Змеиная тайна

Тут начала раздражаться я:

– Как же вы собираетесь продать свой двигатель, если даже не хотите его показать?

– Продать? – Мистер Мадан Мохан, эсквайр, со стуком вернул жалюзи на место. – За деньги? Какая замечательная мысль! Как я сам не догадался! – Человечек перегнулся через прилавок и энергично потряс мне руку. – Не зря ты занимаешься бизнесом, которым занимаешься!

Я выдернула у него свою руку:

– Никаким бизнесом я не занимаюсь. Это вы занимаетесь бизнесом. А я просто хотела посмотреть, что вы продаёте. Вдруг мне пригодится ваш двигатель, если придётся удирать от раккоша!

– Конечно, пригодится! Почему ты сразу не сказала? – У него задрожали усы.

Я закатила глаза. Кому-то не помешало бы пройти базовый курс по основам капитализма. Но не успела я сделать и шагу, как человечек выскочил из-за стойки с самым удивительным приспособлением.

Глава 9

Мотивационный двигатель

На плечах мистера Мадана Мохана покачивалась деревянная рама, с обратной стороны которой параллельно земле торчала длинная палка. К её верхнему концу было привязано что-то вроде удочки, и леска болталась перед самым носом мистера Мохана.

– Что это?

– Сейчас увидишь!

Он достал из кармана пакетик с картофельными чипсами, прицепил его на крючок, а затем выдвинул удочку немного вперёд.

При виде покачивающегося пакетика, который он сам же и подвесил на удочку, мистер Мадан Мохан, эсквайр, слегка очумел. С остановившимся взглядом, пуская слюни, он кинулся в погоню за чипсами и теперь убегал всё дальше и дальше по улице, словно забыв, что надо подкрутить удочку.

– Подождите, подождите! – закричала я, бросаясь вслед за человечком.

Несмотря на короткие ножки, он мчался с бешеной скоростью, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы его догнать.

– Это и есть ваше изобретение? Удочка с пакетиком чипсов на крючке?

– Да что ты понимаешь?!

Мистер Мохан не собирался останавливаться, и тогда я сорвала пакетик с крючка. Это взбесило его окончательно.

– Вор! Вор! – завопил он, багровея.

– Погодите! Возьмите свои чипсы. – Я сунула пакетик человечку. – Я у вас ничего не крала, мне просто непонятно, зачем нужны чипсы тому, кто убегает от раккоша. Разве демона недостаточно?

– Но ведь они со вкусом уксуса и чили! – ответил он так, словно это всё объясняло, а потом вдруг снова побагровел и завопил: – Вор! Вор! Ты из той банды, которая стащила мои усы на прошлой неделе!

Мистер Мадан Мохан, эсквайр, так орал, что собралась небольшая толпа. Я еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

– Эта девчонка украла у меня усы! – Человечек ткнул в мою сторону кривым пальцем.

Раздвинув зевак, подошел полицейский:

– Брат Мадан, успокойся. Когда была совершена кража?

– На прошлой неделе! – выкрикнул человечек. – Вчера! Завтра!

С каждым словом его усы вздрагивали и подпрыгивали.

По толпе пробежал шёпот, и моё веселье вдруг разом перешло в страх. Кто-то прошипел: «Чужачка».

Полицейский принялся записывать обвинения мистера Мохана в маленький блокнот – настолько маленький, что на странице помещалось только одно слово, а потом приходилось с шуршанием переворачивать страницу. «На» – шурш – «прошлой» – шурш – «вчера» – шурш – «завтра». Записывая, полицейский вслух проговаривал слова.

– Постойте! – возмутилась я. – Никто ничего не крал, усы у вас на лице!

Но сердце уже испуганно билось. Как здесь наказывают за воровство? Сажают в тюрьму? Бьют плётками? Заставляют есть всякую гадость? Ещё хуже?

– Не верьте ей! – Человечек затряс кулаками. – Она опытная лгунья! Она пыталась продать мне своё устройство для уничтожения раккошей!

– Ничего подобного! – запротестовала я. – Я хотела увидеть ваше устройство.

– Вот, видите? Врушка всегда и во всём! Сначала говорит, что не любит чипсы со вкусом уксуса и чили, а теперь заявляет, что усы у меня на лице.

– Вы не любите чипсы со вкусом уксуса и чили? – Полицейский шагнул ко мне.

Я, вскинув руки, попыталась отступить, но зеваки вытолкнули меня вперёд.

– Смотрите! – раздался вдруг пронзительный голосок в толпе. Это крикнул мальчишка с круглыми глазами, которому была слишком велика его одежда. – Усы и правда на месте!

Просто чудо какое-то!

Человечек потрогал свои необычайно густые усы:

– Ой, да! Наверное, она прицепила их обратно, пока я не смотрел!

Полицейский нахмурился:

– Считайте это предупреждением, юная госпожа. Кража усов – серьёзное преступление.

Мистер Мадан Мохан, эсквайр, делал руками всякие знаки от сглаза, но я прикинулась, что ничего не замечаю, и тогда он наконец отвернулся, прицепил пакетик чипсов обратно на крючок и помчался за ним в обратном направлении, в сторону своей лавочки.

Как только он исчез из виду, толпа вокруг начала редеть. Я глубоко вдохнула, стараясь успокоиться. Обошлось.

Кто-то дёрнул меня за рукав:

– Вы искали что-нибудь для сражения с раккошем?

Это был тот самый худенький мальчишка. Его глазищи словно плавали на лице, а сам он бултыхался в слишком большой рубашке и штанах.

– Пожалуйста, пойдёмте со мной в папину лавку.

Он привёл меня в магазинчик, забитый оружием всех видов. Тут были ряды сверкающих мечей с рукоятями, украшенными витым орнаментом и драгоценными камнями. Я взяла один меч, но он оказался настолько тяжёлым, что чуть не вывернул мне запястье. Вспомнив, с каким трудом я держала оружие Лала, я положила меч на место.

– Что это такое?

Я указала на стеклянную полку, заставленную стеклянными бутылками и ёмкостями с порошками.

– Горячее масло, чтобы заливать демону в ухо, – объяснил мальчик. – А это табак, от которого демон расчихается. Кнопки, чтобы подкладывать ему на сиденье. Коварная жвачка, от которой у демона слипнутся челюсти.

Но я больше не желала приближаться к раккошу настолько, чтобы заливать масло ему в уши и подкидывать кнопки на сиденье. И как я, интересно, скормлю ему жвачку? Вряд ли у меня получится.

– А это что? – Я погладила восхитительный лук и стрелы, изготовленные из лёгкой древесины ясеня. Натянула лук, и тетива запела звонко, как колокольчик.

– Сестра, ты умеешь стрелять из лука?

Я кивнула. Стрельбе из лука нас в школе действительно учили. И, несмотря на тот неприятный случай, когда я случайно попала в ногу учителю физкультуры мистеру Тейлору, мне очень нравились эти занятия. Всякий раз, когда можно было выбрать, каким видом спорта заняться на уроке, я выбирала стрельбу из лука. Остальные предпочитали метать дротики, снаряды, бегать с мячом, я же стреляла по мишени (стараясь не попасть в учителей, хотя иногда очень хотелось).

К луку и стрелам прилагался лёгкий, как пёрышко, колчан, и я повесила его на плечо рядом с рюкзаком.

– А это что такое?

Моё внимание привлекла пара широких манжет с узором в виде извивающихся змей. Змеи держали в пасти большие белые шары, и казалось, что они хотят проглотить луну. Я не могла отвести от них взгляд.

– Это нáручи. Они защищают руки лучника во время стрельбы, – ответил мальчик и взглянул на мою руку.

Интересно, заметил шрам?

– Есть такая легенда… – сказал он.

Ловким движением, отработанным за долгие годы общения с любопытными, я повернулась к мальчику другим боком, одновременно потянув вниз рукав.

– Я возьму всё это.

Пока я расплачивалась мамиными рупиями за оружие и наручи, за спиной послышалось ржание.

– Снежок! – Я мигом обернулась и повисла на шее у крылатого коня.

Он нежно ткнулся мордой мне в плечо – значит, тоже обрадовался.

– Просто Киран, мы уже волновались! – Лал низко поклонился. – Мы так рады, что ты жива!

У меня внутри словно забурлили весёлые пузырьки. Как приятно было видеть знакомые лица!

– Долго ты копалась, – пробормотал Нил, хмуря брови. Но в его глазах промелькнула едва заметная улыбка.

Ну что ж, я прошла пограничный контроль, купила лук и стрелы и наконец-то нашла своих царственных гидов. Пора было двигаться дальше!

Глава 10

Торговка тенями

– Отличное оружие, – сказал Лал, рассматривая мою покупку. – Лук гибкий, но крепкий, а эти стрелы полетят прямо в цель.

После слов Лала я вдруг осознала, что всё это всерьёз и, возможно, мне действительно придётся стать принцессой-воительницей. Я прекрасно стреляю по мишени в спортзале, но сумею ли отбиться от очередного настоящего демона? Если честно, думаю, что да. В глубине души я всегда чувствовала, что впереди ждёт что-то особенное, предназначенное именно для меня. Ну конечно, я не догадывалась, что придётся сражаться с раккошем, и всё же сейчас мне казалось, что все эти годы моё сердце было заперто в клетке и вот наконец я освободила его и позволила ему биться так громко и дерзко, как ему хочется.

– Эти наручи… – Лал коснулся широких браслетов с изображением змей у меня на руках. Тут он заметил шрам, выглядывающий из-под рукава футболки, и его глаза расширились. – Принцесса, узор…

Но Нил перебил брата:

– Перед тем как пуститься в путь, нам нужно кое-что сделать.

– Мои родители… – начала я.

– Мы подозреваем, что они очутились в колодце тёмной энергии, где рождаются раккоши, – объяснил Лал, успокаивающе положив руку мне на плечо.

– Мама писала что-то про ужасные тёмные глубины, где все заклинания теряют силу, – проговорила я, вспоминая.

– Какое-то время твои родители будут там в безопасности, – продолжил Лал. – А мы сначала должны убедиться, что взяли с собой всё необходимое.

Я не успела больше ни о чём спросить, Нил торопил нас. Он пошёл вперёд, и скоро мы остановились возле убогой лавчонки на самом краю базара. Кони забили копытами и затрясли сбруей. Может, мне на самом деле померещилось, но я чётко увидела, как от них волнами разбегается страх.

– Я тебя понимаю, друг, – шепнула я на ухо Снежку.

Конь испуганно взглянул в мою сторону и обронил несколько перьев.

– Что это за место? – спросила я Лала.

– Моему брату нужно купить что-то у Чхаи, – ответил тот, с трудом удерживая свирепеющего Полуночника. – Она торгует тенями.

Полки магазинчика быль сплошь уставлены рядами бутылок – больших, маленьких, круглых, длинных и узких. Одни были из прозрачного стекла, другие – из глубокого красного, синего, зелёного. В некоторых что-то пузырилось и пенилось.

За прилавком, опираясь на узловатую палку, стояла старуха в потрёпанном сари.

– Зачем ты пришёл, мой принц? – прошипела она. – Неужто за моим товаром?

– Чхая-деви, – принц Нилкамал почтительно сложил ладони в приветственном жесте.

К имени «Чхая», которое означает «тень», он прибавил слово «деви», так что получилось «Богиня тени».

Я стояла в стороне, помогая Лалу сдерживать испуганных коней – погладила Снежка по носу, прошептав что-то ласковое. Он горячо дышал мне в ладонь и то и дело пытался расправить крылья, а потом складывал их, словно прикидывал, не улететь ли без нас.

Старуха внимательно уставилась на Нила одним глазом. Второй, слезящийся и больной, смотрел прямо на меня. Я почувствовала её острый взгляд на своём шраме.

– Вы вернули принцессу из изгнания?

Нил кивнул:

– Нам предстоит множество опасных приключений, и мне кажется, понадобится помощь и света, и тьмы.

У меня от его слов мороз побежал по коже, я даже не сразу заметила, что Снежок от волнения жуёт прядь моих волос.