Ведьмак 23го века. Том 22. Маленький мир

Ведьмак 23го века. Том 22. Маленький мир

Пролог

Пролог

— Итак, какие новости принесла нам разведка из Австро-Венгрии? — Император Возрожденной Российской Империи благожелательно кивнул сверху вниз одному из самых доверенных своих подчиненных, который последнее время достаточно регулярно радовал монарха приятной, с точки зрения Льва Первого, информацией.

— Румыния и её окрестности полностью обезлюдели в любом возможном смысле слова, там не осталось ни крестьян, ни солдат, ни даже вампиров или их немертвых тварей! Демоны сожрали всех, кого не сумели сделать частью собственной армии! — С готовностью доложил придворный, исчезнувший со своего прежнего места и возникший на небольшом возвышении, сильно смахивающим на театральный подиум. Впрочем, и остальная часть помещения с высокими потолками и рядами балкончиков сильно напоминала концертный зал оперного театра. Собственно данную функцию это место и выполняло когда-то давно, до свержения предыдущей династии взбунтовавшимися архимагами. Союзу Орденов для функционирования его громоздкой государственной машины требовалось на удивление много места, а потому собрания правящей элиты пришедшие к успеху заговорщики решили перенести в эту часть дворца…И хотя республиканская демократия успела уже давно уйти в прошлое, вместе со значительной частью тех, кто её создал, но сократить количество нужных для управления страной людей почему-то обратно все никак не получалось. — Последняя твердыня кровососов в горах Трансильвании пала минувшей ночью, и хотя отдельные вампиры в битве наверняка смогли уцелеть, обустроили свои жилища в иных частях Австро-Венгрии или сбежали от демонов раньше начала боевых действий, даже не пытаясь встать на защиту своего дома, как отдельную организованную силу европейскую нежить мы можем больше не рассматривать. Даже если кайзер решит оказать всевозможную поддержку своим кровожадным вассалам, в чём я как-то сомневаюсь, на то, чтобы вернуться к прежней силе и влиянию, упырям потребуются века.

— Кайзер этого делать точно не будет, — счел необходимым заметить с места министр иностранных дел, который заседал в своей отдельной ложе, между прочим довольно крупной и уступающей по размеру и высоте лишь балкончику, отведенному для императорской фамилии. Ибо был не только придворным, но еще и самовластным боярином, доказательством чего являлась его высокая шапка, надетая несмотря на более чем теплую погоду, длиннополая шуба и магический посох, которые пронести на подобные собрания дозволялось лишь крупнейшим аристократам империи, и никому больше. — Он и раньше-то наследников Дракулы недолюбливал, ибо жрали крестьян они излишне много, налогов платили слишком мало, а блистать предпочитали в интригах или на балах, но никак не в честном бою…Однако после того как владыки демонов подчинили себе сотни тысяч немертвых тварей, которых вампиры копили по разным могильникам и схронам в тайне от своего императора, а после натравили все эти орды низшей нежити на солдат Австро-Венгрии, пытавшихся сдержать марш демонических ратей, то неодобрение уступило место жгучему гневу. Уже трое бежавших из Трансильвании старейшины кровососов были схвачены и сожжены, причем я больше чем уверен, они такие в Вене будут первыми, но не последними…

— Великолепные вести, — император внимательно оглядел заседание Боярской Думы, дабы проверить, насколько серьезно ведут себя его самые влиятельные подданные, которых не имелось возможности не допустить к управлению государством. Увиденное, в целом, соответствовало ожиданиям монарха, правящего наиболее крупным территориально государственным образованием планеты. Ложа Медной Горы Хозяйки как всегда пустовала, вернее облаченные в тяжелые зеленые одежды волшебницы там присутствовали во множестве, но ни одна из них не являлась сильнейшей ведьмой этого мира. Расположившийся напротив её балкончик, отведенный под нужды патриарха, курился дымком от сжигаемого ладана. Занявшие свои не такие уж и большие, но все же отдельные места бояре и архимаги о чем-то негромко переговаривались со своей свитой, либо соседями-коллегами-конкурентами, иногда на весьма повышенных тонах, но соблюдая правила приличия — без перехода к открытой драке и с использованием чар, заглушающих их голоса для всех остальных. Занявшие места на длинных рядах кресл в самом низу зала придворные, перемешанные с могущественными одаренными высших рангов и средней руки феодалами, вели себя куда более дисциплинировано и скромно, чем обладатели высоких шапок или высшего звания, доступного чародеям из числа людей. А всякие секретари, чиновники регионального значения, послы и обычные дворяне, допущенные в задние ряды на правах безмолвных зрителей до той поры, когда и если, их слова или знания вдруг кому-то тут не понадобятся и вовсе замерли без движения, опасаясь даже слишком глубоко вздохнуть. Выдохнуть ведь можно будет и не успеть, если прогневать своим поведением кого-то из сильных мира сего. Одно наглядное доказательство данному факту уже присутствовало в данном помещении и представляло из себя какого-то крикливого выскочку из числа купцов, осмелившегося нарушить регламент с жалобой на действия то ли таможенников, то ли пиратов, а потому заживо вмурованного в прямоугольную глыбу нетающего льда. Судя по дергающимся за слоем застывшей воды глазам, он покуда еще был жив, но освобождать его никто не собирался, а значит было всего лишь вопросом времени, когда этот человек задохнется или просто замерзнет насмерть. — Будем надеяться, у немцев и прочих наших западных соседей вновь войдет в моду незаслуженно забытая традиция вбивания осиновых колов в грудь каждому, кто является вампиром или хотя бы подозревается в вампиризме…Да, кстати, какие потери понесла к настоящему моменту армия Австро-Венгрии?

— Цифры разнятся, точных своих потерь немцы и сами пока еще не знают, но думаю, мы с уверенностью можем сказать, что с начала демонического вторжения Австро-Венгрия потеряла около пятисот тысяч подготовленных солдат из числа сил императорской армии, гарнизонов уничтоженных городов и феодальных дружин тех аристократов, кто ранее проживал на захваченных тварями территориях. — По рядам присутствующих пронесся одобрительный гул. Недавнюю войну с западным соседом и оказываемую якобы нейтральной Австро-Венгрией поддержку англичанам, буквально опустошившим все прибрежные районы Возрожденной Российской Империи, никто не забыл. Тем более очень многие из присутствующих помнили не только завершенный лишь пару лет назад конфликт, но и десятки его предшественников, ибо по-настоящему могущественные одаренные жили пока не убьют…И как раз таки пришедшие из Европы завоеватели делали это чаще всего, по разрушительности своих вторжений сильно обгоняя осман, чьи людоловы храбро грабили деревни и поместья мелкой знати, но как правило старались держаться подальше от крупных армий и хорошо защищенных городов, где располагались твердыни того или иного боярского рода. — Также мы можем подтвердить уничтожение двух десятков тяжелых и шести десятков средних летучих кораблей, которыми силы Австро-Венгрии пытались остановить штурм демоническими армиями крепости Обратный Шпиль. Подтверждена гибель архимага Савоса Призрачного и архимагистров Зела Высокого, Арии Черной и Алекса Штандмайера.

— Насчет Савоса сведения точно достоверные? — Нахмурил брови владыка Возрожденной Российской Империи. — Архимага не так-то просто убить, как все мы с вами знаем…Да еще и с гарантией.

— Его подловили за пределами крепостных барьеров во время попытки спасти флагман воздушного флота, где служил сын архимага. После чего целых четыре архидемона пожирали Савоса Призрачного демонстративно и медленно, ведя между собой горячие дебаты за каждый огрызок тела и души. — Выдал чуть более развернутую информацию глава разведывательной службы Возрожденной Российской Империи. — Вероятность использования архимагом одного из методов воскрешения в данном случае лично я считаю астрономически маленькой. Мог бы конечно использоваться обман, с выдачей за архимага какого-то иного лица…Но шансы на это также крайне малы, ибо в бою с предводителями адских легионов использовались фирменные заклятия старого врага нашей державы, а именно «Спектральный Звездопад» и «Поля астрального жара». Обучить им кого-то еще из высших магов он, в принципе, мог…Но зачем? Да и смысла устраивать подобный спектакль не было ни малейшего.

— Пожалуй, — вынужденно согласился с ним монарх. — Значит, про Савоса Призрачного можно забыть…Это хорошо, очень хорошо, жаль только он у австрийцев был далеко не единственным архимагом…А что османы?

— Их догрызают, — позволил себе неформальный тон придворный, впрочем император охотно простил бы ему и самую нецензурную брань в адрес идиотов, терзавших налетами Возрожденную Российскую Империю со дня основания, а до того гадивших её предшественникам. В любой мало-мальски крупной войне подданные султана во главе с ним самим становились врагами своих северных соседей…И то, что всех их или почти всех высших аристократов осман к настоящему моменту успешно сожрали демоны, с которыми восточные чернокнижники наконец-то доигрались, по общему мнению присутствующих было единственным светлым пятном в наступившей глобальной катастрофе, имеющей не такие уж и иллюзорные шансы стать натуральным Концом Света. — Та армия демонов, которая переместилась в Северную Африку, уже сегодня или завтра должна взять штурмом Александрию, являющуюся последним по-настоящему крупным и хорошо защищенным городом в том регионе. И последняя из инфернальных армий хоть и понесла огромные потери при неудавшемся вторжении в Индию, но все еще продолжает успешно опустошать центральные провинции Османской империи, уничтожая всех, кто не успел убежать.

— Прелестно. Ситуация конечно сложилась весьма опасная для нас всех, но остается только радоваться тому, что одни наши враги столь активно убивают других. — С легкой улыбкой покивал император, что определенно намеревался сделать день окончательной гибели османской державы маленьким личным праздником. А может быть и вполне себе государственным. Бояре и прочие аристократы наверняка подобную идею одобрят, да и простой народ сию идею мог бы горячо поддержать, если бы его представителей кто-то хоть о чем-то спросить потрудился. Слишком уж большие счеты имелись в обществе к людоловам, веками наполнявшими рабские рынки за счет грабительских налетов. Кровавые счеты, ибо на одного человека, чудом спасшегося из плена или попросту оттуда выкупленного, приходилось как минимум девять тех, кто сгинул в неволе и хорошо ещё если не на алтаре какой-нибудь темной твари из тех, что ныне столь активно хрустят косточками своих старых деловых партнеров. — А что конкретно в Индии произошло, удалось узнать? Информация о гибели одного из посмевших вторгнуться в наш мир темных богов подтвердилась?

— Да, как минимум два предводителя демонических армий были уничтожены, а третий, скорее всего, бежал из нашего мира. — Чуть заметно склонил голову в поклоне начальник министерства разведки. — Демонологи, работающие с моими людьми, уверены в этом. Более того, удалось призвать и сковать одного из лейтенантов разгромленного инфернального воинства, а воинство то было именно разгромлено…

— Подтверждаю! — Громкий и веский голос разнесся с балкончика, где заседал патриарх. — Гибель двух особо приближенных слуг врага рода человеческого не подлежит сомнению. А ещё истинность слов той пойманной твари была проверена отцами Лосиноостровской обители без всякой жалости и сострадания. Демон не лгал или, по крайней мере, всем сердцем верил в то, что говорит. И это был высший демон, пусть очень слабый, но все-таки высший, а потому вероятность ошибки с его стороны не велика.

— Очень интересно, — подобрался монарх и подался вперед, сжимая подлокотники своего трона. — И что же там произошло⁈ Как какие-то мятежники, лишь чудом отбросившие второразрядные колониальные войска англичан, смогли победить орды тварей⁈ Ведь почти такая же демоническая армия громит сейчас владения Австро-Венгрии подобно рыцарю, ворвавшемуся на всем скаку в толпу крестьян, и даже не думает замедляться!

— Почти такая же, но все-таки не совсем, — осторожно заметил придворный. — Потерпевшие поражение лорды демонов, судя по всему, хоть были и весьма сильны, но должной степенью тактической грамотности не отличались. Войска Северного Союза напали на тварей в тот момент, когда инфернальное воинство попыталось перенестись по частям сразу на многие сотни километров, из опустошенного сердца османской империи на её окраину, к самым границам Индии, где добычи для тварей, уже начавших слабеть от голода, было бы предостаточно. А потому орда оказалась разделена на две неравные части, и лидеры её были утомлены переносом…И только благодаря этому сия орда лишилась своего авангарда, а также примерно половины своих лидеров.

— Бить противника по частям — это вечная классика военного искусства, — на весь зал фыркнул один из маршалов, чей роскошный мундир почти полностью скрывался под боярской шубой. — Даже странно, что демоны попались в такую ловушку, старую как само мироздание.

— Ну, они явно опасались подобного развития событий, раз лидер инфернального воинства решил все проконтролировать лично. — Пожал плечами глава разведки. — Только он возможности лордов, правящих в тех краях, фатально недооценил. Знаменитый король йогов в очередной раз доказал свою силу и мудрость, в кратчайшее время сумев собрать войска Северного Союза в ударный кулак и перенести их сквозь все рубежи обороны прямо в лагерь демонической армии. А после единолично сковал боем одного из архидемонов. Его союзники в виде архимага Баламохана и Вильямса Волнистого, по какой-то причине решившего прийти на помощь недавнему врагу, занялись вторым. Когда же к попавшему в засаду авангарду тварей на помощь явился истинный лидер одной из трех инфернальных армий, то против него было призвано то ли две, то ли три сущности примерно того же калибра…

— Так две или три? — Нахмурил брови император.

— Индусами — две, это были довольно известные представители их языческого пантеона, и тут ошибки быть не может. — Уточнил придворный. — А вот насчет третьей сущности твердой уверенности нет. Она, несомненно, в бою весьма активно участвовала. И хотя она была, конечно, послабее языческих богов, ну то есть я хотел сказать великих духов, но призванный нашими демонологами лейтенант инфернального воинства оказался уверен, что по мощи это существо примерно соответствовало начинающим владыкам. Это уровень архидемона или где-то рядом. Причем если захваченная тварь ничего не перепутала, то взаимодействовало пришедшее на помощь индусам существо не с кем-нибудь, а с предводителем наших экспедиционных сил. Описание полностью соответствует отправленному на территории Северного Союза ради помощи в борьбе с англичанами Олегу Коробейникову.

— Да? — Искренне удивился император, и не он один, судя по шепоткам да переглядываниям, пробежавшим среди собравшихся на заседание бояр и высших магов. Допущенные на собрание Боярской Думы люди, во всяком случае, те из них, кто правом голоса обладал, представляли из себя элиту нации или, в некоторых случаях, уважаемых её гостей. Однако подавляющее большинство этих чародеев никогда бы не выстояло в бою один на один с архидемоном. Или какой-то иной сущностью, примерно ему соответствующей. А это значило, что прозвучавшее имя, имя которое многие из них слышали в первый раз, стоило запомнить. Принять во внимание. Или же быть готовым к возможности того, что в случае конфликта с упомянутой персоной ей на помощь может прийти нечто, до языческого бога недотягивающее…Но не сильно. — Странно… Я помню, что несмотря на первоначальные неудачи посланных в Индию войск, дела у них пошли неплохо, о чем красноречиво свидетельствуем само существование Северного Союза, ставшее возможным лишь благодаря поражению англичан…Вот только я не помню, чтобы среди магистров моей страны был человек по фамилии Коробейников.

— Официально этот человек — всего лишь истинный маг, пусть даже набравший за время войны некоторое могущество и заслуживший множество боевых наград. — Осторожно заметил делавший свой доклад придворный, по роду своей деятельности знавший очень многое и о многих. — И хотя его интерес к искусству призыва, причем именно призыва особо могучих сущностей высшей степени опасности, был многократно отмечен, ничего особенного Коробейников из себя до недавнего времени не представлял…Однако по прибытию в Индию вместе с разрозненными остатками наших войск он не только вполне успешно принял командование, но и нанес англичанам целый ряд чувствительных поражений, а также сумел убить нескольких лояльных к британской короне магистров, за что был провозглашен князьями индусов как младший магистр, приняв прозвище Путешественник. И, по сведениям от наших шпионов, как минимум одного магистра османского он уже чуть позже прикончил, вскоре после заключения перемирия между Северным Союзом и Лондоном.

— Видимо официальные списки порядком устарели, — решил правитель Возрожденной Российской Империи, потирая подбородок и раздумывая над тем, как и чем может быть полезна или вредна ему новая фигура, которую теперь придется учитывать в паутине взаимных интересов и антипатий среди виднейших людей государства. А не учитывать не получится, пусть истинный масштаб Коробейникова был монарху покуда не очень понятен, но незначительным подобный человек уж точно не являлся. — Пора бы обновить!

Пролог

Совет врага

Пролог. Совет врага.

— Ужасный враг пришел на наши земли, враг, для которого мы все равны, ибо всех нас он считает своей добычей, и насытиться ему по природе его невозможно, ибо демоны всегда будут алкать для себя большего пиршества и новых жертв. — Голос джина, прибывшего на собрание Северного Союза в качестве посла, был громким, уверенным, сильным. Да и сам он буквально дышал мощью, словно бы пропитывающей собою каждый кусочек высокой и широкоплечей мужской фигуры, чьи бугрящиеся мускулы даже роскошная серебряно-золотая мантия спрятать толком не могла. Суровое и словно бы вырубленное из некоего синего камня лицо с несколькими мелкими старыми шрамами определенно принадлежало опытному воину, а в желтых светящихся глазах и ауре дипломата плескалась магическая мощь, соответствующая опытному и древнему магистру. Настолько опытному и древнему, что приставка «архи» напрашивалась буквально сама собой. — По воле моего отца, великого хана народа джинов и местоблюстителя трона Османской Империи, я послан, дабы предложить объединение усилий в борьбе с этой великой угрозой и заключить официальный военный союз меж нашими державами. Наши войска уже долгие месяцы сдерживают неисчислимые орды тварей…

— Бегут они от них, сверкая пятками! — Раздался чей-то выкрик, прервавший речь посла, бывшего одним из ханов народа джинов и сыном верховного правителя данной расы. Судя по тому, что он называл себя местоблюстителем трона, а не султаном, сейчас среди выживших высших аристократов османской империи неоспоримого единства не наблюдалось…Но правитель поголовно магически одаренного народа нелюдей полагал себя наиболее крупной рыбой в этом пруду, и покуда не был убит за свою дерзость. — Вы хоть одно крупное сражение выиграли⁈

— Да просрали они всё, что можно и нельзя! — Согласился с крикуном другой голос, наполненный в равной смеси насмешкой и презрением. — Только и могут они, что драпать от битвы, пуская под нож крестьян и рабов в надежде, что без свежей убоины твари ослабеют!

— Союз им…Ха! — Согласился еще один из присутствующих, презрительно кривя губу. — Да скорее реки потекут в небо, чем я подам руку хоть кому-то из вельмож султана! Моему роду вампиры крови выпили в разы меньше, чем османы…И это не потому, что кровососы не старались!

— Именно наши воины уже долгие недели одни сдерживают несметные орды демонов, чья поступь оскверняет землю, воду и даже небо! — Свернул своими желтыми глазищами джин, явно испытывающий нешуточный гнев…Но любые свои душевные порывы он оказался вынужден подавить в зародыше. Даже остатки армии осман были все ещё очень грозной силой…Проблема была в том, что их врагами, что не знали жалости и сострадания, были демоны. И дабы сохранить хотя бы остатки своей державы, джинам и прочим жителям Османской Империи требовалось победить орды тварей, возглавляемых владыками нижних планов. А без подкреплений, причем желательно срочных и многочисленных, их шансы на победу являлись в лучшем случае сомнительными. — И именно ваши отважные герои сумели нанести владыкам нечестивых отродий смертельные удары, ослабив совокупную мощь воинства зла и совершив подвиг, достойный вечного воспевания в легендах! Так давайте же забудем былые разногласия меж нами и вместе…

— Пошел вон! Во-о-о-н!!! — Не сдержался лишь недавно принявший титул своего покойного отца князь Чатурведи, вскочив со своего места. Истинный маг среди других лидеров Северного Союза смотрелся несколько бледновато, но относительную слабость он компенсировал мощной экономикой своих владений и силой многочисленных вассалов, стоящих за спиной относительно молодого волшебника, едва ли разменявшего хотя бы полусотню лет.- Лишь твой статус посла удерживает меня от того, чтобы позвать палачей и приказать слугам нагреть побольше масла! Ты думаешь, я забыл, кто убил моего дядю, а также трех из восьми моих братьев⁈ И кровавые счеты, которые может предъявить тебе и твоему отцу мой род, тут далеко ещё не самые длинные!

Абсолютное большинство собравшихся на военный совет личностей принялось одобрительно кивать головами, вслух вспоминать уже своих убитых родственников или припоминать налеты османских людоловов, после которых приходилось отстраивать и заселять заново деревни, а то и небольшие города…Назывались также украденные фамильные реликвии и имена тех, кто не просто погиб в бою с обитателями соседней державы, а либо оказался брошен на алтарь дабы стать пищей для демонов, либо превратился в живую куклу с промытыми мозгами…Возникла даже пара споров из того, что хуже — сразу стать закуской для владык инфернальных планов или же сначала несколько десятилетий и веков служить своим врагам в качестве покорного раба, даже задуматься о самоубийстве не способного. Те земли, правители которых образовали Северный Союз, формально находились под защитой англичан…Только вот деловые отношения со Стамбулом были для Лондона куда важнее чем интересы каких-то там туземных князьков, которые страдали от регулярных набегов и налетов самых отпетых работорговцев этого мира, оказавшихся их соседями.

— Не нужно горячиться, мой юный друг, — успокаивающе положил свою ладонь на пальцы молодого князя верховный жрец Кали. — Ну, какое масло? Сварить одного из сыновей великого хана — это было бы слишком быстро и просто…В том случае, если бы мы решили казнить официального посла, конечно же. А мы этого делать не будем…

— К сожалению, не будем, — добавил настоятель храма Горного Брахмы. — К моему искреннему сожалению. Стены нашей святой обители высоки, и строились они как раз на случай прихода демонов…А также того, кто равен им в кровожадности и пороке, но не так боится священных символов и молитв. Осман. И никто не станет спорить с тем, что народ джинов стал едва ли не становым хребтом этой нации. Ныне у всех людей есть единый враг — это правда…Вот только именно наш гость и его отец во многом повинны в том, что этот враг вообще сумел в наш мир проникнуть, а тем более получил в нем столь большое влияние. Они веками получали выгоду из сотрудничества с обитателями нижних планов. Они веками губили чужие души, с особым рвением ведя охоту на праведников, дабы архидемоны и темные боги даже не смотрели с плотоядным интересом в их сторону…И сейчас они просто столкнулись с последствиями своих действий. И пусть сами их решают.

— Возможно, не стоит сразу отвергать помощь даже такого сомнительного характера? Видят боги, она нам может пригодиться… — Покосился на своих союзников архимагистр Рахул Слон, формально бывший сильнейшим одаренным из присутствующих. Большое количество самых разнообразных побрякушек, унизывающих его пальцы, отягощающих шею, скрывающих часть головы и даже висящих на ушах выглядели бы на ком-нибудь другом глупо и безыскусно…Однако переживший свое царство махараджа почему-то клоуном или ходячей ювелирной лавкой в них не выглядел. Может быть сказывалось умение держаться, а может быть и осознание, что именно благодаря этим предметам он все ещё остается в силах без посторонней помощи сокрушить и подчинить себе какой-нибудь крупный город…Или совсем маленькую страну. — Никто не говорит о том, чтобы выполнять приказы султана, но силы демонов по-прежнему очень и очень велики, и если джины вместе с остатками солдат османской империи прекратят сражаться с ними, то они очень быстро доберутся до наших границ. Причем не факт, что их там остановить получится. И это я говорю только о тех тварей, которые терзают сейчас наших непосредственных соседей, а если к ним остальные две орды на помощь придут нам останется только умереть с честью!

— Если остальные две орды им на помощь придут, нам останется умереть с честью вне зависимости от того, будем ли сражаться бок о бок с османами или нет. — Возразил архимагистру сидящий чуть позади лидеров Северного Союза русский боевой маг. — Ну, или уповать на массовое божественное вмешательство, ибо всего лишь один из небожителей тут вряд ли справится. В общем, я тоже против подобного союза, если что. Есть такие поступки, которых просто не следует совершать. Не пилить сук, на котором сидишь, например. Или не доверять свою спину тому, кто уже много раз вонзал в твой бок ножи.

— Не богохульствуй и не перечь мне, чужак! — Злобно сверкнул глазами и многочисленными драгоценными камнями своих артефактов архимагистр. — Или я могу забыть про твою полезность для всех остальных, а короля йогов нет здесь, чтобы вступиться за тебя…

— Меня здесь нет, никогда не было и не будет. — Прозвучал откуда-то из задних рядов знакомый всем присутствующим голос, от которого многие потомственные аристократы и могущественные волшебники подпрыгнули как ужаленные, а кое-кто рефлекторно потянулся прикрыть руками свою пятую точку. — Но вы продолжайте, мне интересно…

С воплем от верховного жреца Кали во все стороны ударила волна пахнущей кровью тьмы, которая запечатала все двери и окна, а также покрыла стены плотной паутиной сотканных словно бы из самого мрака нитей, через которую бы вряд ли сумела протиснуться даже мышь. Наплевав на регламент собрания, дипломатический этикет и прочие незначительные мелочи индус бросился искать своего старого врага, кидаясь в пустые углы боевыми заклятиями, а также осматривая, обнюхивая и чуть ли не пробуя на зуб тех, кто показался ему подозрительным…Ради возможности подловить своего старого врага, пока он ослаблен, этот человек явно был готов на всё, а потому даже самым наглым и бесцеремонным его действиям не сопротивлялись…Во всяком случае те, кто хотел жить.

— Возможно, великий хан думает, будто оскорбления и обиды, которые османы наносили нам веками, можно простить⁈ Нет, нет и нет — вот единственный мой ответ, который он получит в ответ на любое свое предложение о сотрудничестве! — Продолжал доносить свою точку зрения до османского дипломата юный князь, тиская узорчатую рукоять своей сабли. Вероятно если бы не ошеломительная разница в силах, то клинок бы точно покинул ножны, однако истинный маг в противостоянии с магистром то ли шестого, то ли седьмого ранга мог, в лучшем случае, какое-то время продержаться… — Уходи отсюда джин, ибо тебе и слугам османского трона здесь никто не рад! А если ты когда-либо появишься на моих землях без грамот посла, то знай, что неминуемо прольется кровь!

— Говори только за себя, — внезапно оборвал молодого князя какой-то полуседой бородатый тип в зеленой чалме, выходя вперед и становясь рядом с джином. А за ним как-то бочком-бочком выдвинулась еще парочка придворных, ранее служивших отцу истинного мага. — Наше наследие, которое между прочим и твое наследие тоже, отрицать бессмысленно. И кровь, что мы разделяем с владыками Османской империи тоже. Рвать ту тонкую паутину связей, что объединяют нас воедино, будет не просто ошибкой, а преступной глупостью. Глупостью, на которые наши рода не пойдут, да и своим друзьям и родичам из твоего посоветуют принять иное решение…И, наверное, выбрать себе другого главу.

— Что⁈ — Выпучил глаза молодой аристократ, удивленно взирая на своего союзника и, кажется, родственника. — Это…Это измена!

— Я тебе в верности не клялся, — покачал головой его неожиданный оппонент во взгляде которого плескалась печаль, смешанная с твердой решимостью. Присутствующие в большинстве своем даже отвлеклись от наблюдения за верховным жрецом Кали, упорно пытающимся увидеть, услышать, унюхать или хотя бы нащупать своего старого врага, чтобы поглазеть на новое интересное зрелище из тех, которые далеко не каждый день бывают…А вот раз в годик или два случаются, пусть обычно и в меньших масштабах. По большому счету передел сфер влияния, а также территорий и экономических потоков, являлся среди аристократов чем-то вроде всеобщего неофициального вида спорта, которыми представители благородных семейств любой страны мира так и норовили заняться при отсутствии внешнего врага, а иногда и несмотря на его наличие. Только проигравших в этом соревновании зачастую хоронили с почестями. — Многие это уже сделали или только сказали, чтоб собираются сделать…Но я не отношусь к их числу. И не думаю, что когда-нибудь соглашусь служить тебе. Ты слишком слаб, глуп и горяч, а с таким сочетанием качеств роду Чатурведи не достичь величия. Возможно, даже и не выжить, ведь твоему отцу это уж точно не удалось…

Сабля, рукоятку которой так долго тискали пальцы юного князя, была одним ловким стремительным движением выхвачена из ножен и устремилась к шее заявившего о своей независимости аристократа, оставляя за собой в воздухе отчетливый радужный след. Она без сомнения должна была отсечь голову аристократу, столь дерзко построившему разговор со своим теперь-уж-точно-не-сюзереном, но клинок завис в воздухе, натолкнувшись на небольшой сияющий щит из яркого света, в котором зачарованное лезвие и завязло намертво. А следом нога старшего индуса окуталась белым пламенем и пнула в живот его более молодого коллегу, отбрасывая на несколько метров и оставляя на одежде юного князя большое обугленное пятно. Простого человека такой удар убил бы без сомнений, пробив полыхающим трупом ещё и парочку стен позади него.

— Вы видели! Все видели — он первым обнажил оружие, и он напал первым! — Оповестил присутствующих один из союзников вставших против молодого князя феодалов. — Мудрейший Арун Калидас! Взываем к вашей справедливости и защите, что были обещаны всем членам Северного Союза!

— Предатель! — Брызгал слюной юный князь, вырываясь из рук уже своей группы поддержки, одновременно и отгораживающей истинного мага от сплоченной кучки теперь-уже-не-вассалов, и пытающейся помешать молодому волшебнику в какие-нибудь новые неприятности залезть. — Собака! Клянусь, я убью тебя! Я вас всех убью, грязные нечестивцы! Ведь это вы подстроили смерть моего отца, вы! Больше некому! Мудрейший Арун Калидас, молю вас о помощи в том, чтобы вырезать семьи этих предателей, а крепости их сравнять с землей!

— Любая месть и любые битвы между участниками Северного Союза должны проводиться только после того, как война с вторгнувшимися в наш мир демонами подойдет к концу! — Непререкаемым голосом изрек верховный жрец наиболее ужасающей богини из всего многочисленного пантеона Индии, весь перекривившийся из-за противоречия между долгом союзника и долгом соблюдения взятых на себя обязательств. С Чатурведи, правда больше с покойным, его связывало очень тесные отношения, порожденные взаимными интересами и выгодой, но вот новый князь действительно первым обнажил оружие и ударил первым. — Ослушника покарает Кали!!!

Бедлам на военном совете даже и не думал утихать, потихоньку набирая все большие обороты, а местами и градус бредовости, ибо некоторые аристократы стали предлагать свою помощь и поддержку юному князю, некоторые его бывшим вассалам, а некоторые так и вовсе чуть ли не аукцион устроили за свои голоса и клинки своих воинов…

— Пожалуй, даже и к лучшему, что поручение моего отца так и осталось неисполненным. — Произнес джин-посланник, который так никуда и не ушел, внимательно наблюдая за воцарившимся бардаком. Говорил он вроде бы негромко, но почему-то слышно его было даже в самым далеких уголках помещения. — Тем, кто создал этот ваш Северный Союз, следовало бы выстроить четкую иерархию и устранить всех иных претендентов на власть, дабы созданное ими не погибло по собственной дурости, едва успев родиться.

Глава 1

Глава 1

О том, как герой разбирается с особо ценными трофеями, вспоминает свое богатое прошлое и планирует как-то выкручиваться.

— Ах ты ж ё…! — Олег хотел сказать ещё много чего эмоционального и абсолютно нецензурного, но боевому магу помешала чья-то голова, с размаху ударившая в живот и вышибившая оттуда весь воздух. Она еще и пыталась нечеловеческого вида длинными многорядными оскаленными зубищами выгрызть все кишки подвернувшейся добыче, но смогла лишь смять и слегка надорвать зачарованную кольчугу мелкого плетения, которую чародей носил в тех случаях, когда свои хорошо охраняемые покои покидал, но за территорию созданного им вблизи Нового Ричмонда военного городка выбираться не планировал. Комплект из нескольких весьма серьезных защитных амулетов и легкой брони мог быть одет или снят без посторонней помощи буквально за минуту, особых неудобств во время ношения не доставлял и должен был дать ему вполне неплохие шансы пережить случайное срабатывание оружия в руках какого-нибудь новобранца или даже покушение, устроенное кем-то из многочисленных врагов, благо такая защита остановила бы и удар волшебного меча, и выстрел из мелкокалиберной пушечки…Но как на собственный шкуре убедился Олег против того, что сейчас обосновалось в инфекционном отделении лазарета, подобные меры предосторожности оказались слабоваты. — Тревога-а-а!!!

Отброшенная ударом колена в челюсть голова лишилась примерно полусотни зубов, брызнувших во все стороны вместе с брызгами слюны и крови, отлетела прочь и больше немедленной угрозы не представляла. Проблема была в том, что крепилась она к позвоночному столбу длинной метра в три…И оный столб, прикрытый лишь чисто символическим количеством плоти, через которую кое-где светящиеся алым крупные вены просвечивали, рос из основания в виде десятка сросшихся в единую кучу тел, где уже сложно было сказать, где начинается один человек и заканчивается другой.

— Ух ё! — Заглянувший в открытую дверь санитар отпрянул обратно, запутавшись в ногах и рухнув на пол. Другая зубастая голова на длинной шее попыталась метнуться к нему, огибая Олега, который ну вот совсем не пришелся по вкусу её товарке…Но чародей и этой скалящей зубы твари устроил сеанс радикальной стоматологии, только на сей раз ударив не коленом, а рукой, которую для надежности еще и окутал горячим жгучим пламенем. Огонь, как это ни странно, произвел на тварь примерно тот же эффект, что и магические барьеры боевого мага. Он угас, оказавшись поглощенным плотью этого существа. Но вот со старым добрым кинетическим импульсом подобный фокус не прошел, в результате чего чей-то череп получил проникающее ранение тяжелым тупым предметом, а именно кулаком, в котором было достаточно силы, дабы какие-нибудь не сильно прочные камни дробить, сбился со своей первоначальной траектории и с грохотом ударился об стену. — Ааа! Огнеметы! Огнеметы тащите! И священников! У нас опять нежить в здании!

— Демоны, — поправил подчиненного Олег, сосредоточенно изучая свой кулак, плоть на котором шипела и дымилась. Кровь монстра по своим характеристикам сильно напоминала кислоту, и если бы опытный целитель не умел управлять своим организмом на самом высоком уровне, то сейчас бы катался по полу в агонии и выл от боли…Чтобы минуты через полторы вообще вываливать язык на бок и сдохнуть, поскольку она еще и до предела токсичная была. — Ты что, ауру этой твари не видишь? Впрочем, святые отцы лишними тут все равно не будут, как и профилактическая очистка помещения напалмом…

Издавая негромкое утробное рычание, груда тел, в которой человеческая плоть прямо сейчас текла и перестраивалась по некоему новому шаблону, начала подниматься на ноги. Как ни странно, ног этих было всего две, пусть каждая из них и представляла из себя парочку мертвецов, сплавившихся друг с другом в единый нечестивый монолит из плоти, успешно поглотивший больничные халаты, обувь и прочие предметы, которые имелись с собой у обитателей инфекционного отделения. К некоторому облегчению Олега — ныне покойных. Аура существа, в распрямившемся виде напоминающего слепленного из трупов великана с растущими из запястий хлыстами-монгерштернами, была отчетливо демонической и однородной, без каких-либо инородных включений, которые означали хотя бы теоретическую возможность того, что поглощенные чудовищем люди умерли еще не до конца, а значит, сослуживцам их придется добивать. Растущая на очень короткой шее из широких плеч морда монстра была изменена ужасающими трансформациями наиболее сильно, напоминая сейчас какое-то глазастое яйцо благодаря покрывающей его сплошным слоем костяной корке, уступающей место лишь большим серым глазам с крестовидными зрачками.

— Кого-то мне эти гляделки напоминают, — неприязненно пробормотал Олег, что был бы очень не против дождаться прибытия приписанной к лазарету санитарной команды, а после уничтожить тварь без лишнего риска и приложения чрезмерных усилий. Только вот монстр, судя по всему не собирался покорно дожидаться своего близкого знакомства с огнеметами, после которого останки еще и дополнительно отпоют, окропив святой водой. Вряд ли существо, которому отроду насчитывалось в худшем случае пара часов, было достаточно разумно, дабы понимать человеческую речь и осмысленно пытаться продать свою жизнь подороже. Скорее ему просто хотелось жрать, а близкий и достаточно сильный волшебник выглядел настолько привлекательным лакомством, что полученные лишь пару секунд назад побои уже успели забыться… — Да и вообще ситуация вызывает некое чувство дежавю…

Санитар успел слегка взять себя в руки, а также взять в руки целых два крупнокалиберных револьвера, которые до этого покоились у него на поясе в специальных кобурах. Правда, выстрелить он так и не сумел, поскольку глаза неврождённого демона, который несмотря на свою очевидную молодость низшим уж точно не являлся засветились изнутри, и ментальный удар чудовищной силы обрушился на людей одновременно с метнувшимися вперед позвоночниками-хлыстами, на конце каждого из которых было по зубастой голове. По меркам обычных людей двигались они молниеносно, подобно броску змеи или удару смертоносных кос богомола…Опытный боевой маг, который уже давно переводил свой организм в боевой режим, был быстрее и мог выдержать куда более серьезные попытки воздействия на разум. Он не только успел выхватить силой мысли свое оружие и хирургически точным ударом древних зачарованных топоров срезать каждую из оскалившихся пастей с её длинной шеи, но и на всякий случай даже своего потерявшего сознание сотрудника в сторону отпихнул, дабы того ядовитой кислотной кровью не забрызгало.

Как оказалось, пасть на яйцевидной голове чудовища все же была, просто абсолютно незаметная, пока оно держало её закрытой. Однако лишившийся значительной части собственных конечностей монстр не смог сдержать утробного болезненного рыка, что расколол гладкую белую поверхность его морды пополам, сделав ту похожей на большие глазастые кусачки. С неожиданной прытью для столь массивной туши тварь прыгнула вперед словно кузнечик, намереваясь подмять под себя и сожрать жалкого человечка, не только отказывающегося пожираться, но и сделавшего существу очень больно. Рухнувшая об пол подобно бетонной плите туша раздавила порог и заставила брызнуть во все стороны деревянные щепки досок, которыми был покрыт пол…Но Олега в месте приземления демона уже не оказалось. Он умело сместился в бок, оставляя в воздухе висеть лишь свои топоры, что скрестились на короткой шее монстра будто ножницы. Чародею пришлось надавить на рукояти топоров так, что древние артефакты затрещали от натуги и немножечко согнулись, ибо истинная шея монстра оказалась неожиданно прочной, минимум на порядок прочнее растущих из рук позвоночников с чьими-то кусачими бестолковками, но все-таки сделанные оружейниками царства Кащеева артефакты выполнили свою роль, и отрубленная башка монстра покатилась по полу, пятная тот своей едкой кровью и впустую щелкая огромными челюстями. А следом за ней рухнула и остальная туша, почти успевшая встать, чтобы снова в атаку кинуться.

— Так, а пусть мне кто-нибудь напомнит, с какими именно симптомами сегодня утром восемнадцатый кавалерийский десяток в лазарет загремел, — задумчиво промолвил Олег, наблюдая за тем, как бьются на полу тела людей, сплавившиеся в нечто новое…И удивительно жизнеспособное. Потеряв все свои головы демон потерял большую часть боеспособности, но сугубо потому, что больше не мог ориентироваться в пространстве, да и думал он видимо все-таки тем мозгом, который располагался в главной башке. Ну, раз уж корчащееся посреди инфекционной палаты могучее тело монстра не тряслось в агонии, а скорее просто испытывало некоторую дезориентацию. Монстр мог подобно таракану просуществовать в таком состоянии дни, а то и недели, прежде чем умрет от голода…Если бы не умел регенерировать. А он умел. И прямо сейчас этим занимался. Правда, в помещение уже вбегали источающие запах церковного ладана и химическую вонь напалма индусы, явившиеся разбираться с источником очередного чрезвычайного происшествия в лазарете. — Это же у них была явно не ветрянка, и даже не волчанка какая-нибудь…

— Обильный пот, сыпь, жар, коллективная потеря сознания… — Заглянул в прицепленную к дверному косяку записку санитар, пока огнеметчики в компании с недавно вступившими в лоно православной церкви иноками совместно проводили санитарную обработку помещения от явно лишних здесь форм инфернальной жизни. Поддержку им при необходимости были готовы оказать остальные сотрудники медицинского учреждения, которые подтянулись к месту конфликта кто с клинком, кто с пистолетом, кто с магическим посохом и в компании нескольких пациентов, тоже вооружившихся, вернее просто не ставших откладывать оружие перед походом к доктору…К счастью, дальнейшее насилие не потребовалось. Обезглавленный демон запылал то ли от действия напалма, то ли от святой воды, и стремительно пожирающее его тушу пламя явно грозило оставить от всех жертв недавней трагедии один только пепел. — Вы думаете…Они такие не одни?

— Как военные медики мы должны исходить из худшего. На всякий случай вторую кавалерийскую казарму придется поместить на карантин…И всех остальных, кто мог с этими людьми контактировать — тоже! — Распорядился Олег, которому ну вот совсем не улыбалось заполучить среди своих людей эпидемию…Особенно если заболевшие начнут срастаться друг с другом, чтобы образовать в итоге тварей, которых уложить на месте получится разве только прямым попаданием пушечного ядра, да и то не факт. — Хотя я не думаю, что эта дрянь будет слишком уж заразна. Даже сделанные архимагами боевые паразиты не осилят вот так вдруг превратить десяток человек в одного демона, причем демона явно не низшего…И, пожалуй, мне уже нечто похожее встречалось…

— До недавнего времени нам, слава богу, не приходилось дежурить при лазарете с огнеметами. — Прогудел из-под шлема слегка согнутый из-за веса баллона с зажигательной жидкостью боец, напоминающий маленький ходячий танк благодаря массивным толстым доспехам, тут и там покрытым многочисленными отметинами от чьих-то когтей. — Покойники вели смирно, ну максимум после серьезной битвы, когда трупы лежали горой, один-два начинали шевелиться…И чтобы упокоить такого случайно поднявшегося зомби хватало хорошего удара молотком по лбу. Это сейчас вот что ни серьезный бой, то маленькое нашествие нежити вскоре после, причем без пары-тройки умертвий почти никогда не обходится…

— А я и видел нечто подобное задолго до того, как нанял тебя на службу. В ту пору, когда англичанам морду во время битвы при Байкале набили. — Олег попытался вспомнить, а с кем он вообще говорит, но потом мысленно плюнул на это занятие. Сочетание акцента и глухого огнеупорного шлема, обязанного защитить голову бойца в случае неисправности огнемета с последующим возгоранием, искажали голос подчиненного чародея до полной неузнаваемости. — Вот десять против одного даю — нашелся среди восемнадцатого десятка какой-то мудак, которому от большого ума хватило мозгов кусочек одного из владык нижних планов припрятать…А то и попытаться поглотить или еще как использовать в надежде на абсолютную власть или хотя бы частичку могущества уже сдохшей твари. И, понятное дело, в состязании «кто кого захомячит» он не победил…

Предположения Олега подтвердились только частично. Среди личных вещей одного из кавалеристов восемнадцатого десятка действительно обнаружился отлично экранированный контейнер, в котором, если верить церковником, совсем недавно хранилось нечто очень могущественное и очень темное. Хранилось…Пока однажды ночью не проело изнутри серебряные стенки сундучка, покрытого отвращающими зло серебряными печатями. А после оно то ли рассредоточилось между ближайшими людьми, то ли вселилось в кого-то одного и наградило его мутацией, выделяющей ядовитые токсины, от которых окружающим стало настолько плохо, что всех из дружно оттащили в лазарет, сгрузив в инфекционную палату.

— Из хороших новостей — я не чувствую, чтобы хоть с кем-нибудь тут было чего-то не так, — громко сообщила Доброслава, в компании церковников обнюхивавшая казарму и её обитателей в прямом и переносном смысле слова. Олег конечно своим магическим способностям и талантам по обнаружению демонической скверны спешно вызванного в военный городок Ерафима доверял…Однако для собственного спокойствия решил дополнить проверку и чутким носом оборотня, способного слету определить наличие у находящегося в одной с ним комнате человека кислотной отрыжки или запаха пота, выдающего скрытые процессы гниения. — Вон от тех трех какой-то алхимической дрянью пахнет, но они её курили, кальян в соседней комнате лежит. Лысый в углу коньяка глотнул для успокоения нервов минут тридцать назад, но так, чуть-чуть, у него фляжка скрытая во внутреннем кармане одежды ещё как минимум наполовину полная. Кошаку, который на меня с такой презрительной миной пялится, не помешало бы в средстве от блох искупаться, но если ему так нравиться чесаться, то кто я такая, чтобы мешать…

— Эй! — Возмутился представитель расы ракшасов, недавно поступивший на службу к Олегу, грозно вздыбливая шерсть по всему телу, из-за чего его и без того немаленькие габариты увеличились чуть ли не вдвое. — Ты что творишь, наглая девка⁈ У меня нет никаких…Мяаууу!

— Мы его в средстве от блох сегодня же искупаем, почтеннейшая, — согнул спину в поклоне начальник десятка, куда в итоге был отправлен данный боец особой пушистости, даже и не думая убирать свой ботинок со ступни ракшаса, на которую он с силой наступил. — А если не поможет — налысо подстрижем!

Относительно недавняя битва с демонами заставила многих индусов, причем даже принадлежащих к благородному сословию, радикально пересмотреть свои взгляды на Олега и Доброславу. Ведь если иностранный боевой маг не только богат и силен, но также и в состоянии вызвать на битву в час нужды некую сущность, что может начистить рыло архидемону, то какой же он ничтожный чужак…Уважаемый мудрец он, как ни крути. Из далеких краев, но тем не менее бесспорный представитель высшей касты. Ведь среди многочисленных божков этой страны, чтимых брахманами, тех, кто посмел бы выйти на бой в минувшем сражении, насчитывалось не сильно много. И человек, находящийся на короткой ноге с подобной силой, уж точно должен стоять в иерархии выше тех служителей известных богов, которые сравнимых чудес продемонстрировать никогда не могли и вряд ли когда-нибудь смогут. Ну а кащенитка-изгнанница враз из презираемой женщины, что по совместительству нелюдь, стала ровней самых именитых местных красоток или завидных невест. Её сходство с физической оболочкой Бессмертного было замечено, и работало на умы местной знати результативнее любых дружеских подарков. Сложно было воспитывающимся в безусловном почтении к высшим силам индусам презирать особу, которую они искренне считали потомком некоего божества…Пусть незнакомого им, но без сомнения могущественного и даже вроде как благожелательного относительно.

— Я тоже ничего подозрительного кроме этого ковчега не обнаружил…Ну, подозрительного по твоим меркам. — Ерафим был хмур то ли от необходимости бросить свои дела и срочно придти на помощь Олегу, то ли по какой-то другой причине. — Пара средней руки артефактов, фонящих некросом и горсть того же рода мелочевки, которая является условно запрещенной, но это почти наверняка трофеи, а мы даже не в России…Языческие артефакты, правда, во множестве у каждого есть… У каждого, включая тех, у кого их быть не должно! Инок Биляр! Что, по-твоему, у тебя на шее болтается рядом с крестом⁈

— Вишну…Ну, то есть, символ Вишну… — Смутился кавалерист, который видимо был из числа тех индусов, кто соблазнился проповедями церковников о переходе в иную веру. Большинство всадников, поступивших на службу к Олегу, составляли конечно кшатрии, которым и как представителям второй по старшинству касту жилось довольно неплохо, но видимо имелись все-таки и исключения. — Мне его ещё дед завещал, и они вроде не конфликтуют…

— Снять немедленно! — Коротко и с явным гневом распорядился православный инквизитор. — Прочтешь сегодня сотню Отче Наш пред алтарем, при мне прочтешь…И скажи ещё спасибо, что сия епитимья такая маленькая, ибо сейчас настала великая нужда в воинах, способных поднять оружию для защиты от слуг врага рода человеческого! Сжигать за подобную ересь конечно перебором будет…Но вот анефеме тебя подвергнуть ой как могут!

— В общем, монахи тоже ничего подозрительного больше не нашли. — Фыркнула кащенитка-изгнанница, которая гнева церковника ни капли не боялась в отличии от побледневшего индуса. Возможно тот действительно боялся божественного гнева, а возможно просто не хотел столкнуться с брахманами или какими-нибудь скорыми на расправу служителями Кали, если окажется лишен той защиты, которую давала ему принадлежность к христианам. — А это значит, что трофей, из которого умелый артефактор или алхимик мог бы сотворить нечто воистину легендарное, помахал нам ручкой. Всё, что было в этом ковчежце, видимо ушло на превращение случившихся рядом людей в ту дрянь, после которой нам инфекционное отделение лазарета и ремонтировать, и освещать придется.

— Ну и ладно, главное, что люди в безопасности. — Пожал плечами Олег, вращая в воздухе телекинезом небольшой сундучок, чьи стенки снаружи блистали полированным серебром, а изнутри напоминали поверхность какой-нибудь жестяной банки, не первое десятилетие гнившей в болоте. Артефакт, предназначенный для безопасной транспортировки проклятых вещей или каких-нибудь опасных субстанций, отыскавшийся среди вещей поступившего на службу к чародею амбициозного кшатрия, был хорош. Просто он оказался недостаточно хорош, дабы долгое время удерживать в себе частичку одного из повелителей нижних планов, которым запросто мог оказаться даже не один из архидемонов, а натуральный темный бог. Части тела последнего во время относительно недавней битвы с демонами летели буквально во все стороны, ведь тот воплощенный кошмар использовал свои составляющие подобно рою дронов или иному способному к полуавтономным действиям оружию. Опасному но относительно хрупкому, повредить один фрагмент из сотен тысяч, а то и миллионов, было относительно несложно. Аа потому не было бы ничего удивительного в том, что достаточно смелый и расторопный боевой маг попытался бы одну из них заполучить. — Да и все равно у нас нет ни времени ни денег на то, чтобы какого-нибудь легендарного артефактора искать, итак последняя победа над демонами стоила столько, что хоть иди и грабь кого-нибудь, пока солдаты боеприпасы к оружию с голодухи не продали…Ерафим, прости, что побеспокоили.

— Да ничего, в данном случае отказ от одного часа профилактики мог бы вылиться в многодневное противостояние со злом, победа в котором отнюдь не гарантирована. — Церковник принялся аккуратно убирать в кобуру свой боевой молитвенник, который до этой минуту на всякий случай старательно сжимал в руках. — А что, Олег, разве твои дела действительно настолько плохи?

— Ну, я немного преувеличиваю, но да, итоги великой победы над демонами выдались нерадостными… И очень угрожающими для бюджета. — Совершенно искренне вздохнул чародей. — Торговля же практически вся накрылась после того как Чатурведи убили…Некогда индусам металлолом ко мне везти, чтобы обменять его на ружья, чуть ли не по всему Северному Союзу теперь они власть делят и границы перекраивают.

— Грех жадности может дорого им обернуться, очень дорого, — недовольно покачав головой Ерафим. — Хм, предложил бы тебе помощь, но казна нашей обители скудна даже по самым скромным меркам.

— Я далеко не разорен, — чародей поспешил успокоить своего старого знакомого, а также внимательно прислушивающихся к беседе кавалеристов, пришедших на службу к Олегу в первую очередь ради золота, которое он платил своим подчиненным. — Просто тот же поиск и выкуп алхимреакторов при помощи контрабандистов теперь придется надолго свернуть вместе с наймом особо ценных специалистов. И некоторые социальные программы Нового Ричмонда подсократить. Может быть даже на годы…Ну, а куда деваться? Почти десять тысяч человек погибло, оставшись на поле боя, с оружием и амуницией. Плюс уничтоженные корабли. Плюс похоронные и боевые выплаты, которые мои бойцы честно заслужили, и конечно нельзя о расходах на лечение забывать, ибо пришлось массово использовать алхимические лекарства. Без использования действительно эффективной медицины списки потерь еще больше бы расширить пришлось…А трофеев нет, после того как по руинам османского города парочка ненавидящих друг друга богов покаталась во время тесной борьбы в партере, к получившемуся в итоге котловану даже в моих доспехах подходить боязно, так сильно там Хаосом фонит…

— Однако какие-то трофеи твои бойцы собрать все же успели, — намекающее кивнул церковник в сторону изуродованного контейнера для хранения особо опасных артефактов. — Могу проверить их на предмет опасности. Бесплатно проверить! И клянусь не уничтожать ничего, прежде чем этот вопрос будет согласован…

— Исключение из правил, — пожал плечами чародей. — Нет, я конечно не против халявы…Только нести к вам в церковь по факту и нечего. Нет, многие бойцы были бы очень даже не против убитых демонов на предмет ценностей потрясти, только некогда им было малость, ибо нас там слишком уж активно убивали…Да и потом, когда сама битва подутихла, жадных и вместе с тем резвых ухарей, которые несмотря на свою запасливость от катаклизма вовремя ноги унести успели, много не набралось…Дюжина, может полторы…Ну, пара десятков максимум! Сам же помнишь, как там реальность колбасило…

— Такое и хотел бы забыть, не получится, — слегка заметно передернул плечами церковник. — И…Что ты планируешь делать теперь? Когда силы Северного Союза понесли такие потери, запасы военной добычи иссякли, а долг твой перед покровителем непомерно высок?

— Понятия не имею, — с улыбкой развел руками Олег. — Наверное, буду выкручиваться как-то…

Глава 2

Глава 2

О том, как герой уходит с головой в работу, ставит перед собой грандиозные планы и занимается сравнительным анализом.

— Держите меня крепче! — Скомандовал Олег, не обращая особого внимания на стекающие по его голове настоящим дождичком алые капли и пристально изучая открывшуюся в свете фонаря его взгляду костяную абстракцию, похожую на десяток растопырившихся в разные стороны загнутых когтистых пальцев, в которых кто-то при помощи свёрл разного диаметра в произвольном порядке дырок навертел. Кости кое-где были обтянуты шершавой серой кожей, выглядящей так, будто ту кислотным дождем поливало, но по большей части оказались все-таки обнажены. Совсем рядом с волшебником что-то пульсировало и ритмично стучало, распространяя во все стороны вибрации, похожие на работу необычайно крупного отбойного молотка. — Начинаю вырезать!

Слой едва ли не каменной твердости алого мяса, которое чародей принялся ковырять двумя длинными обсидиановыми ножами, поддавался его усилиям крайне неохотно. Но постепенно, слой за слоем, у Олега все-таки получилось освободить из плена плоти объект, похожий на десяток сросшихся друг с другом ладоней, среди которых обнаружилась и столь же издырявленная черепушка некой демонической твари, прогрызавшей себе путь в чужом теле при помощи круглых челюстей с мелкими зубчиками.

— Олег! Ты там внутри⁈ — Раздался снаружи голос супруги чародея.

— Да! — Отозвался боевой маг, ушедший в работу с головой в прямом и переносном смысле слова. Помимо крушения чужих морд при помощи волшебства, кулаков и подручных предметов он за свою жизнь вынужденно освоил как минимум азы некоторых иных профессий…К которым, пожалуй, можно было бы добавить и экзотическую ветеринарию, тот её раздел, который посвящен уходу за огромными монстрами. — И меня уже можно вытаскивать! Я достал занозу!

Обвязанные вокруг ног волшебника канаты шевельнулись и потащили Олега из кровоточащего тоннеля, с большим трудом и временными затратами вырезанного в груди дракона. Вылезти сам чародей, в принципе, тоже бы сумел…Но ему пришлось бы делать это на одной мускульной силе, без перемещения своего тела в нужную сторону при помощи телекинеза, поскольку при контакте со шкурой чудовища доступная ему магия имела тенденцию разрушаться или как минимум сбоить.

— Ну что⁈ — Первым делом насел на своего командира пилот неподвижно лежащей на боку огромной бронированной драконьей туши, внушающей опаску и трепет даже в таком положении и даже при полном отсутствии голов у чудовища. Несмотря на то, что управление телом исполинского ящера работенкой было достаточно трудной и весьма специфической, взявшийся за это дело волшебник видимо прикипел душой то ли к своему живому транспортному средству, то ли к возможности самым наглым образом вломиться им в ряды вражеских армий и давить, давить, давить! Могучую поступь этого чешуйчатого титана, между прочим располагающего сделанными специально для него зачарованными латами и умеющего летать, не могли просто так взять и остановить ни клинки, ни пули, ни даже боевая магия высших рангов. Во время недавней битвы с инфернальной армией эта необычная марионетка не только втоптала в песок и камни многие тысячи обычных низших тварей, но и схлестнулась с несколькими вполне себе высшими демонами…Большинство из них сумело сбежать. Но не все.

— Паразит, скорее всего демонический, — Олег продемонстрировал подчиненному свою находку, одновременно призывая прямо к себе на голову ведро воды. А затем второе и третье. Смесь из драконьей крови и вонючего гноя, с ног до головы покрывающая герметичный резиновый костюм, вообще-то применяющийся для работы на опасных алхимических производствах, выглядела до крайности отвратительно, да и пахла наверняка соответствующе. — Видимо сумел внедриться внутрь через рану, полученную в недавней битве, какое-то время промыкался там, пытаясь приспособиться, но в конечном итоге все-таки издох, не выдержав противостояния с драконьим иммунитетом. Ну а после организм начал выталкивать из себя эту дрянь, из-за чего тот гигантский нарыв и образовался…

— Ну и пакость, — передернул плечами пилот, явно представивший, что найденная Олегом внутри драконьей туши тварь могла бы однажды прогрызть себе дорогу внутрь его кабины, расположенной в одной из глоток чудовища. — А он там такой внутри был точно один? Мало ли…Вдруг их двое-трое проникло или, скажем, эта дрянь успела какую-нибудь икру выметать…

— Вот последнее — точно нет, — заверил своего подчиненного чародей, медленно начиная снимать с себя защитную резиновую спецовку. — Ты посмотри, как взрослого и явно сильного демона разъело, у него же мяса осталось меньше чем у мумии, которая не одну тысячу лет сохла, да и дырки в костях, кажется, не сами собой появились…Их явно что-то проплавило, то ли выделяемая иммунной системой кислота, то ли какие-то потоки энергии, для драконьего тела родные и привычные, а для всего остального губительные…Да, Анжела, я про тебя не забыл. Не нужно так хмуриться и стоять, руки в бока уперев. Что у нас ещё стряслось такого срочного, что без меня никак?

— Святослав вернулся. — Хмурое лицо блондинки, рассеянно пинавшей часть с немалым трудом содранного с ящера доспеха, подсказало Олегу, что у его друга возникли какие-то проблемы. А вернее у всех них, ибо бывший крестьянин на своем новом летучем корабле не просто мотался туда-сюда по небу, впустую прожигая топливо, а осуществлял поставку союзом стратегически важных товаров…Проще говоря, он вез им несколько тысяч лишь недавно изготовленных в мастерских Нового Ричмонда мушкетов в комплекте с инструментами для чистки оружия, штыками и большим количеством пуль. — Все ещё с тем грузом оружия, которое у нас должны были купить по договору с князем Чатурведи, но без денег. Вместо золота или на худой конец пары вагонов медных монет с ним пытались расплатиться долговыми расписками, которые он не взял…И чтобы остаться при своих ему пришлось сделать парочку предупредительных выстрелов главным калибром броненосца.

— Кот из дома, мыши в пляс, — недовольно покачал головой чародей, расторжением заключенных ранее договоров расстроенный…Но особой катастрофы в том не видящий. Какой смысл был ему злиться на уже покойного князя Чатурведи или особо хитрожопого «умника» из числа вассалов усопшего, решившего попробовать обмануть иностранцев? Те индусы, у кого есть власть, а соответственно и звонкая монета, за ружьями и пистолетами все равно именно к Олегу придут, ибо в этом мире хорошее оружие нужно всем и всегда. А у него оно по местным меркам очень даже неплохое, да плюс ещё и дешевле чем где-либо в регионе, причем в ту пору, когда демоны лезут из всех щелей, соседи норовят под шумок смены власти оттяпать хоть кусочек чужих владений, а находящиеся не так уж и далеко британцы явно попробуют рано или поздно раздавить мятежников, переставших платить Лондону налоги. — Зови еще и Стефана, послушаем, кто это у нас из местных аристократов такой наглый и не способный мыслить хотя бы на два хода вперед…Хотя больше чем уверен, крайним окажется какой-нибудь лишь формально важный козел отпущения, которым бы пожертвовали с легким сердцем, оставшись с чистой совестью и при нашем оружии, оплаченным жизнью этого стрелочника…

Предположения Олега не оправдались. Очень недовольный Святослав, на доспехах которого явно прибавилось боевых отметин, имел дело с магистром. Пусть в какой-либо из мировых сверхдержав подобный одаренный считался бы скорее лишь младшим магистром, но никто не стал бы отрицать, что этот маг-аристократ с несколькими сотнями лет опыта за спиной был действительно сильным и умелым волшебником, да еще и достаточно вменяемым, дабы попытку ограбления попытаться провернуть на дружественной ему территории. И персону такого калибра козлом отпущения делать бы никто не стал…Ну не в сделке, которая могла бы принести чародею доход в виде четверти миллиона рублей, а вернее их эквивалента в иностранной валюте. Чтобы одаренных на грани пятого и шестого ранга стали использовать как пешек, в деле должны бы были оказаться замешаны либо интересы архимагов, либо многие миллионы монет какой угодно чеканки, но обязательно сделанных из золота.

— Дык, сначала ублюдок сей, которого мы своими, значица, руками из тюрьмы британской вытащили, стал быть, настаивал, шо я должон просто взять итъ расписки, на которых якобы, того-этого, подпись и отпечаток ауры главного из наследников Чатурведи стоятъ… — Рассказывал Святослав, нервно барабанная пальцами по столу с достаточной силой, чтобы расставленные там чашки и тарелки танцевали как при землетрясении. — Но, туды-сюды, привести этого наследника для беседы, дык, отказался, стал быть, наотрез… Затем мне, ну, стали совать какую-то усыпанную каменьями самоцветными…Дык, чорт яго знаит, шо енто такое вообще было-то для чяго нужно… Жопочесалку золотую, не иначе…Мол её мне, мушкеты яму и вроде как усе, оно того, довольны…Ну, я молнией подалъ сигналъ помошнику своему наиглавнючему, коий на корабле остался, тот выстрел, значица, предупредительный сделал, поверх крыш, ублюдок чей-то обиделся, стал меня, того-этого, на дуэль вызвать, а кады посланным оказался, в драку полез…Шо тут делать оставалося? Драпанул, сгребя своих, того-этого, телохранителей в охапку…