Sword Art Online. Том 24. Unital Ring IV

— Неужели ты и правда согласна на это? — забывшись, обратился я к девушке-двойнику, всё ещё не высвободив свой меч, врезавшийся в посох Маджиса.

Однако вместо неё мне ответил сам тёмный маг, стоявший позади двойника, будто призрак.

— Ну что же ты, — донеслось нравоучительным тоном из тьмы под капюшоном. — Слушай, Кирито, я не собираюсь спорить с твоим чувством справедливости, но мы тоже изо всех сил пытаемся пройти игру. Ты не думаешь, что неприлично навязывать другим игрокам свои ценности?

Он говорил низким, мягким голосом школьного учителя, но слова подбирал язвительные. Действительно, у каждого игрока в MMORPG свой стиль игры, и неправильно навязывать другим свою мораль. Так что Маджис не просто вёл речь учительским тоном, но и читал мне нотации.

Вдруг я кое-что осознал, пусть и не имея на то веских оснований. Это он — учитель. Именно Маджис может быть тем загадочным игроком, который научил отряд Мокри секретам PvP и подговорил Шульца и его людей напасть на нас. И даже этим на первый взгляд бессмысленным разговором он наверняка преследует какую-то цель.

Если Мутасине удалось наложить на нас всех «Удавку», то ведьме осталось лишь одно — включить заклинание и подчинить нас своей воле. Для этого нужно просто ударить посохом о землю. Почему заклинательница до сих пор этого не сделала?

Не может? Находится на неподходящем месте? Тогда это должно быть пространство, где нет земли. Под водой? Нет.

— В небе?! — Я вскинул голову и посмотрел вверх, продолжая изо всех сил толкать меч вперёд.

Стояла глубокая ночь, но небо сегодня было звёздным. Я раскрыл глаза пошире, и благодаря «Ночному зрению» мир передо мной стал немного ярче. На фоне тёмно-серого неба беззвучно кружила чёрная тень какой-то птицы с размахом крыльев не меньше трёх метров. Больше с островка я ничего не увидел, но догадался, что Мутасина сидит на спине монстра. А кружит птица наверняка потому, что ищет в лесу безопасное место для приземления.

Как только она сядет — нам всем конец. Мы должны прикончить Мутасину, пока та в воздухе. Но навыки мечника так высоко не дотянутся, а из дальнобойного оружия у нас есть только магия огня Юи, моя магия порчи и «Геката» Синон. Однако намертво привязанную винтовку нельзя повернуть в небо, а «Огненная стрела» — простейшее огненное заклинание, которое вряд ли сможет сбить такую огромную птицу. Что же касается моего «Мерзкого снаряда»… то он годится только для злых розыгрышей.

Я на секунду опустил взгляд, чтобы посмотреть, что происходит выше по течению. Снесённая потопом армия Мутасины как раз начинала вставать на ноги. Как только игроки поймут, что к чему, они наверняка нападут на нас, потому что других приказов пока не получили. Неизвестно, остановят ли их Маджис и его товарищи, но мне нельзя смиренно ждать, чем всё закончится.

«Остаётся разве что кидаться в неё галькой…» — промелькнула в голове отчаянная мысль, и вдруг…

— Гоа-а-а-а-а! — прогремел за спиной чудовищный рёв.

Обернувшись, я увидел, что Шипастый пещерный медведь Миша встал на берегу на задние лапы, раскинул передние в стороны и выгнул спину. Белые зигзаги на его груди засияли в свете звёзд.

Точно. У нас есть ещё одна дальнобойная атака.

Узор на груди Миши вспыхнул и выстрелил множеством иголок. Они поднялись в небо, словно залп из зенитного орудия, и впились в птицу в пятидесяти метрах над нами. Беззвучно разлетелись перья.

Залп не лишил птицу всех хит-пойнтов, но сбил её с курса. Хотелось, чтобы она камнем полетела к земле, однако пернатый монстр изо всех сил захлопал крыльями и всё-таки удержался в воздухе.

И это очень плохо. У Мутасины есть выбор — она может обратиться в бегство, и если так случится, то нам вряд ли представится ещё одна возможность убить её.

«Падай же!» — мысленно воскликнул я…

И из груди птицы правее середины разлетелся пух. В ту же секунду раздался выстрел. Но это был не грохочущий залп из «Гекаты». Похоже, что Синон бросила свою огневую точку, прибежала сюда и выстрелила из мушкета.

Получив новую порцию урона, даже большая и сильная птица уже не смогла улететь. Она неуклюже хлопала крыльями, но стремительно приближалась к нашему берегу. И чем ниже она опускалась, тем отчётливее становилась видна фигура, сидящая на её спине.

Хотя Мутасина, кажется, увернулась от обстрела иглами, она больше не могла выбирать место приземления. Дальнейший ход битвы во многом определится тем, сумеем ли мы прикончить её в момент крушения.

Я резко расслабил колени, неожиданно для Маджиса начиная приседать. Застрявший в посохе меч оказался над моим правым плечом. Стоило ешё немного подправить стойку — и клинок вспыхнул голубым. Когда нет шанса сдвинуть оружие, а навык мечника нужно включить любой ценой, можно изловчиться и встать в начальную стойку, изменив только положение персонажа.

Маджис хмыкнул и попытался отскочить, но было слишком поздно. Я оттолкнул застывшего двойника свободной рукой и включил «Вертикаль».

Мой клинок с глухим свистом разрубил и длинный посох, и державшую его левую ладонь. Теперь Маджис не сможет исполнять магические жесты, пока какой-нибудь целитель не восстановит ему конечность заклинанием. Очень хотелось сразу же добить тёмного мага, но времени, увы, не было.

— Цель — падающая птица! — крикнул я союзникам, перепрыгнул упавшего Маджиса и побежал со всех ног.

Я молился о том, чтобы Мутасина приземлилась ниже по течению, где бы нам никто не помешал, но судьба, конечно же, не стала настолько меня баловать. Птица вошла в штопор и падала на западный берег метров на двадцать выше по течению относительно острова.

Вода справа от точки приземления кишела людьми Мутасины, но они то ли ещё не пришли в себя после потопа, то ли испугались рёва Миши, так что почти не реагировали на происходящее. Поэтому мне должно хватить времени, чтобы нанести хотя бы один удар сразу после падения птицы.

На этот раз я преодолел полосу воды обычным прыжком. Стоило оказаться на западном берегу, как слева со мной поравнялась Асуна, держащая обнажённую рапиру.

Я бросил на девушку быстрый взгляд и увидел чёрное кольцо на её тонкой шее. Однако на лице Асуны не было и намёка на страх. Её глаза светились сосредоточенностью, а сама она бежала вперёд с такой скоростью, что мне невольно вспомнилось её старое прозвище: Молния.

Мутасина летела на хищной птице с тёмным оперением. Я понятия не имел, сокол это или орёл, но его когти и клюв наверняка таили в себе чудовищную силу. Впрочем, сейчас все усилия птицы направлены на торможение, так что она нам пока не враг. Нам нужна только Мутасина. Как только она спрыгнет с птицы на землю, мы нанесём удар.

Я бежал и вместе с тем рассчитывал, когда именно включить навык. В своём воображении я уже видел, что должно произойти через несколько секунд. Перед тем как птица врежется в берег, Мутасина спрыгнет, приземлится и ударит посохом. Моя задача — попасть «Сверхзвуковым прыжком» одновременно с тем, как её ноги коснутся земли. Всё рассчитав, я начал обратный отсчёт до включения навыка. Семь секунд, шесть, пять…

Вдруг от падающей птицы отделилась маленькая фигурка. Мутасина спрыгнула со спины монстра.

Я ахнул, не сбавляя скорости. Ведьме оставалось больше двадцати метров до земли. Невозможно пролететь такое расстояние и приземлиться без травм, если только у тебя нет десятого ранга «Приземления» в дереве «Ловкости».

«Может, она нашла какой-то способ затормозить в воздухе?» — подумал я, однако Мутасина приближалась к земле еще быстрее падавшей птицы. Она не только не раскинула руки и ноги в стороны, чтобы увеличить сопротивление воздуха, но и наоборот — вертикально вытянулась и направила посох к берегу.

Вдруг я понял, что именно она задумала.

— Кх… — обронила Асуна возле меня, тоже догадавшись.

Мы оба ускорились. Я принял стойку для «Сверхзвукового прыжка», Асуна — для «Падающей звезды». Наши меч и рапира зажглись спецэффектами и загудели от вибрации… Но не успели мы оттолкнуться от земли, как посох в правой руке Мутасины ударился точно о лежащий на берегу крупный камень и расколол его пополам с грохотом, подобным пушечному выстрелу.

Посох вылетел из руки Мутасины, а сама ведьма упала на берег правым плечом, отскочила, перевернулась в воздухе и лишь затем распласталась на земле.

«Удавки проклятого» на наших с Асуной шеях вспыхнули фиолетовым. Моё горло наполнилось чем-то вязким. Я не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. На меня вновь напало чрезвычайно реалистичное удушье, с которым я надеялся больше никогда не сталкиваться.

«Не обращай внимания! Тебе только кажется!» — мысленно убедил я себя, собрав в кулак силу воли, и включил «Сверхзвуковой прыжок». Асуна, хоть и почти нарушила стойку, тоже сумела применить «Падающую звезду».

Впереди одетая в белую мантию Мутасина как раз приподнималась на руках. Похоже, игра сочла включение «Удавки» за атаку, потому что над головой ведьмы появился похожий на веретено курсор. Хотя она смогла погасить часть урона от падения, использовав посох, хит-пойнтов у неё оставалось меньше одной пятой от общего запаса. Для победы хватило бы хоть «Сверхзвукового прыжка», хоть «Падающей звезды».

С беззвучным криком я попытался обрушить горящий зелёным клинок на левое плечо Мутасины. Смертоносное остриё уже почти достигло не успевшей поднять голову ведьмы…

Но тут впереди на невообразимой скорости прошмыгнула какая-то тень и остановила мой удар длинным, тонким клинком. Точно такая же фигура помешала и рапире Асуны. В ночи дважды прозвучал громкий лязг, и в свете оранжевых искр я увидел, кто нам помешал.

Противники оказались парой низкорослых мечниц в одинаковых доспехах из чёрной кожи и кожаных шляпах. Виола и Дая из «Общества исследования виртуала». Мечницы, чьи лица были исполнены решимости, прожигали нас враждебными взглядами. На тонких шеях светились фиолетовым ободки. Девушки тоже не могли дышать, но выбрались из реки, чтобы защитить Мутасину.

Спецэффекты на наших с Асуной клинках замерцали и погасли. Одновременно с этим я упал на колени, больше не в силах бороться с удушьем. Асуна слева от меня тоже потеряла равновесие.

«Надо помочь сбежать хотя бы ей!» — подумал я, однако через мгновение Виола и Дая попадали на землю и свернулись калачиками. Даже члены ОИВ, хорошо знающие про заклинание, не могли терпеть его силу.

Ничего удивительного. Даже понимание того, что в реальном мире тело продолжает дышать, не может побороть первобытного страха перед удушьем: отнимаются руки и ноги, даже пропадает способность ясно мыслить. Подскакивает пульс, глубоко в ушах начинает бешено стучать кровь.

С трудом обернувшись, я увидел, что бежавшие за нами союзники тоже либо повалились на берег, либо стоят на коленях. Ни басиняне, ни паттеры, ни даже животные не стали исключением. Невыносимо было смотреть, как Чернявка, Агаша и Миша свернулись на земле и мучаются от отпечатавшихся на шеях «Удавок».

Справа почти сотня вражеских игроков вновь рухнула в воду. Они бились в конвульсиях, но никто не мог выдавить из себя ни звука, поэтому до ушей доносились лишь журчание потока и слабый шорох крыльев раненой птицы, наконец-то достигшей земли.