Северное сияние

— Три малиновки на синем поле.

Каспер наморщил лоб, представляя описанные элементы. С детства его учили распознавать гербы всех сколь-либо значимых семейств. И с некоторым трудом он все-таки смог вспомнить.

— Это вассалы герцога лон Баальт. Если я правильно помню, после прошлой большой войны с Клойнортом они получили феод и титул барона в отвоеванных землях. Давно, лет двадцать пять назад. А что с ними стало потом, я не помню. Может быть, даже не знаю.

— Отец Анники считался героем той войны. А его супруга, до замужества лон Ткоон, была первой красавицей, фрейлиной королевы. Я влюбился в Лисбет еще в то время, как служил оруженосцем. И пытался добиться ее руки. Безуспешно.

— Она ответила отказом? — после долгой паузы решил поторопить великана Каспер.

— Нет, у меня сложилось впечатление, что Лисбет я был небезразличен. Но ты понимаешь, я небогатый рыцарь, в ту пору еще безземельный. Тогда у меня накопилось несколько успешных выступлений на турнирах. Но до нынешней славы было очень далеко. И никто не отдал бы в жены первую красавицу страны.

— И что случилось?

— Началась война. Для талантливых рыцарей это отличный способ проявить себя. Сделать так, чтобы заметили и обласкали. И сеньор, и даже сам король. Подобное случилось со мной. И лон Даельцом. Когда наш герцог созвал знамена, я прибыл в плохонькой дедовской броне. А на второй год кампании уже был в лучшем доспехе, который можно купить за деньги. Подарок лично от короля.

— Тот, что едет в обозе?

— Нет, это уже награда от герцога. Тогда еще не научились делать столь совершенный латных доспех. В той войне мы победили. Спорные земли вернулись Маарлатце. Всех отличившихся наградили по заслугам. Но, как оказалось, талантливые командиры ценятся выше бойцов. Я получил сервитут в феоде герцога. А лон Даельцу достался титул и земли в бывшем Клойлатцене.

Каспер понимал, о каких владениях говорил лон Рууд. Это была граница сильно южнее мест, где они сейчас ехали. И, насколько помнил молодой рыцарь, на текущий день они вернулись во владение соседнего государства. Великан продолжил:

— Лон Дальтц попросил руки Лисбет. Я тоже. Но семья лон Ткоон выбрала другого. Не знаю, что на этот счет думала она сама. До сих надеюсь, что отдала бы предпочтение мне. Но к тому времени у меня сложилась определенная репутация. Не только героическая, но и местами весьма скверная. Я был молод, спор на решения и подчас излишне жесток. Понимаешь, о чем я говорю?

— Догадываюсь.

— Я продолжил служить герцогу. Моя любимая, теперь ставшая леди Лисбет лон Ткоон, переехала в пограничные земли. Милях в трехстах на юго-запад отсюда. У них родились дети, но пережить младенчество смогла только одна дочь. Анника. А потом... Ты должен знать, что произошло потом.

— Три года назад снова началась война. А на захваченных землях поднялось восстание.

— Да. И участвовали в нем не только мелкие рыцари, но и крестьяне. За все семнадцать лет правления мааноты так и не смогли утвердить свою власть. Для многих лон Ткоон стал воплощением ненавистных захватчиков. И его семья в том числе.

Лон Рууд заговорил медленней.

— Лон Ткоон отправил Лисбет и Аннику в безопасность. За день до начала осады их замка. Продержался он недолго, уже неделю спустя предатель из числа прислуги открыл изнутри тайный ход и впустил клойнортов. В ту ночь погиб лон Ткоон и все близкие ему люди.

— А что стало с Анникой и матерью?

— Они не смогли добраться до безопасности. По пути на них напали — лон Рууд надолго замолчал. — Лисбет убили. Аннике удалось сбежать. Какое-то время получалось скрываться. Но вскоре попала в руки восставших. Не благородных, обычной банды вчерашних крестьян. Стала для них игрушкой.

Каспер вспомнил, что у девушки не хватало фаланги на мизинце. Возможно, это напоминание о тех событиях.

— Как только дошла новость о восстании, я отправился туда. Впервые в жизни я не откликнулся на призыв нашего герцога и не встал под знамя. Тогда Йонед еще не служил у меня и пришлось отправиться в одиночку. Доехал до бывшего замка лон Ткоон, потом рыскал по окрестностям. Не понимал, как поступить дальше. Не верил, что с Лисбет случилось плохое.

Виллем смотрел прямо перед собой. Он уже не рассказывал историю Касперу, а заново проживал те события. Говорил медленно и размеренно, все тем же ровным голосом. Но лон Тоэно подумал, что сам постарался бы избавиться от эмоций, доведись ему рассказывать о худших днях в жизни.

— Я несколько недель скитался по спорным землям. Уже не понимал, что делать. Пока в опустевшей деревни не наткнулся на группу мародеров и Аннику.

— И что произошло дальше?

— Я всех убил. Более жестоко, чем стоило бы. И этот образ запечатлелся в голове Анники. Великан, перемазанный кровью. Для нее происходящее и без того являлось потрясением. А мое появление стало последней каплей.

— Она видела тебя раньше?

— Нет, мы не были представлены.

— А как ты узнал Аннику, если не встречал прежде?

— Она вылитая мать в молодости. Одно лицо, глаза, цвет волос. Даже манера двигаться порой точно такая же. Редко, когда она понимает, что в безопасности. И можно не бояться.

— И вы начали путешествовать вместе?

— Да. Если встает выбор, взять Аннику с собой или оставить в моем сервитуте, то всегда предпочитаю первое. В пути у нее иногда случаются кошмары, от которых происходят ночные крики. А вдали от меня они приходят каждую ночь.

— Несмотря на всю историю с троллем? Она же явно боится тебя.

— Да. Не могу себе позволить потерять последнее напоминание о моей Лизбет.

На этом лон Рууд посчитал рассказ законченным. Он замолчал и принялся смотреть по сторонам в поисках возможной опасности. Каспер рассудил, что услышал достаточно и решил не настаивать на продолжении разговора.

Глава 7

Узнав историю Анники, молодой рыцарь по-новому посмотрел на просьбы о спасении. Пожалуй, что она действительно подвинулась умом и лучше не воспринимать ее всерьез. И нужно просто терпеливо выслушивать и каждый раз отказывать.

Они подъехали к дорожной развилке. Лон Рууд после недолгого раздумья показал на левый путь. Но на всякий случай решили дождаться командира. Каспер признал, что уже давно не представлял, где они находятся и куда нужно двигаться. К ним подъехал Гираард и уверенно указал налево.

— Осталось восемнадцать миль до замка графа.

— А куда идет другая дорога? — решил уточнить лон Тоэно.

— Если правильно помню, в той стороне вольный город Мильцгард.

В тот день не удалось добраться до замка графа лон Кидео. До заката отряд прошел еще порядка восьми миль. Воины лон Цоза снова поставили шатер для лон Тоэно, на этот раз получилось почти что ровно.

После полуночи лагерь вновь разбудил пронзительный визг. Но это уже никого не удивило. Спящие проснулись и почти мгновенно отошли ко сну. Часовые прошагали мимо шатра лон Рууда и убедились, что все в порядке и это просто очередной кошмар воспитанницы рыцаря.

***

На следующее утро отряд бодро продолжил путь. Гираард пообещал подчиненным хороший отдых и горячую пищу, когда они пройдут последние десять миль до цели. Каспер успел порадоваться, что достаточно опасный участок пути удалось проскочить без неприятных происшествий. Пусть и со второй попытки.

Но стоило об этом подумать, как дозорные предупредили о возможной опасности. Присмотревшись, Каспер заметил поднимавшийся вдалеке толстый столб белого дыма. К ним подъехал воин лон Цоза.

— Впереди деревня. Горит соломенная крыша.

Каспер успел предположить, что командир предпочтет не рисковать и подождать, пока не станет понятнее, что происходит. Но лон Цоз огляделся, покачал головой и проговорил:

— Вооружаемся и едем дальше. Посмотрим, что там происходит.

Без пажа и оруженосца забираться в доспех стало сложнее. Поэтому Каспер ограничился уже надетым гамбезоном, бригандиной, шлемом и латными перчатками. Все сборы заняли от силы четверть часа и отряд отправился к горевшей деревне.

— Бежит человек, — первым заметил и предупредил Каспер.

По дороге в их сторону пригибаясь и часто оборачиваясь трусил молодой мужчина. Похоже, он не испугался ехавшего отряда и бежал за помощью. Хотя вряд ли мог понять по цветам и гербам, к кому именно обращался.

Крестьянин остановился перед конем Гираарда, упал на колени, молитвенно поднял руки.

— Умоляю, спасите, господин рыцарь!

— Что случилось?

— На нас напала банда шкуродеров. Подожгли мой дом.

— Сколько их?

— Не знаю, господин рыцарь. Дюжина. Может быть, две.

— Пешие или всадники?

— Все на ногах пришли, господин рыцарь.

Лон Цоз с вопросом повернулся к сэру Виллем. Велика пожал плечами, оставляя решение за командиром. Мнение Каспера, как младшего, не спросили. Хотя он считал, что нужно помочь. Банды дезертиров, согнанных с земли крестьян, подавшихся в разбойники, остатки разбитых отрядов и армий называли общим словом шкуродеры. Славились они крайней жестокостью к земледельцам, их которых многие и происходили.

— Хорошо, движемся вперед. Сначала заходят всадники, наносят первый удар, следом идет пехота и вместе выбиваем их из деревни.

Каспер принял у герцогского алебардиста массивное рыцарское копье. На левой руке уже был щит. Повел лошадь следом за сэром Виллемом. В отряде осталось семеро всадников: трое рыцарей, трое воинов лон Цоза и оруженосец лон Рууда.

Наездники рысью поехали в сторону деревни. Издалека казалось, что поселение достаточно большое по местным меркам, семей на десять. Просивший помощи крестьянин рассказал, что основная часть шкуродеров остались на центральной площади, куда выходили почти все дворы.

Пока горел только один дом, на крышу которого закинули факел. На пути Каспер заметил лежавших на земле двоих мужчин. Первый стонал и держался за лицо, а другой растянулся без движения.

В центре деревни несколько мародеров грузили на вьючную лошадь припасы. Еще пара выходили из дальнего дома, один с мешком муки, второй тащил за волосы женщину. С другого двора вышел следующий мародер с мертвой курицей в руках.

Гираард скомандовал атаку прежде, чем шкуродеры окончательно поняли, что происходит. Каспер резко мотнул головой, чтобы уронить и защелкнуть поднятое забрало. Он выбрал цель и повел лошадь галопом. Слева и справа послышался дробный стук копыт, остальные всадники также помчались в атаку. Налетчик, которого лон Тоэно выбрал целью, бросился прочь.

Но недостаточно быстро. Каспер направил острие копья между лопаток. Четырехгранный наконечник ковался, чтобы пробивать стальной рыцарский доспех. И легко справилось с набитым конским волосом гамбезон шкуродера. Тот подогнул ноги и безвольно упал на землю. Рыцарь почувствовал, как выворачивает из-под мышки копье. Он натянул поводья и дернул оружие на себя.

Лон Тоэно оглянулся по сторонам. Сквозь узкую прорезь в забрале сложно было рассмотреть, что происходило вокруг. Скакали кони, кричали мародеры. Но все быстро закончилось — всадники стремительно добрались до оказавшихся на вне дворов шкуродеров и решили все первым копейным ударом.

Сквозь шлем лон Тоэно услышал приглушенный голос Гираарда.

— Каспер, проверь дома! Всех шкуродеров убивай!

Молодой рыцарь кивнул. Он отбросил копье в сторону, спешился, левой рукой провозился с державшей забрало кнопкой. Наконец, справился. Сразу стало легче дышать и улучшился обзор. Рядом спрыгнул на землю воин лон Цоза, которого сеньор отправил в помощь к Касперу.

Вдвоем они вошли в ближайший двор. Каспер решил в первую очередь пройти в главный дом и оставить осмотр хозяйственных построек на потом. По пути рыцарь перешагнул через мертвую собаку. Значит, шкуродеры точно здесь побывали.

Лон Тоэно первым зашел в фахверковый дом. Он зацепился забралом за притолоку, пришлось отступить и зайти со второй попытки. Рыцарь осторожно вошел в дом, прошел через тесные сени и оказался в первой большой комнате. Огляделся по сторонам, показалось, что пусто. Двинулся дальше, в отделенную перегородкой вторую половину дома.

Однако на середине пути стало ясно, что рыцарь смотрел недостаточно внимательно. Из-за плетеной загородки справа от двери на него бросился вооруженный человек. Противник дождался, когда Каспер пройдет и не сможет заметить или услышать его.

Но воин лон Цоза вовремя крикнул и предупредил об опасности. Каспер резко повернулся и успел принять на щит удар боевого топора. Рыцарь отступил назад, второй раз поставил верхнюю кромку щита под размашистый удар. В сторону полетели щепки, а лезвие застряло в дереве. Этим и воспользовался лон Тоэно. Отвел вбок левую руку, уводя оружие противника, и нанес резкий укол, метя в шею и грудь.

Вчерашний земледелец, пусть и с боевым опытом, не смог противостоять рыцарю. Острие клинка вошло между ключи. Отработанным движением Каспер выдернул меч и повернулся на месте, высматривая следующего противника. Но больше никого в доме не оказалось.

В сарае они нашли семью хозяина. Мужчина закрывал спиной детей и в ужасе смотрел на вошедшего рыцаря.

— Успокойся. Я здесь, чтобы помочь. Сколько шкуродеров в доме?

— Было двое.

— Значит, остался один. Не удивляйся мертвецу в комнате.

Когда они вернулись во двор, из овина на дальнем конце выбежал мужчина. Он перелез через забор и помчался по полю прочь от деревни. Гвардеец лон Цоза попытался его догнать, но шкуродер бежал налегке и быстро оторвался.

Каспер вышел на деревенскую площадь. Похоже, все закончилось еще до подхода пехотинцев. Гираард кружил на лошади и командовал охотой на последних выживших шкуродеров. Вскоре вернулись сэр Виллем и его оруженосец. Они догнали и добили троих мародеров, которые здраво оценили соотношение сил и решили сбежать.

— Сэр Гираард, похоже, мы взяли верх?

— В подобной победе немного чести, сэр Каспер. Это не сражение. Просто мы наказали зарвавшихся крестьян.

На площадь въехала повозка и остальной отряд. Когда мимо проезжала Анника, Каспер увидел, как девушка наклонилась и плюнула на тело убитого шкуродера. Лон Тоэно готов был поклясться, что в суматохе он один смог заметить реакцию воспитанницы великана.

Каспер увидел в этом подтверждение истории лон Рууда. У Анники действительно оказались счеты к шкуродерам.

К отряду потянулась делегация жителей деревни. Но Гираард только отмахнулся. Его не интересовали дары, которые могли собрать благодарные крестьяне. Главную награду лон Цоз собирался получить у их господина.

Гираард дал подчиненным время снять и сложить в повозку доспех. Каспер с положил щит, с сожалением отметил, что удары топором заметно испортили рисунок герба. Отряд вышел из внезапной стычки с шкуродерами без потерь, не было даже раненных. Поэтому не стали задерживаться и отправились дальше, в сторону ближайшего замка лон Кидео.

Последние мили до цели прошли почти незаметно. Быстрая и бескровная победа подняла настроение всем бойцам. Кроме Гираарда. Командир понимал, что столь наглое нападение шкуродеров на графские владения являлось плохим знаком. Даже они почувствовали, что все внимание феодалов обращено по ту сторону границы, по направлению Клойлатцена. И у лон Кидео просто не было свободных людей, способных быстро отреагировать на нападение.

Вдалеке показался стоявший на холме замок. Судя по цвету камня и общей архитектуре, его возвели относительно недавно. Стройка должна была закончиться двадцать-тридцать лет назад. После тогдашних серьезных столкновений с Койлатцена с Маарлатце стало ясно, что границу феода нужно укрепить.

Отряд лон Цоза ждали. Поэтому, когда они только подъезжали, ворота уже были открыты, а стальная решетка поднята. По ту сторону стоял замковый кастелян, доверенный управляющий феодала.

— Приветствую в замке графа лон Кидео. Отрадно видеть, что вы добрались без происшествий.

По выговору Каспер решил, что он выходец из простонародья и выслужился до столь высокой позиции. Молодой рыцарь спешился и передал поводья подбежавшему конюху.

— Вынужден тебя разочаровать, у нас случилась неприятная стычка с бандой мародеров. Они грабили деревню в той стороне по дороге. Мы их остановили. Больше никого не побеспокоят.

— Выражаю благодарность от лица графа

Кастелян прижал ладонь к груди и коротко поклонился. На взгляд Каспера, несколько неестественно. Что подтвердило подозрение о низком происхождении. По команде Гираарда двое пехотинцев вытащили из повозки сундук. На всякий случай лон Тоэно нащупал сквозь одежду ключ. Тот был на месте.

По настоянию лон Цоза сперва решили разобраться с делами. Следом за кастеляном они вошли в донжон и поднялись на второй этаж. Гираард жестом показал алебардистам поставить сундук в центре комнаты и уйти. В просторном кабинете с камином остался управляющий лон Кидео, трое рыцарей из отряда лон Цоза и Анника. Лон Рууд даже здесь не хотел отпускать воспитанницу от себя.

Каспер и Виллем по очереди открыли замки. Кастелян с интересом заглянул в сундук и не смог скрыть разочарования от количества собранного золота и серебра. Он достал три больших кожаных кошеля и принялся раскладывать на столе монеты стопками по двенадцать штук. Гираард его не останавливал. Он был готов поверить на слово человеку графа. Но раз тому хотелось продемонстрировать вклад сеньора, то лон Цоз решил не мешать.