Война за трон 5: Шах и мат. Часть 1

— Что за глупости, Гаршей? Орой никогда так не поступил бы, — осуждающе покачал головой его сияние. — Орой понимал, что пока он жив, враги будут собирать о нас информацию, пускай и крупицами. Вот и решил покончить с собой, чтобы не дать эльфам узнать больше. В его преданности нашему делу у меня нет никаких сомнений.

— Но почему он просто не сбежал, как остальные засланные в клан лорда Рикена духи?

— Тогда бы эльфы поняли, что вернувшиеся духи могут перемещаться по миру без ограничений и привязки души к кристаллам. Более того, Орой давно уже сплёл духовную нить, ведущую к кристаллу-пустышке в резиденции Рикена. Всё для того, чтобы в случае своего раскрытия пустить врагов по ложному следу. — Посчитав, что этого достаточно, Шадасид не стал продолжать.

Гаршею незачем было знать, что зверолюди в союзниках лорда Эдарна оказались весьма смышлеными. Они смогли поставить Ороя в затруднительное положение, воздвигнув вокруг него довольно мощный духовный барьер. Орой, конечно, сумел бы его сломать, однако на это потребовалось бы много времени и отсутствие наблюдения. В итоге, когда Шадасид связался с Ороем с помощью способности одного из духов, и подчинённый попросил разрешения закончить свою жизнь, его сиянию не оставалось ничего кроме как дать своё согласие. К сожалению, зверолюди оказались умелыми ещё и в пытках. Орой боялся, что в какой-то момент может не выдержать и заговорить о том, что запрещено клятвой.

— Ясно. Мне стыдно, что я усомнился в нашем товарище, — Гаршей опустил голову как провинившийся ребёнок.

— Забудь, — заявил Шадасид безразлично, после чего поспешил вернуться к главной теме их разговора. Очевидно, раскаяние подчинённого его не особо и волновало. — По поводу эльфийского собрания. Насколько близки эльфы к пониманию наших планов?

— Они считают, что наша главная цель — отомстить человечеству, и только, — на лице зверолюда появилась довольная улыбка. — Как вы и рассчитывали, они не способны увидеть и оценить полную картину происходящего.

— Это радует, — ответил король без каких бы то ни было эмоций. — Что ещё?

— Также было решено взять под стражу духов в долине. Эльфы подозревают их в связях с нами.

— И снова ожидаемо, — выдохнул Шадасид, а затем повернулся лицом к городу внизу. — Что же, пускай тратят своё время, нам это только на руку. Будь они умнее, сразу бы поняли, что в осуществлении нашего плана духи с Ланкаста нам не помощники. А значит, и раскрывать себя перед ними у нас причин нет. Кроме того, время никого не щадит, — во взгляде короля мелькнула едва различимая печаль. — К сожалению, они уже давно не те собратья, с которыми мы вместе жили и сражались. — Закончив, его сияние повернулся к подчинённому, который уже успел подойти поближе. — Тебя что-то гложет, Гаршей? — поинтересовался он, видимо обратив внимание на задумчивый вид своего собеседника.

— Простите мне мою глупость, господин Хито, однако я действительно не понимаю, — начал тот неуверенно. — Вы говорите, что на данном этапе эльфы нам не помеха, но разве это так? Мы до сих пор не завладели артефактом, да и начало войны откладывается из-за сопротивления МГИВ.

— Верно, — его сияние согласился с непостижимой улыбкой на лице. — И именно поэтому то, что эльфы нагрянут к нам, очень даже кстати. Из их визита мы извлечём максимальную выгоду. Все нужные для этого распоряжения я уже отдал.

— Хотите схватить второе тело этой попаданки? — предположил подчинённый.

— Что за ерунда? — король кинул недовольный взгляд на Гаршея. — Зачем тратить ресурсы и силы ради того, что не принесёт никакой выгоды? Для нашего плана вполне хватило и одного её тела. Более того, девчонка позволила ускорить его на целых восемь лет. Нам с ней действительно очень повезло, — на лице Хито Мории появилась редкая довольная улыбка. — Теперь уже ни эта полуэльфийка, ни другие людские попаданцы нам больше не нужны.

— Тогда я тем более не понимаю, Ва… господин Хито, — исправился дух в последний момент.

— Эльфы — лишь доставка, — разочарованно вздохнув, Шадасид начал объяснять своему бывшему ученику и одному из ближайших приближённых. — Считай их обычной почтовой службой, что привезёт нужный артефакт прямо нам в руки.

— Но… как? — Гаршей даже не пытался скрыть своего удивления.

— Это далеко не так сложно, как ты думаешь. Поверь, необходимые для этого фигуры уже давно на своих местах, — глаза его сияния вспыхнули хитрым и отчасти коварным блеском. — Однако я хочу, чтобы ты во всём разобрался сам. Считай это одним из своих уроков.

— Как вам будет угодно, господин Хито, — осознав, что король не станет посвящать его в свои замыслы, Гаршей поспешил сменить тему. — А что с войной? Церковники не справляются с возложенной на них задачей, и никто пока не рискнёт загадывать, когда наконец случится реальное столкновение между МГИВ и Алуином.

— Тот много мнящий о себе первый принц так и готовит покушение на императора? — уточнил Шадасид без особого интереса.

— Верно. Насколько мне известно, его приготовления уже на финальной стадии, и есть большие шансы, что покушение пройдёт успешно. Это было бы очень кстати, — не сдержавшись, Гаршей пару раз кивнул в подтверждение собственных слов.

— Думаешь, нам следует стать на сторону Александра? — поинтересовался его сияние с лукавой улыбкой на лице.

— А разве нет? — переспросил Гаршей, размышляя о том, какой подвох может быть скрыт в вопросе короля. — Александр определённо обвинит МГИВ в покушении. И если церковь поможет ему в осуществлении данного плана, война вспыхнет в самое ближайшее время. Последний год император тормозил её начало, и это нас устраивало, однако теперь он нам больше не нужен.

— Гаршей, — протяжно выдохнув, его сияние неудовлетворённо покачал головой. — Мы не становимся ни на чью сторону, а лишь наблюдаем сверху и извлекаем выгоду в конкретных ситуациях, — он пристально взглянул на своего подчинённого. — После того, как мы заберём артефакт, план Александра перестанет отвечать нашим интересам, а он потеряет любую свою ценность, как пешка. Догадываешься, почему?

— Неужели вы хотите сказать, что нам придётся пойти по запасному плану? — предположил помощник не очень уверено.

— Наконец ты начинаешь меня радовать. Может, ещё и сможешь сказать, почему так? — его сияние наблюдал за бывшим учеником, не моргая.

— Начало войны и её раскручивание до необходимых нам масштабов в любом случае займёт солидное количество времени. Учитывая, что эльфы уже обратили на нас внимание, нам его может просто не хватить, — не решаясь смотреть в глаза королю, озвучил сырую догадку Гаршей.

— Молодец, — тем не менее, Шадасид остался доволен ответом. — Эльфы, конечно, те ещё лентяи, но потеряв артефакт, определённо зашевелятся. Воевать на два фронта будет проблематично, так что лучше сразу пойти по более быстрому пути, избежав лишнего риска.

— Но разве нам хватит материала, если мы будем действовать таким способом? — поинтересовался дух, надеясь скрыть смущение и неловкость, вызванные внезапной похвалой короля.

— Естественно, его будет меньше, но всё же достаточно, — на краткий миг Шадасид вновь обратил свой взгляд на город внизу. — Надеюсь, ты об этом позаботишься. Реализацию нового плана я оставляю на тебя, — он повернулся к подчинённому, внимательно следя за его реакцией. — Свяжись с церковью, и начинайте приготовления уже сейчас. К моменту, когда мы заполучим артефакт, всё должно быть готово, — после секундного промедления Шадасид положил свою руку на плечо Гаршея и подбадривающе ему кивнул. — Рассчитываю на тебя, Гаршей. Задание непростое, но, уверен, ты справишься.

После этих слов сердце духа, а вернее, зверолюда Гаршея, которым тот управлял, забилось чаще. В глазах подчинённого его господин предстал чуть ли не в ауре святого. С первого своего знакомства с его сиянием Гаршей был поражён удивительной способностью короля оставаться хладнокровным в самых напряжённых ситуациях. С какой бы проблемой они не сталкивались, его сияние решал её легко и спокойно. Но что восхищало духа больше всего, так это забота короля о своих подданных. Он никогда не ставил себя выше других духов, общался с ними на равных, искренне интересуясь их благополучием и мнением. В его присутствии каждый чувствовал себя ценным и нужным. Это не просто умение управлять ситуацией; это искусство, дар прирождённого лидера. Ради такого короля каждый из духов был готов отдать свою жизнь и даже больше. Несомненно, с таким лидером их замысел был обречён на успех с самого начала.

Глава 11

— Долго нам тут ещё торчать? — устало вздохнув, Ибрагим вновь сменил позу, чтобы его конечности окончательно не онемели.

— Вроде как не особо, — ответила я, взглянув на часы.

— Как же надоело сидеть тут без дела, — продолжил он жаловаться с утомлённым выражением лица. — Ожидание хуже всего.

— Да ладно тебе, оно того стоит. Особенно, если всё получится, — подбадривающе улыбнулась я ему, придвинувшись на пару сантиметров. — Сам знаешь: мы на территории врага, и действовать наобум не вариант.

— Знаю-знаю, — хмыкнув, Ибрагим протянул руку и соединил её с моей. — Одно радует, — он загадочно блеснул глазами и окинул меня оценивающим взглядом. — Пока ты рядом, я готов просидеть здесь хоть целую вечность.

— Опять? — я театрально закатила глаза к потолку, после чего продолжила, подсев к нему вызывающе близко. — Сколько можно повторять, что на меня все эти твои штучки с обольщением не действуют? — на моих губах появилась игривая улыбка.

— Разве? — Ибрагим хитро улыбнулся. — По-моему на тебе моё очарование работает лучше всего, — он притянул мою руку и нежно поцеловал подушечки пальцев.

— Нарцисс, — шепнула я ему почти в ухо.

— Язвочка, — ответил он мне тем же самым и нежно прикоснулся своими губами к моим. Вот только… почувствовав на себе два пристальных взгляда, Ибрагим тяжело вздохнул и отстранился. — Однако кое-что и печалит, — он многозначительно взглянул на сидящих у противоположной стены Аарона и Лейси. — Если бы не «кое-кто», ждать нужного момента было бы куда приятнее.

— И не надейся! — тотчас возмутилась лисичка, пригрозив Ибрагиму пальцем. — Ты нас обратно в пространственный карман не засунешь. Тем более для того, чтобы самому заниматься здесь всякими похабными штучками.

— Если бы дело было только в этом, — Ибрагим устало оперся спиною о стену. — Ты ведь начинаешь фыркать, даже когда мы с Викой просто целуемся.

— Конечно, — согласилась Лейси, ни на секунду не задумавшись. — Вы ведь ещё не женаты, а значит, любые публичные проявления близости с вашей стороны считаются бесстыдными. Интимные отношения только для брака. — Заявив это, лисичка отчего-то покосилась не на нас, а на Аарона.

— Кто бы мог подумать, что у самой развитой цивилизации в этом мире столь отсталый взгляд на секс, — на лице Ибрагима появилась его фирменная ехидная улыбка. — Бред и только. От МГИВ вы в этом плане недалеко ушли.

— Не смей сравнивать нас с этими фанатиками. Аарон, скажи им! — лисичка требовательно уставилась на своего напарника.

— Да мне всё равно как бы, — спокойно пожал тот плечами. — Пускай что хотят, то и делают.

— Ах ты! — Лейси едва не побагровела от злости. Я же в очередной раз убедилась в своих выводах: лисичку бесили не столько наши с Ибрагимом отношения, сколько отсутствие подобных отношений у неё с Аароном.

Решив не вмешиваться в их очередной спор, я погрузилась в свои мысли, упорно делая вид, что меня здесь просто-напросто нет. Хотя должна признать, взгляд ньюби на отношения стал открытием и для меня. Раньше я бытом зверолюдей не особо интересовалась, но после того как две недели назад мы с Ибрагимом стали встречаться, количество брошенных в нашу сторону косых взглядов заставило меня пересмотреть своё отношение к данному вопросу. Как оказалось, проблема не только в том, что в культуре ньюби секс до брака считался неправильным. Интим у них — это что-то сакральное, личное и тайное от всех. Нечто, что надо держать в секрете и никогда не выставлять напоказ. Да уж. Смешно, но мне это чем-то СССР напомнило. «Секс как бы есть, но его как бы нет».

Наблюдая за тем, как Лейси и Ибрагим спорили, я вновь размяла затёкшие плечи. Благодаря антизвуковому барьеру вокруг нас, мы могли спокойно общаться, не боясь быть обнаруженными. Вот только беспрерывно поддерживать барьер все те десять часов, что мы тут торчали, было бы слишком затратно даже для бывшего шпиона МГИВ; всё-таки и у него мана не бесконечная. Именно поэтому мы условились, что если кто-то захочет что-то сказать, он покажет специальный знак и начнёт говорить только после того, как Ибрагим подтвердит установку барьера ответным жестом. Таким образом мы перестраховывались, чтобы случайный прохожий ненароком не отреагировал на необычный шум за дверью склада.

А ведь утро сегодняшнего дня выдалось вполне обычным. Я проснулась рядом с Ибрагимом ещё до восхода, сделала обязательный двухчасовой комплекс магических, духовных и физических упражнений, позавтракала местным блюдом из картошки и плодов цветов, закусив шоколадным тортиком — в общем, всё как и всегда. Как и почему этот день заканчивался на запертом складе главного здания Мирода в самом центре столицы зверолюдей — хорошая тема, чтобы поломать себе мозги на досуге. Хотя думаю, ответ на данный вопрос мне ещё шеф Светлана в прошлом мире дала. Не зря она говорила, что у меня шило в попе и феноменальная способность попадать во всевозможные неприятности. Видимо в моём случае, возрастом данное заболевание не лечится, а только прогрессирует.

Доказательства? Как только я узнала, что эльфы собрались наведаться к зверолюдям, сразу пошла к лорду Эдарну с собственным планом действий. Несмотря на все мои надежды на адекватность ушастых, они в итоге решили просто завалиться в Мирод с неожиданным визитом и требованием дать ответы на интересующие их вопросы. Вроде как они хотели попробовать договориться, перед тем как предпринимать серьёзные действия. Мол, всё ещё есть шансы решить проблему мирно и нечего усугублять ситуацию. Я бы им сказала, какая это чушь, но кто ж меня послушает? В отличие от эльфов, я прекрасно понимала, насколько желание мести сильное чувство. К тому же, подчинив себе лорда Рикена, духи явно продемонстрировали, что «дружить» с эльфами не намерены. Опыт моего мира показывал, что те, кто используют язык силы, к мирным переговорам совершенно невосприимчивы.

В общем, на то, что встреча эльфов с представителями Мирода приведёт к чему-нибудь путному, я толком и не надеялась. К слову, изначально я довольно сильно удивилась, что ньюби собрались с визитом именно в Мирод, а не, к примеру, в парламент ньюби. Как потом выяснилось, лорд Рикен был обработан духовным контролем именно в организации по исследованию попаданцев. Кроме того, хотя по древнему договору делами людей занимались ньюби (а в настоящем исключительно Мирод), вроде как эльфы могли в них вмешиваться при исключительных обстоятельствах. Так что в итоге длительных обсуждений эльфы пришли к тому, что духи наверняка есть и в Мироде, и в правительстве зверолюдей. Ну а поскольку шансы собрать побольше информации и задать побольше неудобных вопросов в первом выше — идём туда!

И да, вероятность того, что духи просто нападут на мирную миссию, эльфы практически не рассматривали. В принципе, здесь я с ними согласна. Похоже, духи — отличные интриганы и манипуляторы, но вовсе не бойцы. По крайней мере, сомнительно, что они решатся на открытое противостояние с эльфами. Как-никак, очевидно, что весь сыр-бор с лордом Рикеном им нужен был для того, чтобы отвести внимание эльфов от дел на континенте людей, тем самым избежав прямой конфронтации.

Так вот. Понимая, что усилия эльфов ни к чему конкретному не приведут, я решила не терять времени зря и извлечь выгоду из сложившейся ситуации. В ускоренном артефактом пространстве я поделилась своим планом с лордом Эдарном и другими. Те же, кто не владели ментальной магией, выслушали мои идеи под подавляющим звук барьером Ибрагима. Почему именно так? Естественно, я опасалась вражеских шпионов. Из-за своей бестелесности дух может летать прямо перед тобой, а ты его даже не заметишь. Правда, для этого поблизости должен быть спрятан его кристалл души; ну да это не такая уж и большая проблема. За последние пару недель эльфы перевернули свои дома вверх дном в поисках подобных кристаллов, но в итоге так ничего и не нашли. И должна признать, это тревожило меня больше всего. Ну не верила я в то, что на Ланкасте нет шпионов духов, и точка. Так что, либо духи — мастера по сокрытию своих кристаллов, либо существовала другая причина того, почему мы не обнаружили их присутствия.

Как бы там ни было, при подготовке моего плана нам никто не мешал, и это главное. На удивление, лорд Эдарн согласился на него практически моментально. Наверное решил, что в случае чего всегда сможет забрать у духов тело Наэль при помощи угроз и давления. Одновременно с тем, перспектива вернуть мне второе тело, тем самым освободив сосуд полуэльфа для его дочери, выглядела весьма заманчиво. И да, именно это я и собиралась сделать; и так уже с его возвращением чересчур затянула.

Подумав, лорд Эдарн решил не сообщать о нашей совместной задумке другим лордам, и я его в этом полностью поддержала. В противном случае эти копуши ещё месяц обсуждали бы «можно или нельзя». В итоге, как и было оговорено с лордом Эдарном, перед отправкой сегодняшней миссии к Мироду я замаскировалась с помощью Тири под Кассандру. Затем просто заняла её место среди охранников, никому ничего не сказав. Благо, из-за всеобщей напряжённости никто не обратил внимания на небольшие странности в поведении длинноногой брюнетки, и группа из шести дипломатов и десяти охранников выдвинулась точно по расписанию.

Сама же Кассандра тем временем сидела внутри моего пространственного кармана вместе с Ибрагимом, Аароном и Лейси. Каждому из них Эдарн был вынужден выдать артефакт для дыхания. Благодаря моему двойному карману, а также хорошо развитому магическому источнику Наэль, над увеличением которого я, к тому же, работала последний год, мне удалось спрятать всех четверых. Правда, перед этим пришлось опустошить карман почти полностью. Если не считать того времени, что я потратила на убеждение эльфов в безопасности своей задумки, с этой частью плана никаких проблем не возникло. Отчего-то они наотрез отказывались верить тому, что пространственный карман можно использовать подобным образом. Лишь мои воспоминания о том, как я уже проворачивала подобное с Мехмедом и Ибрагимом, стали для них решающим аргументом.

В столицу ньюби Апокрид наша группа прибыла через городской телепорт, в прошлом установленный чуть ли не специально для эльфов. Хотя как я поняла, ушастые могли и в любое другое место в городе переместиться, однако решили этого не делать, чтобы не портить взаимоотношения со зверолюдьми. Всё дело в том, что в отличие от людских городов, Апокрид не был защищён антителепортным барьером. Оно и понятно: магия среди зверолюдей очень дефицитна, и глупо тратить огромное её количество на барьер вокруг города, когда с эльфами заключён мир, а люди никакой опасности не представляли. Тем не менее, вокруг главной башни Мирода и некоторых других правительственных здания локальные антителепортные барьеры всё-таки стояли.

Ответив на парочку вопросов смотрителей телепорта, мы направились прямиком к Мироду, пока там ещё не успели всё спрятать после получения сообщений о нашем прибытии. По крайней мере, так эльфы сказали. Лично я поставила бы на то, что духам доложили о нашем визите задолго до сегодняшнего дня. Как бы там ни было, на входе нас уже ждала группа сопровождения. Здесь я всеми своими силами старалась не привлекать лишнего внимания, и очень надеялась, что у меня это всё-таки получилось.

Затем, когда нас вели по длинным коридорам к залу для важных встреч, я тихонько прошмыгнула в попавшуюся по пути женскую уборную. Вот только главный сопровождавший это всё-таки заметил и отправил одного из своих подчинённых ждать меня у двери. Ну да это была не большая проблема.

Как мы заранее и договаривались, в уборной я, убедившись, что здесь нет камер, вытащила из кармана настоящую Кассандру и именно она первой покинула туалет под пристальным взглядом сопровождавшего. Он повёл её к остальной группе эльфов, в то время как я на время затаилась в кабинке, сменив личину на одну из встреченных мною местных работниц. Выждав какое-то время и получив подтверждение от Синода (духа Кассандры), что путь чист, я тотчас выдвинулась к складу, который мы выбрали как место, чтобы на время затаиться. Находился он на минус втором этаже, недалеко от уборной, где я пряталась. И да, разумеется, это вовсе не удачное совпадение.

Благодаря тому, что Лейси и Аарон раньше работали на правительство и очень часто бывали в Мироде, эти двое смогли составить для нас довольно подробный план Цветочной башни ещё до начала всей этой операции. Как-никак, при подготовке первой миссии в МГИВ они часами зависали в этом здании. В итоге, я примерно знала, куда идти; плюс Синод на каждом повороте проверял, чтобы я не столкнулась с кем-либо высокопоставленным или ещё хуже, с оригиналом собственной личины. К тому же, проходя мимо камер, я старательно прятала своё лицо, как говорится, от греха подальше. Всё это и стало залогом того, что до нужного места мы добрались без лишних проблем.

К слову, Синод — это дух, с которым у Кассандры уже давно был заключён контракт. Благодаря своей уникальной способности духа, он мог замечать даже малейшие следы применения как магии, так и духовной силы. К примеру, при желании Синод мог увидеть, какие заклинания активировали в конкретном месте за… год! Кроме того, он был способен определить самые незначительные заклинания в радиусе десяти метров и, самое главное, засечь даже малейшие проявления духовной энергии. Другими словами, он мог «видеть» духов!

Однако, как я поняла, одновременно отслеживать магию и духовную энергию Синод был не в силах: вначале ему вроде как нужно было переключиться с одного режима на другой. По крайней мере, именно так он объяснил мне, почему не смог обнаружить духов возле посланника лорда Рикена к МГИВ; тогда он был настроен на обнаружение подозрительной магической, а не духовной активности. В общем, Кассандра решила, что помощь Синода будет нам очень кстати, и отдала мне кристалл с привязанной к нему душой духа. К счастью, сам Синод был не против такого её решения. Да и вообще по сравнению с Тири он оказался куда более отзывчивым и рассудительным.

Склад я открыла с помощью специального артефакта-ключа, также позаимствованного из коллекции лорда Эдарна. Лишь оказавшись внутри и убедившись, что здесь безлюдно, я наконец выпустила на волю своих друзей. От Лейси я заранее узнала, что в этом довольно просторном помещении раньше не было ни камер, ни сигнализации; к счастью, за последние пару лет ситуация ни капли не изменилась. Как-никак, хранился здесь никому не нужный хлам, вроде забытых вещей бывших сотрудников, а также вещи, конфискованные у попаданцев и взятые в мире людей, что не представляли особой ценности. Зато шкафов и стеллажей тут было достаточно. Если вдруг кто решит посетить склад, нам будет где спрятаться, что большой плюс.

Затем мы просто сидели здесь, в основном молча. Не знаю, как прошла встреча между эльфами и духами, но учитывая, что лишней возни я не слышала, очевидно, без открытой конфронтации между двумя сторонами. Узнать подробности я смогу только завтра. Хотя не скажу, что мне они особо интересны; как и раньше, я была уверена, что данная встреча не даст нам должным счётом ничего.

Устало зевнув, я мигом себя одёрнула. Нельзя расслабляться, самое сложное впереди! Поспать потом смогу, когда всё закончится! Чтобы вернуть ясность мыслей, я стала внимательно наблюдать за своими товарищами, которые уже успели замолчать после очередного спора. Ибрагим, чтобы скоротать время, решил прошерстить местные коробки. Лейси тем временем кидала на моего парня недовольно-осуждающие взгляды, однако ничего не говорила. Аарону от неё тоже досталось, но кажется, того не особо это и волновало; сейчас он был самой невозмутимостью. Тири и Синод же всё это время находились в своей духовной форме, очевидно опасаясь лишний раз светиться.

И да, вполне понятно, почему на задание вместе со мной пошли именно эти трое (не считая духов), в то время как Мехмед и Айсея остались отдыхать в поместье лорда Эдарна. Учитывая, что вокруг Цветочной башни стоял антителепортный барьер, и практически все наши возможные противники владели духовной силой, а не магией, способности этих двоих были бы здесь полностью бесполезны. Чего не скажешь о звуковой магии Ибрагима, идеально подходящей для сбора информации. Кроме того, как показала практика, его звуковые атаки работали и на носителей духовной силы, так как те в большинстве своём ни с чем подобным раньше не сталкивались. С Аароном и Лейси всё ещё очевиднее. Они отличные бойцы, к тому же, не единожды были в этом здании и знали, как избежать возможных подводных камней. Без них мы не смогли бы достичь ни одной из наших целей. А их, к слову, было аж три.

Первая, разумеется, — это вернуть моё второе тело. По словам Аарона и Лейси, оно должно храниться в отделе активных исследований попаданцев, который занимал этажи с третьего по десятый. Раньше главная лаборатория для проведения всевозможных тестов, а также «общежитие» попаданцев находилось на третьем. Туда мы и отправимся. Кроме того, мы собирались наведаться на административный двенадцатый этаж, где вроде как заседали самые большие шишки организации, в надежде собрать хоть какую-нибудь дополнительную информацию о планах духов.

Ну и наконец… Таня. Я обещала ей, что попробую разыскать её любимого здесь и забрать его с собой. Того самого, на поиски которого она положила всю свою жизнь. Интересно, он её вообще помнит? Как-никак, прошло столько времени. Да и с чего ему вообще верить мне? Эх, как бы силой его с собой тащить не пришлось. Если, конечно, он вообще ещё жив…

В итоге, учитывая, сколько всего нам нужно сделать, вполне естественно, что мы решили дождаться ночи и момента, когда здание максимально опустеет. Нечего привлекать к себе лишнее внимание. Дай бог, дело наконец пройдёт гладко и беспрепятственно.

— Можешь говорить, — вначале я не поняла, к чему Ибрагим это произнёс. Однако увидев, как Лейси показывает знак с просьбой поставить барьер, смекнула, что он обращался к ней.

— Думаю, пора начинать, — от серьёзности в её голосе все мои клетки пришли в максимальное напряжение. — Синод, проверишь путь до лестницы? — спросила она, глядя в пустоту перед собой.

— Хорошо, — мальчик-дух на мгновение материализовался и сразу исчез.

— Тири, ты в порядке? — обратилась я уже к своему духу после нескольких минут всеобщего молчания, с помощью сенсорики убедившись в том, что антизвуковой барьер всё ещё стоял. Слишком уж тихо и покладисто вела себя девочка. Это заставляло насторожиться.

— Не волнуйся, я не подведу, — появившись прямо передо мной, до предела сосредоточенная малышка уверенно кивнула головой.

— Я не об этом спрашивала, — на моём лице мелькнула понимающая улыбка. — Если что-то тебя тревожит, ты всегда можешь мне… нам об этом рассказать.

— Спасибо, — вначале Тири тоже мне улыбнулась, однако выражение её лица тут же сменилось на мне неизвестное. — Но я справлюсь. Правда. Просто… Я думала о том, что бы такое сказала здешним духам, если бы мы вдруг их встретили.

— Ясно, — кивнула я головой. — Придумала?

— Наверно я бы сказала, что их гнев понятен, — начала Тири не очень уверенно. — Однако глупо мстить тем, кто даже не знает, за что и почему им мстят. В итоге, ты ведь просто превратишься в того, кого так ненавидишь. Как по мне, куда лучше стать народом, которым все будут восхищаться, чтобы враги просто умерли от зависти…

— Сколько ни пробуй, великую стелу это не вернёт, — внезапно Синод прервал монолог Тири. — Эти духи потеряли время и будущее. К тому же, мы не знаем, как они выжили. Вероятно, для этого им пришлось пожертвовать чем-то очень важным. Чего бы ты ни сказала, они не примут твои слова.

— Пожалуй, ты прав… — еле слышно протянула Тири.

— Что там с проходом? — прервала их диалог Лейси, видимо посчитав, что его продолжение лишь усугубит ситуацию.

— Чисто. Можем идти, — Синод кивнул головой и снова исчез. Сейчас его кристалл был спрятан у меня в кармане, но благодаря условиям контракта с Кассандрой он мог исчезать и появляться, когда пожелает.

Переглянувшись друг с другом и уверенно кивнув, мы наконец двинулись в сторону двери. Перед этим, правда, Тири ещё нацепила на нас новые личины встреченных мною местных работников. До лестницы мы добрались довольно быстро, однако после этого темп нашего передвижения упал в разы. Оно и понятно, как-никак мы не по аристократическому поместью передвигались. В Цветочной башне нашими врагами были вовсе не охранники, стоящие на каждом углу. Безопасность здесь обеспечивалась с помощью современных видеокамер и других средств обнаружения, в то время как охрана в основном обитала в специальной комнате, готовая в любой момент среагировать на сигнал тревоги. Обойти все здешние технические средства защиты в итоге и стало для нас задачей номер один. Благо, в нашей команде имелись настоящие профессионалы в этом вопросе.

Аарон и Лейси раньше работали в спецслужбах ньюби и, очевидно, именно там и получили навыки скрытного проникновения в защищённые места. Скажу по правде, весь спектр их действий я и сама не до конца понимала, решив просто довериться товарищам, с которыми мы уже через многое прошли. Тем временем эти двое обдумывали и по нескольку раз перепроверяли каждый свой шаг и действие. Они без проблем обнаруживали сканеры, реагирующие на движение, и временно глушили их с помощью специального приспособления, которое вместе со многими другими забросили ко мне в пространственный карман во время нашего побега год назад. К слову, на мой вопрос, почему такие редкие и явно подотчётные штучки хранились у них дома, в тот день Лейси лишь пожала плечами с хитрой улыбкой. Как я потом узнала, ради своей цели отомстить Мироду Аарон и Лейси время от времени прикарманивали разные образцы редкой полезной техники во время своих заданий, записывая их в «потерянные» или «испорченные».

С видеокамерами было сложнее. Поскольку охрана сейчас активно наблюдала за трансляцией с них у себя на экранах, просто заглушить их было не вариантом; иначе кто-то мог что-то заподозрить и поднять тревогу. Пришлось действовать творчески, а именно — обратиться к магии иллюзий.

Последнюю неделю мы с Ибрагимом как раз таки и учились этому маленькому трюку под чутким руководством Аарона. Всего-то и нужно было запечатлеть в своей памяти мельчайшие детали обстановки вокруг, а затем с помощью магии отобразить их перед камерой под нужным углом, как фотографию, поверх происходящего здесь и сейчас. Звучит просто? А вот нифига! Если бы не возможность тренироваться в ускоренном пространстве, мы с Ибрагимом в жизни не освоили бы этот трюк к сроку. Более того, от мелких помех нам так и не удалось избавиться; благо, они не были критичными, и шансы на то, что кто-то обратит на них внимание, ничтожно малы… По крайней мере, я очень сильно на это надеялась.

И да, всё это время моё тело пребывало в небывалом напряжении. Вроде бы и не посреди битвы находилась, однако пот по вискам тёк, не переставая. Более того, я время от времени ловила себя на том, что руки дрожали, а пальцы немели. У меня пару раз перед глазами даже пелена образовывалась! Стоило подумать, что одна-единственная ошибка станет концом для всех наших планов, и сердце снова было готово выпрыгнуть из груди. Похоже, для работы в спецслужбах я всё-таки не очень годилась. Самое то для меня — это оперативник полиции. По крайней мере, так было раньше. А сейчас… я невольно взглянула на Ибрагима… трудно сказать.

Выдохнуть с облегчением я смогла, лишь когда мы, наконец, оказались перед стеклянными дверьми лаборатории по изучению попаданцев. Внешне она, кстати, не особо отличалась от лабораторий в земных фильмах: такое же идеально стерильное место, с кучей колб, компьютеров и другой непонятной техники. Тем временем, Синод подтвердил, что духов в округе не наблюдалось. Затем с помощью артефакта Ибрагим очень быстро открыл двери, и все вместе мы шустро пробрались внутрь. Правда, потом ещё пришлось слегка повозиться, чтобы обойти камеры на входе по проверенной схеме. Тем не менее, оно того стоило! Мы наконец внутри! Не успела я так подумать, как взглянула на часы и обомлела. Наш путь, на секундочку, занял почти час! Ужас и только! Кажется, пора ускоряться. И срочно!

— А нам везёт, — поймав на себе мой вопросительный взгляд, Ибрагим тотчас добавил: — Не волнуйся, мы под барьером. Даже если что-то здесь пишет звук, охрана ничего не услышит. Лучше смотри туда, — он довольно указал мне в нужную сторону.

В итоге, я с трудом смогла сдержаться от того, чтобы не подпрыгнуть пару раз на месте. Вот это да! С первой попытки точно в цель! Лейси и Аарон молодцы, ничего не скажешь! Убедившись, что впереди камер нет, а также получив утвердительный кивок от Аарона, я бегом преодолела расстояние до своего второго тела, спеша проверить его состояние. Отлично. Оно дышало и со стороны казалось, что Виктория как будто спала. Вот только…

К моему телу, лежащему на кушетке в одной ночнушке, было присоединено сразу несколько трубочек. Они протыкали кожу, доставая прямиком до вен, и чем-то напоминали устройство для переливания крови. Более того, иголки на других концах трубок были вставлены в специальные отверстия в доске на стене, к которой примыкала кушетка. Кажется, служила она лишь для того, чтобы поддерживать их в воздухе. Смею предположить, что в нужные моменты трубки присоединялись к чему-то другому, что сейчас было не здесь… И что, чёрт возьми, эти уроды делали с моим телом? Неужели…

— Они выкачивали из него кровь? — озвучила я вслух свою догадку. — Но зачем…

— Не знаю, однако подумать об этом можно будет и потом, — Ибрагим подбадривающе положил руку мне на плечо. — Сейчас нужно забрать тело и идти дальше. Похоже, придётся провести пару тестов, перед тем как ты сможешь в него вернуться.

— Да, ты прав, — я уже потянулась к трубкам, чтобы отсоединить их и затем спрятать тело в пространственном кармане, как вдруг меня остановил Аарон.

— Подожди, здесь что-то не так. Я ощущаю духовную силу, однако на обычный барьер не похоже, — он стал задумчиво изучать девушку на кушетке со всех сторон. — Что-то ведь блокировало твои прошлые попытки перенести душу в это тело, верно?

— Верно, — утвердительно кивнула я головой. — Ты понял, что это было?

— Заклинание мне незнакомо, оно явно из арсенала древних духов, — продолжил Аарон всё так же задумчиво. — Тем не менее, я могу предположить… — он прочистил горло. — Заклинание как будто смешивает твою духовную и, вероятно, магическую энергию с кровью. Никогда бы не подумал, что такое возможно. Но если это так, твоя неспособность вернуться в данное тело становится объяснимой. Очевидно, данный процесс создавал непреодолимые помехи для вселения души.

— Что-что? — я практически ничего не поняла из его объяснения. — А это опасно? И как это можно остановить, не навредив телу?

— Руна заклинания, — он указал на необычное тату в виде странной чёрной руны-закорючки, нанесённое между ключиц Виктории. Раньше его здесь определённо не было. — Дайте мне десять минут, и думаю, я смогу её разрушить.

— Уверен? — переспросила я, даже не пытаясь скрыть своего волнения.

— Не переживай, — вмешалась Лейси. — В духовном институте Аарона называли гением. Если он сказал, что сможет, значит так и будет. Помощь потребуется? — обратилась лисичка уже к Аарону. — Напоминаю, нам ещё нужно зайти в общежитие и спуститься на второй этаж за информацией.

— Да. Думаю, с тобой будет быстрее, — согласился лев, не отводя взгляда от руны. — Помоги мне с…

Дальше я уже не слушала. Просто сидела и волновалась. К счастью, результаты не заставили себя долго ждать. Всего пять минут, и Лейси с Аароном заявили, что всё готово. И да, тату действительно исчезло, как будто его никогда и не было. Затем мы вместе освободили тело принцессы от трубок. Достав и применив артефакт дыхания на втором теле, я отдала его Ибрагиму, чтобы он спрятал тело себе в карман. Учитывая, что я собиралась забрать ещё и жениха Тани — Руслана, побоялась, что в моём кармане для всех может просто не хватить места. Благо, мы это уже обсуждали, и Ибрагим положил к себе тело Виктории без лишних вопросов.

— Хорошо, — констатировала Лейси, когда мы закончили. — Насколько я могу судить, больше ничего важного и стоящего нашего времени мы в лаборатории не найдём. Так что пошли сразу к общежитию…

— То есть к тюрьме, — поправил её Ибрагим.

— Сколько можно повторять? Это. Не. Тюрьма. — Лейси многозначительно зыркнула в сторону Ибрагима, и я поспешила вмешаться, пока они не затеяли очередной спор. Что-то уж слишком раздражительной стала лисичка, после того как мы с Ибрагимом начали встречаться.

— Вы точно не против потратить на это время? — несмотря на то, что я знала ответ на данный вопрос, нужно было срочно сменить тему. Как-никак, сейчас явно не лучшее время, чтобы спорить о политике зверолюдей в отношении гостей из другого мира.

— Нет, — вместо Лейси мне ответил Аарон. — Будет полезно допросить попаданца, учитывая что Мирод убрал информацию о них из всеобщего доступа. Нужно узнать, что здесь происходило в течение нескольких последних лет.

На этот раз мы справились быстрее и до нужного места дошли за двадцать минут. Хотя учитывая, что оно находилось в семидесяти метрах, результат так себе. Выглядело «общежитие попаданцев» или «тюрьма» по нашему с Ибрагимом общему мнению, как длинный коридор с кучей дверей по сторонам. Двери, конечно, были металлическими и на вид очень прочными, но к удивлению, никаких защитных рун на них я не разглядела. Кроме того, смотрителей за порядком здесь тоже не наблюдалось. Мирод уверен, что попаданцы даже не попробуют сбежать? Видимо, так.

Хорошая новость: на каждой двери была табличка с именем того, кто обитал в данной комнате. Очень удобно, по крайней мере, нам. В итоге, нужную дверь с именем «Руслан Беляев» мы нашли на удивление быстро. Дальше дело оставалось за малым. Пока Ибрагим обманывал камеру видеонаблюдения с помощью иллюзии, я открыла дверь артефактом. Убедившись, что внутри видеокамер нет (а странно), мы без приглашения ввалились в гости.

Комната, как и ожидалось, была довольно простой и мало чем отличалась от современных тюрем в моём мире. Светло-голубые стены, простенькая одноместная кровать, стол со стулом, шкаф, полка для обуви, ящик с книгами и небольшое окно почти под потолком. Также была ещё одна дверь у шкафа, очевидно, ведущая к туалету и, возможно, душу. А вот что действительно удивило, так это пленник, который, несмотря на поздний час, не спал. Вместо этого он что-то воодушевлённо записывал в тетради, сидя за столом. По крайней мере, так было до момента, когда мы вошли.

— Ч-ч-что случилось? — Руслан подскочил со стула, испуганно уставившись на нашу компанию. Видимо, принял нас за работников Мирода. Оно и понятно: всё-таки мы взяли личины у местных, к тому же здесь носили одну и ту же тёмно-зелёную форму.

Ибрагим кивнул мне, как бы говоря, что антизвуковой барьер вокруг нас и Руслана уже стоит. Мало ли? Вдруг здесь прослушивающий маячок стоит? Главное, чтобы он был не на самом Руслане.

— Я знаю, что это неожиданно, но мы пришли, чтобы вытащить тебя отсюда, — изо всех сил я старалась подбирать подходящие слова. — Нас прислала Таня. Она очень хочет тебя снова увидеть.

— Таня? — переспросил у меня Руслан с перепуганным выражением лица.

И хотя я знала, что сейчас ему тридцать, выглядел он на все сорок с плюсом. Неухоженная щетина, сальные волосы и потухший взгляд. Его лицо усеивала россыпь глубоких морщин, явно говоривших о том, что жизнь этого мужчины была далека от сладкой. Особенно же выделялись складки под его глазами — явный знак того, что этот мир обошёлся с ним чересчур жестоко.

— Извини, перепутала, — шикнула я на саму себя, вспомнив, что моя подруга сменила имя, скрываясь от церкви. — Ты её знаешь под именем «Анна Горяева». Татьяна — её новое имя.

— Аня? Она в порядке? — взгляд Руслана бегал по всей комнате. — Нет-нет. Зачем вы меня обманываете⁈ — не в силах уложить информацию в голове, он перешёл на повышенные тона.

— Мы не врём, — я сделала свой голос максимально миролюбивым. — Таня… То есть Аня попросила сказать тебе одну фразу, — уверенно взглянув ему в лицо, я продолжила. — «Game over». Помнишь? Ты постоянно повторял её, когда был ребёнком, а Аня долгое время не понимала, что она значит.

— Откуда… откуда вы знаете? — на секунду в его глазах промелькнула искра надежда, однако довольно быстро скрылась за привычной темнотой. — Для чего вы здесь?

— Ты, главное, не пугайся, ладно? — я подняла руки в успокаивающем жесте для пущей убедительности. — Я дам тебе дыхательный артефакт и спрячу в своём пространственном кармане. Тебе придётся побыть там некоторое время. Однако как только мы сбежим из башни, я выпущу тебя оттуда. Ты будешь на свободе. Вместе с Аней.

— … Хорошо, — согласился он после секундного колебания.

— Уверен? Как-то ты даже особо не задумался над ответом, — озвучил Ибрагим мои подозрения.

— Я не знаю вас, но у меня нет причин не доверять Ане. Если она верит вам, значит, и я могу. В любом случае, всё лучше, чем прозябать здесь до скончания веков, — заявил Руслан, усиленно пряча свой взгляд в ногах.

— Странный он какой-то. Так быстро согласился, — внезапно голос подал давно уже пропавший из виду Синод. — Предлагаю его обезвредить для безопасности.

— Эй, не пугай его ещё больше! — возмутилась я такому предложению.

— Я говорю на эльфийском, а у него нет артефакта-переводчика, — пристыдил Синод мою недогадливость.

— В чём-то Синод прав, — вмешался в наш разговор Аарон. — Как минимум, на твоём друге может стоять магический передатчик или что-то вроде. Возможно, внутри пространственного кармана он перестанет работать, однако наверняка сказать мы это не можем. По крайней мере, ради предосторожности использовать на нём артефакт из антимагической породы явно не будет лишним. Он его и от других возможных глупостей защитит.

— И где мы такой, интересно, возьмём? — хмыкнул в ответ Ибрагим.

— Это ты скажи, — Аарон многозначительно посмотрел на моего парня. — Я собрал нужные нам артефакты в хранилище, пока вы тренировались. В списке лорда Эдарна был и этот антимагический. Со мной тогда ещё Мехмед ходил. Он и вручил тебе мешочек, помнишь? Надеюсь, ты его не забыл? — Во взгляде Аарона чуть ли не угроза блеснула.

— Нет, я закинул его к себе в карман. Не думал, что там и настолько полезные штучки имеются, — недоумённо почесал Ибрагим затылок. — Ладно, тогда, пожалуй, соглашусь с вами. А то показатели его тела просто зашкаливают, — он кивнул на Руслана. — Конечно, нервничать в его ситуации естественно, тем не менее, я бы подстраховался…

Однако стоило Ибрагиму достать мешочек с артефактами, как начало происходить нечто странное. Внезапно взгляд Руслана переменился, и он ринулся вперёд под ускорением, до того как мы успели отреагировать. Секунда, и мешочек оказался в его руках. Сразу после этого Руслан забился в самый дальний угол, нервно или даже отчаянно прижимая мешочек к своей груди.

— Ты что делаешь? — спросила я, ничего не понимая. — Отдай мне…

— Нет-нет-нет! — он стал мотать головой из стороны в сторону. — Они сказали, что освободят меня, если я передам им это! Вам всё равно отсюда не выбраться, а я хочу жить! — Истерично завопил он в ответ, дрожа от ужаса с закрытыми глазами.

— Вот же урод, — Ибрагим двинулся вперед, явно намереваясь отнять мешочек силой, однако замер на полпути. Его остановил невидимый барьер. Духовный невидимый барьер.

— Аарон, что ты делаешь⁈ — бросилась Лейси к своему напарнику. — Сними барьер сейчас же!

— Не сопротивляйтесь, и никто не пострадает, — к всеобщему удивлению, совершенно спокойно заявил лев.

— Я не отдам, не отдам! — продолжал чуть ли не вопить Руслан. — Вы не знаете, каково это — чёртовы двенадцать лет жить в клетке! Я имею право на свободу! Если Аня меня любит, она поймёт!

— Невозможно… — Вдруг меня поразила догадка, от которой по коже побежали мурашки, и слюна пересохла в горле.

За что Мирод мог пообещать свободу этому парню? Чего он так сильно жаждал? Ответ очевиден. Более того, у Ибрагима искусственная специализация, а Руслан — попаданец. То есть артефакт массового уничтожения не убил бы их, в отличие от всех остальных разумных. Ещё и Мехмед такой же, как Ибрагим. Он мог вынести артефакт из хранилища лорда Эдарна, не привлекая к себе внимания и даже не зная об этом. Если это действительно так… В этом мешочке лежит… Чёрт возьми, мы в большой заднице!

— Аарон, — я взглянула на товарища с последней надеждой во взгляде, — что лежит в этом дурацком мешке⁈

— Думаю, ты и сама уже знаешь ответ на этот вопрос, — только и пожал тот плечами.

— Но зачем⁈ — выкрикнула я, судорожно пытаясь придумать, что теперь делать.

— Бесполезно, Вика, — покачала головой Лейси, отходя от Аарона на безопасную дистанцию. — Уверена, он под духовным контролем. Нам до него не докричаться, — при этом голос лисички судорожно дрожал.

— Вы вольны думать, что вам угодно, — произнёс лев тем же спокойным и сосредоточенным голосом, что и раньше.

— Скорее всего, враги уже знают, что мы здесь, — вывод Ибрагима лишь подтвердил мои собственные опасения. — Нужно забирать артефакт и валить! Синод, проверь обстановку за дверью! Вика…

Вдруг моя голова вспыхнула от резкой боли. Однако боль продлилась лишь секунду, и сразу после этого дверь в комнату отворилась. Перед нами стоял целый отряд ньюби с решительными выражениями на лицах. Возглавлял же его сам Хито Мория — человек-волк и глава Мирода, о котором рассказывала Лейси. Неужели всё это время они знали, что мы здесь? Знали и ждали момента, когда Руслан отберёт артефакт у Ибрагима⁈ Дьявол! Нам теперь его никак не забрать обратно. Чёрт, да нам бы хотя бы выжить!

Понимая, что выхода нет, я переглянулась с Ибрагимом и Таней, после чего мы втроём бросились в бой, чтобы прорубить себе дорогу. Артефакт, к сожалению, пришлось оставить позади. Но… В итоге, бой продлился недолго. Внезапно мы трое рухнули на пол без возможности пошевелиться. Тири что-то кричала о том, что это способность одного из духов. Мол, он может парализовать всех, кто подойдёт к нему на расстояние метра. Однако я её почти не слышала. Я даже головой пошевелить не могла, и лишь безвольно глядела на ближайшую стену…

Стоп. Стена. Разве она была красной? Почему я в теле Виктории, а рядом со мной Таня? Неужели… опять?

— … Вика, разбей барьер и забери артефакт, Лейси, нужно разобраться с твоим дружком…

Да, опять. Прямо как тогда, в день проникновения к лорду Рикену, я снова увидела видение с предупреждением. Вот только… с нервной улыбкой я взглянула на стоящего в двери человека-волка… поздно. Духи уже здесь, и нам совершенно некуда бежать. Как ни смотри, мы в западне.

Глава 12

Наблюдая за происходящим, Синод не мог сдержать душевного трепета. До этого момента его ещё грыз червячок сомнения, но теперь он растаял без следа. Своей способностью различать духовную и магическую энергию Синод просто не мог не понять, кто именно секундой ранее открыл двери в камеру ничтожного попаданца. В теле ньюби с чертами волка определённо пребывал дух невероятной силы. Более того, лишь один дух на его памяти обладал подобной мощью. А значит, это правда. Король духов действительно вернулся. Какое счастье иметь возможность лицезреть его лично! Какое счастье… быть на его стороне.

После задания в особняке лорда Рикена мир Синода перевернулся вверх дном. Давно исчезнувший высший дух внезапно вновь объявился в этом мире. Он и надеяться не мог на такое чудо! Как-никак, за все эти годы, за все эти долгие столетия Синод давно потерял веру в любые чудеса, привыкнув надеяться исключительно на самого себя.

Конечно, это было непросто. Иногда он не выдерживал одиночества и уходил в глубокие сны, во время которых на континенте людей сменялось не одно поколение. Просыпаясь же, он продолжал свои поиски со свежими силами. Заключая контракты со всё новыми эльфами, чтобы иметь возможность передвигаться на длинные расстояния, Синод продолжал искать способ восстановить великую стелу. Вот только, чего бы он ни делал, результат всегда оставался неизменным. То есть, полный провал.

Почему он отказывался смириться с судьбой, как сделало большинство духов на Ланкасте? Синод часто задавал себе этот вопрос, однако тот всегда оставался без ответа. Возможно, Синод просто не мог простить себе, что выжил в день уничтожения их дома — острова Нирай. Как-никак, это не он, а его названный брат должен был отправиться на континент людей с миссией по обучению ньюби духовной силе. Однако Синод так сильно хотел увидеть мир за границами острова, что обманул брата и в последний момент занял его место в команде. Уже на следующий день они получили новости о нападении людей на Нирай. Никто не выжил. По крайней мере, именно так он считал до недавнего времени.

В итоге, Синод повидал мир, но потерял возможность вернуться в самое лучшее место на всей планете. Он так и не смог попросить прощения у брата и лучшего друга, оставшись в этом огромном мире совершенно один. На долгое время он замкнулся в себе, с головой окунувшись в горе и скорбь. Но в какой-то момент их внезапно сменила чёткая цель. Трудно сказать, что двигало им: одержимость прошлым или стремление в будущее, но Синод решил, что обязан спасти духов от полного уничтожения. Обязан найти способ восстановить великую стелу. Интересно, если ему удастся вернуть духам будущее, сможет ли брат когда-нибудь простить? Кроме того. Вдруг те, чьи души были привязаны к стеле, в таком случае тоже вернутся? Маловероятно, но всё же… учитывая, как мало они знали об этом божественном творении… вдруг ответ всё-таки «да»?

Скорее всего, именно эта надежда заставляла Синода раз за разом заключать контракты с эльфами, которых, сказать по правде, он не особо и жаловал. После того, как эльфы решили оставить происшедшую с духами трагедию на страницах забытой истории, скрывать своё истинное отношение к ним Синоду становилось всё сложнее. Ну да это уже не важно. Что действительно имело значение: в последний раз интуиция указала ему на низшую эльфийку по имени Кассандра. Разумеется, тогда он ещё не знал, насколько удачным окажется выбор.

Синод быстрее кого бы то ни было понял, что именно означало заклинание, наложенное на Наэль во время столкновения с лордом Рикеном. Пока эльфы пытались сложить в своих головах очевидное, он направился к темнице, где содержали под стражей вселившегося в лорда Рикена духа. В своей духовной форме он сумел без проблем туда пробраться и встретиться с высшим духом, которых, как считалось, на этом свете уже не осталось.

К сожалению, тот не мог покинуть темницу из-за барьера, слишком мощного, чтобы Синод даже понадеялся его снять. Тем не менее, многоуважаемый Орой согласился уделить ему время и принять духовную форму, чтобы обеспечить конфиденциальность их разговора. Когда его только перевозили в резиденцию, высший дух не мог этого сделать из-за физических повреждений оболочки лорда Рикена, однако сейчас тело было здорово, и подобное действие заняло лишь пару секунд. Вначале многоуважаемый Орой сомневался в Синоде, однако когда тот передал ему секретную информацию об одном уникальном артефакте, поверил в его искренность. Затем Орой проконсультировался с самим королём с помощью способности одного из духов, после чего Синоду была оказана великая честь. Он получил право стать частью плана по возрождению былой славы духов и их королевства.

По крайней мере, так решил сам Синод. Честно говоря, остерегаясь связей Синода с эльфами, король решил пока не посвящать его в планы духов. Что же, это Синода полностью устроило. Как-никак, он получил ответ на самый главный вопрос. Его Сияние король Шадасид лично подтвердил, что брат Синода есть среди выживших духов! Чудо, на которое Синод давно перестал уповать, всё-таки случилось! Невозможно описать, что он почувствовал, узнав это. Тысячелетнее одиночество, боль, сомнения и надежда перемешались с непередаваемой радостью, поглотив его сплошной волной.

Дальше дело стало за малым. Чтобы встретиться с братом и присоединиться к другим духам, Синоду нужно было сделать лишь одно, а именно — обеспечить доставку артефакта массового уничтожения к королю духов. Другими словами, он должен был предать своего контрактора — эльфийку Кассандру. Цена даже слишком маленькая, учитывая, что он получит в итоге. Более того, само божественное провидение помогало ему в осуществлении данной задачи. Как ещё описать все чудесные совпадение, связанные с этим делом, он просто не знал.

Например, ему было бы куда сложнее достичь желаемого, если бы информацию из многоуважаемого Ороя пытались вытащить с помощью магии, а не духовной силы. Лорд Эдарн решил, что ньюби по имени Аарон с мощной духовной силой и знаниями в пытках подходит для этого дела лучше кого бы то ни было. И да, Аарон действительно сумел доставить многоуважаемому Орою определённую боль. Однако при всём этом эльфы не учли кое-что важное. Во время пыток высший дух планомерно обрабатывал Аарона заклинанием духовного контроля, чтобы в дальнейшем тот сослужил его народу верную службу.

Узнав это, эльфы наверняка очень удивились бы. Как-никак, они уверены, что для активации заклинания необходим физический контакт. И да, контакт действительно нужен, однако не обязательно физический. Соприкосновение двух духовных энергий во время пыток — тоже контакт, и к тому же, вполне подходящий для активации заклинания.

Ну а благодаря тому, что у многоуважаемого Ороя оказалось достаточно времени для своей работы, он смог проделать её тонко и аккуратно. Никто даже не заметил внешнего воздействия на Аарона, в то время как изменения в его душе лишь набирали силу. И пусть для всех он вёл себя как обычно, в какой-то момент приказы высшего духа, вроде «помогать Синоду», «держать всё в тайне», «не вызывать подозрений» и «обеспечить доставку артефакта» стали восприниматься им как собственные мысли и стремления. Наверняка этот ньюби даже не заподозрил, что с ним что-то неладно.

Ещё одно небывалое везение — решение попаданки в теле дочери лорда Эдарна проникнуть в Мирод и освободить своё второе тело. Разумеется, как дух Кассандры, Синод узнал об этом плане практически сразу же. Когда он сообщил об этом королю духов через действующих на Ланкасте шпионов, вместе они выработали подходящий план. Главная их проблема заключалась в том, что лишь попаданцы с двойной специализацией или владельцы искусственной специализации, вроде спутников лже-дочери лорда, могли дотрагиваться до артефакта и переносить его. Других ждала неминуемая гибель, даже если сам артефакт хранился в мешке, коробке или даже сундуке. Как именно это работало — непонятно, но факт оставался фактом. Тем не менее, Синод придумал, как справиться с этим критическим неудобством.

Артефакт находился в хранилище эльфов, замаскированный под другой предмет с помощью мощной рунной магии иллюзий. Лишь попаданка Наэль-Виктория, лорд Эдарн и его помощница Кассандра знали, как он сейчас выглядел. Ну и, разумеется, Синод. Ведь что известно Кассандре, то известно и ему.

К слову, до своей смерти многоуважаемый Орой повлиял на Кассандру через Синода так же, как до этого влиял на последователей лорда Рикена. Он внушил эльфийке желание во всём прислушиваться к своему духу, что существенно упростило задание. Благо, на действие заклинания духовного контроля смерть Ороя никак не повлияла. Конечно, со временем эффект будет ослабевать, но к счастью, этот процесс далеко не быстрый. Другими словами, эльфийка без возражений согласилась отправить Синода на задание вместе с группой Наэль.

Возвращаясь к артефакту: всё что Синоду нужно было сделать, так это через Кассандру убедить лорда Эдарна выдать оперативной группе дополнительные артефакты. Сделал он это, разумеется, в самый удачный момент: до отправления оставалось всего ничего, Виктория с напарником пропадали на тренировке, а совсем рядом Аарон «совершенно случайно» прогуливался со своим учеником — людским мальчишкой.

В итоге, Синод предложил Кассандре отправить его в хранилище с этими двумя. Мол, он тут подумал, что в борьбе с духами не помешают артефакты иллюзий и ментальных атак. Так что пусть отправят Синода с Аароном в хранилище: вдруг он внутри него ещё что-то вспомнит? Чуть ли не дословно Кассандра передала идею Синода своему лорду, после чего тот её мгновенно одобрил и даже выдал письменное постановление для стражников, чтобы их пропустили. Как-никак, лорд Эдарн привык всецело доверять своей ближайшей помощнице.

Внутри хранилища, пользуясь своим авторитетом, Аарон убедил мальчика с искусственной специализацией достать нужный им артефакт из тайного хранилища, которое без помощи Синода эти двое вряд ли отыскали бы. Затем Аарон «разрешил» человеческому ребёнку сложить все артефакты в один мешок и передать брату лично в руки. В итоге, ни мальчик, ни его брат, ни кто бы то ни было ещё так ничего и не заподозрили. Всё прошло просто идеально.

Как и было оговорено, вначале духи не мешали их группе свободно передвигаться по главному зданию Мирода. Они даже позволили им забрать тело людской принцессы, как понял Синод, из-за ненадобности последнего. Всё потому, что духи знали о планах лже-Наэль наведаться к одному из попаданцев. Именно этого момента они и ждали. Дело в том, что артефакт хранился в пространственном кармане Ибрагима, и если бы парень умер, то исчез бы навсегда. Кроме того, учитывая психологический портрет этого человека, духи не были уверены в том, что он согласился бы достать артефакт из кармана даже под пытками. Так зачем рисковать, если можно всё сделать хитро и филигранно? Вот и они так подумали.

Стоило лишь жалкому попаданцу выхватить артефакт из рук Ибрагима, и Синод тотчас позвал подмогу с помощью духовного сигнала. Вслед за тем перед ним предстал сам король духов. Сожалел ли Синод о чём-то в тот момент? Разумеется, нет. Тогда его переполняли лишь искренняя преданность и настоящее счастье. Ещё немного, и собратья поведают ему тайный способ единолично разорвать контракт с эльфом, после чего он наконец сможет воссоединиться с братом. Что именно Синод должен ему сказать? Так много всяких слов крутилось в мыслях…

Тем временем лже-Наэль не сводила взгляда с короля духов. Дерзкого и вызывающего взгляда. И что только эта грязная женщина себе позволяла? Жалкая попаданка. Такая же, как те, по чьей вине на его народ выпали вековые страдания. Ей следует слёзно просить о пощаде, вместо того чтоб скалить клыки. У неё не осталось ни единого пути спасения, так почему… Почему этот её взгляд заставлял Синода содрогаться внутри? Во время прошлой войны он не единожды встречался как с людьми, так и с попаданцами. Однако ничего подобного никогда не испытывал.

Синод уже думал поделиться своими опасениями с остальными духами, но не успел. Внезапно мощная волна ветра ударила по прибывшим ньюби, вытолкнув их назад в коридор. Поскольку данная магия смогла пробить их духовную защиту, нетрудно догадаться, кто именно её использовал. Только эта чёртова попаданка могла смешать свою духовную энергию с магией ветра. Однако к чему эти детские шалости? Очевидно же, что они ничего не изменят.

Видимо что-то поняв, Аарон внезапно сделал ловкий выпад и подхватил на руки попаданца с артефактом, спрятанным в пространственном кармане. После этого он выскочил в коридор за секунду до того, как ньюби там попадали на пол от жуткого гула и содрогания здания. Синод не сразу понял, что происходит, так как был вынужден отвлечься. Вдруг он почувствовал движение своего кристалла души, который до этого лежал в кармане Наэль-Виктории. Дрянная девчонка зачем-то выбросила его в коридор вслед за Аароном. Убедившись, что кристалл упал на пол без повреждений, Синод наконец обернулся, чтобы проверить, что именно произошло. Вот только… Он ожидал увидеть что угодно, но определённо не это.

Несмотря на облако пыли, он, благодаря своей духовной форме, смог отлично разглядеть дыру в полу камеры. Или, вернее сказать, в том, что когда-то было полом, ведь сейчас от него практически ничего не осталось. Более того, трещины пошли в коридор, и мелкие обломки оттуда также полетели вниз. Стена с окном наружу, кажется, держалась на последнем издыхании. Ни двери, ни мебели в камере больше не было. Как, разумеется, и вторженцев. Все они полетели вниз, на самый нижний уровень. Очевидно, под тяжестью бетонной плиты и магии пол на каждом следующем этаже продолжал проламываться сам собой, как в карточном домике. Безумие какое-то…

— Им не выжить… После такого точно нет… — прошептал один из духов в теле ньюби, не веря своим глазам. К слову, тогда Синод подумал примерно о том же.

— Ошибаешься, — ответил Его Сияние Шадасид. — Мне хватило одного взгляда на эту девушку, чтобы понять: она не безумна и не самоубийца. Она определённо знала, что делала.

— Но тогда…

— Все силы на их поимку, — король уверенно отдал приказ. — Ньюби с ними знает план здания, а значит, скорее всего, они попробуют сбежать через подземную парковку или поднявшись на первый этаж.

Внезапно Синод осознал, зачем именно Виктория выбросила его кристалл. Видимо поняла, что он их предал, и подстраховалась, чтобы у Синода не было возможности следить за ними. Посчитала, что он вёл себя слишком подозрительно, подначивая их достать артефакт? Вероятно. Как бы там ни было, его инстинкты не ошиблись на её счёт. Эта попаданка действительно необычна.

— И ещё, — тем временем, продолжил Хито Мория, он же король духов. — Не недооценивайте врагов. Не стоит облегчать им жизнь.

Глава 13