Северное сияние

— Ты сомневаешься в гостеприимстве барона?

— Нет. И да. Зеф — чужак. В мирное время о нем станут заботиться. А когда начнется война, он окажется лишним ртом. Еще и отвлекающий на себя лекарей. Сына никто не будет морить намерено, просто перестанут уделять достаточно внимания.

— Хорошо, — Каспер увидел смысл в словах оруженосца. — И чего ты хочешь?

— Позволь мне остаться с ним. Я подожду, пока он окрепнет, и вместе вернемся в замок Тоэно. Оттуда я постараюсь нагнать отряд лон Цоза и воссоединиться с тобой.

Молодой рыцарь был готов отпустить Хенрика прямо сейчас. Он тоже успел привязаться к пажу и не хотел бросать того в одиночестве в чужом доме. К тому же беспомощным. Но решил, что если сразу ответит согласием, то оруженосец может трактовать это неправильно.

— Я подумаю. Отвечу тебе вечером. А пока напои сына и подготовься к завтрашнему утру. Мы отправляемся в дорогу до восхода.

Глава 6

Каспер планировал встать за два часа до того, как рассветет. Он был уверен, что сможет проснуться самостоятельно, но на всякий случай приказал Хениру постучать в комнату в это же время.

Однако лон Тоэно разбудил шум за дверью. По внутренним ощущениям Каспера сильно раньше запланированного времени. Оставшись в одном исподнем, рыцарь вышел из спальни, поджимая пальцы ног на холодном каменном полу. В левой руке он держал ножны с намотанным на них поясным ремнем. В конце коридора при свете лучины переговаривались двое слуг.

Каспер издалека окликнул их.

— Эй, что случилось?

— Говорят, в конюшне напали на кого-то из вашего отряда, сэр рыцарь.

Лон Тоэно решил, что это могли быть лазутчики клойнортов. Он приказал слугам дождаться, вернулся в спальню и быстро оделся. Вместе они дошли до конюшни, где уже собралась добрая половина жителей замка. Каспер услышал доносившиеся изнутри голоса хозяина дома и Гираарда. Они либо спорили, либо эмоционально что-то обсуждали.

Рыцарь ножнами аккуратно раздвинул домочадцев барона и прошел вперед. В дверях конюшни стоял воин лон Лоорта, который не пускал посторонних внутрь. Однако, когда подошел Каспер, он с коротким поклоном сделал шаг вбок и освободил путь.

В конюшне собрался каждый рыцарь замка: барон с сыном, Гираард и Виллем. Все они смотрел куда-то под ноги. Каспер подошел ближе и в свете нескольких лучин увидел, из-за чего случился переполох.

На выстеленном соломой полу лежал пленник сэр Ари лон Дииртц. В луже собственной крови.

— Сэр Каспер вновь храбро встречает опасность с оружием в руках.

— Что здесь произошло? — молодой рыцарь решил не отвечать на колкость Гираарда.

— Я убил сэра Ари, — монотонно проговорил сэр Виллем.

Великан спокойно рассказал, что и как произошло. Он решил встать раньше всех остальных, чтобы собрать вещи и еще раз проверить лошадей. Лон Рууд всегда спал мало. Вспомнив недолгое путешествие, Каспер признал, что Виллем каждый вечер ложился позже, а вставал раньше, чем все остальные.

Лон Рууд оделся и безоружным спустился во двор. Поднялся на стену, пообщался с дозорными и расспросил их, не появлялись ли неприятели. Там же взял несколько лучин и поджег первую. Убедился, что в округе все в порядке, вернулся в донжон.

Там прошел на кухню, нашел яблоко для коня. Виллем забрал себя трофейного скакуна командира клойнортов взамен своего убитого. И теперь подкармливал, чтобы добиться симпатии. Поэтому из кухни лон Рууд снова отправился в конюшню.

Внутри его уже ждал лон Дииртц. Он стал дерзко разговаривать с известным рыцарем и вновь требовать отпустить воспитанницу. Сэр Виллем спокойно и вежливо ответил, что это невозможно и неоправданно. Но Ари не захотел слушать голос разума и потребовал поединка на любых условиях. В ответ лон Рууд вновь отказался. После пленник выхватил нож и набросился на безоружного противника.

— Постой, — перебил рассказ Каспер. — А откуда он взял нож?

— У него было достаточно времени и свободы, чтобы найти оружие, — вместо великана ответил Гираард. — Господин барон, ты его не узнаешь?

Командир указал на нож, воткнутый в поддерживающий крышу столб. Игнаас попробовал вытащить лезвие, но с первой попытки не удалось. Пришлось расшатывать, прежде чем получилось освободить острие. Рыцарь осмотрел нож, пожал плечами и передал отцу. Простой железный клинок с обмотанной кожей рукоятью.

— Мне нож незнаком. Но это ничего не значит, мало ли дешевых ножиков можно найти в замке. Что произошло дальше?

Виллем продолжил рассказ. Ари был разъярен, но оставался обученным рыцарем и действовал разумно. Он нанес несколько пробных ударов. Лон Рууд от них уклонился. При этом он пытался уговорить клойнорта остановиться. Не удалось. Тогда Виллем перехватил руку рыцаря, вывернул кисть и отбросил в сторону нож. Потом отпустил и отошел назад.

Но даже после этого Ари подхватил оружие и продолжил нападать. Тогда Виллем ударил лон Дииртца кулаком по лицу, вновь отобрал нож и нанес три укола клинком в грудь. В результате которых пленник умер.

Каспер вздрогнул. Его напугало то, с каким безразличием великан рассказал о хладнокровном убийстве. Он ведь мог просто повалить Ари на землю и связать. Либо наносить удары кулаком достаточно долго и сильно, чтобы клойнорт попросил пощады. Но вместо этого решил убить.

Лон Рууд закончил историю тем, что вышел из конюшни и приказал часовым поднять тревогу. После чего все рыцари замка собрались вместе.

— Возможно, ты поступил слишком сурово.

— Он клойнорт, господин барон. Не нужно жалеть. Этот человек нарушил слово, данное при пленении. И напал на безоружного.

Пожалуй, с точки зрения закона Виллем был прав. Он защищался от вооруженного человека и даже дал шанс отступить. Но Касперу все равно подобное убийство казалось бесчестным.

— Я понял тебя, сэр Виллем. Завтра я отправлю парня в повозке его старшему лон Дииртцу. Или дать вам день форы?

— Буду благодарен, — кивнул Гираард. — Сэр Виллем прав в своем поступке, но попробуй объяснить это отцу, потерявшему сына. Я думаю, мы отправимся в путь раньше. Через час собираемся у замковых ворот.

Каспер заметил оруженосца среди столпившихся возле конюшни людей. Вчерашним вечером у них состоялся разговор, и Хенрик оставался в замке. Рыцарь приказал собрать и перепроверить его вещи, лично проследить, что все погружено в повозку.

В это время сам лон Тоэно вернулся в отведенную ему комнату, переоделся в свою выстиранную одежду, надел гамбезон и застегнул поверх оружейный пояс. Уже по пути во двор Каспер столкнулся на лестнице с Анникой. Она спускалась следом за оруженосцем лон Рууда и отстала на добрую дюжину ступеней.

Первым порывом Каспер хотел сделать вид, что не заметил ее и пройти мимо. Но все же не выдержал и вполголоса обвинил:

— Значит, такую судьбу ты мне приготовила?

— Ты отличаешься от клойнорта, — громким шепотом ответила девушка. — Лучше. У тебя получится победить тролля. И ты не станешь бить в спину.

Рыцарь замер, придумывая ответ. Подло нападать на безоружного он точно не стал бы. Но девушка уже спустилась ниже. Каспер тяжело вздохнул, подождал, чтобы Анника ушла достаточно далеко, и последовал вниз по ступеням. Лон Тоэно задумался, а как бы он противостоял сэру Виллему, доведись им встретиться в поединке. Допустим, на турнире.

В конной сшибке возможно, даже стоило попытаться выиграть. Размеры великана выступили бы как преимуществом, так и недостатком. В него проще было попасть копьем. Но наверняка сложнее выбить из седла. А вот в пешем бою, который оставался относительно новой дисциплиной в турнирах, шансов у Каспера не было. Он видел, как лон Рууд обращался с боевым молотом и в схватке один на один старался бы просто достойно проиграть.

Когда все собрались, отряд вновь отправился в путь. В замке остались раненые: три герцогских пехотинца и четверо всадников, считая Хенрика и Зефа. Однако барон выделил им сопровождение — дюжину конных воинов во главе с сэром Игнаасом. Люди лон Лоорте должны были проводить отряд до границы феода, после чего вернуться назад.

Каспер ехал рядом с Гираардом во главе процессии. В предрассветном полумраке уже пройденный путь выглядел чуть по-другому. Тревожнее. Но все было спокойно. Не встретив никого на своем пути, они достигли границы земель барона. Где и попрощались с Игнаасом лон Лоорте.

Сменился передовой дозор. Уже в сокращенном составе отряд двинулся дальше. К середине дня они вновь достигли холма, который тогда показался очень удобным для засады. Но и во второй раз за ним никого не оказалось.

Когда они подъезжали к злополучной роще, Каспер обратил внимание, что люди в отряде остались спокойны. Как многие рассудили, молния дважды в одно место не ударит и сегодня засады точно не будет.

Лон Тоэно свернул лошадь на обочину и направил ее на недавнее поле боя. Крестьяне барона вырыли большую могилу для всех погибших. Ее границы хорошо прослеживались по свежевскопанной земле. А в центре стоял грубый крест со слишком длинной поперечиной. Сверху надели тот самый замятый пехотный шлем, который оказался чрезмерно испорченным даже для трофея.

Каспер перекрестился, скороговоркой пробормотал под нос поминальную молитву и вернулся к отряду.

Новые земли графа лон Кидео мало отличались от уже виденных. Они проехали мимо одной деревни, несколько часов спустя миновали вторую. Оба раза на окраину выбежало двое-трое мужиков, низко кланялись и не выпрямлялись, пока отряд не скроется из виду.

Солнце еще было на двух третях пути, когда командир пехотинцев попросил закончить дневной переход. Из-за нападения Ари лон Дииртца отряд вышел в путь сильно раньше запланированного срока и к этому времени проделал заметно больше нормального дневного перехода. Люди герцога уже выбились из сил. Гираард огляделся по сторонам, нашел подходящее место для стоянки впереди по дороге и приказал готовиться к привалу. Тогда же попрощались с почетным сопровождением. Сэр Игнаас пожелал им успеха в пути и повел людей обратно в отцовский замок.

Лон Цоз отрядил двух воинов, чтобы они помогали Касперу в пути. Гираард был против того, что Хенрик остался с сыном. И достаточно резко высказал это Касперу, когда тот предупредил о своем решение. Но все же лон Цоз не мог допустить, чтобы рыцарь самостоятельно обустраивал свой быт.

В эту ночь Каспер впервые спал один. С непривычки всадники Гираарда поставили шатер неровно, он заметно завалился на бок. Но от этого в нем не стало менее комфортно спать.

Уставший за день лон Тоэно быстро погрузился в глубокий сон. Поэтому не услышал, как через час после заката кто-то откинул полог шатра и проник внутрь. Каспер проснулся от того, что холодная ладонь закрыла его рот. Он резко сел, оттолкнул сидевшего рядом человека и схватился за лежавший возле тюфяка меч.

Под рукой рыцаря незнакомец легко отлетел в сторону. Каспер заторможено понял, кто это был. К нему в шатер прокралась Анника. Девушка осталась сидеть на земле без движения. Когда она убедилась, что лон Тоэно не будет продолжать, то заговорила громким шепотом:

— Я не хотела, чтобы ты кричал от неожиданности. А в результате сама едва сдержала визг.

Анника придвинулась к рыцарю и села рядом на тюфяке. Каспер захотел отстраниться, но поборол первый порыв.

— Зачем ты пришла?

— Просьба не меняется. Спаси от тролля.

— Я недавно видел, чем заканчивается такая попытка.

— В том-то и дело, так все происходит каждый раз, — с горечью в голосе ответила Анника. — Чтобы жить, троллю нужны человеческая боль и страдания. Как думаешь, почему я кричу по ночам?

— Из-за кошмаров. Связанных с прошлым, судя по рассказу сэра Виллем.

— Тролль всегда голоден и мучает меня. Каждый день, каждую минуту.

— У тебя должны оставаться следы. Которые можно предъявить.

Каспер достаточно привык к темноте, чтобы заметить, как сморщилась девушка.

— Тролль умеет причинять боль без видимых следов. Она здесь, — в темноте удалось рассмотреть, что девушка прижала ладонь к груди. — И ему нравится, когда я кричу. Это привлекает храбрецов, которые хотят меня спасти. Таких, как тот клойнорт. Или ты. Я для как певчая птица в клетке. И пение приманивает бродячих котов. Его главную добычу.

Молодой рыцарь молчал. Он постепенно убеждался, что девушка действительно не здорова. На первый взгляд, она выстроила стройную картину мира, но, чтобы поверить в нее, нужно было самому стать безумцем. Поразмыслив, Каспер все же решил вставить замечание.

— Но сэр Виллем при мне сразил четырех или пятерых противников на поле боя. Зачем после этого убивать еще лон Дииртца?

— А кто откажется вкусно поесть, а потом еще раз поесть? Считай, что он постоянно голодает и редко-редко удается добыть пищу. А меня мучает только затем, чтобы не умереть без пропитания.

Лон Тоэно задумался, но так и не решил, как правильно ответить.

— Ты что, уснул?

— Не сплю. Не знаю, о чем еще с тобой разговаривать.

— Поможешь мне?

— Нет.

— Выходит, ты трус? Раз не хочешь спасти несчастную девушку, попавшую в беду.

Каспер фыркнул. Отвечать на такую простую провокацию он не собирался.

— Тебе лучше уйти. Иначе могут заметить и появятся вопросы, как ты здесь оказалась. На которые ответить я не смогу.

Анника встала с тюфяка. На прощание она проговорила вполголоса:

— Только ты можешь меня спасти. Остальные пытались, но безуспешно. Прежде тролль всегда оказывался сильнее.

Девушка присела и проскользнула под пологом. Каспер лег на тюфяк и повторил в голове случившийся разговор. Он уснул прежде, чем пришел к какому-нибудь решению. А незадолго до рассвета лагерь снова потревожил протяжный девичий визг. Лон Тоэно проснулся, но решил остаться в постели. История с Анникой начинала его утомлять.

Каспер лежал и пытался понять причину этого крика. Возможно, девушка решила подтолкнуть к активным действиям и напомнить, что страдает. Либо же сэр Виллем заметил ее отсутствие и наказ. И третья версия, которую лон Тоэно даже не хотел обдумывать всерьез. Что Анника права и лон Рууд действительно тролль.

***

Отряд продолжил путь. До их следующей цели, замка графа лон Кидео, оставалось пройти порядка двух с половиной дюжин миль. Гираард надеялся, что они также встретят разъезд людей местного владетеля, которые смогут защитить. Приятно было видеть, как дорога постепенно забирала на восток, дальше от границы с Клойлатценом.

Поскольку число всадников сильно уменьшилось, в передовой и задний дозоры стали уходить и рыцари. Не только по желанию, как это было с Каспером прежде, так и по приказу Гираарда. В ста шагах впереди отряда ехал лон Цоз в сопровождении оруженосца лон Рууда. Каспер увидел в этом шанс поговорить сэров Виллем наедине и попробовать разобраться в происходящем с Анникой. Он попросил Гираарда отправить их с прославленным рыцарем в следующий передовой дозор.

Можно было для большей уединенности двинуться назад по дороге и контролировать тыл, но это казалось не престижно. Даже ради важного разговора лон Тоэно не хотел глотать поднятую пехотой пыль.

Поэтому пришлось ждать. После полудня устроили привал и когда отправились в путь, то сменили дозорных. Каспер двигался бок о бок с лон Руудом и долго подбирал слова для начала разговора. Виллем ехал и время от времени оглядывался по сторонам. Его молчание вполне устраивало.

— Сэр Виллем, мне не дает покоя история с сэром Ари. По одной причине.

Но лун Рууд не ответил. Он словно бы не расслышал рыцаря и равнодушно осматривался по сторонам. Каспер смутился, кашлянул и продолжил.

— Дело в твоей воспитаннице. Похоже, она добивается помощи. И хочет, чтобы я повторил судьбу лон Дииртца.

— Ты разговаривал с Анникой? — повернулся к нему рыцарь. — Когда?

— Сначала во время нападения клойлатценов, после того, как догнал леди Аннику. Потом перекинулись словами в замке Лоорт. И еще один раз в дороге, — Каспер решил не рассказывать в деталях об их последнем разговоре.

— Она просила спасти от меня?

— Да. Называл троллем и хотела, чтобы я помог ей сбежать.

— Троллей не существует.

— Я ответил точно так же. Но твоя воспитанница настаивает на обратном. И мои отказы не останавливают. Хочется разобраться, почему так происходит. Надеюсь, ты сможешь ответить.

Лон Рууд надолго замолчал. Когда Каспер уже решил, что на этом разговор окончен, прославленный рыцарь задал вопрос:

— Скажи, сэр Каспер, ты слышал про род лон Даельц, откуда происходит Анника?

— Какой у них герб?