Пламя возрождения [СИ]

Так и произошло.

Его прошлое настигло его здесь, когда он убедил себя, что забыл о нём, в другом государстве, отделённом высокими горами и долгими годами.

***

Староста поприветствовал его, когда монах вернулся в селение.

— Достопочтимый, несколько дней дороги в горах ещё будут небезопасны. Мы с радостью предоставим вам всё самое лучшее из наших скромных запасов. Когда дороги будут более пригодны для путника, наши проводники проводят почтенного господина. А пока примите этот скромный дар от нашей общины.

Небольшая резная шкатулка из кости как по волшебству появилась в руках склонившегося перед У Сином старосты. Вознаграждения за убийство монстров обычно платили чиновники империи, но и местные жители никогда оставляли без подарков монахов ордена.

— Хорошо, я пока останусь, — согласился монах, пряча в рукаве шкатулку.

— Замечательно. Тогда, если благородному мужу что-то понадобится, этот недостойный с радостью сделает всё от него зависящее. Дом, где благородный господин остановился, его устраивает?

— Да, я не собираюсь переселяться.

— Тогда нижайшая просьба от жителей нашей общины. Не мог ли благородный господин уделить немного своего ценного времени и обновить талисманы защиты в наших жилицах?

Староста постепенно начал раздражать У Сина. Жители дальних селений верили, что защитные заклинания монахов могут отвести злые души и изменённых монстров от селений, хотя чаще всего талисманы монахов действовали не больше суток.

Защитный массив ставить было слишком сложно, и это отнимало много сил, хотя монах знал, как это делается. Тем не менее, многие селения стремились получить ещё одну, хоть и ненадёжную защиту. И по возможности не платить или заплатить как можно меньше, но при этом не прогневать важного гостя.

— Я собирался посвятить это время медитации и исцелению от полученной травмы, а также восстановлению после боя.

— Благородный господин, мы не смеем обидеть вас просьбой!

Борьба страха и жадности на мгновение отразилась на лице старосты.

«Как он умудрился стать старостой? Не иначе по наследству получил этот пост», — раздражённо подумал У Син. Уровень старосты едва достигал шестой звезды заложения основ.

— Если благородный господин возьмётся за этот незначительный труд, мы будем очень признательны.

Староста вытащил небольшой рог длиной с пару ладоней. Слабая огненная аура силы исходила от него.

— Этого горного тапира наши охотники добыли прошлой осенью. Он был не слабей пика заложения основ и почти прорвался на Бронзовый уровень.

— Хорошо, — нехотя согласился монах. Кость могла сойти в качестве сырья на талисманы. — Я обновлю вашу защиту.

***

— Мяу! Мяу! — раздавалось в ночи.

Пятнистый котёнок, похожий на пушистый шар, в очередной раз обходил дом, стараясь попасть внутрь. Только защитные амулеты не давали ему пройти.

Весь день У Син провел в медитации, занимаясь самоисцелением. Тугая повязка на ребрах всё ещё ограничивала его движения. Почти весь следующий день ушёл на подготовку и нанесение талисманов на дома и загоны животных.

Чернила в походном наборе уже заканчивались, как и бумага для талисманов. Монах не предполагал, отправляясь в дорогу, что придётся поработать начертателем для всей деревни.

Данный навык не относился к его основным талантам. Работа требовала сосредоточения, и приходилось часто прерываться на медитации, восстанавливая запасы сил.

К вечеру, перекрыв вход в жилища для всех призраков и не упокоенных душ, монах забрался на крышу одного из домов, выпил зелье Ночного Зрения и стал ждать. Награда, что ему предоставил за эту простую работу староста, была более чем достойной, и он не понимал, в чем подвох.

Момент, когда котёнок появился у домов, он пропустил. Пушистый молодой кот пытался войти в дом и оглашал округу воплями. Магическая защита его не пускала. Недовольно зашипев, он выгнул спину дугой и пошёл через кусты к следующему дому. Ветки при этом не шелохнулись.

— Мяу! Мяу! — снова раздался вопль, полный недовольства, только жители его не слышали.

Бывает, что не только души людей не могут покинуть землю. Животные, погибшие насильственной смертью, тоже иногда оставались в этом мире.

Разумеется, У Син не мог знать, что несколько лет назад охотники летом потревожили горного кота, воспитывающего котят у своего жилища. Кота удалось убить, но его дух, вселившись, начал мстить и почти уничтожил поселение, когда заклинатели прибыли на помощь.

Сейчас У Син наблюдал просто потерянного духа. Тот, похоже, не понимал, что уже умер, и почему люди не видят его. Скорее всего, кто-то из детей посёлка дал ему имя, и после смерти он раз за разом пытался вернуться в дом, где ему было хорошо, понемногу забирая у людей здоровье и являясь причиной ночных кошмаров.

Теперь понятно, почему плата за такую незначительную, хотя и кропотливую работу оказалась настолько большой! За убийство граама жители преподнесли ему корень двадцатилетнего Огненного Женьшеня — полезное для У Сина растение. А вот за наложение стандартных защитных заклятий награда была слишком хороша.

— Кс-кс-кс! Иди сюда, — позвал монах.

Кот насторожился, повёл ушами, а потом вспрыгнул на крышу и оказался рядом. Непуганый, похоже. Он истосковался по людям и сейчас доверчиво терся своей призрачной головой о ногу монаха.

— И что же мне с тобой делать, заблудшая душа? — вздохнул монах.

— Мяу!

Кот боднул его мордой, требуя ласки.

— Заблудшая душа, потерявшая дорогу между мирами, вернись назад на свой путь… — начал У Син читать строки заклинания, не прекращая гладить призрачное животное.

Заклинание предназначалась для заблудшим душ, помогая им вернуться в круг перерождений. Ведь далеко не все они старались причинить вред. Заклинание задавало ритм, следуя которому энергия проходила по меридианам организма и, завершив свой круг, потоком устремлялись на кота.

— Мяу!

Кот сердито ударил хвостом и принялся умываться. Похоже, процедура ему не очень понравилась, но покидать этот мир он почему-то не спешил.

— Ты же понимаешь, что я не могу тебя просто так оставить?

Прочитав заклятье, У Син посмотрел на развалившегося на крыше кота, который вылизывался в лунном свете. Сейчас казалось, что его пятна чуть-чуть изменили оттенок, и добавилось больше светлых и рыжих. Лунный свет проходил насквозь, меняя цвет пушистой шкурки.

Проще всего было уничтожить эту слабую душу, но монах раз за разом ловил себя на нежелании это делать. Подготовленное заклинание-ловушка так и осталось неиспользованным, и сейчас монах постепенно высвобождал накопленную в нём энергию.

— Ладно, — вздохнул он. — Но смотри, если ты попробуешь тянуть силы из людей…

— Ф-р-р-р…

Изобразить оскорблённого в лучших чувствах аристократа у кота получилось одним поворотом головы и движением уха. Слабая душа животного не понимала смысл слов, но могла улавливать эмоции. У кошек это получалось лучше всех.

Монах ещё раз прислушался к себе, потом спрыгнул с крыши и сказал, повернувшись к коту:

— Ну, пошли.

Лениво, будто по своим делам, призрак спустился и двинулся, не касаясь земли, чуть в стороне от монаха.

— Не мешай, немного осталось, — сказал У Син, когда кот в очередной раз попытался поймать лапой специальную кисть, предназначенную для нанесения знаков на призрачные сущности.

Монах сосредоточенно выводил на полоске шелка знаки, и кот решил, что это игра.

Орден разрешал использовать бестелесных помощников, хотя и не одобрял этого. Полноценных спутников-компаньонов из них делали редко, чаще используя в качестве подчинённых сущностей. Обычно птиц — как разведчиков.

Ещё раз проверив заклятье, нанесённое на узкую полоску почти невидимого шёлка, У Син повязал её на шею кота, который выразил своё недовольство и попытался стянуть магический ошейник.

— Теперь ты должен вести себя прилично, ты меня понял? Да постой ты, непоседа!

Призрачная, почти невидимая шлейка занимала все внимание кота.

— Ладно, будешь Непоседой.

Символы на мгновение вспыхнули на ткани, сжигая её, но не причиняя душе кота никакого вреда. Теперь У Син мог определять направление, в котором двигался призрак, и отдавать несложные приказы новому слуге. Так, во всяком случае, он рассчитывал.

***

Посох слегка дрожал в руке после выпада. У Син вернулся в исходное положение завершая первую форму.

Прошло три дня. Рёбра благодаря медитации и травам уже исцелились, но внутреннее спокойствие, так необходимое любому воину, так и не вернулось. Это мешало, и переход от состояния расслабленности к напряжению получался резким, дёрганым.

У Син проговорил мантру, которую рекомендовали ученикам для очистки сознания, и снова начал повторять первую форму. В который раз, он не считал…

Он думал.

***

Оставшиеся после смерти торговца вещи были тщательно изучены. К сожалению, никаких новых зацепок так и не появилось. Тайные знаки и шрамы были зарисованы по памяти с пометками, сократив и так небольшой запас бумаги.

Изо всех знаков У Син узнал только символ Призрачного Наездника — небольшой секты, использующей в своей практике демонических насекомых, подселяя их личинки в тела людей. При нарушении приказов или клятв последние пробуждалась, причиняя жертвам боль. Остальные символы, кроме банды Красного Волка, были ему неизвестны.

Хотелось, как можно скорее выбраться из этой гостеприимной долины. Послать запрос о остальных символах в областную резиденцию, а, может, и посетить самому и преподнести подарок для более быстрого и подробного ответа.

***

То, как орден воспринимали жители отдалённых селений, сильно отличалась от взглядов горожан, представителей кланов и чиновников.

Орден Защищающих возник при Небесном Мече — прадеде царствующего ныне императора. Тогда он занимался реформами своей империи.

Чиновники страдали, когда их ловили на взятках и покупке должностей. Единые меры вводились в армии, начиная с качества металла для лошадиных подков и заканчивая провизией для солдат. В сёлах возросли налоги. В каменоломнях рабы и те, кто не смог заплатить подати, добывали камень для нового Восточного тракта, который начинался у южных болот и уходил на северо-восток вдоль гор за границы империи, к далёкому восточному соседу — империи Солнечных Клинков.

Тракт по планам правителей должен был оживить торговлю между двумя империями. В одном из городков недалеко от тракта, в свободных княжествах находились земли семьи У Сина. Почтовые станции с трактирами появлялись вдоль строившихся дорог, выходящих на тракт. Возводились каменные мосты, пересекающие горные ущелья и бурные реки.

Казалось бы, что может остановить волю двух правителей, когда они объединены общей целью?

Тогда, двести восемьдесят шесть лет назад, и произошло первое Пробуждение Зла во Внутренних Землях. Как позже узнал У Син во время обучения в секте Огненного Облака, в запретной области произошла битва, окончившая одну эпоху на их континенте и положившая начало другой.

Сохранилось немного дошедших до наших дней свидетельств историков, но почти все сходились по словам наставников ордена. Конфликт двух царств, подчинивших себе соседние земли, закончился битвой, изменивших континент.

Два практика боевых искусств, сошедшихся в поединке, достигали тогда уровня полубогов. Считалось, что в той битве они оба, как и большинство их соратников, погибли. Столицы двух воюющих держав разделял широкий пролив, где и произошла битва. На некоторых фресках и свитках её изображали как битву Солнечного Орла и Морского Змея, хотя в секте это рассматривали как уже более позднюю версию событий.

Семь Морских Змеев явились со стороны океана и обрушились с гигантской волной на столицу восточного государства. Каждый Змей был на уровне Познания законов в своей стихии. Полководец восточного царства (в летописях его действительно упоминали как Солнечного Орла, хотя, скорее, это был титул), используя летающий корабль «Небесная Колесница», смог заманить своего противника в залив, где показалось тело гигантской гидры.

Ступая по дну залива, она двигалась к столице восточного царства. В хрониках описано, как её тело пронзило гигантское копьё, состоящее из огня и света, но это не смогло её убить, а только задержать на одном месте.

Кровь раненой гидры окрасила воды залива. Каждая из голов обрушивала заклятья одной из стихий и применяла знание одного из законов мира. Ядовитые испарения поднимались над заливом.

Тогда Солнечный Орёл, пока его соратники удерживали раненного монстра, вложил все силы в решающий удар. Столицу Восточного царства, название которой скрыто за давностью лет, отделил каньон, превратив её в остров. Шрам от удара наполнился водой из океана.

Разогнав свою «Небесную Колесницу», практик направил её на раненого монстра, высвобождая все доступные ему силы. Вулкан, расположенный рядом, пробудился, и его лава потекла в залив. Столб дыма и пара устремился в небо.

Раненный полководец Солнечный Орёл с выжившими соратниками спешно покинул столицу своего царства, устремившись на восток, в будущую империю Солнечных Клинков. Он и его люди стали аристократией новой империи, переселившись из своих родных мест на восток.

От высвобождения при столкновении сил течение энергий в той области мира было нарушено. Законы и гармония стихий проявляли себя самом причудливым и непостижимым образом. Появились новые, ранее невиданные монстры на новых, опустевших землях.

Но небольшая часть жителей не только осталась, но и приобрела новые магические силы в этом месте.

Последователи некоторых сект считали, что Мать Змей не погибла в той битве, а набирается сил, скрываясь на дне океана. И в этом ей можно помочь, приблизив час её Пробуждения. Долгие века старания сектантов не приносили плодов, и мало кто воспринимал их всерьёз, пока двести восемьдесят шесть лет назад не произошло первое Пробуждение, и из вод океана не показалась змеиная голова, украшенная каменным гребнем.

Последователи обрели своего Бога. Волна силы от Пробуждения валом прошлась по Внутренним землям, поднимая мёртвых, изменяя монстров и направляясь все дальше и дальше во Внешние земли.

Затем из области, где законы мира были нарушены, вышла расходящаяся, подобно кругам на воде, волна тёмных душ, изменённых монстров и новых неведомых созданий. Хуже всего, что последователи старых культов приобрели новые силы от своего покровителя.

Практиков, способных обнаруживать и уничтожать новую угрозу, не хватало. В империю Стального ветра через Синие горы, отделяющие благополучные земли под властью императора от Внешних земель, стали просачивается призраки, восставшие мертвецы и души умерших.

Отряды империи сражались с тварями в южных болотах. Далеко на севере орда тварей под предводительством практиков из культа Матери Змеи взяли крепость на строящемся торговом тракте, и через эти ворота хлынули внутрь империи.

Несколько лет император со своей гвардией вёл войну на сильно опустевшей территории империи. После победы, когда основные отряды монстров и сектантов были уничтожены, произошла встреча Четырёх Владык.

Подобное, хоть и в меньшем масштабе, нашествие постигло империю Солнечных Клинков на востоке. Их молодой император со своей свитой тоже прибыл на переговоры.

На юге лежали земли богатого Скалистого архипелага, славившегося своими пряностями, драгоценными камнями, наполненными силой, яркими тканями и прекрасными женщинами с бронзовым оттенком кожи, которые блестяще владели клинками и могли украсить гарем любого владыки, если он мог укротить этих диких кошек. Твари из океана и тёмные хищные галеры тоже нападали на их острова.

Четвёртым на встрече стал Владыка Северного Леса. Говорили, что это волшебный зверь, который достиг уровня превращения в человека. Точно известно, что в его свите были волшебные звери. До Северного Леса твари из внутренних земель почти не добрались, пройдя по пути через земли северных княжеств и сильно их разорив. (В одном из них и обитали предки У Сина.)

Где происходила встреча, и что на ней обсуждали Владыки четырёх сторон, У Син не знал, ещё в молодости не проявляя к этому излишнего любопытства. Важнее другое. Одним из последствий этой знаменательной встречи стало появление Ордена Защищающих.