтобы даже среди слуг членов семьи графа Юрис были замечены шпионы вашей сестры? Надо сказать, что даже меня, уже привычного к подобным выходкам, это всё изрядно… Удивило! И если бы не предосторожности моего отца, то мы бы об этом так и не узнали бы…

– Узнали бы… Только вот слишком поздно бы для нас это произошло бы… – Тихо хмыкнул в ответ молодой принц, внимательно посмотрев на бесчувственное тело девушки, которая сама навязалась к принцу в компанию, и убедившись в том, что она всё ещё не пришла в себя, продолжил говорить. – Вот ты возмущаешься тем, что у тебя пара-тройка таких предателей появилась? А мне тогда что делать? Вокруг меня таких ублюдков немерено оказалось! Все… Даже мои воспитатели, что учили меня с самого детства, были вынуждены стать доносчиками, чтобы просто удержаться на своём месте! Ты же помнишь, что сделали с тем самым Мечником, что обучал меня фехтованию, и отказался перейти на её сторону? Где он? Он просто исчез! А улица возле его дома, да и сам дом, были буквально залиты реками крови! Словно там произошла кровавая битва.

– Да… Георг…– Тяжело вздохнув, медленно потянул молодой благородный, перехватывая поудобнее тело бесчувственной девушки, для разума которой оказалось слишком сильным потрясением зрелище на различных чудовищ в этой экспозиции. – Надо сказать, что ваша сестрица умеет загонять в угол своих потенциальных врагов… Хотя… Семья Юрис никогда не была врагом правящей династии. И теперь, после таких выходок, мы можем задуматься о необходимости такой верности тем, кто нам не доверяет! Ведь её шпионы суют свой нос даже в наши дела! Которые никак не касаются Императорской семьи! Мой отец уже начал переживать об этом. И… скажу сразу… Он не один такой!

– Прости… Генри… – Тяжело вздохнув, принц устало махнул рукой, после чего пояснил причины такого жеста. – Я прекрасно понимаю его. И подозреваю, что это не столько сама Елена, сколько её советники, которые сейчас окружают сестрицу. Скорее всего, именно советники, опасаясь потери своего места, и пытаются всё это устроить, разыскивая везде потенциальных врагов. Ведь, если она станет Императрицей, то они тоже возвысятся.

Дальше объяснять сложившуюся ситуацию не было никакого смысла. всего По той простой причине, что характер его сестры был известен. Упрямство Елены буквально било через край. Взять хотя бы тот факт, что уже несколько лет сам Император никак не мог подобрать для неё жениха. Возможно, именно по этой причине он и был вынужден объявить её Наследной принцессой? И всё только из-за того, что молодая девушка, ни в какую не хотела признавать тот факт, что кто-то имеет право руководить её жизнью. И это было слегка странным. К тому же, как только произошёл этот странный конфуз, с назначением её Наследной принцессой, тут же нашлись десятки разумных, которые постарались поддержать её в этом начинании, словно они сами не понимали того, что таким образом банально подталкивают девушку к полноценной и агрессивной политике своего поведения при дворе Императора. Уже только поэтому им всем стоило бы опасаться того, что именно эти советники и начнут старательно провоцировать принцессу, подталкивая её всё к новым и новым достаточно ошибочным шагам на этом поприще. Вот чем ей помешало младший брат? Даже сам принц Георг этой странности пока что не понимал. Однако он понимал то, что рассчитывать на верность собственных слуг ему сейчас не особо приходится.

Хуже всего было то, что слова, произнесённые его другом, действительно были правдой. Подобная политика могла привести семейство Императора к серьёзным потерям, напрямую потеряв поддержку древних и достаточно серьёзных родов дворян, про которых забывать не стоило. Взять хотя бы семью этого молодого графа? Они действительно обладали большой мощью. Как в магическом плане, так и в военном. Имели пару городов, на территории которых располагались мастерские, где производилось вооружение для легионов. И имели достаточно серьёзную поддержку соседей. И никогда не противодействовали Императорской семье. Уже только это давало им возможности, про которые не стоило забывать. И сейчас, именно благодаря политике сестры, а может быть кому-то из её советников, основная сложность заключалась именно в том, что такие когда-то верные разумные могли банально уйти прочь. Это ещё хорошо, что наследник этой семьи был дружен с младшим принцем. И они могли поговорить по душам откровенно, не пытаясь каким-то образом перевести всё в какой-либо конфликт. Судя по всему, принцу придётся побеседовать со своим отцом, после подобной беседы наследником графской семьи. Чтобы тот всё-таки попытался урезонить сестрицу? Ну, а если это шалости не её, то тогда… Придётся кому-то возможно лишиться даже головы. Не говоря уже про пост… Всё только из-за того, что подобные игры могли вести представители Тайной службы Императора. Но никак не отдельно взятые придворные. Ведь подобное легко можно приравнять к попытке мятежа? А как иначе Императору понимать тот факт, что эти разумные пытаются настроить против Императорской семьи тех, кто всегда её поддерживал? Сейчас же им было нужно как можно быстрее заканчивать этот разговор. Девушка, что так безвольно висела на руках молодого дворянина, начала постепенно приходить в себя. Это можно было заметить по колебаниям её ауры. за которой внимательно следил сам принц. Поэтому они тут же переключились на достаточно глупые разговоры, стараясь обсуждать то, каким же образом на территории Мрачных земель могли появиться такие разумные существа, буквально исковерканные чужеродной магией. К тому же, сам молодой дворянин недвусмысленно пытался подтолкнуть своего друга к мысли о том, что было бы неплохо выяснить то, каким же образом представителям поисковиков княжества Ярского всё же удалось добраться до опасных существ? Ведь от этого могло бы зависеть очень многое. Не говоря уже о том, что именно в той местности и была возможность обнаружить самые ценные и редкие артефакты тех территорий. Надо сказать, что маги, едва получив в виде новых экспонатов подобных существ, теперь буквально не находили себе места от беспокойства. Так как даже оружие этих монстров, которое напоминало уродливые дубины, были достаточно опасны из-за пронизывающей их магии. Судя по тому, что уже знал принц, благодаря своим знакомствам с различными студентами из самых разных кафедр Академия, среди этих плетений было обнаружено также плетение прочности и усиления удара. Скорее всего, эти монстры с помощью таких дубин, могли даже скалы крошить? И уже только поэтому стоило понимать то, насколько это был серьёзный противник, с которым можно было столкнуться на тех территориях.

И вот тут становилось странным то, как подобных чудовищ мог обезвредить какой-то поисковик? Судя по оговорке одного из преподавателей, которая и привлекла внимание молодого благородного, это действительно был именно поисковик-одиночка! Но это же в принципе считается невозможным? Как поисковик-одиночка мог добиться такого результата? Хотя… Судя по тому, что у одного из монстров, вернее его чучела, на затылке была своеобразная рана, можно было понять, что он был убит одним мощным ударом именно в ту часть тела. При этом, в описании трофея было указано, что у него был разрушен мозг. Что и привело к гибели существа. Судя по следу, это была стрела. А судя по наконечнику, который был обнаружен прямо там, в раме, это была… Охотничья стрела… При этом, сам принц Георг, как только об этом узнал, тут же удивлённо присвистнул. Ведь охотничья стрела обладает малой пробивающей силой. По сути, это не бронебойная стрела. И она не могла пробить ту твёрдую кожу, покрывавшую тело данного монстра. Вот только наконечник, хотя и был довольно мягким, и оказался фактически сплющенным от этого удара, чётко сказал о силе оного. То есть, если стрела ударила в тело монстра с такой огромной силой, что даже древко такой стрелы просто разлетелось вдребезги, а наконечник сплющился, то можно было понять, что лук, из которого был выпущен такой снаряд, придав ему просто невероятную силу и скорость. Который был вполне достаточным для того, чтобы пробить надёжную защиту. Ведь даже, по примерным подсчётам изучавших это тело магов, даже в этом самом слабом месте чешуя данного существа по своей прочности ни в чём не уступала кольчуге, которую используют представители лёгкой конницы Имперского легиона! А это достаточно надёжная защита. По крайней мере, такая лёгкая стрела в принципе не должна была пробить её. Однако это произошло… И тут даже принц задумался о том, насколько серьёзным может быть лук, выпустивший эту стрелу. А что будет, если из него попытаться выстрелить боевой стрелой? Конечно, кто-нибудь мог бы сказать молодому принцу о том, что для подобного выстрела кто-то мог использовать, например, и боевой лук? Но тут была одна сложность. Боевой лук был длиннее и тяжелее. И для того, чтобы его растянуть как следует, нужно было очень постараться. И поэтому боевая стрела была где-то процентов на пятьдесят длиннее и тяжелее обычной охотничьей. То есть, охотничьей стрелой из боевого лука было просто невозможно выстрелить. Так как такая стрела банально была коротка для него. Значит получается так, что кто-то использовал более короткий лук, из которого можно стрелять такими стрелами. Ведь натяжение тетивы как раз и дает то самое усилие для удара такого снаряда. И чем сильнее её натягиваешь, тем мощнее получается удар.

Представив себе возможность вооружить таким оружием, например, ту же лёгкую конницу легиона, молодой принц надолго задумался. Им иногда приходилось сталкиваться с теми же самыми орками, чья конница изрядно портила жизнь легионерам, служащим на границе с Великой степью. Они использовали довольно тугие луки, что было опасно, с учётом их силы и эффективности как воинов. Уже только поэтому стоило заранее учитывать их опасность как бойцов. Их армия в основном насчитывала именно конных воинов. Вообще-то у них всегда была клановая система взаимоотношений. Но в случае нужды, Великий вождь, что-то вроде Императора у людей, мог легко собрать под свои знамёна несколько десятков тысяч урук-хай! А каждый такой воин, как минимум десятник, а то и сотник. Всё зависит от того, насколько хороший это был воин. Но даже такой воин является элитным Мечником. Поэтому недооценивать их конную лавину никому не стоило бы. Легионы Империи могли их как-то ещё сдерживать только за счёт помощи магов. Так как у орков были определённые сложности с одарёнными. Поэтому этих разумных они берегли. Хотя и их шаманы тоже могли быть опасны. Однако они, по большей части, были именно ритуалистами. А для них важно было время на подготовку ритуала. И именно поэтому легионеры в первую очередь старались выбить их шаманов, чтобы не дать возможности призвать каких-нибудь духов.

В истории Империи были и такие случаи, когда шаманы орков умудрялись сделать подобное. И, как результат, легионы Империи понесли огромные потери. По той простой причине, что тогда магам Империи приходилось уходить в полную оборону, пытаясь защититься от духов. А вот остальным легионерам, оставшимся без их защиты, было очень тяжело сдерживать такие атаки. Особенно тех конников, у которых даже самый короткий меч выглядел как полуторный у людей. Не говоря уже про их знаменитые ятаганы урук-хай. Принц это знал, потому что в его собственной комнате, в качестве подарка, имелся один такой клинок. По сути, это был полноценный двуручный меч, которым урук-хай могли владеть одной рукой. И уже только поэтому можно было понять уровень силы таких бойцов. А если сюда ещё добавить и мастерство Мечника, как минимум, не говоря уже о тех, кто руководит этими самыми сотнями урук-хай, которые являются Мастерами Меча, то уже заранее можно было понять всю угрозу от такой армии. Это ещё им повезло, что в последнее время Император вёл политику достаточно приемлемую, что позволяло даже оркам, время от времени, посылать торговые караваны на территорию Империи. Что, кстати, кое-кому из высокородных дворян не нравилось. Но Императору было плевать на мнение, например, таких умников, и той же самой Гильдии магов. Представители этой организации превозносили именно одарённое Человечество. Посему-то считая, что только одаренные люди имеют право быть хозяевами в этом мире.

Конечно, в чём-то это даже можно было понять? По своей силе эти маги всё равно проигрывали тем же эльфам. Не говоря уже про других одарённых. Например, тот самый Великий Шаман орков, которого вообще эти степные воины старались не трогать и обожали как собственное Божество, мог легко призвать буквально по щелчку пальцев довольно могущественны духов. Как результат, любой умник, который попытался бы спровоцировать полноценную войну на уничтожение с этим народом, столкнулся бы с тем, что его войска в один прекрасный момент банально перестали существовать? Был уже такой случай в прошлом Человеческой расы. Только государство, которое даже вспоминать не хотелось, и давно уже прекратившее своё существование, решило превратить орков в собственных рабов. А что? Сильные и выносливые. Могут выжить там, где не выживут люди. Удобно получилось бы… Если бы не вмешательство Великого Шамана. Который действительно взял и вызвал Духов Предков, Во время решающего сражения. Войска в то время у них были примерно одинаковыми. По численности. Однако, орки выставили в этот бой всех. Даже подростков и женщин. Так как речь шла о выживании расы? Тогда в бой вмешался их Великий Шаман. И армия людей, которые вышли против них, чтобы героически победить при поддержке сотен одарённых, просто перестала существовать. Эта бойня, даже после прошедших столетий, вызвала у людей, которые знали подробности, приступ своеобразного страха. Сам молодой принц знал об этом из воспоминаний одного из участников того события, которые хранились в библиотеке Императорской семьи.

“…Небо было затянуто тёмными облаками, предвещавшими грозу. Войско людей, поддерживаемое сотнями магов, стояло на краю широкой равнины. Дисциплинированные ряды рыцарей и пехотинцев, облачённых в блестящие доспехи, сверкали под мрачным небом. За ними, словно живые бастионы, стояли маги, их руки светились от сдерживаемых плетений, а губы были готовы произнести мощные заклинания в любой момент. Вдруг земля начала дрожать, и из леса напротив вышли орки, ведомые Великим Шаманом. Казалось, что он был огромен, с украшенной ритуальными татуировками кожей и одетый в одеяния, сотканные из волокон магических растений. В руках этот шаман держал жезл из кости древнего зверя, увенчанный его же черепом. Резко что-то взвыв он поднял жезл к небу и начал произносить заклинание на древнем языке, слова которого эхом разносились по полю битвы. Воздух над долиной тут же наполнился странной энергией, и из земли начали подниматься Духи Предков – полупрозрачные фигуры древних воинов орков, каждый из которых был окружён зловещим свечением. Они выглядели как тени, но их глаза горели адским огнём, а их призрачное оружие светилось магической энергией. И когда Духи Предков полностью материализовались, шаман направил их на войско людей. В тот момент, когда духи бросились в атаку, маги начали свои выпускать свои плетения, посылая огненные шары, молнии и ледяные стрелы в сторону призраков. Но Духи Предков несли в себе силу древней магии, и многие плетения просто проходили сквозь них, не причиняя никакого вреда. Так что Духи Предков, практически беспрепятственно, врезались в ряды людей с невероятной скоростью и силой. Один из призраков, вооружённый огромным топором, прорубил себе путь через плотный строй рыцарей, разрывая их доспехи и тела одним мощным ударом. Его призрачный топор проходил сквозь металл и плоть с ужасающей лёгкостью, оставляя за собой кровавую жатву. Другой дух, вооружённый длинным копьём, пронзал своих жертв с такой быстротой, что те даже не успевали понять, что произошло. Его копьё сверкало магической энергией, и каждый удар сопровождался вспышкой света, разрывающей тела людей на части. Маги людей, видя, что их самые мощные плетения оказались неэффективны против такого врага, пытались возвести защитные барьеры. Но Духи Предков были слишком могущественны. Они прорывались через барьеры, словно те были сделаны из тонкого пергамента, что намок под проливным дождём. Один из магов, пытаясь удержать барьер, почувствовал, как холодная рука призрака пробивает его защиту и хватает за сердце. И уже в следующее мгновение этот маг упал замертво, а его тело мгновенно оледенело и раскололось. Видя всё это Великий Шаман продолжал свой жуткий ритуал, и всё больше духов появлялось на поле боя. Орки же, следуя за призраками, ринулись в атаку, добивая тех, кто уцелел после первых ударов духов. Воины людей, несмотря на своё мастерство и дисциплину, были не в силах сдержать этот натиск. Ряды людей редели с ужасающей скоростью, повсюду раздавались крики ужаса и боли. Один из Духов Предков, облачённый в древние доспехи, похожие на те, что носили легендарные орки-герои, издал громоподобный рёв и одним ударом своего меча разорвал десяток солдат. Его призрачные глаза горели неугасимым пламенем, и он с лёгкостью прорывался сквозь любые преграды, как физические, так и магические. В какой-то момент один из магов, последний оставшийся в живых из своего отряда, попытался произнести заклинание вызова стихийного существа. Но не успел он завершить свои слова, как холодное лезвие призрачного меча прошло сквозь его грудь. Маг застыл на месте, а его глаза потускнели, словно из него ушла вся сила, после чего он рухнул на землю, так и не закончив своё заклинание.

Паника охватила войско людей. Те, кто остался в живых, пытались бежать, но Духи Предков и орки преследовали их, не давая ни единого шанса на спасение. И теперь эта равнина, где ещё недавно стояло огромное войско, была усыпана телами павших. Кровь покрывала землю, и воздух был насыщен запахом смерти и магии. И вскоре Шаман, завершив свой ритуал, опустил древний жезл. А Духи Предков замерли на мгновение, и только затем начали исчезать, возвращаясь в мир духов. Их миссия была выполнена – войско людей было уничтожено. Орки праздновали свою победу, ревя и потрясая оружием. Сам же Великий Шаман, наблюдая за этим, понимал, что этот день станет новой страницей в истории их народа. Поле боя превратилось в место тишины и ужаса. Земля, напитанная кровью, сохраняла память о жестокой битве, где человеческое войско было растерзано Духами Предков, призванными могуществом Великого шамана орков…”

Так что, без наличия каких-либо сверхмощных артефактов, которые могли бы противостоять такой силе, даже Империя Суран предпочитала не связываться с этими свободолюбивыми бойцами. Хотя… Не стоило отрицать и того факта, что представители этой расы с большой охотой шли в наёмники. И, по крайней мере, в Империи в последнее время стало достаточно престижным иметь среди своей охраны хотя бы десяток орков. А уже про тех же урук-хай тут и речи не идёт. Такие служили только Императору, членам его семьи, и Великим герцогам. Слишком дорого стоили их услуги. Даже у принца Георга, который выходил в столицу из Академии как простой виконт, обычно в сопровождении была тройка орков. Всё только для того, чтобы не создавать излишний ажиотаж, и дать возможность вполне уверенно ходить ему там, где никто не ожидает его появления. Именно таким образом молодой представитель Императорской семьи и мог отдыхать. По крайней мере, в этих представителях Вольной степи он бы уверен. Если они заключили контракт на охрану кого-либо, то перекупить их было невозможно. И, тем более, невозможно было запугать.

Подумав об этом, молодой принц с большим трудом сдержал усмешку. Ему хотелось бы знать, скольким прихлебателям и прихвостням своей сестры он испортил этим фактом настроение? Ведь они наверняка рассчитывали на то, что будут чётко контролировать все перемещения молодого высокородного, выжидая с его стороны какой-либо ошибки, которая могла легко подтолкнуть старшую принцессу к мысли о том, что было бы неплохо избавиться от потенциального конкурента на трон Империи? Да… Елену назначили Наследной принцессой? Но сам Император мог в любой момент изменить своё решение. Особенно легко это могло произойти как раз после окончания принцем обучения в Академии. Если принц будет более эффективен, как маг, чем его сестра. Тогда всё может измениться. Естественно, что сам молодой принц тут же взял на заметку всех тех, кто постарался его предать. И теперь он не доверял никому. Только вот молодому дворянину из семьи графов Юрис, который продолжал его поддерживать. Даже несмотря на все попытки советников его сестрицы испортить с ними отношения. Ведь подобное действительно может быть чревато проблемами? Возможно, она даже и не знает о том, что они делают? Советники членов Императорской семьи часто могли вполне себе самостоятельно принимать решения. И это могло принести как пользу, так и проблемы. Всё зависит от того, насколько советник знает о потенциальных последствиях, которые может получить в данной ситуации.

Вот и сейчас, например… Эта молоденькая фрейлина его сестры, проявляя недюжинный интерес к принцу Георгу, буквально готовая на всё, всё же пришла в себя, но продолжала изображать бессознательное состояние. Зачем? Да, просто затем, чтобы подслушать разговор двух молодых благородных. Чтобы потом доложить своей хозяйке о том, про что они постоянно беседуют. Но… На данный момент она не слышала ничего, кроме каких-то странных, по её мнению, обсуждений чудовищ, испугавших девушку до потери сознания. Ну, а что поделаешь? Молодой принц, как никто другой, уже прекрасно понимал, что в данном случае у него просто нет выбора. Девушка была красивая. И достаточно неплохую родословную имела. Однако сам факт того, что она согласилась стать своеобразным агентом его сестры, уже портил всё впечатление о ней. К тому же, как истинная придворная фрейлина, она могла разговаривать только о различных украшениях, нарядах, балах, и тому подобных вещах. А принцу всё это было совершенно неинтересно. Ему сейчас было интересно другое. Он понимал, что если не сможет превзойти собственную сестру на поприще магии, то будет просто обречён. Скорее всего, если это и произойдет, его собственный отец не будет поддерживать собственного отпрыска. И тогда никто не помешает приверженцам его сестры просто постараться избавиться от молодого принца. Такое уже бывало в истории их семьи. И поэтому ему оставалось только рассчитывать на свои силы.

Конечно, сама новость о том, что на территории Мрачных земель можно было обнаружить настолько опасных существ, не говоря уже про какие-нибудь артефакты, снова всколыхнула буквально всех, до кого только докатилась. По сути, подобная новость могла стать весьма опасной. Например, для самого принца. Ведь и он понимал, что принцесса Елена тоже понимает угрозу, которую для неё могут представлять такие вещи. Тем более, что в их своеобразном поединке, который обязательно пройдёт после завершения принцем Академии, никто не помешает, например, ей использовать подобные артефакт? Который пройдёт все проверки. Это будет и немудрено. Ведь артефакты древних людей были знамениты тем, что не излучают и даже часто просто не содержат магии. В Империи уже был случай, как такое артефакт попал в руки одного из дворян. Который позволил себе вызывать на дуэль достаточно серьёзных противников. После чего буквально одним ударом из этого артефакта уничтожал их. Но и его всё же ждало некоторое разочарование. Так как оказалось, что этот артефакт имел конечный заряд, который больше не пополнялся. Всего восемь ударов он смог нанести из этого артефакта, убив своих противников каким-то необычными фактически небольшим кусочком металла, имеющим форму конуса. И этот кусочек металла пробивал даже тяжёлый латный доспех. Всё это происходило при громком хлопке, что чётко давало понять то, насколько опасны могут быть такие артефакты. Хотя… Про них уже давно ничего не было слышно. Однако сам факт того, что кто-то что-то новое нашёл на тех самых землях, которые имели отношение к той опасной территории, уже заставлял задумываться. Так что сейчас даже сам молодой принц с удовольствием бы постарался узнать всё возможное о том, каким образом это всё произошло? Чтобы самому получить возможность взять в руки подобный артефакт. Да… Он не хотел убивать свою сестру. И в чём-то он её даже понимал. Но ему хотелось защитить себя. А для этого было нужно что-то более серьёзное, чем простая магия Огня, которой он владел. К тому же, его сестра тоже была достаточно подкована в таких делах. И недооценивать её не стоило бы никому.

Закончив разговор с молодым графом, принц вежливо проводил прочь из музея растерянную фрейлину, которая так и не услышала для себя ничего полезного. Только какие-то умозаключения о том, по какой причине эти монстры могли иметь огромную физическую силу. А также и о том, делали ли они сами подобные артефакты в виде тех самых дубин, или же им в этом кто-то помогал? Вопрос был загадочным. Ведь, по сути, считалось, что подобные дикари не могут иметь знаний о структурированной магии. Тут же всё было наоборот. Хотя эти плетения в дубинах для магов-артефакторов Империи выглядели очень грубо, но они были и действовали. А с учётом имеющихся запасов магической энергии в телах этих существ, становилось понятным то, насколько могут быть опасны подобные виды вооружений. Особенно в руках таких существ, действующих на голых инстинктах. Хотя… Само наличие своеобразной сбруи на этих монстрах, напоминающей ремни, какие-то сумки, и даже ножны для оружия, настораживало тех, кто изучал этих чудовищ.

К тому же, принц уже сам знал о том, что маг-артефактор, который занимался подобной торговлей, уже недвусмысленно дал понять, что хочет продолжить сотрудничество с этим индивидуумом, раздобывшим такие трофеи. Более того… Он намеревался попробовать всё-таки каким-то образом постараться, но всё же наладить с ним общение. И, возможно, в ближайшее время Академия магии всё же сама отправит в Мрачные земли собственную экспедицию? Естественно, что такое известие заставило многих представителей студенческих кругов Академии начать переживать. Так как, по сути, подобное считалось невозможным. Одарённым не было места на территории Мрачных земель. Это могло очень плохо закончится для тех, кто рискнёт поступить настолько глупо и предсказуемо. Уже только поэтому многие студенты старших курсов переживали. Хотя сам принц переживать о подобном не должен был. Он только поступил на первый курс Академии. Так что, все это не имело для него значения. Первокурсника никто не станет использовать в таких делах. Скорее всего, в экспедицию отправят тех самых преподавателей с их учениками со старших курсов? Пообещав тем студентам просто хорошие выпускные баллы на экзамене в обмен на их участие в экспедиции. И стоит сразу заметить, что в данном случае они имеют возможность получить определённую выгоду. Практически все студенты в Академии – это представители дворянских семей. И они явно постараются взять с собой максимум возможного снаряжения, чтобы обеспечить себе безопасность. А там, где будет обеспечена безопасность для студентов, будет безопасно и для самих представителей Академии. Так что тут всё становится вполне закономерным и объяснимым. Такой отряд будет усилен не только магами, но и воинами. Ведь и среди студентов Академии много тех, кто является наследниками довольно значимых семей. А значит, если они не захотят рискнуть своей жизнью, то рядом с ними будет как минимум целый отряд, по своей силе не уступающий гвардии Императора. Да, это будут наёмники. Но никто не помешает Академии нанять тех же орков для подобного задания? Соответственно можно было понять, что защита там будет надёжная.

Вот только все прекрасно понимали, что без надёжного проводника там делать даже такому отряду будет просто нечего. А значит, тут уж ничего не поделаешь. Академия нужно найти того, кто смог подобраться к этим монстрам, проживающим в глубине Мрачных земель. Если он сумел это сделать, и вернуться живым, то значит он просто превосходный проводник на тех территориях. И сможет сделать так, чтобы отряд не только прошёл на те территории, но и вернулся назад.

Молодой принц это знал по той причине, что старый маг-артефактор, который занимался этим делом, тоже любил общество молоденьких девушек. В основном студенточек. Ну, не у всех магов-артефакторов получается использовать свою силу сразу после поступления в Академию. Некоторым приходится очень сильно напрягаться. И, как результат, они вынуждены искать возможность сдавать зачёты любым возможным способом. Некоторые старательно вгрызаются в этот самый гранит науки, стараясь всё же добиться того, чего им хочется. А некоторые… В основном молоденькие девушки из каких-нибудь побочных дворянских ветвей, вынуждены банально идти на поводу у самых низменных желаний своих преподавателей. И тут, к сожалению, они ничего поделать не могли. Так как для учёбы на мага-артефактора нужно было не просто иметь дар или желание заниматься подобным. Для этого нужно было ещё иметь и деньги. Потому что на таких занятиях представители кафедры Артефакторики обычно оперировали весьма ценными ингредиентами и различными предметами, несущими в себе магию. Всё это стоило довольно крупных денег. Даже обычные свитки требовали особого пергамента. И тут у них выбора не было. Если им хочется проявить свой талант, и приобрести знания, но при этом у них есть гордость, то это обходилось очень дорого.

Так что принцу Георгу было достаточно всего лишь некоторым из таких вот студенточек, которые были не слишком избирательны в своих взаимоотношениях с противоположным полом, доплачивать золотом за их излишнее любопытство в отношении того, что говорил тот или иной маг-преподаватель. Благодаря чему он достаточно быстро получал нужную информацию. Это ещё хорошо, что в Академии магии у его сестры практически не было агентов. Кроме вот таких вот гостей, которые вспоминали про существование принца, и напоминали ему о том, что сестра тоже про него не забыла. Лучше бы она вообще про него забыла? Так ему самому спокойнее было бы. А так ему приходится постоянно переживать, всё чаще и чаще сталкиваясь с тем, что его родственница проявляет весьма противоречивый интерес к нему. Лучше бы она уже действительно вела себя так, будто ненавидит своего младшего брата? По крайней мере, так ему было бы куда проще жить в этом своеобразном сосредоточении интриг и злобы.

Проводив девушку, проявившую к нему вот такой интерес, до выхода из Академии, где её уже ждала карета, принц Георг вежливо с ней распрощался, стараясь ничем не провоцировать излишний конфликт. Всё-таки она была виконтессой? И её родители тоже имели любим при дворе Императора определённое влияние. Да. Сейчас они даже гордились тем, что их дочь является фрейлиной старшей принцессы, которую объявили Наследной? Но что они будут делать потом, если вдруг ситуация изменится? Ответа на этот вопрос у Георга не было. Да и не задумывался он о таких вещах. Об этом пусть голова болит у тех, кто влез в эти интриги. Теперь им придётся с этим жить. Ведь если принцесса Елена проиграет это противостояние, то на её собственной жизни, по сути, это особо не отразиться. Разве что… Ей срочно постараются найти какого-нибудь жениха, который станет своеобразным Великим герцогом… Из-за такой невесты. И не более того. У неё будет свой двор. Своя казна. И даже своя армия. Которая, в случае нужды, и угрозе Империи, подчиняется Императору. Но только в то время. Также она сможет и дальше интриговать. Только уже не против своего брата. А вот всем тем, кто её сейчас поддерживает, в лучшем для них случае, если они не переходили определённые границы, придётся уйти вместе с ней ко двору Великого герцога. И это как максимум. Но если они заигрались, вроде тех вот шалостей, как попытка подслушивать разговоры принца, следить за ним, подкупать его слуг… То подобные шалости даже сам принц Георг прощать не собирался. И все те, кто его предал, ответят за подобное.

Самое интересное в данной ситуации заключалось в том, что он не понимал главного. Как эти люди сами не могут сообразить, что их ждёт в будущем? Ведь, по сути, предателей никто не любит? Да. Сейчас они предали того, кому клялись служить. Хорошо… Да. Эта клятва не была магической. Так как, если бы они попытались это сделать после магической клятвы, то умерли бы в жутких мучениях. Однако, клятва есть клятва. Даже простой слуга, который поклялся служить принцу, должен был заранее понимать, что его ждёт, если станет известно о предательстве? Тем более, когда, например, сам принц всё же сможет переломить эту ситуацию в свою пользу. Да, сейчас его сестра по какой-то причине не слышит логических доводов своего брата? Ведь, по сути, став Императрицей она отдаст Империю в чужие руки. И их семья потеряет влияние. Так как Императором-консортом станет кто-то другой. И родословная их династии тут же изменится. И достаточно сильно. К тому же, несмотря на все свои попытки интриговать, сама принцесса Елена была в таких делах не слишком уж хитра. Её интриги были более простыми. А тут вдруг такие хитрости? Это точно был какой-то советник, который пытался действовать во благо своего хозяину. И Георг не зря делает отметку на словах во благо! По той простой причине, что всё это вполне объяснимо. Такой индивидуум в первую очередь действует во благо именно себе. А никому-то ещё. Ведь если Елена станет Императрицей, то и он станет советником самой Императрицы. А может быть, при удачном для него стечение обстоятельств, и достаточно хорошей родословной, и самим Императором? Всё будет зависеть от того, как он сумеет обмануть принцессу. А в том, что её обманывают, сам принц Георг не сомневался.

– Демоны задери вас всех! Опять задержался! – Тяжело вздохнул молодой принц, когда над Академией прозвучал басовитый звук колокола, зовущий студентов к занятиям. За всеми этими перипетиями и интригами он не заметил того, как прошло время, отпущенное студентам на отдых. И теперь ему нужно было отправляться на практикум. Связанный с магией Огня. Вот где он мог расслабиться. Если так можно сказать про того, кто старательно оперирует огненными плетениями, пытаясь взять их под контроль. И, при этом, одновременно с атакующими, удерживать защиту. А это было очень сложно. Поэтому принц тут же отбросил все лишние мысли прочь, и поспешил на занятия. Ведь опыт – дело наживное. И тут даже талант не поможет. Если ты будешь пропускать занятия, или лениться…

Императорский дворец

Кабинет-будуар принцессы Елены, недавно провозглашённой Наследной принцессой Империи Суран, представлял собой великолепное сочетание роскоши и изысканного вкуса. Само это помещение располагалось на верхнем этаже Императорского дворца, с окнами, выходящими на прекрасные сады и фонтаны, великолепным букетом окружающие это огромное здание. Комната была наполнена естественным светом, который проникал сквозь витражные окна, раскрашивая пол и стены яркими, переливающимися цветами. Стены кабинета были обтянуты нежным шёлком пастельных тонов, украшенные изысканными золотыми и серебряными орнаментами. Потолок был расписан вручную: на нём изображались сцены из мифов и легенд, которые вдохновляли принцессу с детства. Золотые канделябры, уставленные по периметру комнаты, освещали её в тёмное время суток, создавая мягкое, тёплое свечение. В центре комнаты стоял изящный письменный стол из красного дерева, инкрустированный перламутром и драгоценными камнями. На столе аккуратно лежали пергаменты, письменные принадлежности из золота и серебра, а также несколько редких фолиантов по истории и политике, свидетельствующих о серьёзных интересах принцессы. Здесь не было места для ненужного хлама, и всё было продумано до мелочей и служило конкретной цели.

Рядом со столом располагался большой книжный шкаф, заполненный книгами по различным наукам, искусству и литературе. Каждая книга была тщательно подобрана, и многие из них были подарками от влиятельных учёных и философов. Внизу шкафа, в отделении с секретным замком, хранились дневники Елены, в которых она записывала свои мысли и планы на будущее. У одного из окон стоял удобный шезлонг, обитый бархатом, где принцесса могла отдохнуть, наслаждаясь видом на сад. На маленьком столике рядом всегда стоял сервиз для чая из тончайшего фарфора, украшенный золотом и изумрудами, готовый к использованию в любой момент.

Одной из самых ярких деталей этого будуара высокородной девушки был великолепный гобелен, висящий на стене напротив стола. На нём была изображена сцена из истории Империи, где предки Елены одерживали славные победы. Этот гобелен служил ей постоянным напоминанием о её наследии и ответственности перед своим народом. В углу комнаты, за ширмой из тонкого кружева, скрывался небольшой, но роскошный уголок для ухода за собой. Здесь стояли элегантный туалетный столик с зеркалом в позолоченной раме и множество флаконов с редкими духами и косметикой, изготовленной лучшими мастерами Империи. Однако, в отличие от других благородных дам, Елена использовала только самое необходимое, избегая чрезмерности и предпочитая естественную красоту. На полу лежал мягкий ковер из шёлка, украшенный сложными узорами, которые, казалось, менялись в зависимости от угла освещения. Этот ковер, как и многое другое в кабинете, явно был подарком от дальних родственников или благодарных подданных, восхищённых мудростью и красотой принцессы.

Каждая деталь кабинета-будуара Елены говорила о её утончённом вкусе, интеллекте и понимании своего положения. Здесь сочетались роскошь и функциональность, традиции и современные веяния. Это помещение было отражением самой принцессы – умной, образованной и в то же время истинной наследницей императорского престола. Ведь и сама принцесса Елена была олицетворением изысканной красоты и королевской грации. Её внешность могла соперничать с легендарными эльфийскими принцессами из древних сказаний. Точёные черты лица были одновременно утончёнными и выразительными, а её кожа напоминала сияющий фарфор, безупречный и гладкий. Она обладала стройной, грациозной фигурой, которой могли бы позавидовать многие художники, стремящиеся запечатлеть идеал женской красоты. Её длинные волосы, цвета воронова крыла, падали волнами до самой талии. В тот день они были уложены в сложную причёску, изящные локоны сплетались с лентами и драгоценными заколками, искусно создавая образ, достойный наследной принцессы. Каждое утро личная парикмахерша Елены тратила часы, чтобы добиться идеальной укладки, подчёркивающей её природную красоту и высокий статус. Её глаза, глубокие и проницательные, были темно-карими, почти чёрными, и блестели умом и хитростью. Взгляд Елены был сосредоточенным и внимательным, всегда оценивающим окружающую её обстановку и людей. Она обладала редкой способностью видеть суть вещей и предугадывать намерения других, что делало её опасным противником в политических интригах. Губы принцессы были нежно-розовыми, идеально очерченными, и часто на них играла загадочная улыбка, оставляющая ощущение, что она знает больше, чем говорит. Когда Елена говорила, её голос был мелодичным, но с нотками уверенности и твёрдости, которые не оставляли сомнений в её решимости и силе воли.

Она всегда носила платья из самых тонких и дорогих тканей, украшенные драгоценными камнями и вышивкой, выполненной вручную. В этот день на ней было платье глубокого изумрудного цвета, подчёркивающее её стройную фигуру и добавляющее ей ещё больше величественности. Тонкие золотые браслеты и кольца украшали её руки, а на шее сверкало изысканное ожерелье, подарок от Императора, символизирующее её новый статус Наследной принцессы. Но, кроме всего этого, стоило заранее учитывать тот факт, что сама Елена была не только красавицей, но и умной, и очень хитрой девушкой. Она с юных лет училась у лучших наставников Империи, изучая политику, дипломатию, военное искусство и магию. Она читала множество книг, хранившихся в библиотеке её отца, Императора, и вникала в детали управления государством. Её умение анализировать ситуации и предугадывать события делали её незаменимой советницей при отце, который старался обычно скрывать тот факт, кто именно ему даёт некоторые советы.

Не смотря на все слухи, Елена знала, как использовать свою красоту и обаяние, чтобы добиваться своих целей. Она могла быть обольстительной и приветливой, когда это было необходимо, но за её улыбкой скрывался острый ум и непоколебимая воля. Она умела манипулировать окружающими, заставляя их думать, что решения, которые они принимают, были их собственными, хотя на самом деле всё было по её замыслу. И каждый, кто входил в её кабинет-будуар, понимал, что перед ним не просто красивая девушка, а будущая правительница, умная и расчётливая. Её хитрость и проницательность были её главным оружием в мире дворцовых интриг и политических игр. Она была готова ко всему, чтобы защитить своё наследие и достичь своих целей, будь то дипломатия или хитроумные стратегии.

Сама же принцесса Елена не просто принимала мир таким, каким он был, она стремилась его изменить. И в её глазах горел огонь решимости и амбиций, словно обещая, что её правление будет отмечено великими свершениями и реформами, которые оставят свой след в истории Империи.

– Ваше Высочество… Вы сегодня прекрасно выглядите… – Старательно изогнувшись перед ней как только было возможно, очередной придворный, которые старательно набивался ей в советники, изо всех сил сейчас постарался привлечь внимание девушки своей собственной деятельностью. Ведь он прекрасно знал о том, что тот, кто поддержит девушку сейчас, потом, когда она оденет тиару Императрицы, и станет весьма могущественным разумным, что, по сути, позволит ему стать хозяевами в Империи. Именно ради этого, этот дворянин сейчас и старался. Честно говоря, глядя на него, даже сама принцесса ощущала двойственные чувства. Тем более, что сам граф Регинальд Грейвс был человеком, чья репутация давно предшествовала ему. Он старательно набивался в советники принцессе Елене, и делал всё возможное, чтобы она стала Императрицей. Его хитрость и умение плести интриги были хорошо известны при дворе Императора, но его внешность оставляла желать лучшего. Сам Регинальд был высоким и худощавым мужчиной с нездорово бледной кожей, которая напоминала пергамент. Его лицо было вытянуто, с острыми скулами и длинным, узким носом. Глаза – маленькие, серые и проницательные, словно взгляд хищника, выискивающего слабое место в добыче. Они постоянно искали что-то, оценивая и анализируя каждое движение окружающих. Его волосы, чёрные с редкими седыми прядями, были зачесаны назад и смазаны специальным кремом, придавая им блестящий, но слегка отталкивающий вид. Регинальд всегда носил дорогие, но тёмные и мрачные одежды, словно пытаясь слиться с тенями. Его любимый наряд состоял из длинного, до пола, черного плаща и бархатного камзола с золотыми пуговицами. Каждый его шаг сопровождался тихим шелестом ткани, добавляя ещё больше загадочности его образу.

Сама Елена находила его внешность не совсем приятной и даже в какой-то степени скользкой. Его постоянное присутствие и навязчивое внимание вызывали у неё внутренний дискомфорт, но она не могла отрицать его полезность. Регинальд обладал невероятным умом и проницательностью, что делало его идеальным советником в мире дворцовых интриг. Его хитрость и коварство были неоценимы в защите её интересов. Однажды, когда Елена стояла у окна своего кабинета, наблюдая за окружающими это здание садами, Регинальд вошёл в комнату с привычным ему лёгким поклоном. Его голос был мягким, но в нём слышались нотки льстивости.

– Ваше Высочество, принцесса Елена, я принёс вам последние новости о положении дел при дворе. – Медленно, но веско проговорил он, заставив девушку насторожиться. – Наши враги не дремлют, и я уже начал принимать меры, чтобы защитить ваши интересы.

Елена тут же повернулась к нему, и хотя её лицо оставалось спокойным, но в глазах был заметен лёгкий блеск подозрительности.

– Спасибо, граф Регинальд. – Слегка наклонила она голову, словно по достоинству оценивая его старания. – Ваши усилия не остаются незамеченными. Однако, помните, что я всегда ценю честность и прямоту.

В ответ на её слова Регинальд тоже слегка наклонил голову, словно этот благородный пытался поблагодарить принцессу за оценку его стараний. Но при этом сама Елена заметила, что его губы изогнулись в тонкой, почти незаметной улыбке.

– Как вам будет угодно, Ваше Высочество. – Он явно всего лишь делал вид, что согласен с её требованиями. – Я здесь именно для того, чтобы служить вам и защищать ваши интересы.

Но сейчас, даже не смотря на всю его кажущуюся полезность, в душе Елена понимала, что Регинальд не был тем человеком, которому можно было полностью доверять. Его хитрость и коварство могли обернуться против неё самой. И произойти это могло практически в любой момент. Но сейчас, когда её враги собирались вокруг, ей нужен был кто-то, кто мог бы играть по их правилам и победить их на их же поле.

– Граф Регинальд… – Мягко сказала она, медленно и плавно возвращаясь к своему столу. – Я ценю вашу преданность. Мы должны быть готовы к любым неожиданностям. Пожалуйста, продолжайте свою работу и держите меня в курсе всех событий.

– Разумеется, ваше высочество! Всё будет сделано в лучшем виде! – Тут же явно воспряв духом, ответил Регинальд, делая ещё один поклон, прежде чем покинуть комнату.

После этой встречи Елена долго смотрела ему вслед, размышляя о том, что доверие – это роскошь, которую она не могла себе позволить. Но пока её собственные интриги и планы требовали такого советника, она была готова терпеть присутствие Регинальда. Так как ей были нужны его ум и хитрость. Ведь, в конце концов, даже самые скользкие змеи могут быть полезны, когда их направляют с нужной целью. Тем более, что в данной ситуации девушку в первую очередь беспокоила излишняя активность тех, кто старательно пытался набиться ей в слуги и помощники. Ведь она прекрасно понимала, что, по сути, все эти индивидуумы сейчас преследовали только собственные цели. И эти цели напрямую могли навредить её собственной семье. Именно этого она и пыталась избежать. Постоянно давая своим советником намеки на тот факт, что категорически не желает жертвовать семейными отношениями в подобном противостоянии интересов. Но именно сейчас её в первую очередь беспокоило то, что эти советники могли попытаться принять самостоятельное решение, постаравшись всего лишь каким-то образом развернуть ситуацию себе на пользу. А молодая принцесса считала подобное недопустимым. Так как в данной ситуации действительно мог пострадать её младший брат Георг. Она любила этого сорванца, который на данный момент был учащимся Академии магии. Благодаря чему хоть как-то был защищён. Однако, насколько уже было известно девушке, эти самые советники сейчас старательно пытались внедрить в окружение парня как можно больше собственных агентов. Они подозревали, что Георг может каким-то образом попытаться перейти дорогу Наследной принцессе. Хотя сама она так не считала.

К тому же, ею и самой уже были обнаружены некоторые нюансы, которые подталкивали её к мысли о том, что быть Императрицей ей было бы нежелательно. Слишком много условностей и проблем у такой своеобразной должности возникало сразу же, при подобном стечении обстоятельств. Сама только власть, которую имеет такая женщина, вынуждает её идти на компромиссы в самых жутких ситуациях. И принцесса не хотела бы повторить судьбу Императрицы Юлианы, которая властвовала в Империи Суран три сотни лет назад. Тогда женщине пришлось выбирать. либо её власть и трон Императрицы, либо… Семья и любимый человек. Она сделала выбор в пользу власти. Всего лишь рассчитывая на то, что, получив её, сумеет сохранить и всё остальное. Но Юлиана не учла того, что произошло во время захвата власти. Ведь у неё, точно также, как и у самой принцессы Елены, слишком много было врагов, которые не хотели упускать свой шанс. Так вот, именно во время того переворота, когда она все же взяла власть в свои руки, именно те, кто ей помогал, постарались весьма старательно “помочь” женщине и во всём остальном. Ведь у них был и свой расчет на её власть? А также и на то, что она быстро станет вдовой. Так что, именно во время беспорядков, возникших в столице Империи, заговорщики послали сильный отряд на уничтожение её собственной семьи. Так что, когда Юлиана стала Императрицей, то узнала и о том, что ли лишилась всего того, что ценила. К тому же, во время переворота, когда она хотела сохранить жизнь своим ближайшим родственникам, просто отстранив их от власти, и вынудив отречься от претензий на престол Империи, Заговорщики просто перебили всех её родственников. Да… Она потом всё же вышла замуж. Но разочаровала тех, кто её поддерживал. Так как нашла себе жениха в чужом королевстве. И продолжила свой род. Несмотря на все их старания продвинуть свою родословную линию. Ведь те самые герцоги, которые её поддержали, рассчитывали на то, что когда освободилась место мужа Императрицы, после их усилий, именно они смогут поставить на эту позицию собственных отпрысков. Но они не знали того, что их ждёт в будущем. В скором времени Императрица точно узнала, чьи люди и по чьему приказу убивали её мужа и детей. А у неё в то время было две девочки. За что их убили? Этого никто не знает. Да и зачем было их убивать? Но это не имело значения. Значение имел именно результат. Когда она выбрала трон, то потеряла всё. Да. У неё потом всё же были дети. Но своего мужа-консорта она никогда не любила. Что, в конце концов, привело и к его гибели. Так как этот консорт решил захватить власть в свои руки. Попытавшись просто отравить Императрицу. Но у него ничего не вышло. Он был чужаком. Да и Императрица Юлиана больше никому не доверяла.

Учитывая эту историю, и всё то, что тогда случилось, что девушка смогла прочитать в самих дневниках той самой Императрицы, находившихся сейчас в библиотеке Императорской семьи, сама принцесса Елена понимала, что не сможет пойти на это. Да. У неё не было сейчас мужа. И, по сути, в ближайшее время такого и не появится. Потому что для начала стоит учитывать тот факт, что подобный индивидуум заранее будет обречён на гибель. А это для неё было просто недопустимо. Она любила своего отца и брата. И об этом чётко давал понять тем, кто старался ей сейчас “помогать”. Именно для таких умников она сразу сказала о том, что если узнает, что кто-то из них был замешан в каких-либо неприятностях или проблемах со здоровьем у членов её семьи, то их ждёт то, что случилось с теми, кто когда-то предал Императрицу Юлиану. Именно тогда женщина приняла к действию весьма интересный закон. Тот, кто был причастен к вреду, нанесённому членам Императорской семьи, должен быть жестоко умерщвлён. Но перед этим на его глазах будет также умерщвлена вся его семья. Весь род такого индивидуума будет выведен под корень.

Естественно, что её новым советникам подобное упоминание категорически не понравилось. Скорее всего, они рассчитывали “помочь” ей избавиться как от отца, так и от младшего брата? Да ещё и в ближайшее время. Так что сейчас она рассчитывала только на то, что кто-то из этих советников, вроде вот этого самого графа-интригана, сами себя подставят излишним рвением. Для этого она специально позиционировала себя так, будто бы является придворной дамой не слишком далёкого ума, и в интригах не особо подкована. Несколько провалившихся интриг, весьма простых и даже наивных, чётко дали понять всем придворным Императорского двора, что принцессой Еленой можно легко манипулировать. Вот пусть так и думают. Теперь же она рассчитывала на то, что сумеет защитить свою семью. Тем более, что сейчас большинство дворян и придворных обратили внимание на неё. и пытаются интриговать, приблизившись к ней. Таким образом сама принцесса намеревалась освободить дорогу от подобных предателей для собственного брата. Такие люди были способны на любые гадости. И, в скором времени, когда Георг закончит Академию магии, найдутся и те, кто начнёт интриговать против принцессы на стороне её брата. Вот на это она и рассчитывала. Все эти интриганы, которые не воспринимают жизнь Императорской семьи как отдельную часть существования самой Империи Суран, в которую никому из них не стоит совать свой нос, сами себя выдадут. После чего их придётся призвать к ответу. Единственное чего сейчас принцесса опасалась, так это слишком самостоятельных действий со стороны тех, кто пытался ей “услужить”. Никогда не стоит отрицать того, что могут появиться те глупцы, которые думают, что освободив ей дорогу к трону, банально отравив его родственников, смогут привлечь её внимание и заслужить благодарность. Уж это она точно не забудет. И за подобные “шалости” отблагодарит от души.

Самое интересное для девушки было в том, что когда её отец узнал о подобном замысле со стороны собственной старшей дочери, то потом долго смеялся. Он тоже, как оказалось, уже думала над тем, как бы всё же подчистить Императорский дворы от всех этих прихлебателей, которые только и хотят, что нажиться на чужом горе. Он всегда с некоторым душевным трепетом вспоминал первого Императора, который был окружён верными людьми, помогавшими ему создавать Империю. Тогда никаких заговоров и проблем, как минимум, два поколения не было. И это стоило учитывать. Он также понимал, что его сын был ещё достаточно молод. А врагов у правящей династии всегда хватало. Поэтому они долго, практически целую ночь, просидели в рабочем кабинете Императора, прежде чем приняли это решение. Но, в конце концов, результат был на лицо. Император объявил принцессу Елену наследной, чем заставил многих высунуть голову из кустов, в которых они прятались. Ведь он понимал сейчас главное. Кого бы из своих детей он не назвал Наследником, всегда найдутся те, кто захочет на этом сыграть. И те нестойкие дворяне, у которых в душе теплилась надежда на возвышение за счёт заговора или переворота, всё равно дадут о себе знать. Как и случилось в сложившемся положении.

Только вот её заставляло немного нервничать то, что младший брат не знал о подобном. Не знал он и о том, чего именно таким образом добиваются его сестра и отец. Поэтому мог сделать какую-нибудь глупость. Но рассказывать ему о том, что они задумали, Император запретил. Если Георг парень сообразительный, то он сам поймёт, что происходит… И, по крайней мере, не даст обиде лишний раз проявить себя. Если же он глупец, и сам начнёт какие-то интриги, пытаясь как-то навредить своей сестре или отцу… То в этом случае он сам во всём будет виноват. Конечно, сама Елена не считала своего брата глупым. Он отличался достаточно вдумчивым подходом к делу. Но она боялась, что именно действия её советников, которые сейчас старательно пытаются вредить ему, и приведут к потенциальным проблемам между родственниками. Но нарушать слово, данное отцу, она не могла. Поэтому ей и приходилось сейчас бороться с самой собой. В душе.

Заодно со всем этим, она намеревалась вычистить и состав своих фрейлин. Так как те, кто старательно пытается сейчас действовать “на благо” интересов принцессы, под управлением её советников, тоже попадут в чёрный список. Нет… Казнить их, по какой-либо глупости, принцесса не будет. А просто выдаст замуж за провинциальных дворян. Как сюзерен этих дамочек, она имеет полное право на подобное действие. Даже без согласия членов её семей. А что они хотели? Если эти дамочки решили интриговать против членов Императорской семьи, да ещё и без прямого приказа самой принцессы… То в данном случае, их родственникам придётся просто заткнуться. Если они сами не хотят попасть под общую гребёнку карательных мер со стороны Императорской семьи. Она уже знала о том, кто и зачем ходит к её брату. И её это также нервировало. Да. Она была бы не против, чтобы её брат, со временем, завёл бы и для себя своеобразную отдушину для души и тела? Но сейчас основная проблема была в том, что все те, кто пытался к нему приблизиться, не вызывали доверия у самой принцессы. Поэтому она, с очень большим трудом, сдерживала раздражение, когда такие красотки возвращались во дворец Императора, и начинали старательно судачить о том, насколько странно ведёт себя молодой принц. Вообще-то, он сейчас учится в Академии! Поэтому можно понять, что он всё своё время тратит на учёбу. Тем более, что после окончания Академии ему практически сразу предстоит своеобразное сражение с его собственной сестрой. Как результат, можно понять его желание не отвлекаться на различные глупости.

Однако в этот раз, принцесса с некоторой настороженностью прислушивалась к рассказу фрейлины, которая посетила принца Георга в Академии, и пошла вместе с ним в местный музей достопримечательностей. Вспомнив о котором, сама принцесса Елена с большим трудом сдержала своеобразную дрожь в теле. Ведь в этом музее хранились чучела и даже полноценные образцы монстров, которые встречались в этом мире после появления в нём магии. И чего там только не было? Самые жуткие и опасные твари. Некоторые до сих пор содержали в себе магию и, по сути, если бы не защитные плетения, которые удерживали их постамент и своеобразную клетку, то они явно постарались бы добраться до посетителей, чтобы вкусить свежий крови. Вот только сейчас фрейлина старательно рассказывала о том, что в этом музее появились новые экспонаты. Которые просто восхитили молодого принца. И добыты они были… В Мрачных землях! Узнав об этом, девушка тут же с изрядным любопытством начала расспрашивать эту молодую баронессу. Но ничего особого так и не узнала. И всё из-за того, что та сразу же, как только увидела этих монстров, выглядевших так, как будто они собираются вот-вот наброситься на неё со своими дубинами, и ещё какими-то приспособлениями для умерщвления живых существ, тут же хлопнулась в обморок.

“Да.. прекрасный из неё агент получится! – В мыслях усмехнулась принцесса, стараясь всем своим видом выразить сочувствие перепуганной девушке. – И зачем было тогда туда переться, если о том, какие там стоять чудовища, по всей столице легенды ходят?"

Насмешка молодой девушки была вполне понятна. Хоть и являлась всего лишь мысленной. Если её брат не глупец, то он уже и сам прекрасно понял для чего припёрлась к нему в гости эта фрейлина. А значит, основные свои переговоры со своим старым другом, представителем семьи графа Юнис, Георг обсудил именно в тот момент, когда данная баронесса была без сознания. Прекрасно. Если он так сделал, значит не всё потеряно. Как для него, так и для всех представителей Императорской семьи. Тем более, что это также имело определённое значение и для самой принцессы. Но её насторожило то, откуда именно были добыты эти своеобразные чучела. Вернее, те самые монстры, из которых потом эти самые чучела и были сделаны. Глубины Мрачных земель? По легендам, там должно быть многое различных артефактов и самых необычных существ. Если это так, то следует ожидать своеобразного оживления не только со стороны придворных Императора, но и со стороны той же Гильдии магов, не говоря уже про Академию… Все гонятся за властью, которую могут подарить артефакты и древние технологии, которые имелись в распоряжении людей в прошлом. В далёком прошлом. Поэтому, и ей теперь нужно было бы задуматься над тем, что именно там можно раздобыть. Ведь даже какой-нибудь артефакт, вроде того самого легендарного пистолета, до сих пор хранившегося в семье не так давно разорившегося барона, опозорившегося тем, что он во время дуэли использовал это оружие, и убил аж восемь своих противников, не дав им даже просто приблизиться к себе, был достаточно опасен. Он не содержал магии. Но продолжал действовать. И угрозу, как артефакт, он представлял только номинальную. По мнению магов. Но вся проблема была в том, что когда его применили, он оказался весьма действенным. И этот барон убивал своих врагов без сожаления или каких-либо потенциальных сомнений. Именно поэтому даже принцессе следовало опасаться того, что могут раздобыть на территории Мрачных земель.

– Придётся обратить внимание на эту ситуацию… – Тихо прошептала сама себе под нос Елена, после чего тяжело вздохнула. И тут, как ни крути, ей снова придётся обращаться к своим помощникам за помощью. К тем самым советникам. Чтобы хоть кто-то из них обратил внимание на происходящее там, на границе Мрачных земель. И всё это надо обставить таким образом, чтобы они во всех действиях тех же представителей Гильдии магов и других придворных Императора, или же Академии магии, видели потенциальную враждебность. Что явно даст им и намёк на то, что нужно делать. А уж она постарается сделать самое испуганное лицо, которое только возможно.

Но для начала… Для начала, как бывшая выпускница Академии магии, принцесса хотела бы сама посмотреть на этих самых монстров, которых притащили в тот самый музей. Да. Она училась в Академии. Да. На спор пару раз была об этом помещении. И не сказала бы, что ей хотелось бы повторить эти ощущения. Но сейчас… Именно в тот момент, когда она будет посещать эту своеобразную выставку, у принцессы будет возможность попробовать переговорить с магами, изучавшими этих чудовищ. А также, постараться хоть немного выяснить всё возможное про то, где именно эти твари были найдены. Не говоря уже о том, есть ли возможность зайти туда же, а то и дальше, в поисках каких-либо ценных артефактов. Ей нужно было это знать. Возможно, всё это раздобыл какой-нибудь поисковик, который уже умер из-за заражения порчей или скверной? А его трофеи просто донесли другие, которые банально нашли его останки. Всё может быть в этом мире… И уже только поэтому принцесса Елена была вынуждена, дослушав историю своей фрейлины до конца, слегка насмешливо пожать плечами и заявить, что уверена в главном. Ничего страшного в том музее не было. И поэтому она сама сходит и посмотрит. И, судя по испуганным взглядам фрейлин, они сразу поняли, кому придётся её сопровождать в этом своеобразном путешествии. Ну, а что они хотели? Если они старательно работают на тех, кто пытается вредить Императорской семье, то пусть будут готовы и к тому, что им придётся ходить с ней по столь опасным и страшным местам. Опасным, только в мыслях самих девушек. А страшным… Ну, там действительно страшно! Уж она-то об этом знала не понаслышке. И в том, что добавленные в коллекцию монстры явно не являются эльфами во плоти, она тоже была уверена. А значит, зрелище там будет не из приятных.

К тому же, сейчас ей нужно было посоветоваться с одним весьма интересным человеком. Этот разумный, как никто другой, знал ситуацию вокруг семьи Императора. Кроме того, именно этот человек сейчас старательно брал на заметку всех тех, кто практически моментально сменил привязанность к Императору, на привязанность к потенциальному Наследнику. То есть, к самой принцессе Елене. Такая нестабильность в поведении говорила только о том, что подобные разумные всегда и даже с удовольствием предадут любого хозяина. А раз дело обстоит именно таким образом, то их нужно брать на заметку. И это в лучшем для них случае. В худшем же случае для таких разумных только один путь. Который приведёт их на плаху. В Империи Суран этот процесс был отработан буквально до мелочей. Достаточно было всего лишь подставить такому индивидууму мнимых заговорщиков, которые сделают ему недвусмысленное предложение. А потом и посмотреть на то, что этот индивидуум будет делать впоследствии. Если он сохранит верность Императору, и сам начнёт действовать во благо Империи… То есть, сообщит куда следует о заговорщиках, а сам при этом постарается заманить их в ловушку… То всё прекрасно. Его даже наградят за верную службу. Да, он так и не узнает о том, что, по сути, всего лишь участвовал в инсценировке? Да, это и не суть важно. В данной ситуации важнее другое. Что таким образом он пройдёт эту самую проверку. А вот если он поддастся на провокацию… То можно сразу и с уверенностью заявить о том, что этот индивидуум заранее был готов к предательству. Так что, когда его поведут на эшафот, он не будет орать о том, что не виновен. Особенно, когда все доказательства будут налицо.

Также именно этот человек знал еще и о том, каков главный секрет старшей дочери Императора. Она была не только магом Огня. Также она была и магом Разума. Она прекрасно могла видеть правду и ложь. Её наставник, который учил девушку в домашнем порядке, по сути, сделал всё возможное, чтобы уже на данный момент она могла спокойно считаться весьма сильным магом в этом направлении. Да. В Академии она училась как мак Стихии Огня. Но магию Разума изучала дополнительно. И теперь могла не только различить правду и ложь. Но даже и подтолкнуть в случае нужды того, кто в чём-то сомневается, в нужную для Императорской семьи сторону. Однако об этом старались не распространяться. Потому что посторонним знать об этом было бы нежелательно. Именно из-за того, что стоит только кому-то узнать о подобных способностях у принцессы, как тут же многие затаятся. Особенно те, кто хотел за её счёт возвыситься. Ведь она прекрасно видела, что практически все те, кто пришёл к ней сейчас, по сути, лгали ей прямо в глаза. Рассказывая о величии нации и Империи, эти люди просто пытались возвыситься. И даже не задумывались о том, как ко всему этому может отнестись сама молодая принцесса. Тем более, о таких вещах не стоило знать тем, кто может стать потенциальным женихом принцессы. В последствии. И кто сейчас старательно пытался её обхаживать. По крайней мере, два герцогских сыночка, из весьма представительных и влиятельных семей, на данный момент старались набиться ей в компанию, не забывая о том, что при этом им необходимо постараться облить грязью всех возможных потенциальных конкурентов. Иначе они просто не смогут стать выше в своем положении потенциальных женихов для такой невесты.

Именно поэтому принцесса и не могла принять никого из этих самых женихов в свой близкий круг. Потому что прекрасно видела их ложь, злобу, и ненависть. Даже её они ненавидели и презирали. Считали простой пустышкой. Так же она видела и то, насколько эти индивидуумы стремились добраться до её влияния и богатства. Но никак не до её сердца. Про любовь в данном случае и речи не шло. Да и не нужна она была этим индивидуумам. Им в первую очередь хотелось забраться на трон Императора. Не больше, и не меньше. А то, что в довесок к этому они возьмут в жёны девушку с хорошей родословной, и с неплохим даром к магии… Так это всего лишь дополнительные нюансы. Те самые нюансы, о которых был прекрасно извещён её отец, который понимал главное. Если он попытается принудить свою дочь к замужеству с тем, кто хочет её использовать, то девушка просто сойдёт с ума от всего этого мусора и грязи, который будет литься на неё каждый день. А он этого для неё не хотел. Поэтому и был вынужден идти на определённые уступки, всего лишь старательно поддерживая её желание. А желание у неё сейчас было одно. Защитить интересы семьи, и помочь отцу выявить предателей. А в том, что они точно есть, она уже не сомневалась. Так как фактически всех собрала вокруг себя. И всё потому, что те, кто был по-настоящему верен её брату, так и остались рядом с ним. Да. Их пытались потеснить, чтобы не мешались. Однако тайная служба Императора старательно принимала все возможные меры для того, чтобы защитить этих людей. Их просто на время уводили в тень. Чтобы те, кто хочет навредить Императорской семье, не смогли убрать верных Империи и подменить их своими людьми. Кто бы знал, как ей было это тяжело? Постоянно изображать из себя наивную дурочку, и при этом смотреть в глаза тем, кто хочет её всего лишь использовать. Но со временем девушка надеялась решить этот вопрос. Найти того, кто по-настоящему влюбится в неё. И тогда она просто будет для него хорошей женой. Да. Возможно, сама она такого индивидуума любить и не будет? Это будет и немудрено. Так как сама принцесса понимает, что сердцу не прикажешь. Однако ей лучше обманывать такого индивидуума. И, пользуясь своей силой в магии Разума, просто подталкивать его к нужному решению. Конечно, она могла бы попытаться кого-нибудь из этих сыновей герцогов, так называемых маркизов, просто принудить к любви? С помощью магии Разума ещё и не такое возможно. Вот только при этом, она понимала главное. Если этот индивидуум будет подвергнут такому усиленному влиянию, то он станет всего лишь марионеткой. Бездумной и бездушной куклой. А этого она просто не хотела. Зачем ей рядом может быть нужен такой индивидуум? Ведь он даже не будет понимать всего того, что происходит вокруг него. Это будет всего лишь марионетка, которая выполняет чёткие приказы. И всё потому, что ей придётся его разу просто ломать и принуждать. А это фактически уничтожит его. Поэтому ей и нужен был тот, кто в неё влюбится сам. В неё саму, а не в её положение. И тогда можно будет просто подталкивать его, и семейное счастье девушке гарантированно. А что касается любви… Никто не помешает принцессе Империи завести для себя фаворитов. Тем более, муж. Который будет просто подчиняться её капризам. Зато она будет точно в безопасности. И никто не сможет ей ничего навязать…

………

Кабинет Императора был местом, где, казалось бы, аскетизм и роскошь встречались в удивительном сочетании. Хотя он славился своей сдержанностью и простотой, каждая деталь этого помещения была свидетельством высочайшего вкуса и невероятного богатства. Этот кабинет располагался в одном из самых старых и величественных крыльев дворца, с высокими сводчатыми потолками и массивными окнами, пропускающими обилие света. Стены были обшиты панелями из тёмного дуба, украшенными изысканными резными орнаментами. На них висели редкие гобелены и картины величайших мастеров, каждая из которых стоила целое состояние. Центральное место в кабинете занимал массивный письменный стол из чёрного дерева, инкрустированный золотом и серебром. Он был украшен замысловатыми узорами и сценами из истории Империи, где каждая деталь была вырезана с потрясающей точностью. На столе лежали пергаменты, письма и документы, аккуратно уложенные в стопки, а также письменные принадлежности из чистого золота.

За столом стояло высокое кресло с обивкой из чёрного бархата, украшенное тонкой вышивкой и драгоценными камнями. Спинка кресла была высокой и величественной, символизируя власть и могущество Императора. На полу лежал роскошный восточный ковер, его узоры и цвета дополняли общую атмосферу кабинета, добавляя нотку тепла и уюта. По периметру комнаты стояли книжные шкафы, заполненные редкими и ценными томами. Эти книги были не просто источниками знаний, но и произведениями искусства, многие из них были переплетены в кожу и украшены золотым тиснением. Среди них можно было найти трактаты по философии, истории, магии и военному искусству, каждая книга являлась частью уникальной коллекции Императора.

У одного из окон стоял стол для картографии, на котором были разложены карты и планы, а также различные инструменты для черчения и измерения. Этот стол был сделан из редких пород дерева и украшен тонкой инкрустацией из слоновой кости. Здесь Император разрабатывал свои стратегии и планы, используя своё острое мышление и глубокие знания. Также в углу кабинета стоял небольшой столик с миниатюрами, каждую из которых можно было рассматривать часами. Эти миниатюры изображали сцены из жизни Империи, каждую деталь можно было рассмотреть вблизи, и каждая миниатюра стоила целое состояние. Рядом находился небольшой сейф, украшенный сложными замками и магическими защитами, в котором хранились самые ценные документы и артефакты.

В другом углу кабинета стоял столик для чая, с набором из тончайшего фарфора, украшенного золотом и драгоценными камнями. Этот чайный сервиз был подарком одного из союзных королевств и использовался Императором во время его редких перерывов. Даже кресла для посетителей, стоявшие перед столом Императора, были произведениями искусства. Они были обиты тонкой кожей и украшены изящной вышивкой. Каждое кресло было сделано вручную и стоило столько же, сколько целый дом в богатом квартале столицы. Так что можно было понять, что каждая деталь кабинета Императора была тщательно подобрана и имела свою историю. Это помещение не было перегружено излишками, но каждая вещь в нём стоила невероятных денег и была свидетельством богатства и могущества Империи. Император умел сочетать простоту и роскошь, создавая атмосферу, в которой чувствовалась его власть и величие.

Император Адальберт IV был воплощением величия и силы, несмотря на свою кажущуюся аскетичность. В свои пятьдесят пять лет он сохранял стройность и мускулистость, которые намекали на его активное прошлое в военных кампаниях. Его лицо было мужественным, с выраженными скулами и крепким подбородком. Густые брови и глубокие серые глаза придавали ему проницательный взгляд, который мог заставить любого замереть под его пристальным вниманием. Его волосы, уже слегка поседевшие, всегда были коротко подстрижены и аккуратно уложены. Адальберт IV носил простой, но элегантный наряд. Темно-синий мундир, украшенный лишь несколькими золотыми нашивками и эмблемой Империи на груди. На его плечах чаще всего лежал плащ из тяжелой бархатной ткани, скрепленный у горла золотой фибулой с изображением императорского герба. На руках виднелись несколько перстней, каждый из которых был символом власти и могущества. На правой руке блестел массивный золотой перстень с большим сапфиром, символизирующий его статус правителя. Его осанка и выражение лица излучали уверенность и решимость, которые не оставляли сомнений в его лидерских качествах.

Начальник тайной службы, граф Эдмунд Рейх, входя в кабинет Императора, привнёс с собой атмосферу деловитости и загадочности. Он был высокого роста, с сухощавым телосложением, которое делало его похожим на хищника, всегда готового к действию. Его тёмные волосы были коротко острижены, а глаза – такие же серые, как у Императора – светились умом и хитростью. Лицо его было спокойным и невозмутимым, с тонкими чертами и лёгкой тенью усмешки на губах. Он практически всегда носил чёрный, тщательно сшитый костюм, который подчеркивал его фигуру и придавал ему ещё больше внушительности. На шее у него висела серебряная цепочка с медальоном, символизирующим его высокий ранг в тайной службе. Его движения были плавными и уверенными, как у человека, который привык всегда добиваться своего.

Эдмунд и Адальберт были друзьями с детства, и их связь была крепкой, несмотря на их разные роли. Император доверял Эдмунду как никому другому, зная, что тот всегда будет честен с ним и готов на всё ради блага Империи. Их взглядам было достаточно просто встретиться, и в этом мгновении они без слов понимали друг друга. Сейчас же в кабинете Императора стояла тишина, нарушаемая лишь едва слышным шумом листающихся страниц и потрескиванием дров в камине, создавая атмосферу ожидания и скрытого напряжения.

– Ну что, мой старый друг, ты мне расскажешь в этот раз? – Тихо раздвинул в слегка усталой усмешке свои губы Император, заставив своего старого друга также тяжело в ответ вздохнуть. – Ну что, сработала эта идея с расколом среди дворян? Удалась эта попытки развести их по разным лагерям? Я слышал, что моему сыну стало просто не по себе? От количества тех, кто банально отказался от него…

– Что сказать, Ваше Величество… – Устало присев на кресло прямо напротив Императора, его старый друг уже привычно взял в руки кубок с вином, поданным верным слугой. – Раскол действительно получился просто великолепным. Дворяне весьма старательно сцепились между собой. Прямо как бешеные собаки. Настолько старательно, что даже страшно себе это представить. Большинство из них, как и предполагала принцесса, тут же переметнулись в её оппозицию. Естественно, что подобное положение дел мы и собирались провоцировать. Однако некоторые из тех, кто в данном случае привлёк наше внимание, действительно начали действовать слишком активно. Более того… Ситуацию усугубило ещё и то, что они попытались вмешаться в дела тех, кто имеет большое влияние в Империи и дружен с вашим сыном. Например, представители семьи графа Юнис, подверглись серьёзному давлению. И даже были попытки завести в их окружении шпионов. Естественно, что этому высокородному подобное категорически не понравилось. И возник конфликт интересов. Это ещё хорошо, Ваше Величество, что вы сами с ними заранее переговорили. Предупредив о возможных проблемах. Иначе без проблем это дело явно не обошлось бы.

– Я, конечно, многое от них ожидал… Но это перебор! – Мрачно нахмурился Император. – Надо с этим делом разобраться как можно быстрее. Иначе они испоганят всё, что только возможно. Какого Демона они лезут к дворянам, издревле являющимися приверженцами Императорской семьи? Совсем идиоты, что ли? И принцесса, вроде бы, пыталась до них донести глупость подобных поступков? Но они всё никак не хотят понимать, что подобными шалостями только вредят ей…

– Вы, Ваше Величество, будто бы и не слышали всех предупреждений собственной дочери? – Тут же усмехнулся начальник тайной службы Империи, и медленно покачал головой. – Никто из них даже не задумывается о том, что они делают вред для Императорской семьи. Все они уверены в том, что в данном случае они действуют во благо себе. Остальное их уже никак не беспокоит. Именно поэтому мы и разыграли эту своеобразную игру. Кстати… Желающих сменить хозяина оказалось куда больше. Среди них даже были весьма значимые персоны. Представители двух герцогских семейств. А это серьезная проблема. Причем, они даже и не скрывают того, что делают всё это только ради собственной выгоды. Принцесса даже не использовала свои способности к магии Разума, чтобы выяснить всё это. Именно поэтому она до сих пор так и не нашла себе супруга. Слишком хорошо она читает их души. Это нам повезло. И вы сейчас можете постараться избавиться от всех неугодных. Причём, сделав это всё малой кровью. А вы себе только представьте, что было бы, если бы всё это происходило на самом деле? Если бы ваши дети оказались в окружении этих индивидуумов, без вашей поддержки? Чтобы тогда вы делали? Думаю, что в данном случае, проблем бы было просто немеряное количество. Более того… Подобное стечение обстоятельств могло бы расколоть Империю. Начался бы весьма серьёзные конфликт. И даже могла начаться гражданская война. В самом простом развитии событий, кто-то из ваших детей был бы вынужден избавиться от второго. Например, вашей старшей дочери пришлось бы “случайно” помочь вашему сыну отправиться к Богам… Или наоборот… Я думаю, что вам подобное стечение обстоятельств явно не пошло бы на пользу? Ни вам лично, ни вашим детям.

Услышав подобное, Император надолго задумался. А его оппонент постарался просто превратиться в своеобразную тень в кресле. Да, это было и не сложно. С учётом того, что как только его бокал с вином пустел, верный слуга Императора тут же добавлял новую порцию этого довольно приятного на вкус напитка. Где бы ещё старый служака мог так спокойно выпить довольно ценного вина, которое в основном поставляется только к королевским дворам? У других дворян обычно денег на это вино просто не хватает. Да. некоторые герцоги, или те же Великие герцоги, могут себе позволить покупать такое вино. Но не в тех количествах. А что тут скажешь про простого графа, который всего лишь когда-то в детстве подружился с виконтом? Ну, не знал он тогда, что встретился с будущим Императором. Однако после того, как все стало известно, он также не испытывал особого пиетета перед своим другом. А тому этот факт импонировал. Тем более, что ему были нужны верные люди. Так что результат не заставил себя долго ждать. В скором времени два друга стали фактически самыми могущественными людьми в Империи. Нет… Если Император был могущественным именно в силу положения, то его друг был могущественным в силу своих возможностей, которые дал ему Император. И граф старался никогда не подводить своего друга-сюзерена.

Вот и сейчас, они задумали эту своеобразную игру именно для того, чтобы подчистить двор Императора от лишнего мусора. И всё только из-за того, что не проходило и пяти-десяти лет, от силы, чтобы не появлялся новый умник, пытающийся устроить какой-то заговор. Хуже всего было именно то, что в этих заговорах чаще всего фигурировали именно имена Наследников Императора. Его детей. А они тут вообще были ни при чём! Однако заговорщиков такое не интересовало. Они почему-то считали, что если смогут посадить на трон того же малолетнего принца Георга, в виду молодости которого ему понадобятся советники, то таким образом они банально возьмут его под свой контроль? И никто из них почему-то никогда не задумывался о том, что захочет сделать с ними сам принц, когда узнает о том, кто был причастен, например, к гибели его отца или сестры? Да… Сейчас отношения между детьми Императора натянулись как струна на музыкальном инструменте, именуемом гитара. Старинное и, по сути, древнее название. А инструментов таких осталось очень мало. Мастеров нет. Искусство древнее. И если у кого-то такой инструмент и появлялся, то его очень сильно берегли. Так вот… Струны на этом инструменте были весьма уязвимы. Так как обычно звуки извлекались именно из-за их, так сказать, дребезжания. Ну, сам Император Адальберт не был музыкантом, и ему было сложно определить подобное звучание. Однако надо сказать, что иногда хороший музыкант мог творить чудеса с таким инструментом. Но сейчас речь шла не об этом. А о том, что если эта струна лопнет, то назад её натянуть будет невозможно. Как и отношения между детьми Адальберта будет просто невозможно восстановить. И Император это прекрасно понимал. Сейчас в курсе всего происходящего была только старшая дочь Императора. Которая, по сути, сама это всё и предложила. Во-первых, ей самой заняться на данный момент было просто нечем. И девушка хотела найти способ как-то развеяться. Во-вторых, ей надо было как-то отвлечь всех этих дворян от своей личной жизни, в которую сейчас стали совать нос все подряд. Даже те самые стац-дамы, которые, по сути, уже не имели никакого влияния при дворе Императора. Особенно после того, как его супруга скончалась. Поговаривали, что в этом виноваты были именно эльфы? Яд был слишком уж сильным. И женщина сгорела буквально за несколько часов. А следов яда найти так и не удалось. Эльфы же просто разводили руками и рассказывали о каких-то могущественных заболеваниях древних людей, про которые они, якобы, узнали. Возможно, так оно и было… В далёком прошлом. Однако тут же возникает вопрос… Откуда эльфы узнали про эти заболевания? И почему они “забыли” указать об одном важном нюансе… О том, что такие заболевания не только смертельно опасны, но при этом они ещё и невероятно заразны! То есть, если хоть один человек, вот так вот, быстро умирает, а вокруг него топчется целая толпа других разумных, то кто-нибудь из них всё равно заразится. И заболеет точно так же. А дальше пойдёт по наклонной, словно снежный ком с горы. Всё больше и больше людей будет заболевать, и получится полноценная эпидемия такой болезни. Но тут сгорела только Императрица… Причём, перед всем этим, к ней подходил именно посол эльфов. Что-то ей рассказал, в своих знаменитых витиеватых предложениях, поцеловал ручку и отошёл. И буквально через несколько минут Императрице стало плохо. А потом она умерла. Естественно, что предъявить эльфам какую-либо вину за случившееся не было возможности. Слишком уж хорошо они всё это обставили. Но Адальберт любил свою жену. И поэтому до сих пор хранил траур. По своей супруге. Да, возможно, этот брак был больше по расчёту? Однако, когда он впервые увидел эту тоненькую, стройную, молоденькую принцессу, которая смотрела вокруг испуганными огромными глазами, то понял, что не сможет дать её в обиду. И старался её беречь. А потом появились эльфы…

Он уже и сам заметил, что там, где появляются эти лесные жители, часто возникают определённые сложности. Начинают “случайно” умирать люди, имеющие влияние в государстве. На их место приходят другие, но более бездарные. И почему-то всегда являющиеся приверженцами эльфов. Естественно, что в таком государстве эльфы начинают чувствовать себя более спокойно и уверенно. А потом происходит весьма интересный факт. Представителя правящей династии этого государства уговаривают жениться на какой-нибудь эльфийке. Неважно, чистокровная она, или полукровка. Эльфы быстро придумывают такой ставленнице своих интересов хорошую родословную. Но сам Император и его советники заметили один интересный нюанс. Несмотря на то, что эльфы рассказывают про родословную такой невесты, в документах, которые подтверждают её личность и родословную, нет ни одного упоминания про их Великие дома. Или про принадлежность этой дамочки, например, к королевскому роду их народа? И что из этого следует? А из этого следует именно то, что эта дамочка не имеет никакого отношения к высокородным эльфам. Скорее всего, она из какой-то простой семьи. Просто её подставили в нужный момент нужному человеку. А учитывая красоту эльфов, и их способность к магии, никакой король не может отступить от подобного предложения. И уже, как минимум, в двух государствах по соседству с Империей Суран имелись такие представители королевских семей. Что изрядно настораживало самого Императора. Так как в последнее время посол эльфов почему-то стал появляться при дворе Императора с молодыми эльфами, и… Эльфийками. Что явно могло подтолкнуть самого Императора к мысли о том, что смерть его жены не была случайной. Скорее всего, именно эльфы таким образом старались очистить дорогу своим планам? Ну, что же… Они добились своего… Только не того, чего так хотели… Ведь именно благодаря таким шалостям, Император Адальберт понял, чего добиваются эльфы. И то, что если им не удастся подсунуть такую невесту самому Императору, в результате чего, скорее всего, в ближайшее время и его дети будут приговорены к смерти… То они явно постараются подсунуть кого-то подобного его детям. И как только подобное случится, все остальные члены Императорской семьи повторяют судьбу Императрицы. И всё только для того, чтобы открыть эту дорогу к власти именно представителям эльфийского народа. Именно так они пытались захватить власть в других государствах. Да, кому-то может показаться, что это глупость? Ну, как жена-эльфийка может повлиять к на волю того же короля? Вы может быть и не знаете, но женщины бывают очень хитрыми. Не стоит их недооценивать. Ведь не просто так в древности появилась интересная поговорка? Муж в семье голова, а жена шея! Куда шея повернётся, туда голова и смотрит… Как результат, можно понять, что умная женщина, а тут за любой из представительниц эльфийского народа будут стоять мудрецы этого же народа, опыт в интригах которых как минимум исчисляется в тысячах лет, всегда сможет управлять своим супругом. При помощи простейших манипуляций и самых низменных желаний такого человека. Уже только поэтому сам Император старался держать своих детей подальше от эльфов. Потом придётся поговорить и с сыном, когда тот в очередной раз придёт к отцу во время каникул в Академии.

Сейчас же ему нужно было думать о том, что делать с теми, кто проявил себя в присутствии принцессы Елены, объявленной наследной. Да… Девушка старается и оттягивает на себя всех этих умников. При этом, сам Император прекрасно знал, что его дочь не хочет захватывать власть в Империи. Так как прекрасно понимает главный нюанс. Даже если она будет Императрицей, родословная измениться. И всё только потому, что в ней появится консорт. А это было бы нежелательно. Подобное можно было допустить только в том случае, если других вариантов нет. Так что придётся постараться сделать всё правильно. И рассчитывать только на то, что сын Императора не додумается до того, чтобы связаться с мятежниками. Иначе его тоже придётся ликвидировать. Как угрозу Империи. А этого бы самому Адальберту не хотелось…

Королевство эльфов

Личный кабинет королевы эльфов Эллариэль всегда был воплощением изысканной роскоши и величия, пропитанных древними эльфийскими традициями. Расположенный в самом сердце древнего леса, он сочетал в себе природную красоту и искусное мастерство эльфийских ремесленников. Стены этого кабинета были сделаны из гладкого, светлого дерева, отполированного до зеркального блеска. На них висели тонкие гобелены, изображающие сцены из эльфийской мифологии и великие битвы прошлого. Каждый гобелен был сплетен из тончайших нитей, которые переливались разными цветами в зависимости от угла зрения, создавая иллюзию движения. По углам комнаты стояли высокие витражные окна, пропускающие мягкий, рассеянный свет, придающий помещению атмосферу спокойствия и гармонии. В центре кабинета находился массивный письменный стол из чёрного дерева, украшенный резьбой, изображающей лесных духов и сцены охоты. На столе лежали свитки и книги, переплетённые в кожу, украшенные золотом и драгоценными камнями. На одном из свитков виднелись свежие записи, сделанные изящным почерком самой королевы Эллариэль. Рядом со столом стоял высокий стул с мягкой обивкой из бархата, сшитого серебряной нитью.

По периметру комнаты стояли шкафы с книгами и свитками, а также своеобразные витрины, в которых хранились редкие артефакты и трофеи. Одним из самых впечатляющих трофеев был меч, украденный у одного из поверженных человеческих королей, который был выставлен на стене над столом. Его лезвие было покрыто рунными надписями, а рукоять украшена драгоценными камнями. В углу стоял трофейный шлем, принадлежащий древнему врагу эльфов, одному из легендарных героев-орков, покрытый следами от древних битв. Под потолком свободно произрастая висели ветви деревьев, сплетённые в сложные узоры и украшенные светящимися кристаллами, которые мягко освещали кабинет. В воздухе витал легкий аромат лесных трав и цветов, создавая ощущение, что ты находишься не в помещении, а посреди волшебного леса. Но даже несмотря на всю эту красоту и утонченность, в кабинете присутствовали элементы, которые бы шокировали незнакомых с эльфийской культурой людей. На стенах, среди других украшений, висели трофеи с убитых врагов – кости и черепа, изящно обработанные и украшенные драгоценными камнями. Эти трофеи символизировали силу и победу эльфов над своими врагами и напоминали о жестокости, с которой они могли сражаться.

Эллариэль, обладая не только красотой, но и мудростью, понимала важность таких символов. В её кабинете также находился столик для трапезы, на котором часто лежали блюда из мяса, приготовленные с изысканным мастерством. Люди, не знающие всех аспектов эльфийской культуры, могли бы удивиться, узнав, что эльфы едят мясо и ценят его так же высоко, как и люди. По всей комнате были разбросаны различные магические артефакты и амулеты, каждый из которых имел свою историю и значение. Некоторые из них светились мягким светом, другие издавали едва уловимый, мелодичный звук, наполняя кабинет ощущением волшебства и тайны. В кабинете королевы Эллариэль всегда сочетались эльфийская утонченность и изящество с жестокостью и силой, которые скрывались за внешней красотой. Это место было отражением самой королевы – величественной, мудрой и непреклонной, готовой защищать свой народ любой ценой.

Королева всего эльфийского народа Эллариэль, бывшая фактически главной рода Старших Хранителей, всегда была воплощением эльфийской грации и красоты. Хотя, по меркам своего народа, она была ещё достаточно молода, едва перевалив за первую сотню лет, что делало её почти юной среди своих сородичей. Её длинные, струящиеся волосы были цвета чистого серебра, переливаясь на свету и создавая ощущение, будто они сотканы из лунного света. Она предпочитала носить их распущенными, лишь слегка уложенными в сложные узоры с помощью тонких серебряных шпилек, украшенных кристаллами, светящимися мягким светом. Её лицо было утончённым и аристократичным, с высокими скулами, тонким носом и чувственными губами. Глаза Эллариэль были глубокого изумрудного цвета, словно отражающие лесные глубины, и в них часто мелькали нотки беспокойства и задумчивости. Её кожа была бледной, почти прозрачной, что придавало ей эфемерную, почти призрачную красоту.

Королева всегда носила изысканные одеяния, которые подчеркивали её статус и утончённый вкус. Сегодня на ней было платье из тончайшего шелка, переливающегося зелеными и серебряными оттенками. Ткань платья казалась сотканной из самой природы, повторяя узоры листьев и цветов, и украшенная тонкой вышивкой из серебряных нитей. На плечах её лежал лёгкий плащ из полупрозрачного материала, напоминающий паутину, покрытую росой. На шее Эллариэль висело ожерелье из серебра и изумрудов, подарок одного из старейшин Великих домов, символизирующий её положение и власть. Её руки украшали многочисленные кольца и браслеты, каждый из которых был не только красивым украшением, но и мощным магическим артефактом.

Всё вроде было как обычно. Но именно сегодня, сидя за своим столом в кабинете, Эллариэль сильно нервничала. Её тонкие пальцы неутомимо крутили перо, пока мысли молодой эльфийки блуждали среди проблем и интриг, которые окружали её с момента восшествия на трон. Несмотря на её природную харизму и утончённость, она всё ещё боролась за признание и авторитет среди глав Великих домов эльфов. И всё именно из-за того, что её попытки укрепить влияние эльфов на государства людей пока не приносили ожидаемых результатов, и это вызывало у неё беспокойство.

Сейчас же её задумчивые глаза время от времени пробегали по гобеленам и артефактам, украшающим её кабинет. Она вспоминала долгие часы, проведённые в переговорах и обсуждениях, в надежде найти ключ к сердцам и умам своих старших советников. Интриги и политические манёвры не были её сильной стороной, но она стремилась доказать, что может быть достойным правителем, способным привести свой народ к величию и процветанию. Так что Эллариэль и сама прекрасно понимала, что ей предстоит долгий путь, и что каждый её шаг будет тщательно отслеживаться и оцениваться. Её молодость и неопытность были против неё, но её решимость и воля к победе были непоколебимы. Она знала, что будущее эльфийского народа зависит от её успехов, и была готова пойти на всё, чтобы добиться своих целей. И теперь, находясь в одиночестве в своём кабинете, Эллариэль позволила себе краткий момент слабости. Её глаза на мгновение закрылись, и она глубоко вздохнула, стараясь успокоиться и сосредоточиться. Ей предстояло принять важные решения, и она должна была быть уверенной в своей правоте и силе. В её глазах снова вспыхнул огонёк решимости, и она вновь вернулась к своим документам и свиткам, готовая бороться за своё место и будущее своего народа. И на данный момент королева Эллариэль сидела за своим столом, теряясь в мыслях, когда её терпение и беспокойство достигли предела. Ей нужны были ответы, и она знала, кого вызвать. Слегка взмахнув рукой, она активировала магический кристалл, стоящий на столе. В ту же секунду сияющий свет наполнил комнату, и её голос, полный решимости и силы, прозвучал достаточно громко для того, чтобы это услышал её оппонент.

– Архимаг Аэлтион, прошу вас, явитесь ко мне немедленно. – В этот момент её голос даже не давал ему какой-либо возможности отказаться. Так что всего лишь через несколько десятков минут в кабинет вошёл Архимаг Аэлтион, высокий и худой эльф с глубокими морщинами, прорезавшими его лицо. Его глаза были почти черны, как сама ночь, и светились мудростью, накопленной за многие столетия. Волосы его, белые как снег, спадали на плечи длинными прядями, переплетёнными с серебряными нитями, которые мерцали при каждом его движении. Он всегда носил длинное одеяние из зелёного бархата, украшенное золотыми и серебряными рунами, символизирующими его высокий ранг и магические способности. На груди висела массивная брошь в форме древнего символа эльфийской магии, а его пальцы были усыпаны кольцами с драгоценными камнями, каждое из которых было артефактом, усиливающим его магическую мощь.

Войдя в кабинет Архимаг, сразу же сделал глубокий поклон, уважительно склоняя голову перед королевой. Его взгляд был сосредоточен и внимателен, несмотря на внутреннее беспокойство. Он знал, что вызов к королеве не предвещал ничего хорошего, особенно после последних неудач его экспедиций. Хотя ему очень не хотелось этого признавать.

– Ваше Величество, – произнёс он глубоким, уверенным голосом, – вы пожелали меня видеть.

Эллариэль медленно перевела на него взгляд, и посмотрела на него очень пристально. Её взгляд был твёрд и холоден, как лёд. Что чётко давало ему понять, что им весьма недовольны.

– Аэлтион, – начала она, стараясь скрыть своё напряжение, – мне нужны ответы. Последние экспедиции, которые вы отправили в Тёмный лес и Мрачные земли, оказались полным провалом. Наши маги Природы исчезли без следа. Мы потратили значительные средства и ресурсы, и у нас нет никакого результата. Что происходит? Почему я об этом узнаю не от вас, а от кого-то другого?

Архимаг снова слегка наклонил голову, погружаясь в глубокие размышления. Его руки, скрещённые на груди, слегка подрагивали, выдавая его внутреннее беспокойство. И ему сейчас было необходимо успокоиться. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем он поднял голову и посмотрел королеве в глаза, не говоря ни слова. Сейчас он явно пытался сформулировать ответ, но понимал, что каждое его слово будет иметь огромные последствия. И королева Эллариэль, увидев его замешательство, ещё больше нахмурилась. Её терпение иссякало, но она дала Архимагу время подумать, ожидая от него решения, которое сможет вернуть утраченное доверие. Но когда он наконец-то заговорил, молодая королева едва не схватилась за голову. Так как, оказалось, что экспедиции отправлялись в эти опасные территории с завидной регулярностью. Только вот пользы от них не было никакой. И всё потому, что все одарённые, которых этот умник отправил в те же Мрачные земли и Тёмный лес, действительно пропали. С концами. Хуже всего было то, что в той самой экспедиции, отправленной в Тёмный лес, участвовал единственный маг-ритуалист, который имелся у эльфов. Это, по сути, было их секретное оружие против потенциальных врагов. Но он тоже исчез в этом проклятом лесу, будто его и не было никогда. А ведь эльфы старательно воспитывали его… Обучали… Снабжали всем необходимым. И теперь они просто остались без ничего. Какой теперь смысл думать о том, что его можно было бы использовать в необходимых операциях? Например, для того, чтобы стравить между собой тех же орков и людей? Ведь шаманы орков тоже в основном ритуалисты? А значит, можно было бы заставить их начать конфликтовать друг с другом. Всего лишь, устроив пару своеобразных каверз. И уж самих эльфов в этом никто не стал бы обвинять. Ведь они были Детьми Света. По крайней мере, они сами себя всегда так позиционировали. А теперь им что делать? Не говоря уже о том, сколько достаточно сильных магов Природы исчезло в этих экспедициях. У эльфов всегда была достаточно большая сложность с воспроизводством себе подобных. И тем более, сильных одаренных. По сути, представители этой долгоживущей расы, в лучшем случае, могли обзавестись детьми раз лет в двадцать, а то и пятьдесят! Чего не скажешь про тех же людей, которые старательно плодились как какие-то насекомые. Более того… Как бы эльфы не пытались сейчас повлиять на ситуацию, она всё больше ухудшалась. Да, им удалось усилить часть своего влияния на пару государств людей? Всего лишь подсунув их королям своих ставленников. Но так получалось не всегда. Например, в той же самой Империи Суран попытки подобного рода банально провалились. И хотя эльфам и удалось избавиться от жены Императора Адальберта, чтобы была возможность попытаться всё же повлиять на ситуацию, теперь основная проблема была в том, что смерть Императрицы была слишком явной. и местный Император просто не подпускал к себе, да и к членам своей семьи, эльфов. Как бы они не старались. Да. Они могли бы попытаться повлиять на ситуацию, всего лишь подкупив тех же самых слуг, или ещё кого-нибудь из окружения Императорской семьи? Но с и с этим у них сейчас были достаточно серьёзные сложности. Всё только из-за того, что подобное было сложно сделать из-за отсутствия поддержки среди местного дворянства. Несмотря на все попытки противостоять любым ложным слухам, которые рассказывали о вмешательстве эльфов в судьбу Императрицы, сам Император Адальберт открыто заявил о том, что всё говорит о вмешательстве именно посла королевства эльфов.

Естественно, что после подобного казуса, того посла, кто банально провалил задание, несмотря на эффективность и смерть Императрицы, королева отозвала. А также был пущен слух о том, что он был показательно наказан. Однако этот эльф был представителем Великого дома Ромашки. И наказывать его только потому, что это захотелось какому-то человечку, королева не собиралась. Опытный дипломат, который почти три сотни лет занимался интригами при различных королевских дворах человеческих государств, всегда пригодится. И недооценивать его никому не стоит. И вот новые проблемы. И сейчас она видела, что старый Архимаг, который растратил ресурсы королевства, имеющих фактически стратегическое значение для эльфов, для этих самоубийственных миссий, почему-то даже не чувствует никакого сожаления о том, что произошло.

– Ваше Величество… Сейчас я собираюсь отправить новую усиленную экспедицию в Мрачные земли. – Видимо решил добить своими словами королеву проговорил Архимаг, заставив ту буквально всем телом вздрогнуть от такой глупости. – Наш представитель уже обнаружил среди поисковиков, которые часто туда ходят, вполне эффективного следопыта и проводника. Осталось дело за малым. Заставить его нам подчиняться. Естественно, что потом он умрёт. Это даже не обсуждается. Никто не должен знать секреты нашего государства, А также и то, что именно мы разыскиваем на территории Мрачных земель.

– Архимаг! Мне кажется, что вы забываетесь! – Раздражённо фыркнула королева, своим окриком заставив старого мага удивлённо посмотреть на неё. – Я до сих пор не могу понять того, зачем вы тратите наши ресурсы на какие-то бесплотные поиски. А вы снова за них берётесь? Что именно вы там ищете? Вы можете мне это в конце концов объяснить?

– Ваше Величество… – Тяжело вздохнув, словно маленькой девочке принялся объяснять Архимаг, и в его глазах королеве друг почудилась своеобразная насмешка над ней лично, и над всем народом эльфов. – Дело в том, что в этом мире до нашего появления, и до того, как он стал развиваться как своеобразная магическая структура, существовала весьма интересная технологическая цивилизация. Вы может быть этого просто не знаете? Но дело даже не в этом. Так вот именно артефакты этой самой технологической цивилизацией мы и разыскиваем. Мы хотим найти возможность использовать их…

– Архимаг! Вы с ума сошли? – Раздражённо вскрикнула королева, и занервничав принялась ходить по кабинету из стороны в сторону, всё ещё пытаясь взять себя в руки. – Мы всему этому миру старательно демонстрируем Величие и Могущество наших знаний и возможностей. А вы берёте и, вот так вот, легко и просто ставите нас в положение тех, кто ищет чужие технологии и знания? Молчите! Я не хуже вас понимаю, что мы всегда так жили. Брали информацию у других, и старались её использовать. Однако сейчас речь идёт не об этом. Сейчас речь идёт о том, что вы целенаправленно посылаете наших одарённых на смерть. Неужели вы не знали о том, что в тех же Мрачных землях одаренные банально обречены? Так как местные твари легко замечают использование структурированной магии! И сразу же слетаются на это место, как мухи на д… На мёд!

– Ваше Величество! Я всё это прекрасно знал. – Снова тяжело вздохнув, Архимаг виновато опустил голову. – Однако отправленные мной маги должны были на месте решить, что они будут делать. И я не отправлял их принудительно в этот поиск. Так что они самостоятельно решили, что им лучше всё же попробовать провести поиск. Да. Они не вернулись. Но есть возможность попытаться найти то, ради чего они погибли. А что касается Тёмного леса… Так туда была отправлена группа магов вместе с нашим ритуалистом именно для того, чтобы найти угрозу. Один древний артефакт, который мы принесли в этот мир, чётко указал на возникновение в той местности очень сильного всплеска магических сил Смерти и Тьмы. И я собирался выяснить, что там происходит. Если всё было бы нормально, мы могли бы взять под контроль эти силы. И тогда, уже впоследствии, у нас была бы возможность использовать их против тех же людей. Сначала мы могли бы спровоцировать нападение большой орды нежити на какое-нибудь из человеческих государств. Например, на ту же Империю Суран? После этого мы могли бы выступить против нежити, как союзники людей. Таким образом заслужив определённые бонусы. А также, став для всех этих разумных настоящим олицетворением сил Света. Разве это не то, чего мы добиваемся? Вот только что-то пошло не так. Что именно, сказать просто не получится. И всё только по той простой причине, что отряд пропал. Я уже посылал туда новую группу… И она сильно пострадала от мясных монстров. Но следов наших магов так и не нашла. Но вывод был сделан однозначным. Использовать магию Природы даже в том лесном массиве нам явно не стоит. Только из-за того, что этот лес какой-то чужеродный. Наша магия там слишком явно видна. И это только вредит нашим интересам.

– Если вы это поняли, то почему я снова слышу о том, что вы собираете опять какие-то экспедиции? – Всё также раздражённо отмахнувшись от последних слов и объяснений Архимага, молодая королева резко повернулась к нему и посмотрела прямо в глаза старого мага. – Объясните же мне, зачем вы всё это делаете? Именно вы, как никто другой, должны понимать, что после того, как мы перешли в этот мир, наш народ итак потерял очень много одарённых. Из десятка Архимагов остался только один! И что нам теперь делать? Вместо того, чтобы дать этим одарённым достигать новых уровней в своём магическом искусстве, вы снова отправляете их на гибель. Как я могу это понимать? Чего именно вы таким образом добиваетесь?