Детективная богадельня

— Простите, но, если бы я знала, что клуб соберется сегодня, — заламывая с досады белые полные руки, голосом трагической примы произнесла миссис Смит, — я бы заранее поставила тесто. Еще и Полин, как на грех, взяла выходной, а Берта убирает в комнатах.

— Ну что вы, что вы! Я высадила Терезу недалеко отсюда у кондитерской, она уже должна была купить каких-нибудь пирожных и скоро доставит их сюда, — Агата виновато улыбнулась. — Я, разумеется, понимаю, Амалия, что самые лучшие пирожные меркнут рядом с вашими кулинарными шедеврами, но господа полицейские провели весь день в застенках и, должно быть, страшно голодны, — она смущенно пожала плечами. — А, вот и она.

С видом человека, пропустившего самое интересное, в библиотеку ворвалась невысокая шатенка со стрижкой и в очках, за ней плелся, неся на вытянутых руках коробки с пирожными, Крофтс.

— Спешил как мог и повстречал мисс Фишер, — сообщил он, передавая Беркли свой хрупкий груз. — Все интересное уже раскрыто? Мы опоздали?

— Нормально, старина. Ждем еще… Нет, не ждем, слышу их шаги.

Финк посмотрел на запыхавшуюся Терезу. Клетчатый приталенный костюм: юбка по щиколотку и кофта с бархатным воротником — выдавали в ней стесненную в средствах, но привыкшую хорошо выглядеть женщину. Должно быть, появляясь в свете вместе с Агатой, она специально одевалась таким образом, чтобы оставаться на фоне известной писательницы чем-то вроде ее послушной тени. Тем не менее от инспектора не укрылись насмешливое выражение хорошеньких карих глазок и красивые, правильной формы губы мисс Фишер, которые то и дело как бы сами собой расплывались в улыбке. Должно быть, с этой секретаршей миссис Кристи проводила большую часть своего времени, и они давно уже воспринимали себя почти подругами.

Агата улыбнулась Финку и, взяв на руки терьера, поцеловала его и усадила на стул рядом с собой. Тот тут же положил голову на колени своей хозяйки, приготовившись слушать.

После того как Линк и Спайс устроились у окна, Морби начал:

— Друзья, я не ошибусь, если скажу, что через меня или Дороти все вы так или иначе знакомы с историей таинственного похищения мистера… Филипп, мальчик мой, как вы считаете, могу ли я назвать настоящее имя нашего фигуранта или лучше придумать ему псевдоним?

— Если вы про мистера Найза, который отужинал в старом доме с призраками, а очнулся в полуразрушенном сарае где-то в провинции и потом несколько часов бродил по округе в поисках человеческого жилья, то сегодня об этом написали все газеты, — помогла инспектору Тереза. — Подробности они приводят, конечно, душераздирающие, совершенно в духе театра времен моей бабушки, но если их отбросить…

— Прекрасно. И они мне еще говорят о секретности, — хмыкнул Морби. — И так все знают, все в курсе. Следовательно, нет смысла отвлекаться на пересказ исходных данных. Короче. Я рассмотрел все варианты и выдал полиции трех подозреваемых, а вместе с этим и стопроцентную гарантию правильности своих выводов. Теперь же Филипп, — Морби сокрушенно вздохнул, бросив полный укоризны взгляд на инспектора, — уверяет, что двое из мазуриков во время совершения преступлений находились в тюрьме предварительного заключения. То есть ожидали и теперь ожидают суда, а преступница — за границей. Я предложил мистеру Финку проверить это в высшей степени странное алиби. Что же до вас всех, я бы предложил накидать нашим друзьям полицейским свои варианты происходящего, какими бы странными они ни казались. На сем закругляюсь и предоставляю слово ведущему это дело инспектору Финку.

Еще раз вкратце изложив все дело и отметив, что старший инспектор Нарракот разрабатывает версию убийства старого Энтони Скриба и участие в этом деле наследника, которому было необходимо убедиться, что именно его имя вписано в последнее завещание, Финк сообщил, что администрация тюрьмы Пентонвиль письменно известила полицию о том, что Олов Дункан и Джон Лидл уже год как находятся в их стенах. Не забыв добавить, что не далее как сегодня утром они с Флемингом посетили сие скорбное место, лично удостоверившись, что указанные преступники действительно находятся за решеткой тюрьмы, признанной одной из самых надежных в мире.

При этом он не забыл отметить, что потерпевший Найз опознал по фотографиям всех трех указанных Морби преступников. Что наводит на мысль, что Кармен замаскировала каких-то актеров, с тем чтобы те выглядели точь-в-точь как ее друзья. Что в итоге, без сомнения, заставит суд колебаться относительно их вины, полагая, что у трио появились подражатели, а следовательно, уже не приходится однозначно утверждать, что они виноваты и в преступлении, за которое пребывают в тюрьме.

— Добились абсолютного сходства? — с сомнением помотал головой доктор Спайс. — А так бывает?

— Мне не нравится версия с охранником, — растягивая слова, как бы с неохотой, проговорил Конан Дойл. — Охранник, конечно, может передать записку, но, если я правильно понимаю, они ведь должны меняться. И если в Пентонвиле придерживаются этого разумного правила, стало быть, у Кармен не было возможности устроить регулярный обмен информацией.

— Что еще пишут в газетах? — Морби повернул голову в сторону Терезы.

— О, это роман, просто роман, — мисс Фишер очаровательно улыбнулась. — Во-первых, газетчики были очарованы местом действия: «старый дом», в некоторых случаях почти замок, — и почему-то решили, что во всех случаях фигурирует один и тот же старый дом. Что, мол, ползает он по улицам, пристраиваясь то там, то здесь, и вроде как кто-то даже видел, как означенная развалина в ночи и полной темноте передвигалась вдоль Темзы, постукивая дверным молоточком и позвякивая откуда-то взявшейся корабельной рындой. Свидетель как раз выходил из портового кабака или борделя и застал это светопреставление.

— Грандиозно! — захлопала в ладоши Агата. — И кто, интересно, выдумывает такие тексты?

— Я бы лучше выдумала, но мне поручили рекламу сверхэластичной детской присыпки, — Дороти взяла двумя пальцами пирожное с кремом и, придирчиво оглядев его, откусила кусочек. — Если бы мне поручили напустить так недостающего Лондону тумана, я бы сделала ставку на фей. Мол, древнее племя никуда не исчезло, и все также похищают людей. Это и в национальном духе, и опять же в мифах покопаться куда приятнее, чем в детских присыпках и рекомендациях для садоводов-любителей.

— А почему вы, Дороти, собственно, не верите в фей? Люди часто пропадают как бы сами собой. Был один удивительный случай, — начала было Молли, но, перехватив осуждающий взгляд своего патрона, замолчала.

— А можно мисс Стоун все-таки закончит свою историю, раз уж никто ничего не может сказать по делу? — предложила миссис Смит. — Тем более чай стынет, а когда обсуждаются такие важные дела, как реальное расследование, кушать пирожные и… — она неодобрительно покосилась на Дороти, — как-то… А Молли расскажет что-то отвлеченное, может, и правда?

— С моей стороны возражений нет, — кивнул Финк, еще до конца не свыкшийся с мыслью, что его частная консультация у Морби переросла во внеочередное заседание клуба детективщиков.

— Это произошло пятнадцать лет назад в частном колледже для девочек под Мельбурном (Австралия), в день святого Валентина. Историю, кстати, рассказала мне, что называется из первых рук, учащаяся там Джоан Бескет Вигал[6]. Эта девочка отличалась хорошим художественном вкусом, во всяком случае, я помню некоторые ее акварели. Кроме того, еще в детские годы она уделяла особенное внимание литературе, и в самом скором времени, уверена, мы услышим о ней как о весьма неплохой писательнице.

Ее отец был судья, а мать, если мне не изменяет память, Анн-Софи, урожденная Гамильтон, занималась музыкой. В возрасте тринадцати лет Джоан, как это водится, отправили в местную школу-интернат, о происшествии в которой она мне и поведала.

— Девочки-воспитанницы, — Молли мечтательно закатила глаза, — белые платьица, черные чулочки, черные башмаки на каблуках со шнуровкой, белые перчатки и соломенные шляпки. Ах! Дело, как я уже говорила, происходило в Австралии, где климат более теплый, нежели в наших широтах. Поэтому никаких пальто. И без этого слишком жарко, ведь под платьями у всех без исключения тугие корсеты, вообще не пропускающие воздух.

Агата кивнула, должно быть, вспоминая что-то свое.

— В качестве особенного поощрения для восьми учениц был устроен пикник, который должен был состояться в живописном месте, у так называемой «висящей» скалы. О, я видела это место на открытках, помните, Артур, я вам показывала. Вы еще сказали, что это настоящее геологическое чудо — стометровый выступ вулканической породы, возраст которого насчитывает миллион лет. Разумеется, девочки отправляются туда не одни, а в сопровождении двух учительниц и кучера, и не идут, а едут во вместительной, удобной карете, запряженной тремя лошадьми.

Одна только сиротка Сара, как современная Золушка, не может отправиться на пикник, наказанная за неуспеваемость. Разумеется, девочка обижена, но больше собственных амбиций ее пугает фраза, произнесенная ее лучшей подругой Мирандой, перед самым отъездом: «Скоро меня здесь уже не будет». Что за ерунда, до летних вакаций еще уйма времени, и, если бы Миранду забирали родители, она бы так и сказала. Но Сара не успевает объясниться с подругой, и та, как я уже и сказала, уезжает на пикник.

Я тут делаю акцент на этой фразе и прошу ее запомнить, потому как после она понадобится для развития версий, — предупредила Молли, и Конан Дойл понимающе кивнул ей, отложив надкусанное пирожное и записав фразу в свой блокнот.

Финк заметил, что за Агату на этот раз писала ее секретарь, знаменитая детективщица лишь шептала ей что-то на ухо и потом читала записи через плечо подруги.

— Добравшись до места назначения, девочки разрезали специально испеченный к этому дню торт в форме сердца, после чего несколько человек принялись декламировать стихи, а две девочки даже разыграли шуточную сценку.

Пикник начался утром, но, заметьте, ровно в полдень у обеих учительниц и кучера вдруг остановились часы, в то же время всем вдруг нестерпимо захотелось спать. Всем, кроме Миранды, Ирмы и Мэрион, — Молли подождала, пока желающие записали имена девушек в блокноты. — Три подружки отправляются гулять в скалах, и за ними увязалась толстушка Эдит.

На самом деле Эдит уже почти что уснула с остальными, но, когда увидела, что Миранда и ее компания, кстати, все три девочки составляли так называемую школьную элиту, отправились гулять, решила пойти с ними, хотя ее никто не звал. К слову, Эдит была младше остальных девушек и с ней никто не дружил, она же мечтала когда-нибудь стать такой же, как самая красивая и популярная девочка школы Миранда.

Когда девушки переправлялись через небольшой ручей, они повстречались там с двумя молодыми людьми, первый — Майкл, юноша из хорошей семьи, и второй — его слуга Альберт. Позже они будут свидетельствовать об этой встрече перед полицейскими и примут участие в поисках.

Согласно показаниям Эдит, по мере удаления от лагеря девушки начали странно себя вести, они шли и шли куда-то, словно их кто-то звал. Они не отвечали на вопросы или отвечали, но невпопад. Потом вдруг сняли обувь и чулки, что им, разумеется, было строжайше запрещено.

Все это время Эдит клонило в сон, и в какой-то момент она даже решила вернуться в лагерь, но побоялась, что заблудится одна, и через силу продолжала путь. Когда она совсем выбилась из сил и попросила девочек вернуться вместе с ней, Миранда произнесла странную фразу: «Всё начинается и заканчивается в строго определенное время». После чего девушки, уже не обращая внимания на стоны и жалобы Эдит, входят в расщелину скалы. Почему-то именно в этот момент у Эдит отказывают нервы, и, вместо того чтобы последовать за ними или хотя бы заглянуть туда, она вопит так, словно увидела чудовище, и убегает в сторону лагеря.

По дороге Эдит натыкается на одну из преподавательниц, которая спокойно идет по той же тропе, по которой до нее прошли подружки. Странность заключается в том, что на строгой мисс, преподающей в школе математику, не было, пардон, юбки. То есть она шла в одних панталонах… И еще одна странность: она никакие отреагировала на вопли Эдит. Простите за такие подробности, но Джоан мне именно так все и рассказала.

У Эдит оказались расцарапаны руки, во всем же остальном она была совершенно здоровой.

В течение недели полиция и местные жители прочесывают скалу, но ничего не находят. Версия полиции — похищение с последующим изнасилованием. Узнав о случившейся трагедии, родители оставшихся в школе девочек начинают забирать их домой.

Через неделю в деле происходит первая подвижка. Майкл — юный джентльмен, встретивший девушек на тропе, решается самостоятельно прочесать скалу. Но ровно в двенадцать часов пополудни на него словно обрушивается жуткая усталость, опасаясь, что если он позволит себе заснуть, то исчезнет, так же, как и девушки, Майкл делает яростные попытки не заснуть, из-за чего, возможно, входит в состояние, близкое к лунатизму. Во всяком случае, именно в таком состоянии Майкла находит его слуга Альберт. Итак, юноша без сознания, но в его кулаке зажат кусочек белой ткани, похожий на материал, из которого были сшиты платья воспитанниц.

Понимая, что Майкл все это время шел по следу девушек, Альберт в свою очередь проходит по его следам, находит Ирму и доставляет ее к людям. Как показал местный доктор, у девушки сильно ободраны руки и ноги, вся голова в синяках, но в остальном она совершенно здорова. Он полагает, что кто-то мог оглушить Ирму, после чего девушка потеряла сознание. На пострадавшей нет чулок, ботинок и… — Молли сделала паузу, — корсета. По поводу чулок и обуви понятно, об этом говорила и Эдит. При этом осмотревший потерпевшую доктор уверен, что девушка не подвергалась сексуальному насилию.

— Боже, как захватывающе! — Агата наклонилась к мисс Фишер, попросив ее что-то зачеркнуть.

— Когда же полиция приходит допросить Ирму о том, что произошло с ней и подругами, девушка уверяет, будто вообще ничего не помнит. Правда, последнее звучит неубедительно, во всяком случае, моя знакомая говорила, что они чуть было не устроили ей темную, уверенные, что Ирма отлично знала, что произошло с девочками, но по какой-то причине скрывала.

Меж тем обеспокоенные случившимся родители начали разбирать своих чад по домам, так что вскоре стало понятно, что на следующий год колледж придется закрывать. Из-за разгулявшихся нервов директриса начинает безобразно пить.

Меж тем хуже всего Саре, которая после исчезновения Миранды сдала настолько, что целыми днями лежит в постели. Даже еду ей приходится приносить в комнату. Джоан рассказывала, что потом ее нашли мертвой в школьной оранжерее. Выпала из окна своей комнаты и, пробив стекло оранжереи, оказалась на земле среди лилий.

Примечательно, когда прислуга хватилась, что Сары нет в ее комнате, директриса уверила всех, что девочку забрал приехавший на рассвете опекун. Согласитесь, последнее более чем подозрительно.

После обнаружения тела Сары директриса, никому ничего не объясняя, отправляется к висящей скале, где ее уже в конце дня находят мертвой. Версия — разбилась, пытаясь подняться наверх.

Как вы понимаете, Джоан находилась среди восьми девочек, которые отправились на пикник и заснули в полдень. Она видела, что ее подруги решили погулять, но лично она чувствовала такую усталость, что смогла лишь проводить их взглядом.

Тел пропавших трех девушек и преподавательницы до сих пор не нашли. Что произошло на самом деле, не знаю. Но тем не менее попрошу ваши версии.

— История действительно интригующая, но не понимаю, какое она имеет отношение к делу, которое сейчас расследуют Финк и Флеминг, и почему ее было не вынести на очередное заседание? — Морби попросил налить себе еще чаю.

— Так мы же обычно разбираем загадки, разгадки которых у нас в кармане, — парировала Молли. — А тут ни тел, ни свидетелей — вообще ничего. А в чем связь? Так там тоже говорили о двери между мирами, феях и даже машине времени. Мол, девушки и их учительница еще появятся живые и здоровые, и, быть может, именно в этом месте, но лет эдак через сто.

— На мой взгляд, самая простая версия — все они провалились куда-то, — вулканическая порода, там может быть сколько угодно расщелин и пещер. Быть может, даже очень глубоких. Если тела оказались в одной из таких дыр и лежат на километровом расстоянии от поверхности земли, тут ни одна собака не учует запаха разложения, — предложил свою версию Крофтс.

— А как объяснить, что часы остановились в полдень и в то же время почти все заснули? — налетела на него Молли.

— Девочки делали торт сами, возможно, кто-то из них, исхожу из опыта предыдущего расследования, — улыбнулся Дуглас Спайс, — подложил в крем сонного порошка или какой-нибудь местный галлюциноген. Мало их, что ли, в Австралии? Не удивлюсь, что это сделала одна из девочек, пожелавшая таким образом втихаря покинуть лагерь, дабы наконец отдохнуть от железной дисциплины и погулять в свое удовольствие. Если у нее был такой план, она могла посвятить в него и своих подруг. Вот только толстушка, или как ее там, о прогулке не знала и съела свой кусок торта.

— А Майкл через неделю тоже отведал торта с сонным порошком? — поднял брови Крофтс. — Он что, лежал на тропе свеженький и привлекательный, как будто бы только что от кондитера?

— А Майкл мог просто иметь привычку отдыхать в полдень. Мы ведь ничего не знаем о его образе жизни, — доктор Спайс был неумолим. — Кстати, не исключено, что в тех краях растет какой-нибудь дурман, которого они все и нанюхались.

— А часы тоже нанюхались этого вашего дурмана? — поймал коллегу Линк.

— А часы просто забыли завести накануне, — пожал плечами доктор Спайс. — Все готовились к празднику, кучер отвечал за карету и проверял лошадей, учительницы следили за девочками и заодно придумывали, чем занять в скалах всю эту неугомонную компанию, вот и забыли.

— Если я правильно понял, никто так и не затребовал выкупа за жизни этих девушек, — Флеминг метнул взгляд на Дороти, но та вдруг демонстративно отвернулась от своего верного рыцаря.

— Совершенно верно.

— А рассматривался ли вариант, что девушки сбежали с любовниками? — подала голос миссис Смит. — Может, им надоели все эти строгости. Вспомните, что сказала Миранда подруге, что ее скоро здесь не будет, возможно, девушка готовила побег.

— Убежали бы, но рано или поздно где-нибудь да появились, — авторитетно сообщил Морби. — Если я правильно понял, все пропавшие девушки из обеспеченных семей, следовательно, если даже предположить, что все три девочки как одна ненавидели родителей до такой степени, что так никогда уже и не сообщали о себе, они должны были задуматься о том, что рано или поздно нужно будет получить свою долю наследства. А замужней даме это намного проще.

— А пропавшая преподавательница, скорее всего, старая дева, тоже вышла замуж? — Агата недобро усмехнулась.

— Тут уж проще предположить, что три негодяйки убили свою строгую наставницу и затем сбежали от наказания, — предложил свою версию Беркли. — Можно даже объединить с версией миссис Смит. Собирались сбежать с любовниками, учительница им помешала, они убили ее и скинули в глубокую расщелину. А сами после этого…

— Терпеть не могу, когда обвиняют женщин, тем более юных девушек, которые в своей жизни ничего, кроме поэзии, рисования и танцев, не знают! — процедила сквозь зубы Агата, гневно сверкая глазами на притихшего под ее взглядом Беркли.

— Полиция, скорее всего, не поверила бы, что девочки способны убить свою учительницу, какой бы строгой та ни была, — Финк старался говорить спокойно и рассудительно, но, судя по всему, Флеминг был с ним не согласен. — Я имею в виду, что миссис Кристи права, очень трудно поверить, будто воспитанницы закрытого колледжа способны на подобные поступки. Даже если бы они были с ног до головы залиты кровью своей учительницы, им было бы достаточно сказать, что они просто пытались оказать ей помощь.

Я бы лучше попробовал сравнить кусочек ткани, зажатый в руке Майкла, с платьем Ирмы.

— Кусочек совпадал. Простите, что не сказала, — Молли покаянно опустила голову.

— В любом случае Майкл выглядит более подозрительным, нежели остальные участники этого дела. К примеру, что он делал в скалах в тот день? — гнул свое Финк.

— Ой, я совсем забыла! — Молли зарделась от смущения, — его семья также отправилась на пикник, все-таки праздник. Они отдыхали внизу, в то время как молодые люди решили поискать новые пещеры.

— Получается, что в тот день в скалах находилось полно народу. Впрочем, лично я склоняюсь в сторону версии о сексуальном маньяке, который убил девушек, а потом спрятал тела. На эту роль подойдет любой из местных жителей, хорошо знающий эту самую скалу. Впрочем, могу предложить еще кандидатуру конюха. Как служащий при интернате, он явно имел возможность заглянуть на кухню и подсыпать снотворное в торт, — предложил Крофтс.

— А как бы он подстроил, чтобы девочки отправились гулять? — напряженно постукивая пальцами по столу, парировала Агата.

— Во-первых, в этой части девочки как раз предсказуемы, — Молли прижала руку к груди, — уж поверьте опыту старой учительницы. Они так устают от постоянной муштры, что, вырвавшись на природу… ну, вы понимаете… Впрочем, кучер мог шепнуть одной из девушек, что, если она поднимется по тропе на самый верх, она… ну, не знаю, например, сможет загадать там желание. День Святого Валентина.

— Мне нравится кандидатура кучера, но смущает, отчего на учительнице не было юбки, — Линк выглядел озадаченным, его желтоватое лицо за последнее время заметно исхудало, а под глазами залегли тени. — Может быть, она оказывала помощь одной из девушек и юбка пошла на бинты?

— Не забывайте, что она шла вслед за девочками, — прервал его Морби. — И, по словам Эдит, юбки на ней уже не было.

— Что касается юбки, это как раз легко объяснимо, — улыбнулся доктор Спайс, — если человеку дать снотворного, он захочет спать. А засыпая, он забудет, что находится в лесу, и инстинктивно постарается раздеться. Возможно, при этом он будет думать, что находится в своей комнате и рядом никого нет.

— Но чтобы женщина сняла юбку… Не могу в это поверить! — миссис Смит густо покраснела. — Возможно, эта женщина была очень дурно воспитана, или эти австралийки вообще не имеют представлений о приличиях. Ни одна английская леди не могла бы забыться до такой степени.

— Полагаю, что спать на земле в компании учениц тоже не очень-то правильно, — попытался урезонить ее Спайс.

— Проверяла ли полиция кровь потерпевших на предмет яда, снотворного или алкоголя? — поинтересовался Морби.

— Насколько я запомнила — нет, — Молли задумалась. — Нет. Я путаюсь, потому что Джоан собирается со временем написать роман[7], но решила поместить время действия в 1900 год, то есть лет за десять до развернувшихся на самом деле событий. Путает следы, как я понимаю. Хочет разместить сюжет, так сказать, на границе веков. Но разве тогда медицина… — она беспомощно посмотрела на Спайса.

— Не стали бы они проверять кровь, — авторитетно заявил Спайс, — посудите сами, девочки тринадцати — пятнадцати лет, из колледжа-интерната, где им лишний раз пикнуть не дадут, кто додумается, что они могли быть попросту пьяными? Тем более что, как я понял, они вернулись со своей прогулки позже назначенного срока и, следовательно, сразу же были отосланы по комнатам.

— Совершенно верно. Вместо восьми часов вечера они явились почти в десять. Их уже собирались искать. Увидев рыдающих воспитанниц, директриса распорядилась дать всем по тарелке горячего супа, после чего их уложили спать.

— Горячий жирный суп — прекрасное успокаивающее, современная наука, правда, рекомендует в таких случаях дать пострадавшему чего-нибудь сладкого и горячего. — Спайс довольно кивнул. — Я лично предпочитаю обыкновенный куриный бульон, но суп тоже, определенно, подойдет.

— Но почему вы решили, что они опоздали? — удивленно воззрилась на доктора Молли.

— Полагаю, что, очнувшись от сна, оставшаяся преподавательница, кучер и девочки первым делом принялись искать потерявшихся, быть может, даже призвали на помощь отдыхающую у подножия компанию. Все-таки, полагаю, неудобно в длинных юбках лазить по скалам. В общем, поиски они прекратили, когда начало темнеть и возникла вероятность не только не найти пропажу, а еще и растерять остальных. Следовательно, они явились в колледж уже в темноте.

— Преступление могла совершить Эдит, — предложила свою версию Дороти. — Девочка с лишним весом явно не была всеобщей любимицей. Молли об этом уже упомянула. Что же касается женских школ и колледжей со слишком строгой системой и сумасшедшей алкоголичкой на директорском месте, вы помните, Молли, чем занимались девочки в нашей школе, в свободное от занятий время?

— Посещали дополнительные занятия? — пожала плечами Молли. — Танцы, музыка, рисование.

— Нет, я имею в виду, что они делали для себя?

— Не понимаю, о чем ты? — Молли наморщила лоб. — Болтали друг с другом, писали в альбомах, многие, вроде вас, сочиняли стихи.

— Вот именно, каждая девочка тайно или явно влюблена либо в свою молодую учительницу, либо в подругу. Ну, мужчин рядом нет, а желание проявлять свои чувства огромно!

— Точно-точно, Джоан как-то писала, будто бы, роясь в старых бумагах, нашла целую пачку с самодельными открытками и валентинками. Я даже одно попытаюсь вспомнить: «Люблю тебя за гордый вид и за возвышенность души…» — нет, дальше хоть убейте.

— Вот именно. Толстая и некрасивая Эдит была влюблена в одну из старших девочек, писала ей стихи, все время старалась что-то подарить. Полагаю, что ее за это еще не начали высмеивать, потому что она преданно потащилась за своей госпожой. Та же была слишком увлечена общением с подругами. Толстушка Эдит ей была не нужна, а скорее всего, и омерзительна.

В скалах произошла самая настоящая сцена ревности, но она не состояла из взаимных оскорблений и царапания ногтями. У Эдит были расцарапаны руки, но в девичьих драках обычно страдает лицо и прическа. В общем, в какой-то момент, когда старшие девочки находились в опасном положении, например, решили, держась за руки, пройтись по узкой тропе, Эдит в бешенстве спихнула их в пропасть. Типа — не доставайся ты никому. Ну а остальное вы знаете…

— Не понятно тогда, куда делась учительница и почему она была в одних панталонах, — заинтересовался версией Морби.

— Если тело не нашли, кто может подтвердить, что она действительно была без юбки? Впрочем, если учительница была сильная и умная, возможно, какая-нибудь девочка еще держалась за скалу, и дама, сняв с себя юбку, попыталась протянуть ее борющейся за свою жизнь воспитаннице как веревку. Но когда она склонилась над пропастью, Эдит подкралась сзади и спихнула учительницу вниз.

— Жуткая история, — Финк поежился, ища несоответствия в версии писательницы.

— Трудно представить, чтобы девочка, ну мы же не знаем, сколько ей было, скажем, 13, а остальным — по 15. Что тринадцатилетняя девочка способна спихнуть в пропасть четырех человек.

— Это вполне возможно, учитывая первое: в момент нападения жертвы находятся в неустойчивом положении; второе: Эдит хоть и младше остальных, но зато она была толстой, следовательно, более тяжелой, — парировала Дороти.

В этот момент Финк снова вспомнил о яде, и по его спине побежал холодок. Только что в присутствии двух полицейских и компании интеллектуально одаренных писателей, распутавших не одно дело, Дороти признавалась в собственной способности и даже предрасположенности к убийству. А то, что в толстой Эдит она видела себя в детстве, — не вызывало сомнений. Вот и спасай ее после этого…

— Остается только понять, отчего Ирма ничего не рассказала о злодеяниях Эдит? — наконец нашелся Флеминг. — Родители все равно забрали ее из колледжа, и безумная убийца была ей в такой ситуации не опасна.