Ходок-6

Усилия девушек не приносили видимого результата, но те не унимались. Как говорится, вода камень точит. Присоединился к ним и Велиор. Завидев юношу Ульяна улыбнулась, а Мира нахмурилась. Ничего выспрашивать княжна пока не стала. Она тоже расслышала предупреждение лича и не горела желанием помирать. Вместо этого, Святая атаковала барьер с ещё большим упорством.

Между тем, ритуал приблизился к финалу. Походивший на бледное умертвие черноризец опустил боевой фалькс на призванный им же комок темно-алого пламени. По громадному нечто пошли трещины, а затем оно и вовсе рвануло. Настоящий шквал необычного, смешанного с эманациями смерти, шакти хлынул наружу.

Неожиданно, необузданная с виду мощь подчинилась врагу. Она не только щедро напитала его тело, но ещё и сковала противостоявших ему людей. Сам Скрат недвижимо застыл на месте, поглощая гигантские порции дармовой энергии. Всю ее он впитать не смог. Львиная доля неудержимой лавиной понеслась дальше. Лава под воздействием данной силы быстро затухала. Ещё недавно огненная купель превратилась в каменную пустыню.

— Поспеши! — нетерпеливо скомандовал его новый владыка, — дУ тебя около часа, пока забвение достигнет горизонта, и кромлех разрушится.

Скрат ведал, что делать далее. Раньше, он бы сначала порадовался, ибо фактически приобрёл возможности полубога. Теперь же лишённым эмоций истуканом неторопливо направился к обездвиженным противникам.

Посмертное шакти покровителя погребального пламени, Знича, отчасти повиновалось ему. Черно- красные, обжигавшие плоть путы сковали недавних триумфаторов. От воздействия загробного огня одежда девушек окончательно пришла в негодность. Сквозь рясу монашки просвечивали соблазнительные прелести, а вторая красотка и вовсе была практически голой. И лишь одеяния парня не пострадали. Их ему заменили сгустившиеся тени.

В иной час, Лепрекон, непременно, позабавился бы с беспомощными и полуобнажёнными прелестницами. Однако сейчас и йоты похоти не возникло в навсегда омертвевшем сердце.

— Вам повезло. Мне нужны заложники, — равнодушно обьявил Скрат, развернулся и проговорил в пустоту, — Прятаться смысла нет. Выходи. У меня есть послание к твоему господину.

— Господину? Ученику! — степенно проговорил появившийся в воздухе придурковатый старик. Если бы не плачевное состояние, присутствовавшие бы рассмеялись при виде столь вычурно вырядившегося старца, который важно восседал на громадном, чёрном, как смоль, ящере, — Говори, я передам твое сообщение.

На самом деле, «первый учитель» пошёл на переговоры, потому как желал потянуть время. Только что, он воочию лицезрел, как убили бога. Пусть младшего и спящего, но все же.

Такой тарарам не минул безследно. От всплеска божественных сил связь с Ходоком прервалась. Чтобы общаться с ним, требовался личный контакт. Нужно было поскорей вернуться в своё вместилище и придумать, как одолеть напасть. В других ядрах обитали тоже не слабые сущности. Надежда спастись, без сомнения, имелась.

— Пусть придёт сюда в одиночку. Иначе я убью тех, кто ему дорог, — озвучил требование Скрат.

Вий выдал только общие инструкции. Лепрекон не знал точно, кто из тройки пойманных связан с нужным человеком. Потому временно пощадил всех. Смутило и то, что всемогущий покровитель явно опасался одну из спутниц неизвестного «героя». Настолько, что выдал насчёт неё отдельный наказ.

— Хорошо, тогда я откланяюсь, — приподнял широкополую шляпу старик и направил рептилию прочь. Туда, куда унеслось замедлившееся и видоизменившееся с расстоянием погребальное пламя.

Глава 39. Необычный поводырь.

— Надо Сусанину* выколоть глаз!

- Тише ребята, я выведу вас…

- Нужно Ивашке вывихнуть ноги!

- Не шуми, командир, я сбился с дороги…

Древнее славское шуточное народное творчество об одном из национальных героев старины.

К счастью, делать болезненный выбор Трою не пришлось. Его подруга сумела совладать с эмоциями.

— Сейчас не время затевать междоусобицу, — выплюнула она, но глаза продолжали гореть ненавистью и предвкушением. Было очевидно, что необычная девушка затаила злобу.

Ходок также не стал накалять обстановку. Он поднял с земли осколок транслитера и спрятал хранилище души Бел в личное пространство. Благо, в данной местности доступ к нему имелся. Туда же парень поместил и пребывавшую без сознания Сю Ли. Слай разместил принцессу возле корней подросшего от увеличения уровня ореха.

Дерево ласково зашелестело листвой. Зелёные искры посыпались на «спящую красавицу», излечивая повреждения. Однако до полного исцеления было далеко. Даже на восстановление тела ушло бы пару часов. А травмы были, куда глубже. Особенно пострадал мозг. Если бы не золотая броня, Ходок бы и сам выбыл из строя надолго. Как никто, он понимал насколько пострадала Изящная Слива, потому и схоронил в безопасном месте.

В одном худосочная и хищная девица была права- времени на раскачку не осталось. По этой причине, Слай и повременил с созданием нового гомункула для дану. В текущей обстановке Бел только мешалась бы, а на воссоздание ее оболочки пошло бы немало сил.

— Что будем делать? — задал интересовавший всех вопрос рыжий.

В мгновение ока, отряд лишился двух своих членов. Пусть не самых сильных, но все же. А если добавить сюда потерю Мирославы, ситуация и вовсе являлась аховой.

Перед тем как ответить, Ходок посмотрел на изменившийся ландшафт. Огненное плато превратилось в настоящий лабиринт.

Прошедшая волна кардинально изменила окрестности. Повсюду виднелись причудливые нагромождения застывшей лавы. Они образовали множество различных гребней, маленьких скал и прочих препятствий. Размеры у данного многообразия также разнились, что ещё больше затрудняло передвижение.

Стало очевидно, что к выбору пути нужно подходить очень продумано. Иначе о том, что спасти княжну, не могло быть и речи. Даже магический компас жизни и смерти подкачал. Энергетическое поле переполняли помехи. Не отвечал и «первый учитель». Кстати, Слай очень сомневался, что тому удастся добраться до них быстро. Успокаивал лишь тот факт, что обе магемы были целы. Ни одна из них не разрушилась. К сожалению, отозвать ни противного старикашку, ни ящера не получалось.

Вместе с тем, Слай ощущал, что отсчёт пошёл на секунды. Требовалось поспешать, иначе с Мирой произошло бы что-то не слишком хорошее. Что именно, юноша не знал, но сердце било тревогу.

Из-за этих причин, Слай не ответил другу сразу, а когда открыл было рот, чтобы озвучить промежуточный вариант, пространство вблизи задрожало. Совсем рядом открылся портал, из которого выскочила обычная с виду дворняжка.

— Гав- гав! — призывно тявкнула собачонка и приветливо замахала куцым хвостиком.

— Это что ещё за недоразумение? — с удивлением вылупился на облезлую псину Троекуров. Его спутница, наоборот, недовольно сощурилась.

— Он тоже проник сюда? Но как? — невольно пробормотала Ариадна непонятную фразу и примолкла, сообразив, что сболтнула лишнего.

Ходок расспрашивать девушку не стал. Юноша был уверен, что та ничего не расскажет. Дворняга же не обратила никакого внимания на людские переживания. Шавка споро побежала в сторону ближайшего тороса. Затем обернулась и призывно гавкнула. Облезлый друг человека словно предлагал последовать за ним. Слай прислушался к интуиции. Она молчала.

— Идём следом! — принял решение странник, так как других ориентиров не имелось. Не переть же буром в сторону, куда отправилась Мирослава. Далеко не факт, что княжна пошла по прямой. Да и удобная дорога, как таковая, не просматривалась. В общем, группа двинулась вслед за необычным поводырем.

Уже через пару минут стало ясно, что проводник из собачки, что надо. Легавая лихо маневрировала между препятствиями. А там где обойти помеху не представлялось возможным, отворяла небольшие пространственные окна. Через эти вот пробои в камнях люди без труда пробирались дальше. Каждый из членов отряда уверился, что пёс послан не просто так, а с целью привести их куда-то. Немного беспокоило, что цель путешествия оставалась неизвестной, а мнимый благодетель инкогнито.

— А что, если шавка заведёт нас в ловушку? — озвучил гложившую всех мысль Скалозуб.

Ответом послужила тишина. Слай принял решение и не хотел его менять, а Ариадна по привычке облизнулась. Она будто примерилась, как бы посподручней проглотить собачонку за один присест.

Вскоре, путники пробрались через очередную дыру в каменной препоне и столкнулись со старым знакомым. Дурацкого вида дедуля восседал на чёрном ящере и недовольно разглядывал преградивший путь барьер.

— Ух! Хорошо, что вы меня отыскали! — воскликнул Джед, когда заметил вновь прибывших, — Эта долбанная стенка простирается от границы до границы здешней территории. Мы уже час бегаем вдоль неё, а зазора все нет!

Озвучив данную реплику, старик превратился в луч энергии и без спросу влетел в своё вместилище. Синее ядро радостно приняло постояльца, магема в нем тепло запульсировала. Не долго думая, Слай отозвал и тирана, а остальным наказал подождать. Одновременно с этими событиями, гавкнула на прощание и пропала дворняжка, словно и не было неё.

— Вкусная была, — разочарованно отметила Ариадна.

— Выходит, задачей псины было свести нас с этим идиотом? — отметил очевидный факт Скалозуб, который затаил злобу на старикана за ослиные уши. И лишь Ходок не отреагировал на исчезновение поводыря. Странник замер и размышлял о чём-то. Взгляд его затуманился. Затем глаза вновь обрели фокус, и юноша произнёс:

— Останетесь здесь. Дальше я пойду сам.

* Ива́н Суса́нин — русский национальный герой, крестьянин из села Домнино, прославившийся спасением царя Михаила Фёдоровича от польско-литовского отряда во время русско-польской войны. Согласно легенде, поводырь завёл врагов в болота, откуда те уже не выбрались, но и сам был убит ими за это.

Глава 40. Односторонний договор.

Обычно договариваются две стороны, но я всегда делаю так, что на моих условиях.

Евгений Ламанский*, главный банкир Центрального имперского банка.

Каменные джунгли простирались повсюду. Чем ближе к эпицентру взрыва, тем чаще выше и плотней встречались лавовые торосы, которые застыли в вечности, словно памятники погибшему богу. Даже удивительно, как тиран со всадником забрались так далеко.

Согласно подсказкам «первого учителя», до места назначения было около получаса. Путь не отличался лёгкостью. Сам Слай ни за что бы не добрался так скоро. Идея отправить старика на разведку сполна оправдала себя.

Ходок продвигался в указанном направлении и раздумывал о произошедшем. Невероятно, но в данную местность попали не только они. Неведомым образом, здесь очутились ещё трое старых знакомцев. Дочь гетмана, пытавший Бел хадаган и сынишка заказавшего убийство родителей Старицкого. Причём со слов Джеда, последние объединились и создали подобие квазисущности. К такому вот трио добавились Мирослава и смутно знакомый мужчина. Он захватил всех этих людей в плен и настаивал на встрече тет-а- тет.

Сердце переполнил гнев. Ходок умел прощать обиды, но не столь вопиющего характера. Мысленно юноша пообещал себе, что прикончит боярского выблядка и ненавистного лича. До бедовой же Ульянки ему не было особого дела. Единственной, кого действительно следовало спасать, являлась Святая.

По здравому размышлению, Слай отправился на выручку один. Он даже время от времени проверял не последовали ли за ним Трой и его ненаглядная. Тутошнее магическое поле постепенно пришло в норму. Во всяком случае, кладенец жизни и смерти заработал. Магема исправно показывала две удалявшиеся и пребывавшие на месте, чуть сероватые, точки. Обычно живых отображало зелёным. Этих двух выделило по особому. Скалозуб и спутница будто зависли между миром живых и мертвых.

— Наверное, потому, что оба имеют схожие мутации, — выдвинул предположение Ходок и больше не забивал этим голову.

Через указанный временной промежуток, парень вышел к слепой зоне разразившейся катавасии. Именно отсюда и хлынул поток непонятного, но очень действенного, шакти, оставив небольшой обломок скалы без изменений и образовав своеобразный «глаз бури».

Открывшаяся юноше картина изрядно отличалась от той, которую запомнил «гонец». На каменной тверди разместилась причудливая, семиконечная звезда. Над ней вращалась хорошо известная козлиная морда. Внутри формации поместились черноризец и княжна. Несмеяну же и Велиора распяли на перевёрнутых крестах из деформированного камня. Их тела оплетали красно — чёрные путы. Эти кандалы не давали узникам освободиться. Хотя оба находились в сознании и судорожно подергивались, в попытках прервать мучения.

Слай присмотрелся к экзекутору. Среднего роста, но казавшийся длиннющим из-за непомерной худобы, его некрасивое лицо исперещили морщины и ритуальные татуировки. Одет бледнокожий и с потерянным взглядом мужчина был в балахон Темного Ковена. В руке сжимал короткий, хищный серп. А равнодушный, замёрзший взор выдавал полное отсутсвие эмоций. Черты черноризца показались смутно знакомыми.

— Не узнал? — поинтересовался некромант, зрачки которого при приближении Ходока налились тьмой, — Ладно неважно. Я позвал тебя не для старых разборок. Хотя раньше я бы дорого дал, чтобы встретиться с тобой.

Заслышав намёк и голос, Слай, наконец-то, признал черноризца. Им был тот самый негодяй, который напал на магическую повозку, убил ее оператора и множество людей во главе с имперским офицером. После чего сбежал. *

— Вижу, признал. Не дёргайся. Мне достаточно одного мановения пальца, чтобы она умерла, — приставил доморощенный террорист необычный клинок к горлу Мирославы. Девушка также находилась в сознании, и ее сковывали все те же магические жгуты.

— Чего тебе надобно? — недружелюбно ответил странник, раздумывая, как бы освободить пленницу.

— Пока ты шёл сюда, пришлось покопаться в мозгах этих несчастных. Тебе дорога лишь одна из них. Остальные пригодятся в ином роде. Сослужишь службу моему хозяину, и я отпущу твою зазнобу. Двое других послужат батарейками для перехода, — задвинул длинную речь подлец.

— Перехода? — переспросил Ходок. Пока вражина был готов трепать языком, Слай был готов слушать. В том, кто именно являлся «хозяином» некроманта, сомнений не возникло: глазища козлиной башки мерцали багровым светом и внимательно взирали на происходящее.

— Лучше бы спросил, что сделать-то нужно. И не перебивай, времени нет. Видишь, созданную мною конструкцию? Скоро, я покину это гиблое место и вернусь на Землю. Там у меня есть незаконченные дела. Да, не рыпайся, ты. Ещё шаг и она умрет, — прижал режущую кромку серпа к нежной коже черноризец. На шее у девушки мигом набухла кровавая полоска.

Дёрнувшийся было Слай замер. От некроманта юношу отделяла не самая слабая колдовская формация. Если бы он начал прорываться сквозь неё, гаденыш, несомненно, выполнил бы угрозу.

— Так-то лучше, — отметил благоразумие парня постылый собеседник и продолжил, — Ты должен выбраться отсюда, уничтожить третий кромлех данного сегмента Преддверия и разрушить форты. После чего мой господин призовёт тебя — лови.

К ногам странника упала чёрная руна. Ее покрывали непонятные, исходившие тёмной силой, письмена.

— Выполнишь требуемое — разобьёшь камень призыва, и хозяин выйдет с тобой на связь. Девка же побудет у меня в качестве гаранта твоей покладистости. Кстати, освобождать тех двоих не советую, в таком случае энергию на перенос прийдется черпать из твоей ненаглядной. Она и окочуриться может, — выдал предостережение некромант и активировал звезду. Лучи вспыхнули чёрным пламенем, а козлиная черепушка завертелась со все возраставшей скоростью.

Ходок застыл в нерешительности. Странник почувствовал насколько мощной и непробиваемой с ходу являлась созданная некромантом конструкция, основу которой заложило божественное шакти. Нарушить такое построение быстро, нечего было и мечтать. Пока он продирался бы сквозь магические линии, черноризец, без сомнения, порешил бы княжну.

Именно по этой причине Слай так ничего и не предпринял. Он лишь поднял с пола предложенную руну и безразлично посмотрел, как адовый огонь перекинулся на Ульяну и Велиора, иссушив плоть назначенных проводников.

Слай не был рыцарем без страха и упрёка. Если предстоял выбор между врагом в купе безразличной зазнайкой и дорогой сердцу девушкой, он, не колеблясь, выбрал жизнь последней.

— Мы ещё встретимся! — зло процедил Ходок, развернулся и направился прочь. Странник ощутил, что вскоре данное место окончательно прекратит существование, потому требовалось оповестить Троя. Не оставлять же друга в разваливавшейся на очах реальности в неведении.

Чтобы возвернуться к товарищу побыстрей, Слай даже призвал и запрыгнул на тирана. В спину донеслись гудение пламени и стоны внезапно обретших голос людей.

• Евгений Ламанский- более подробно об этом персонаже в книге Ходок-5;
• Более подробно об упомянутых событиях в книге Ходок-3.

Глава 41. Предложение к переговорам.

Сложно договориться о том, чего нет.

Слай «Книга Бытия».

Путь назад выдался изрядно легче. Слай находился в самом скверном расположении духа, и потому пер напрямую. Такой скорости очень поспособствовал тот факт, что из-за гибели здешнего бога застывшая лава утратила прежнюю крепость. Камень ещё не превратился в кисель, но уже был достаточно хрупок, чтобы крошиться с минимальными затратами энергии.

Хищный плющ разбивал прежде непреодолимые преграды на куски. Тиран понёсся во весь опор, даже не замедлившись. Уже через десять минут такого неудержимого галопа, Ходок выскочил на прежнее место.

— Где же они? — недовольно скривился странник.

Ни друга, ни его ненаглядной нигде не наблюдалось. Даже магический компас показывал пустоту. Ещё почти час Ходок носился по кругу в розысках пропажи. Тщетно, парень и девушка, как в воду канули.

— Дались тебе они! — прозвучал недовольный голос Джеда, — Тощая девка себе на уме. Небось не стала дожидаться окончания разборок и свалила. А дружок твой за ней хвостиком привязался.

Делать было нечего. Пространство кромлеха задрожало. Материя затрепетала и приготовилась рвануть. Возникал вопрос, как же покинуть погибающее убежище небожителя.

— Есть идеи? — мысленно поинтересовался у вселенцев странник.

Припегал, Ассоль, Хаши и даже «первый учитель» промолчали.

— Ты, погляжу, в беду попал? — неожиданно раздался за спиной знакомый голос. Среднего роста и возраста мужичек в белой рубахе, шароварах и серебряным крестом на груди, спокойно раскурил люльку и подкрутил шикарный ус, — Захотел посмотреть, кто же тут мышиную возню устроил.

Байда, как всегда, говорил непонятками и витиевато.

— А тут целая шобла собралась. И свои, и чужие, и незнамо кто. А ты, отрок, мне люб. Так и быть, выручу ещё раз, — с такими словами Праведник выдохнул клубы дыма.

Несколько колец наложились друг на друга и воздух в очередной раз дрогнул. Перед юношей возник ведущий неизвестно куда портал.

— Ступай. Долго не продержу, — приглашающе махнул рукой ушкуйник, и Ходок внял совету.

У подобной доверчивости имелось несколько обоснований. Во-первых, Байда действительно много раз помогал. А во-вторых, на краю горизонта прошла череда взрывов. Ещё мгновение и волна докатилась бы сюда, и все взлетело на воздух.

Перед глазами потемнело, а когда прояснилось, Слай очутился там, откуда стартовал. Лишь под ногами зашуршала оставшаяся от выгоревшей пентаграммы зола. Впрочем, изменилось и ещё кое-что.

Прежде безлюдная, травянистая степь наполнилась жизнью. Куда не кинь око, повсюду виднелись осадные конструкции. Прорехи между передвижными башенками заполняли ростовые щиты, а перед всем этим великолепием плескался вонючей мутью, исходивший зловонными испарениями ров.

— Появился! — раздался громкий крик на русском справа. Данный возглас продублировали на китайском и английском языках, слева и сзади. Ходок разрушил транслитеры нескольких особо ретивых представителей азиатского и европейского фортов, заполучив в том числе и познания этих наречий.

По центру же расположился самый мощный редут. На нем размахивал белым полотнищем какой-то худосочный узкоглазый. Рядом с недоделанным парламентёром гордо стояли четыре «командира».

* * *

— И откуда вы узнали, что он вернётся именно сюда? — задал временному союзнику вопрос Седой. Начальник Крюка изначально был против расходов на постройку громадной ловушки. Он считал, что запропавший нарушитель объявится где угодно, но только не там, где его уже видели.

После того, как комендант доложил, куда следует, пришёл диаметрально противоположный приказ. Вместо того, что допустить Орехова к главному артефакту, его предписали изловить и допросить. Для чего даже порекомендовали сотрудничать с представителями других мировых держав.