Стражи небес

– Все учительницы – авы. Мисс Боксворт, мисс Харт, мисс Пигглз, мисс Уинтерботтом и мадам Лафурж. Только учителя-мужчины об этом не догадываются.

– Внимание! – Прибывшая представительница учеников в Школьном совете с развевающимися локонами взяла командование на себя. Она провела группу под раскидистыми ветвями ясеня. Там девушка превратилась в тёмно-коричневого пустынного ястреба и улетела. Кендрик заворожённо проводил её взглядом.

Эмбер превратилась в ястреба-канюка. Мохноногую сильную птицу, которую легко узнать по покрытым перьями ногам. Она дождалась Скарлетт и после свистящего обмена возгласами уплыла с ней в заросли. Там она несколько раз коротко вскрикнула, будто рассмеялась. Бахар удивлённо приподняла брови, но, усмехнувшись, последовала за ними в облике лугового луня. Беатрис взглянула на Кендрика и бесшумно скользнула следом ушастой совой. Несколько молодых птиц порхали вокруг. В воздухе было больше крылатых, чем в аэропорту Хитроу в праздничный день! Одна за другой они со свистом улетели прочь, оставив Кендрика одного…

– Эй, подождите! – Кендрика настолько захватило это зрелище, что он не успел среагировать вовремя. Он предполагал, что кто-то будет сопровождать его к месту тайной встречи! В человеческом облике. Но теперь он остался один. Весёлый свист и болтовня быстро удалялись. Отлично получилось, куда уж лучше!

Но, может быть, это была ещё и проверка? Кендрику в любом случае нужно было научиться менять облик по собственной воле. Он закрыл глаза.

По его правой руке пробежали мурашки. Или просто показалось? Он открыл один глаз и разочарованно выдохнул. Может, надо было произнести заклинание? Абракадабра или что-то в этом роде? Вахсус Федерус? Нет, он просто должен сосредоточиться на том, что происходит; представить, как его ноги укорачиваются, превращаясь в птичьи лапы; как на ступнях вырастают когти; нос и рот соединяются в клюв, чёрт возьми, ДАВАЙ, и… ничего.

Он с шумом выдохнул.

– Чёрт!

– Я бы не стала произносить таких слов при мисс Боксворт. – Сиенна прошла мимо него по дорожке. – Она дама старой закалки и не терпит нецензурной лексики.

Кендрик соображал быстро. Сиенна, вероятно, тоже с минуты на минуту обернётся птицей. Но он сможет последовать за ней по земле. Как только она взлетит, он молнией помчится следом!

Уголки губ Сиенны приподнялись. Неужели догадалась, о чём он подумал? В любом случае улыбка ей шла. И была заразительной. В свете заходящего солнца в её глазах вспыхивали янтарные искорки. Казалось, что только для Кендрика. Чёрные тени для век подчеркнули этот эффект. Губы Сиенны были очерчены тонкой линией. Это придавало ей странный, диковатый вид.

Кендрик отвёл глаза, спохватившись, что разглядывает девушку слишком настойчиво.

– Сегодня, кстати, мы на… у… – пробормотал он.

– …у пруда Пиллрой, – закончила фразу Сиенна. – Я знаю.

Xа, Сиенна попалась на старинный трюк! Притворись своим, и вам всё расскажут. По крайней мере, теперь он знал место встречи. Жаль только, что никогда не слышал об этом озере или пруде.

Глаза Сиенны округлились.

– Да ты ведь понятия не имел, где встречаемся, правда? И даже сейчас не знаешь дороги!

Кендрик вздохнул.

– Угадала. Извини, надо было просто спросить. Но я же не знал, ответишь ли ты? Так где же этот пруд Пиллепалле?

– Пруд Пиллрой.

Сиенна подошла ближе. От неё, как и от Айви, исходил особый аромат. Более землистый, лесной, чем свежий апельсиновый аромат Айви. Естественный. Она подняла руку. Кендрик проследил за вытянутым указательным пальцем. Он увидел стену из коричневых стволов и зелёных листьев. Там что, была тропинка?

– Mы не хотим, чтобы нас потревожили случайные гости, – с вызовом прошептала она. – Только авы должны добраться до места встречи. Настоящие авы.

Кендрик кивнул.

– Понятно. – Он откашлялся. Может быть, Сиенна была не так плоха, как все считали? – A ты не отведёшь меня туда?

Янтарные искры в глазах Сиенны вспыхнули. В ту же секунду она опустила руку, которая превратилась в короткое крыло ястреба-перепелятника. Ещё мгновение – и Сиенна полностью изменила облик и взлетела. Вот и ответ.

Кендрик помчался за ней. Он пробивался сквозь плотно стоящие ясени и буйные можжевеловые изгороди. Ого, звериная тропа!

По дорожке, проложенной оленями и оленятами, Кендрик побежал быстрее. Он то и дело посматривал вверх. Оленья тропа исчезла. Кендрик продолжал идти вперёд, листья били его по лицу, ветки царапали руки, колючки ежевики впивались в спортивные шорты. Он бежал, глядя на Сиенну и… Из-под ног посыпались камни и комья земли.

Кендрик остановился, покачиваясь. Как раз вовремя. Внизу, метрах в пятнадцати, по долине нёсся бурный поток. Из пенящейся воды поднимались острые скалы. Ещё шаг – и Кендрик упал бы туда! Почему Сиенна его не предупредила? По спине пробежала дрожь. Неужели она привела его сюда нарочно? Хотела, чтобы он свалился? Он Белый. Она Чёрная. Неужели соперничество между гнёздами зашло так далеко, что Чёрные прибегают к таким средствам?

Глава 12

– Kак чудесно, что вы всё же присоединились к нам, мистер Найт, – сказала мисс Боксворт, строго глядя на Кендрика.

Как будто в его силах было прийти раньше! Он бросил на Скарлетт, Беа и остальных сердитый взгляд. Хихикая, они помахали в ответ.

Кендрик пробормотал извинения.

– Авы чтут правила и традиции, – отрезала мисс Боксворт. – Пунктуальность превыше всего, мистер Найт. Я ожидаю, что вы будете вести себя соответствующим образом.

Ожидания мисс Харт оказались не такими строгими. Она не сделала выговора Сиенне, хотя та появилась всего за несколько минут до Кендрика.

Кендрик заметил, как она кружит в небе, когда спустился на берег реки. Там он перешёл вброд и вскоре увидел большую поляну рядом с прудом.

Поверхность небольшого водоёма была почти полностью покрыта зелёной ряской. Ковёр из круглых мелких листьев доходил до заросшего камышом восточного берега. В лучах вечернего солнца раскрывались лепестки водяных лилий.

– Полагаю, он всё осознал, Маргрет. – Мисс Харт в спортивных шортах и чёрном топе с бретельками-спагетти и черепом из сверкающих стразов можно было спутать с одной из старшеклассниц. – Традиции – это прекрасно и замечательно. И важные правила существуют, верно. Но не стоит слишком уж перегибать палку. Авам пора вспомнить, что мы в двадцать первом веке! И тогда ты, Маргрет, тоже сможешь взглянуть на всё чуть спокойнее.

В ответ на последнюю фразу Чёрные захихикали. Даже некоторые Белые закрылись ладонями, чтобы спрятать усмешки. Другие возмущённо распахнули глаза. Мисс Харт не стала дожидаться ответа мисс Боксворт и с широкой улыбкой предложила:

– Ну что, начнём?

Рядом с Кендриком появилась Айви.

– Пойдём, я покажу тебе тут всё, пока они снова не начали спорить, – сказала она.

Айви подвела его к массивному дубу. Там мисс Пигглз, улыбаясь во весь рот, подвешивала к веткам деревянные кольца разных диаметров. Её браслеты звенели. Она превратилась в полевого луня и расставила учениц, ожидавших задания в птичьем облике, в линию.

На старт вышел пухлый филин. Он пролетел через первое кольцо, резко повернул направо и угодил во второе. Третье кольцо он задел, пролетев сквозь него. Затем последовали четвёртое, пятое, шестое и …

– Ой! – хихикнула Айви.

Кендрик отвернулся, чтобы не фыркнуть. Визжа, филин извивался в предпоследнем кольце. Всё ещё хихикая, Айви взяла Кендрика за руку и потянула за собой. Кендрик поперхнулся смехом. Рука Айви в его руке. И наоборот. Непонятно, как его ноги ещё двигались. До следующего тренировочного пункта Кендрик едва добрался, скорее его тянула Айви, сам он шёл с огромным трудом.

Амбарная сова, в которой Кендрик узнал учительницу английской литературы по удивительно коротким ногам, учила молодых птиц ухаживать за перьями. Орудуя клювом, мисс Уинтерботтом очистила грязь с каждого пёрышка по очереди. Потом покрыла перья маслянистой жидкостью из надхвостной железы. Она действовала очень аккуратно, не пропуская ни единого пера.

Две молодые ушастые совы, воспользовавшись тем, что учительница на них не смотрит, кусали друг друга за уши. Айви вмешалась.

– Тсс! Не отвлекайтесь!

Острые клювы мгновенно нацелились на палец Айви, оставив в покое совиные уши.

– Эй, хватит… Aй! Прекратите, или я набью вашими перьями подушку!

Айви в ярости обернулась ястребом и грозно раздулась. Внимание Кендрика привлёк стук деревянных палок, доносившийся от пруда. Несколько школьниц собрались там в круг. Чёрные были явно в меньшинстве.

В группе выделялась высокая худощавая фигура. Кендрик узнал её по фотографиям на стене в кабинете директора. Мадам Лафурж с зонтиком, который она всегда носила с собой. В любую погоду. Кендрик шагнул вперёд. В центре круга лицом друг к другу стояли Сиенна и представительница школьного комитета Пэтси Бун. Обе держали в руках палки примерно по полметра длиной.

Сиенна сделала выпад. Её правая рука просвистела по дуге вниз. Пэтси блокировала атаку, не давая палке Сиенны ударить её по колену. И в тот же момент нацелилась палкой Сиенне по голове. Бамс! И Сиенна отразила атаку. Палки мелькали в воздухе всё быстрее и быстрее. Пэтси оттолкнула Сиенну. И снова атаковала. Сиенна не сдержала натиска. Удар Пэтси чуть было не пришёлся в цель – прямо в левый глаз Сиенны. Бамс!

Мадам Лафурж опустила зонтик. Теперь он больше походил на оружие, чем на защиту от дождя. Палка Пэтси каким-то чудом оказалась на земле.

– Очень хорошо, – промурлыкала мадам Лафурж. – Trеs biеn. A теперь повторим в полную силу.

Кендрик сглотнул. Это был бой в полсилы? Соперницы заняли исходную позицию. Палки снова ударились одна о другую. Внезапно оружие Сиены пронеслось над Пэтси по высокой дуге. Сама Сиенна исчезла. Нет, она пронеслась мимо противницы в облике ястреба-перепелятника. Её когти прочертили кровавую рану на щеке Пэтси. Месть за чуть было не попавший в глаз удар? 3а спиной Пэтси Сиенна обернулась человеком. Палку она крепко сжимала в руках. Сиенна замахнулась – и попала в пустоту. Пустынный канюк взлетел метра на два и атаковал. Падая сверху, Пэтси вернула человеческий облик. Сиенна отреагировала быстрее. Палка ударила Пэтси в живот с глухим стуком. Ещё удар. Кендрик привык к скорости боя и понимал, что Сиенна бьёт не слишком сильно. И всё же синяки у Пэтси будут. Она снова обрела птичий облик, взлетела вверх и… Сиенна уронила палку и резко подняла руку вверх. Она схватила канюка за клюв, с силой потянула вниз и повалила птицу на землю. С недовольным клёкотом хищная птица обернулась человеком.

– Так нечестно! – Пэтси огляделась вокруг в поисках поддержки.

Однако другие авы уже наседали на мадам Лафурж. Все хотели участвовать в следующей дуэли.

Учительница покачала головой, смеясь, и указала на продолговатую сумку.

– Разбирайте посохи, Mеsdатеs. Dеux pièсеs pаr pеrsоnnе[1]. Отработаем основные удары. Только когда вы освоите их так же хорошо, как мадемуазель Миллер и мадемуазель Бун, вам будет позволено соревноваться друг с другом.

Сиенна вызывающе ухмыльнулась Пэтси:

– Нечестно? Какая несправедливость. A в настоящей драке ты тоже побежишь жаловаться на нечестный удар?

Кендрик ещё не решил, намеренно ли Сиенна привела его к обрыву и как к этому отнестись. Однако теперь он был вынужден с ней согласиться. Если тренировка – это подготовка к бою, в ней нет места честному и нечестному. Речь идёт о жизни и смерти. И если для того, чтобы выжить, нужно нарушить правила, так тому и быть. Или нет?

Однако у Кендрика возник ещё один вопрос: против кого готовятся сражаться авы? Против Зверя? Но это всего лишь персонаж старинной легенды. A если и существовал когда-то такой Зверь, то он тысячелетия провёл в толще скалы без пищи и давно умер. Гораздо большую опасность представляли два противоборствующих лагеря, на которые разделились авы.

– Месье Найт? – Мадам Лафурж протянула ему две палки-посоха. – Сегодня мы тренируемся в искусстве эскрима. Это филиппинское боевое искусство, которое для наших целей я несколько… аx, как бы это сказать?… mоdifiè – изменила. Желаете попробовать? Mы как раз повторяем основы. В человеческом облике. В данный момент вас это устраивает, n’еst pаs?[2]

Кендрик кивнул. Почему бы и нет? В конце концов, он пришёл сюда не только для того, чтобы смотреть.

Рубашка прилипла к спине Кендрика. Глаза заливало потом, руки отяжелели, как неделю назад, когда он летал. Даже ветер, овевающий поляну, не приносил прохлады.

– Trеs biеn! – похвалила мадам Лафурж.

Она шла вдоль ряда и подбадривала бойцов. Неважно, кто оказывался перед ней – Чёрные или Белые.

– Ну как, порезвился? – услышал Кендрик знакомый голос.

Айви.

– Как тебе понравился первый урок?

Кендрик вытер пот со лба. Усталый, но счастливый, он обернулся.

– Очень понравился. Конечно, до Сиенны мне далеко, но…

– Да, да, Сиенна великолепна. Она лучше всех. – В голосе Айви звучало раздражение. – По крайней мере, в эскрима. Или айкидо и карате. Неудивительно, ведь она постоянно тренируется с мадам Лафурж. A должна бы поработать над техникой полёта. Тогда у неё был бы шанс против меня. Может быть.

Кендрик уже собирался спросить, что она имеет в виду, когда голос мисс Боксворт эхом разнёсся по лугу:

– Авы!

Все поспешили к ней и встали полукругом перед учителями.

– Благодарю вас всех. A теперь возвращайтесь по домам и…

– …летим бодро! – прервала её мисс Харт. – Те, кто в состоянии, могут принять птичий облик. Кто не в состоянии… – Она бросила на Кендрика сочувственный взгляд и пожала плечами. – Будет вынужден идти пешком. Вперёд!

Взвихрились перья, и в сумрачное вечернее небо ворвалась стая хищных птиц. Кендрик крутанулся на месте. Бессмысленно тратить время на попытки обернуться соколом. С этим ему предстояло разобраться в спокойной обстановке. A пока в человеческом обличье он промчался мимо пруда Пиллрой и скрылся в подлеске. Через минуту он переправился через поток и направился на юг. Если он правильно запомнил, то идти надо по тропинке через густые заросли орешника. Чуть позже он оставил лес позади и побежал по лугу в сторону замка Авельстон.

Далеко впереди он узнал Айви по красным перьям на голове. У неё за спиной летел ястреб-перепелятник. Сиенна. Но Айви всего лишь дразнила соперницу, это было очевидно. Без особых усилий она выполнила эффектную посадку. Сделала вызывающе большую дугу и элегантно приземлилась на деревянную крышу бастиона.

Не останавливаясь, Кендрик запрокинул голову, чтобы посмотреть на приближающихся ав. Как бы ему хотелось быть с ними! Когда-нибудь он тоже будет радостно свистеть, распушит перья, расправит крылья, поточит клюв.

Замедлив шаг, Кендрик шёл и слушал их радостный клёкот. Они смеялись. Не над ним. Просто смеялись, потому что небо было таким бескрайним, а луга такими зелёными. Они смеялись, потому что ветер свистел и играл с ними. Потому что Земля вращалась. Потому что они были авами.

И Кендрик докажет, что он один из них! Он снова полетит над рекой Лэтфолд вместе с Айви, к мельнице и дальше. Но почему, думая об этом, он видел мысленным взором не ястреба с красными перьями на голове, а перепелятника с янтарными брызгами в глазах?

Глава 13

– Уходишь? Опять? – Отец Кендрика выглянул из ванной.