Мир падающих звезд I. Ополченец

Жердь ушла под землю почти полностью. В том месте, где Егор проткнул ею «траву», образовалась тёмная лужица.

— Видал?

— Угу.

Я вспомнил, как шёл через лес в усадьбу Давыдова. И по обеим сторонам тропинки наблюдал такие же кочки и такую же «траву». Моё счастье, что без привалов шёл…

— Это ещё что. Видишь, вон там? — Егор выдернул жердь из болота. Указал вперёд.

Приглядевшись, я понял, что трава в том месте, куда он показывает, выглядит не так, как остальные «мхи». Она более яркая и сочная.

— Вижу. И что это?

— Вирея. — Егор даже голос понизил. — Бездна без пропасти. Из простого болота еще можно выбраться — ежели неглубоко провалился и знаешь, как выбираться. А если не один, то вовсе ерунда, товарищи тебя вытащат. А из виреи не выбраться. Угодил туда — считай, пропал. Сгинешь в единый миг, на дно утянет. А сколько до того дна — одному богу ведомо. Был у нас один, пытался верёвкой с грузилом мерить.

— И как?

— Ничего не вышло. Не достал до дна.

— Это хорошо. А то ещё постучались бы, со дна-то. Во бы мужик офигел.

— Чего говоришь? — удивился Егор.

— Шучу… Слушай. А крысиное гнездо — на что вообще похоже? В справочнике рисунка не было.

— Потому и нету, что ни на что не похоже.

— То есть?

— То есть, под землей они живут, навроде кротов. Да только крот — тварь простая, бестолковая. А эти соображают. Чтобы ходов не видать было, поверху валежник накидывают. Издали поглядишь — бурелома куча. Вон, как та. — Егор махнул рукой в сторону. — Мимо пройдёшь и не заметишь. Ежели, конечно, позволят тебе пройти.

— И что делать? Каждую кучу проверять?

— Нет. Гляди.

Егор присел на корточки. Показал пальцем на утоптанную тропинку. Приглядевшись, я увидел четыре едва заметные бороздки.

— Следы ихние, — объяснил Егор. — В деревню-то эти твари — не по воздуху же прилетели? А ежели тварь не летучая, то след завсегда оставит. Повезло нам, что дождя не было, не смыло. Я тебе потому и приказал позади меня держаться, чтобы след не затоптал.

— Ясно. — Я вспомнил крысиные когти, которым обзавидовался бы Росомаха. — А почему они такие незаметные? С их-то когтями — должны были глубже пропахать.

— Дак они, когда бегают, когти втягивают. Неудобно же, с этакими кинжалами.

— Ну, не знаю. Инстасамки — ничего, живут. Некоторые, говорят, даже неплохо.

— Кто?

— Неважно. То есть мы сейчас, получается, по следу идём?

— Угу.

— И будем идти до тех пор, пока следы не закончатся, а потом гнездо высматривать?

— Молодец. Соображаешь. — Егор поднялся. — Пошли.

Мы двинулись дальше.

Теперь и я начал смотреть под ноги. Следы когтей были и впрямь почти незаметны. Не приглядишься — не увидишь.

— Слушай. А гнездо ведь вряд ли сильно далеко? В деревню, потом обратно — это ж умаешься бегать.

— Верно говоришь, — кивнул Егор. Он выглядел всё более довольным. — Повезло мне с тобой, на лету схватываешь. Смотри внимательнее. Вот-вот след оборваться должен… Стой! — Он остановился.

Мы склонились над дорожкой. Следы здесь обрывались.

— Оттудова выскакивают, — приглядевшись к ним, уверенно сказал Егор. И махнул рукой влево.

Ничего, похожего на гнездо, с той стороны не наблюдалось. Зато я заметил вирею — ту самую бездонную яму, поросшую сочной, изумрудно-зелёной травой.

Егор тоже её увидел. Сказал:

— Обходить будем аккуратно. С кочки на кочку прыгать, а перед тем, как прыгнуть, сперва слегой щупать — не топко ли. — Он протянул мне одну из двух жердей, прихваченных из деревни. — Давай. Гляди, как я делаю.

— Постой. — Я задумчиво смотрел на вирею. — Бездна, говоришь?

— Ну.

— А если крыса туда попадёт, что с её костью будет?

Егор развёл руками.

— Проверим? — предложил я.

После того, как растолковал Егору, чего хочу, рядом с виреей вспыхнул Манок. Место, где его зажечь, указал я. Расположил так, чтобы на прямом отрезке «предполагаемое крысиное гнездо» — «вирея» — «Манок» он оказался последней точкой, самой ближней к нам. Мы с Егором стояли чуть в стороне. Точного местонахождения гнезда я не знал, пришлось полагаться на интуицию.

Угадал. Крыса появилась именно оттуда, откуда ждал.

— Не трогай! — напомнил я Егору. — Моя!

Егор напряженно кивнул. Крыса приближалась. Вирею она уверенно обходила стороной. И с кочки на кочку не прыгала — видимо, небольшой вес позволял держаться на поверхности болота, не проваливаясь. А может, крыса просто знала дорогу.

В момент, когда тварь поравнялась со мной, она изменилась. Выдвинулись ядовитые клыки. На лапах веерами сверкнули когти.

Крыса прыгнула — целясь когтями мне в шею.

«Удар»!

Пока крыса приближалась, я успел занять нужную позицию. Встал так, чтобы удобно было бить. Ударил не в полную силу — рассудил, что крысе хватит.

Через мгновение убедился, что прав, хватило бы даже меньшего усилия. Мне ведь эту тварь не по стенке размазать надо, а всего лишь отбросить.

Крыса улетела в вирею. Изумрудно-зелёная трава плотоядно чавкнула. Секунда — и крыса исчезла с её поверхности, как не было. На поверхности осталась только лужица болотной воды.

А меня шарахнуло «молнией», вырвавшейся из этой лужицы. Больно, но уже вроде и привычно.

Ну, всё логично. Крысу-то я ушатал, вот родия мне и досталась. Это хорошо, конечно, родии — штука полезная. Но только вот, помимо родий…

Я смотрел на лужицу. Она быстро затягивалась. А больше не происходило ничего.

— Владимир! — крикнул Егор.

— Да. Вижу.

К нам спешила ещё одна крыса. Неслась быстрее первой, аж с ног сбивалась.

А я смотрел на вирею. Ну же! Знаю, что кроме интуиции мне и предъявить-то нечего, но интуицию ведь не пропьёшь!

— Владимир! — снова крикнул Егор.

Он встретил крысу, несущуюся на нас, мечом. Разрубил её пополам влёгкую, но со стороны предполагаемого гнезда приближались ещё две.

— Иду, — вздохнул я. — Тяжела ты, жизнь исследователя. На одних подопытных крысах разоришься.

И тут на поверхности виреи что-то булькнуло.

— Йееее!!! — заорал я. — Работает!

Даже присматриваться не стал. Был уверен, что там, посреди изумрудно-зелёной псевдополянки лежит именно то, что мне нужно. А именно — подохшая крыса-мутант. Как и откуда появились на земле эти загадочные твари, я понятия не имел, но природа их явно не очень жаловала. Даже болото отрыгивало назад.

Вывод: интуиции надо доверять. Всегда. И второй вывод: надо бы подразобраться, откуда есть пошла вся эта канитель. Знания — сила.

Как уже сделалось понятным, хабар от меня никуда не денется, стало быть, забрать его можно будет позже. Сейчас основная задача — бить крыс. Столько, сколько их успеет выскочить, пока работает Манок.

Он, кстати, потихоньку затухал. Зелёное пламя, вначале доходившее до колена, стало значительно ниже. Ну, ничего. Скольких крыс перебьём — все наши.

В вирею в итоге улетело ещё пять крыс. Четырёх Егор разрубил на подлёте, пятой своротил морду Ударом я. После этого Манок потух, и крысы закончились. Из болотной жижи меня вновь пронзила молния, но я, попривыкший к специфическим ощущениям, уже даже не поморщился. Просто позволил себе получить удовольствие от того, что в запасе вновь оказалось две единицы, которые можно на что-то потратить.

— Не частил бы. — Егор смотрел на меня. — Удар силу-то хорошо забирает, а ты пока на первом ранге. Так иссякнешь.

Сам он, опираясь на меч, тяжело дышал.

— А ты-то чего такой вымотанный? — спросил я. — Вроде бы всего ничего мечом помахал.

— Манок, — сказал Егор. — Любой Знак силу тянет. А если Знак творить и биться одновременно — так тем более. Вот когда десятком идёшь — там проще. Один подманивает, другие бьют.

— Угу, и все родии им, — фыркнул я.

— Нет. Когда десятком, там делёжка идёт по-особому. Ну да то тебе рано ещё знать. Давай лучше хабар делить.

Я аккуратно, как учил Егор, перепрыгивая с кочки на кочку, приблизился к вирее. Жердью дотянулся до крыс, подтащил к краю. Шесть трупов, три кости. То есть, в среднем, каждая вторая крыса — с начинкой. Не самая плохая пропорция.

— Дай, почищу, — сказал Егор, стоя на соседней кочке.

Руку он поднимал не для того, чтобы нарисовать знак, а просто чтобы направить силу. С воображением у Егора тоже всё было в порядке.

Огонь вспыхнул и быстро пожрал шесть тушек. Осталось три несгораемых кости.

Глава 10

— Вообще, обычно наставник себе большую часть забирает, — сказал Егор. — Ну так то потому, что ученик только клювом щёлкает поначалу. А ты — иное дело. Давай по справедливости. Мне одна с косточкой попалась.

— Мне — две.

— Вот две и бери. Здорово ты это придумал, с виреей.

— Нутк. Топография местности — штука такая. Если учтёшь, то и малыми силами победишь. А не учтёшь, так и с превосходящими обосраться можно.

— Я только «обосраться» понял, — признался Егор. — Из всего, что ты сказал.

— Норм. Для начала неплохо… Сколько тебе времени надо отдышаться? Когда уже новый Манок бахнешь?

Егор поморщился:

— Не знаю… Есть такое ощущение, что тут этих тварей ещё ой как немало. Наверное, лучше б нам вернуться, да ребят побольше привести.

— Отставить упаднические настроения! — возмутился я. — Я тут с одним Ударом прозябаю в нечеловеческих условиях! Мне достижения нужны. Пространство для личностного роста.

— А помереть тут тебе не улыбается? — огрызнулся Егор.

— Помирать я сегодня не планирую и тебе не советую. Фаза Луны не та. Не получится с Манком — давай без него. Гнездо-то ведь недалеко, правильно? Пешком сможем дойти?

— Шуганули-то мы их знатно, — сомневался Егор. — Теперь уж в деревню лезть нескоро насмелятся.

— Но ведь рано или поздно насмелятся? На веганство вряд ли перейдут?

Егор вздохнул.

— Можно до завтра подождать. А там уж, с новыми силами…

— И ночевать в деревне? — Я поморщился, вспомнив свою лежанку с клопами. — А завтра ты скажешь — давай ещё сутки подождём?.. Нет уж, нафиг. Не знаю, как ты, а я за печкой належался на три жизни вперёд.

— Кабы знать, сколько крыс в гнезде осталось…

— Знал бы прикуп, жил бы в Сочи. Как по мне, так чем больше, тем лучше.

Егор покачал головой:

— Экий ты отважный! Здесь они на тебя по одной выскакивали. А гнездо разворошим — все вместе попрут. И что тогда делать будем?