Идущие к мечте. Том 1

«Ещё чуть-чуть…» — только и смог выдавить из себя Мишку протягивая руку для очередной печати, он по-прежнему, улыбался пытаясь показать что ему не почем такие испытание. правда тежелое дыхание и усталый вид выдовали его с головой.

Седьмой. Ноги ныли с каждым движением всё сильнее, но нельзя останавливаться и двигаться со старой скоростью, нужно прибавлять ещё и ещё. Стартовавшие вперёд как-то сами «рассосались», многие сошли с дистанции, кого-то они обогнали, но другие сильно оторвались. Эта мысли помогла открыться второму дыханию, придавая сил двум друзьям заставляя не смотря не на что увеличивать темп.

Жадно хватая воздух, Мишку и Видж протянули руку, чтобы получить очередную печать. «А может, ну это всё, не стоит оно того?!» — проговорила Тарла, едко улыбаясь. Друзья в ответ лишь замотали головами, ради своей мечты они готовы были идти до конца, не отступать и не здоваться

Восьмой. И хоть число кругов было известно, начало казаться, что конца им не будет, западных ворот отмечавших середину круга как назло тоже все не было. Следом в голову пришла малодушная предательская мысль: «А что, если кто-то из стартовавших в первых рядах уже закончил или же оторвался так сильно, что его не догнать, и все их труды напрасны?». Видж помотал головой, гоня эти мысли, оглянулся на товарища тому было куда тяжелее, но всё же тот не думал сдаваться, поддерживая заданный темп. Поймав взгляд друга, Мишку выпалил: «До конца!». В ответ Видж, набрав побольше воздуха, прокричал: «ДА!». Пот лил ручьём, попадая в глаза и рот оставляя на языке солоноватый привкус. И без того ужасно хотелось пить. Промокшая одежда, прилипшая к телу, казалась гораздо тяжелее, чем была до начала гонки. Как долгожданный оазис впереди замаячили восточные ворота, а значит еще один круг подошел к концу. «Всё ещё не сдаёшься?» — спросила Тарла, ставя восьмую звездочку в ряд на руке Мишку. Тяжело дыша, он все же нашёл силы ответить: «Не за что», — сделав глубокий вдох, напомнил: «Имя, ты обещала». И вновь помчался дальше.

Наконец, впереди появилось несколько спин. «Обогнать! Во что бы то ни стало, обогнать!» — пронеслась в голове мысль, словно приказ самому себе. Вцепившись взглядом в силуэты с несгибаемой решимостью, друзья шли вперёд, выжимая из себя последние силы, физических уже не хватала приходилось их подкреплять моральными. Парни ехавшие впереди не собирались уступать, то же рассчитывая попасть в команду не желая отказываться от своей мечты. Гонка заняла почти целый круг и только когда впереди появился девичий силуэт двое друзей смогли обойти трех парней. Не останавливаясь для получения очередных печатей, друзья промчались на последний круг, лишь крик Мишку донёсся до Тарлы: «Ты всё равно нас запомнила!».

Десятый круг. Ноги гудели; в голове шумело; сильно хотелось пить; да к чертям воду; хотя бы постоять немного да спокойно отдышаться. На такую роскошь просто небыло времени. Не задумываясь ни о чем, друзья ехали дальше, остервенело перебирая ногами. Вот впереди показались западные ворота «Осталось всего пол круга, поднажми, ты сможешь» — прозвучало в голове ободряющая мысль. Мишку и Видж так и поступили сжигая в решительном рывке остатки сил. И как награда невысокая черноволосая девушка приветливо машущая рукой встречала их на финише.

— Ставь! — выпалил Видж, протягивая руку, — сразу две! — добавил отрывисто, пытаясь отдышаться.

— Имя, — проговорил стоявший рядом Мушку, дистанция ему далась гораздо тяжелее.

— А так ли теперь это важно? — сказала Тарла, взглянув ему в глаза, — Я вечером уеду, а вот вы… — она сделала многозначительную паузу, — трое парней уже уехали на второе задание, вам их не догнать.

— Догоним, — твердо ответил Видж, выпрямляясь, — Куда дальше?

— Боюсь, что уже поздно, — ответила Тарла и тут же наткнулась глазами на Мишку, который сделал на лице выражение обиженного щенка. — Это вам не поможет, — в ответ здоровяк лишь грустно вздохнул, не меняя мимики. — Хорошо-хорошо, — сдалась черноволосая девушка, — главные ворота торгового района.

— Здесь можно срезать через склады, мы прямиком попадём в торговый район.

— Так нельзя, ехать нужно обязательно через город, там срезайте, сколько хотите, — покачав указательным пальцем, произнесла Тарла.

— Я знаю, как быстрее, за мной! — сказал Видж, срываясь с места. — Но, если поймают, точно побьют, — додавил на ходу.

— Ты не сказала имя…! — донёсся крик удаляющегося Мишку.

— Встретимся там, пройдёшь испытания, скажу, — прокричала в ответ Тарла, приложив ладошки ко рту.

«Хм… трое, ну что ж, неплохо. На роль защитников или центрового они не подходят, — размышлял Крокс, разглядывая парней лет двадцати, первых и единственных подъехавших к воротам торгового района. — Хотя катаются неплохо, да физуха тоже на уровне, надо посмотреть, как они пасуются, там и решу». «Осталось проверить, насколько хорошо вы обращаетесь с мячом, — произнес тренер уже в слух, — от этого будет зависеть, кто попадёт в команду, а кто нет», — говоря это, он вертел на ладони овальный мяч, формой и размером напоминавший небольшую дыню. «Ну что, может, кто-нибудь хочет проявить инициативу? — продолжал говорить тренер, подкидывая мяч одной рукой. — Ну же, смелей! Или вы все обезьяны криворукие?» — парни переглянулись между собой. Один из них хотел что-то сказать, и тут до слуха Крокса донёсся какой-то отдалённый шум и крик, приглушённый расстоянием, и как только он хотел забыть о нем, выкинув из головы, шум начал нарастать. Повернув голову туда, откуда доносились звуки, попытался понять, что там происходит. Узкая, кривая улочка, начинавшаяся в сотне шагов от него, извиваясь, убегала вдаль. Источник шума был где-то в конце этой улочки и быстро приближался. «Странно, — подумал Крокс — там же торговые ряды, что так взбаламутило людей?». Ждать долго не придётся, шум и ор голосов приближался уверенно и неотвратимо. И вот остановился, начал затихать, так и не выбравшись с узкой улочки на свободу. Крокс снова повернулся к парням: «Но всё-таки что же там так шумело? — и он кинул ещё один быстрый взгляд в сторону улицы. И тут на всём ходу оттуда вылетело двое, несущихся во всю прыть на роликовых коньках. — А, так это же те два чудика, — с усмешкой на губах, Крокс вспомнил парочку, корчившую рожи. — Забавно, намотали десять кругов и решили срезать через город? Похвально, вот только сил уже не осталось. Явно проигрывают этой троице».

— Подождите нас, мы тоже участвуем, — выкрикнул Видж, когда их разделяло не больше двадцати шагов.

— Как я понимаю, вы последние, — уточнил Крокс, когда двое, полностью выбившихся из сил, подъехали ближе. Получив утвердительный ответ, продолжил: — Ну так что, знаком вам этот предмет? — обратился он к троим стоявшим, не принимая в расчёт двух рухнувших на землю от усталости. — Давайте, попробуйте поиграть в пас, — предложил тренер, кинув мяч одному из парней.

Троица парней разъехалась шагов на пятнадцать друг от друга, начала перекидывать мяч. «Мда, бросок неуверенный, приём более-менее, но это на таком расстоянии и почти стоя на месте, — Крокс оценивал профессиональным взглядом развернувшуюся перед ним картину. — Ну же, давайте поактивней, разъезжайтесь подальше и постарайтесь пасоваться в движении», — скомандовал тренер вслух. Расстояние увеличилось шагов на десять, а вот скорость движения осталась прежняя и, что хуже, задержка перед броском увеличилась, и приём стал менее уверенным. «Тут есть над чем поработать, тот сивый, вроде, не так плох, как два других. А с другой стороны — чего ты хотел, игроков уровня школы? Работай с тем, что есть. Сам кашу заварил, так что не жалуйся!».

— Да кто так играет, мяч что ли впервые видят? — вмешались в размышление Крокса чьи-то довольно наглые, хотя и справедливые слова. — А разве я не прав? — по-простому спросил чудак тот, что поменьше, поймав взгляд тренера.

— Можешь лучше? — недоверчиво щурясь, спросил Крокс парня, который к тому времени уже встал. «Хватается за последний шанс, похвально, но не более», — пронеслось в голове.

— Не могу, а можем — самоуверенно ответил Видж, а все еще сидевший на земле Мишку поднял руку показывая он тоже в деле — с мячом один не поиграешь. Вот мой друг только дух немного переведёт, и мы их причешем — добавил Видж мотнув подбородком в строну стоявшей троице.

— Хорошо, — согласился Крокс, по-прежнему улыбаясь в предвкушении весёлого зрелища, — трое голодных волчат против барсука и его придурковатого дружка опоссума, — в мыслях возникла картинка со зверями. — Жаль, конечно, барсука, пострадает из-за полудурашного дружка, впредь умнее будет в выборе компании, — подумал Крокс, покосившись на сидевшего на земле. — Давай попробуем, начнём с чего-то простого! — с этими словами тренер каблуком прочертил черту на земле и пошёл, отсчитывая шаги. Закончив на — двадцать, прочертил вторую:

«Один из вас… — с этими словами он ткнул пальцем в сторону троих парней, — и ты, пока твой друг отдыхает, сыграете в игру. — Правила просты: у одного из вас мяч, он должен, не теряя его, проехать туда и обратно. Мяч разрешено держать только одной рукой, к телу прижимать нельзя, можно зажать между плечом и предплечьем. Второй должен отобрать. Бить, пинать, толкать, ставить подножки, хвататься — запрещено. Можно отпихнуть или же, выставив руку, удержавая соперника на расстоянии», — после этих слов Крокс отошел в сторону, облокотившись спиной на стену. Видж и парень, державший в руках мяч, подъехали и встали, каждый у своей черты. Недолго думая, парень рванул вперёд, Видж двинулся ему навстречу, пытаясь уклониться и пристроиться сбоку, скользнул влево, но тут владевший мячом врезал ему тазом, вкладывая в этот толчок массу всего тела. Видж отлетел на пару метров и распластался на земле.

— Попытка не засчитана, попробуй в следующий раз аккуратнее, на исходную, — произнес Крокс. «А тебе, чудаковатый опоссум, это будет уроком, не совсем честным, но жизненным, чтобы получить своё, нужны зубы покрепче, а то всем не хватает», — добавил про себя. Оппоненты вновь разъехались и заняли места друг напротив друга. Парень с мячом сорвался в атаку, на этот раз опоссум действовал хитрее, пропустив соперника к черте и подождав, пока соперник затормозит и развернётся и тут же оказался рядом. Парень лишь крутанул телом, будто случайно, хотя на самом деле намеренно метил свободной рукой в лицо. Видж попытался уклониться, но не смог и получил удар плечом в нос, снова оказался на земле. Из разбитого носа закапала кровь.

— Опять попытка не засчитана, аккуратней! — произнес Крокс. — Парень, ты как, нормально? — обратился он к встающему с земли, Видж в ответ лишь жестом показал, что всё хорошо. — Тогда продолжаем.

— Почему вы такой злой? — спросила подошедшая Тарла, воспользовавшаяся коротким путем. — Ему же больно, а он, между прочим, старался и потратил много сил, чтобы сюда попасть.

— Жизнь вообще злая штука, — совершено серьёзно, без тени усмешки ответил Крокс. — Пусть считает это уроком. К тому же, если он хочет в команду, надо привыкать, на поле бывает и хуже, — договорив, тренер вновь перевёл взгляд на импровизированную арену, где обнаглевший опоссум пытался переиграть волчонка.

Кровь перестала течь, хотя и без этого видок был тот ещё: всклокоченные волосы, лицо и руки перепачканы в пыли и размазанной крови, испачканная одежда сейчас больше походила на лохмотья, и только глаза горели решимостью, вызывая даже в тренере толику уважения. Парень с мячом вновь стартовал, а Видж вновь пропустил его до черты. Дождавшись, когда соперник развернётся, стал сближаться, набирая скорость одновременно с оппонентом. Опоссум рассчитал всё верно, заходя с нужной стороны. Соперник, надёжно зафиксировав, мяч между плечом и предплечьем, придерживая кистью, оказался в невыгодной позиции, не успел переложить мяч в другую руку. Видж, чуть пригнувшись резким манёвром, сократил расстояние, оказался рядом. Выпрямился, ударил рукой по мячу изнутри наружу, тот вылетел и упал прямо в руки. И тут же вернул его назад со словами: «Повторим». Соперники разъехались по сторонам и замерли. Ноздри парня гневно раздувались, сейчас он стал более серьёзным и теперь точно покажет, сколь велика между ними разница. Метнув короткий взгляд на тренера, разжал кулак свободной руки и ринулся вперёд. Достигнув противоположной черты, чуть замявшись, подманил к себе Виджа, встретил его рукой, вытянутой вперёд. А вторую, с мячом, поднял вверх, активно заработал ногами, продвигаясь к заветной черте.

«Тут оказывается думать могут оба, но что теперь опоссум? С разницей в длине рук тяжело спорить», — подумал Крокс. Видж среагировал быстро, стараясь не опираться на выставленную руку. Пружиня на ногах, крутанулся, уходя влево, в сторону руки с мячом. Легкий присед, прыжок и мяч снова у него в руках. Самодовольная улыбка на чумазом лице выглядела забавно и даже немного мило. «А теперь поменяйтесь ролями», — скомандовал тренер. Переглянувшись, противники разъехались по сторонам. Видж ринулся вперёд, соперник решил воспользоваться проверенной тактикой, дождаться, когда оппонент притормозит и, начнет разворачиваться, перехватит инициативу. Вот только Видж поступил иначе — набрав хорошую скорость, он достиг черты и заложил вираж, описывая широкую дугу и выходя за пределы очерченной линии, развернулся и быстро метнулся к месту старта. Когда противник разгадал его манёвр, было уже слишком поздно. «То, что нельзя заступать за линию, никто не говорил», — произнес Видж, пожимая плечами и опережая любые вопросы и споры.

— Они не первый год живут на улице, — негромко произнесла Тарла, — и видимо уже задолго до вас прошли эти уроки.

— Согласен, неплохо, — кивнув, ответил Крокс. — Давай теперь посмотрим, на что способен твой друг, — время поджимало, караван скоро должен отправится в путь. — Давайте посмотрим сразу всех. Значит так, сыграем в белок и собак. Вы трое занимаете центр. А вы двое — за белок, встанете по краям. Если белки делают четыре передачи, то они выиграли.

Старая детская игра, где двое по краям «белки» перекидывают мяч, а вода стоит в центре, в роли «собаки», и должна перехватить его. Собака не может лазить по деревьям, однако если она поймает белку на земле, считается за перехваченный мяч. Все пятеро быстро определились со своими ролями, троица волчат заняла центр, а два чудака— по краям. Крокс с интересом наблюдал, смогут ли эти двое что-то придумать, или же на этом их везение закончится. Держа в занесённой для броска руке мяч, опоссум ездил туда и обратно, выискивая возможность для точного паса. То же делал и барсук в попытке открыться. Трое в центре надёжно перекрывали все возможности: один в двух метрах от владевшего мячом, следуя за ним словно тень, второй — метрах в пяти, третий — у дальней черты надёжно перекрывал другого. «Ну что, тебе надо сделать точный пас и попасть, если не в руки, то хотя бы в барсука», — Крокс мысленно прикидывал шансы. Двое, исполнявшие роли белок периодически обменивались жестами, но делали это так открыто и глупо, что и дураку было ясно, все это блеф. В очередной раз опоссум, доехав до левого края развернулся, двинулся вправо и тут же крутанулся. Снова обманув блокирующего, выиграл пару мгновений и этого хватило. С силой швырнул мяч товарищу. Спортивный снаряд пролетел в открывшееся «окошко», попал точно в руки барсука, находившиеся чуть ниже груди. А когда собаки на мгновение расслабились, поняв, что их обманули, барсук резким мощны движением «от себя» выбросил мяч обратно. Бросок был неожиданным, сильным и резким, вот только очень неточным, и опоссуму пришлось подпрыгнуть, чтобы не упустить мяч. «А у второго пас куда хуже», — подметил тренер. И вновь началась игра. Опоссум ездил из стороны в сторону, пытаясь найти окно, вот только подобные финты два раза подряд не работают — собаки на страже и внимательно глядят. Видж сменил тактику, остановившись, начал дергаться вправо, влево, при этом совершая рукой множество ложных махов. Ближний парень задёргался, пытаясь предугадать, куда полетит мяч, но вот только другие двое надёжно перекрывали вторую белку. И вновь, улучив момент, опоссум смог удивить, швырнув спортивный снаряд вперёд и вниз. Мяч для трекбола был не особо прыгуч, но этого и не требовалось. На полпути он лишь слегка ударился о землю и, повинуясь изначальному импульсу, устремился вперёд, медленно набирая высоту. Такой бросок вновь застал собак врасплох и благополучно достиг барсука, прилетев ему в ноги. «И что ты будешь делать теперь? Твой шанс на моментальный возврат уже упущен, а кидаешь ты так себе! Плюс волнение. Остался последний удачный бросок и тогда победа», — Крокс сам не заметил, как его увлекла эта простая детская забава. Крепыш заметался из стороны в сторону, выискивая возможность, но троица парней отлично понимала, что ещё ничего не показала и если они пропустят еще один пас, то на этом — точка. Мишку, нарезав пару кругов, понял, что не сможет раздёргать блокирующих. Последняя надежда: сделать хитрый финт, завершая точным броском, поставив всё на последнюю попытку. Доехав до левого края, двинулся к правому, посильнее оттолкнулся, закрутился через левое плечо, оборот, второй, а на третьем левая рука, которая только что держала мяч, вылетела вперёд привлекая внимание соперников. Вот только мяч был уже в правой и следующим мгновение спортивный снаряд отправился в полёт. Крокс мгновенно все просчитал. Интересное «обманное» движение удачно сработало, соперники в секундном замешательстве и застыли на месте, не понимая, что делать. Мяч брошен абсолютно неточно и летит прямиком в лапы к дальней собаке, удачно занявшей позицию ещё до броска, но это не отменяет ошибки барсука. Как вдруг, пользуясь замешательством, опоссум выскочил из-за черты, пронёсся перед собакой, перехватил мяч и вновь оказался на безопасной территории. «Вот это номер, — произнёс вслух тренер, удивлённый увиденным. — Ладно парни, видать, сегодня не ваш день. Катаетесь вы хорошо, да и физически крепкие. Тренируйте руки и глаз, а там, глядишь, через пару лет придёт и ваш черёд отправляться в путь, — проговорил Крокс, подходя к проигравшей троице, и пожимая каждому руку на прощание. — Однако, вот тебе и чудилы, — усмехнувшись про себя, подумал он. — Брать ли мне обоих…?»

— Мы победили, мы смогли, мы сделали это, — выкрикивал Видж без остановки. Эмоции били через край. — Нас ждёт дорога, — с этими словами он кинулся к другу, схватил его за руку, а потом обнял, не сдержав радости.

— Да, ты молодец, ты протащил нас, ты смог! — таким же радостным тоном ответил Мишку другу. — Я «сплоховал», но ты просто красавчик! Выскочил, будто из-под земли, схватил мяч и исчез, тот дурень даже сообразить не успел.

— Поздравляю, молодцы, — негромко произнесла, подошедшая к ним девушка, — это надо было видеть.

— Кх, кх, — для виду Мишку прочистил горло, — как я понимаю, мы уезжаем сегодня с вами. И как же мне к вам обращаться?

— Я Тарла, — стрельнув глазами, ответила девушка.

— Очень приятно познакомиться. Я Мишку, а это мой друг Видж, — произнес крепыш, напуская на себя ради шутки слегка чопорный вид. — Значит, в дальнейшее путешествие мы отправимся в вашей компании.

— О даёт! — произнес про себя Видж, прекрасно зная о косноязычии друга. — На базаре и двух слов связать не может, а тут соловьем заливается, — наблюдая за происходящим, он не мог поверить своим ушам.

«Опоссума точно возьму, а что делать с барсуком?» — размышлял Крокс, — возьму тоже, чёрт с ним, всё равно же только до Хоренфорта…будет плохо играть, отправлю в подсобники», — решив наконец, обратил внимание на ребят, стоявших в нескольких шагах. «Это ещё что? Один из них к Тарле клеится. Фу, мерзость. Да он же чуть слюни не пускает, — при виде этой картины внутри, всё закипело, Крокс не мог понять причину этой перемены, да и не пытался, моментально изменив своё решение. — Значит, так, — произнес тренер уже вслух, — меня зовут Крокс, а вас как?»

— Видж.

— Мишку.

— Видж, с тобой всё понятно. Прошёл дистанцию, значит, умеешь кататься, с мячом обращаешься ловко, быстро соображаешь и реагируешь на моменты. Точно, да, — проговорил Крокс, указав пальцем на парня. — Мишку дистанцию прошёл тяжелее, да и с мячом тебе не так сподручно — оно и понятно — ты больше, крупнее у тебя другие плюсы — сделал паузу — я пока не могу решить, подходишь ты или нет.

— Мы с Мишку уже много лет вместе, — вступился за друга Видж, — он сильный, выносливый, да и с мячом обращается лучше. В этот раз просто не зашло.

— Хммммм… — протянул Крокс, напуская на себя задумчивый вид, — не хотелось бы упустить этого опоссума, да и Тарла потом будет волком смотреть, ты же взрослый будь хитрее, — размышлял про себя, а вслух добавил:

— Караван скоро отправится за грузом на перевалочный пункт, делая большой крюк. Напрямик человек с хорошей подготовкой может добраться туда же за несколько часов. Путь лежит по засаженным землям и прерии. Да что я рассказываю, ты же местный. Значит, так и поступим, хочешь в команду, докажи. Каравану до туда часов десять ходу, плюс стоянка несколько часов. Не испугаешься, справишься, доберёшься в указанный срок там и решим, — произнес Крокс, мысленно прощаясь с крепышом, решив, что тот побоится.

— Хорошо, — с твёрдой уверенностью в глазах и голосе ответил Мишку.

— Значит, решено, — подытожил Крокс, — я к себе. Тарла, проводи новенького и подскажи, что к чему, — закончив, он направился прочь, не желая видеть сопливых расставаний, прекрасно понимая, что они скоро позабудут друг о друге, ведь их дружба такая же ненастоящая, как и почти всё в этом мире.

— Ну что, надо прощаться, — негромко произнес Видж, потупив глаза.

— Прощаться? Считай, что я за грибами пошёл, проснёшься с утра, а я вас уже там поджидаю, — но всё же после этих слов Мишку поддался порыву и обнял друга. — Пригляди за ним, — обратился к Тарле. — Парень он классный, вот только временами стесняется сильно.

— Не бойся, в обиду не дам, — заверила девушка, — а ты догоняй!

— До завтра, — произнес Видж, — если сможешь, ботинки мои захвати, а то мне возвращаться в нашу берлогу некогда.

— До завтра, — ответил Мишку, — не беспокойся, всё захвачу: ботинки, корзины — всё, что смогу унести. У меня всё равно ещё есть время наведаться к нам, и вещи собрать.

После этих слов они разошлись в разные стороны. Проехав десяток шагов, Видж обернулся и встретился взглядом с другом, улыбнулся, кивнул и уверенно заскользил вперёд. К каравану они подошли перед самой отправкой, Тарла провела его к одному из фургонов, немного покопавшись в поясной сумочке, извлекла ключ и отворила дверь.

— Теперь это твой новый дом, тут, правда, пыльно и паутина местами, — произнесла она, проходя первой, — но фургон прочный и тёплый, не течёт, не продувается, вентиляция должна быть исправна. Отопление работает — вчера проверяли.

— Пыльно — это нестрашно, мне приходилось жить в местах и похуже, — усмехнувшись, грустно ответил Видж.

— Ты уже скучаешь?

— Не знаю, наверное. Мы очень давно вместе. Он всегда был рядом, помогал, прикрывал — слегка улыбнувшись проговорил парень

— Ложись спать. Утро вечера мудренее, — посоветовала Тарла, — он обязательно приедет, ведь ты здесь.

— Да, обязательно. Ведь и ты здесь, — согласился Видж, заметив, как после его слов, девушка засмущалась, стараясь этого не показывать, но в уголках губ затаилась улыбка.

Тарла ушла, и вскоре караван тронулся в путь. Видж сидел на полу, обняв руками колени, фургон казался огромным и неуютным, словно пещера, ему было тоскливо и одиноко. И даже то, что, наконец, сбылась мечта, совсем не радовало. Ведь в грезах он покидал городок вместе с другом, единственным близким человеком. Размышляя, Видж не заметил, как усталость сморила его, утащив на самое дно сновидений. Пробуждение было резким и неожиданным. Открыв глаза, замотал головой пытаясь понять, где он и что происходит. С улицы доносились какие-то крики и шум работы. Фургон, караван, команда — воспоминания спросонья возвращались обрывками. «Мишку, где Мишку, остался… нет, должен был догнать», — вспомнив это, Видж вскочил, босиком бросился к двери, распахнул её и выскочил на улицу. Снаружи кипела работа: кругом сновали люди перенося различные тюки, ящики и мешки. Одни выносили со складов, загружая в фургоны караванов, другие, наоборот, разгружали, занося товары на склады. Тут и там слышались выкрики, управлявших процессом. Закрутив головой, Видж попытался найти друга, его нигде не было. Оставалось только ждать и верить, что Мишку придёт. Тяжело вздохнув, парень свесив ноги уселся на задней платформе фургона, стал наблюдать за происходящим вокруг. Надеясь всем сердцем, что вскоре где-то среди этой пёстрой толпы мелькнёт силуэт его друга. Время шло, а того всё не было.

Вот до уха донёсся чей-то смех, такой знакомый и привычный. Видж тут же подскочил, как ошпаренный, завертел головой.

— Привет, мы тут, внизу, — Мишку окликнул друга, помахав рукой, он стоял совсем рядом, видимо, только что подошёл из-за угла фургона.

— Наконец-то! — с этими словами Видж спрыгнул вниз и обнял его, — я уже начал беспокоиться, вдруг что-то случилось.

— А что могло случиться? Я же пообещал догнать! — самоуверенно ответил Мишку, хотя на его лице читалась сильная усталость, — просто подумал, вдруг ты спишь и не стал будить. — А Тарла пока рассказала мне, что и как здесь устроено, — только после этих слов Видж заметил рядом стоявшую девушку, а в его мыслях зародилось какое-то странное и непонятное чувство, напоминающее обиду. — На вот лучше, надень, не за чем босиком бродить, — добавил друг, протягивая боты.

— Идёмте, я отведу вас на кухню, — вмешалась в разговор Тарла. — Завтрак уже закончился, но поскольку вы новенькие, а на кухне всем заправляет тетушка Лора, она не оставит вас голодными.

Надев боты, Видж с другом пошёл есть, гоня прочь из головы это непонятное и неправильное чувство. Тетушка Лора оказалась невысокой и полной женщиной, добродушной и отзывчивой. Ещё вчера, прослышав, что тренер взял кого-то в команду, отложила еды с завтрака. И сейчас перед двумя парнями стояли две тарелки с большими порциями ещё тёплой каши на местном бульоне, по ломтю хлеба и по кружке кваса. Мишку уплетая за обе щёки, успевал рассказывать о своем ночном путешествии. И всё же мечты сбываются, решил Видж: «Вот он, его друг сидит рядом, вкусная и сытная еда, кров над головой и интересная весёлая жизнь впереди». Для человека, жившего на улице, которому приходилось ночевать, где попало, добывая себе пропитание и не имея уверенности в завтрашнем дне это был эталон благополучия. Закончив с завтраком и поблагодарив тётушку Лору, они отправились дальше. Тарла провела экскурсию, вводя двоих друзей в курс дела. Рассказала, сколько повозок и людей в караване, кто чем занимается и многое другое. Время летело незаметно. В конце прогулки они подошли к фургону тренера.

— Караван скоро отправится дальше, надо поговорить с дядюшкой Кроксом, — произнесла девушка, поднявшись по ступенькам и постучала в дверь.

— Кто там? — донёсся из-за двери мужской голос.

— Дядюшка Крокс, это Тарла с- проговорила в ответ девушка, послышелся звук шагов и дверь отварилась.

— Привет, — произнес Крокс, выходя наружу. Он был немного «помятый», с полусонным взглядом и, как обычно, слегка подшофе. — А, и вы здесь? — добавил он, переводя взгляд на парней. «Упёртый засранец! И откуда взялся на мою голову?» — проговорил про себя.

— Вы обещали решить, если я успею сюда до вашего отъезда, — произнес Мишку довольным уверенным голосом, — я успел.

— Обещал, — согласился Крокс, спускаясь по ступенькам. «Вот ведь засранец, считает себя самым умным, во как хвост распушил! Ну ничего, сейчас мы тебя с небес на землю вернём», — размышлял про себя тренер — Команде нужен центровой, роль сложная, ответственная, не мне тебе рассказывать. Думаю, понимаешь, что на этом игроке и защита, и нападение держится. Хребет всей команды, ни больше ни меньше, — произнося это, Крокс наблюдал, как всё сильнее и сильнее разгорается огонь в глазах парня. — Он должен быть сильным и очень выносливым. Поэтому поступим следующим образом. Сейчас, после загрузки караван отправится в шахтерскую артель, находящуюся на юго-востоке. Придётся опять сделать большой крюк, огибая гору, поэтому окажемся на месте только к завтрашнему утру. Если в тебе остались силы и мужество для последнего решительного рывка, так и поступим: один поедет с караваном, другой будет догонять. И если завтра, во время стоянки, мы снова встретимся, ты получаешь гарантированное место в команде, — в душе Крокс праздновал победу, понимая, что как бы этот пацан ни кричал про дружбу, к вечеру, когда надо будет отправляться в путь, он сдуется. Ведь чтобы добраться до шахтерской артели в срок, придётся ехать напрямик через пустыню.

— Но дядюшка… — хотела вступится за Мишку Тарла.

— Ты справишься, соглашайся, — уверенно проговорил Видж.

— Согласен, — твёрдо произнес крепыш, протягивая руку.

Обменявшись рукопожатиями, они разошлись.

Ночное небо над головой, обильно усеянное мириадами звёзд и большой луной, освещало путь человеку, решившему бросить вызов судьбе, будто говоря: «У тебя всё получится, мы с тобой». Фигура путника скрывалась под одеждой, напоминающей пончо с высоким воротом и капюшоном, почти полностью защищающим голову, единственное не прикрытое место — глаза — закрывали очки. Минеральный экран не только защищал глаза от пыли и песка, но и позволял видеть ночью, раскрашивая весь мир в серые цвета. Эта одежда отлично подходила для путешествия через пустошь, надёжно защищая от песка, пыли и холода. Человек двигался, плавно скользя вперёд на трёхколесных роликах. Засаженные земли давно закончились, и сейчас парень ехал по прерии. Вдоль обжитых мест и дорог со временем сама природа вступала в бой с пустыней привравшая её в прерии. Но даже этот скудный на растительность участок скоро закончится. Впереди уже давно замаячило подножие горной гряды, а сразу за ней начиналось песчаное море. Казалось, двигаться лучше по ровному песчаному полю, чем постоянно выбирать дорогу, объезжая препятствие. Но там можно наткнуться на спящих, зарывшихся в песок парящих скатов или, того хуже, летающих хищных червей вапов, да и просто, сбившись с пути, можно навсегда остаться в ядовитой пустоши слившись с ней. Путник был настроен решительно и не собирался поворачивать назад, ведь там, на другой стороне, его ждала мечта. Не сбавляя скорости, парень продолжал ехать вперёд. Минеральный песок тихо поскрипывал под колёсами. Только он, ночь и бескрайнее песчаное море, чьи границы скрывала ночная тень. Набрав хороший темп, путник взметнулся вверх по бархану, ненадолго застыв на нём, вглядываясь вдаль, пытаясь увидеть светящиеся вдалеке огни шахтерской артели. Не вышло. Не расстроившись, он направился вниз, на следующем бархане вновь взглянул вперёд. И так снова и снова, пока впереди не показалось несколько огоньков поселений. Конечная точка пути была по-прежнему далека, но уже видна глазу. Радость мгновенно заняла все мысли вытесняя сомнение и тревоги, парень промчался вниз по склону и не заметил у подножья бархана не большую стайку очень редких песчаных страусов зуру. Встревоженные птицы подскочили и с воплями бросились на утек. Вдруг всё вокруг задрожало, зашумело земля под ногами пришло в движение. Поднимая в воздух фонтаны песка и облака пыли, стали «выныривать» и взмывать в верх потревоженные страусами огромные песчаные скаты. Размах крыльев у взрослой особи доходил до шестидесяти метров. Скаты, будто птицы, устремлялись в ночное небо. Испуганный человек изо всех сил мчался вперед в попытки вырваться из смертельной ловушки. Сердце бешено колотилась, а в голове звучала только одна мысль — «это конец». Собрав всю волю в кулак парень держался стараясь сохранить самообладание и не поддаться панике. Сверху дождём сыпался ядовитый песок будто собираясь похоронить его заживо, ядовитая пыль поглотила всё вокруг, накрыв землю непроглядной пеленой.

Крокс с трудом разлепил глаза, в голове привычно шумело. «Вот он, основной спутник трезвости», — метнув быстрый взгляд на стол, вспомнил, что вчера прикончил две последние бутылки самогона, купленного по случаю, ещё неделю назад. Вставать не хотелось, но голова будет болеть только сильнее, если её не поправить. Порыскав по столу взглядом, тренер обнаружил недопитый стакан, опрокинул залпом, поморщился: «Гадость». Живот заурчал, требуя пищи, со вчерашнего обеда Крокс ничего не ел. Надев сапоги, двинулся на выход. «Доброе утро», — чей-то мерзкий голос громко произнёс совсем рядом. Для него сейчас любой громкий голос казался мерзким. Протирая глаза, тренер обратил внимание на сидевшего на ступеньках у его двери парня. «Да это же тот самый приставучий крепыш, добрался всё-таки. Хорошо, будешь центровым, — пробормотал тренер, направляясь к кухонному фургону, — Странно, а второй где? Их же друг от друга лопатой не отгонишь», — пронеслось в голове.

— Доброе утро, — поприветствовал проходивший мимо Видж, весь всклокоченный с изнурённым видом.

«Чем он по ночам занимается, с чертями пляшет? Стоп», — странная догадка проскочила в мозгу Крокса. Он обернулся, смотря на двух друзей, те поприветствовали друг друга, но что не так. Видж тряхнул головой, и в воздухе возникло небольшое облачко минеральной пыли. И тут всё стало на свои места. Эти двое поменялись перед самой отправкой каравана, крепыш поехал в фургоне, а второй на роликах. «Вот ведь, обвели вокруг пальца, как маленького, — живот снова заурчал, — плевать, голова до сих пор шумит, а желудок требует пищи. Будет обузой, отправлю в подсобники», — решил Крокс, направляясь на кухню.

За первые дни Видж и Мишку не успели нормально освоиться и вжиться в коллектив каравана, тренер появлялся лишь пару раз за день, давал задание и уходил. Он не расставался с бутылкой, продолжая вести прежний образ жизни. Их сильно выручала Тарла, подсказывала и объясняла различные моменты, чувствуя себя, как в своей тарелке, и неудивительно, она путешествовала с этим караваном с самого детства и прекрасно знала все подводные камни. Тарла как-то сказала, что «караван — это большая семья, не всегда дружная, со своими проблемами, но всё же семья». Видж подметил, как менялся его друг, когда рядом появлялась эта девушка. То, что они нравились друг другу, мог не заметить только слепой. Вот только Тарла старалась вести себя сдержанно, а Мишку, не смотря на всю браваду при первой встрече, терялся в её присутствии. Всё свободное время двое друзей тратили на то, чтобы обжить фургон, свой новый дом. Хорошая уборка не оставила и следа от пыли, грязи и паутины. Как оказалась, в фургоне было полно спальных мест, вдоль стен размещены нары в два яруса, также в изобилии имелись кольца для гамаков, и, что самое интересное, в передней части находились две ниши, отделённые от общего пространства фургона перегородкой в два метра высотой. В правой стояла одна широкая, почти квадратная лавка её занял Мишку, а в левой — две поуже на одной из них разместился Видж.

Сегодня караван прибывал в Тихвор самый опасный город уезда, а может, даже всей губернии. Видж проснулся с отличным настроением. «Сегодня тренер возьмёт ещё нескольких игроков, и скоро мы станем настоящей командой, сплочённой и сильной, а я стану капитаном», — сказал он сам себе перед тем, как встать.

Пользуясь рабочей схемой, Крокс собрал посыльных и разослал весть по городу о том, что будет набирать игроков. География и развитие подобных городков всегда шла одним и тем же путём: центр поселения занимали складской и торговый районы, ведь каждый из них в прошлом — это транспортный узел. Прекрасно понимая, что это за место, тренер решил обойтись без помощи Тарлы. К полудню он вместе с Мишку и Виджом выдвинулся к месту сбора. Тренер выдал подопечным по куску красной тряпки и сказал: «Повяжите на правую руку, люди здесь злее и опаснее. Это чтобы местные в борьбе за место в команде вас не покалечили». Народу собралось не меньше, чем в их родном городишке, такая же разношёрстная толпа. Крокс толкнул свою речь, добавив лишь: «Эти двое уже в команде, они будут ехать с вами, смотреть и выбирать, кого стоит взять в команду, а кого нет».

«Ну что, как в прошлый раз? Стартуем в центре, а потом выходим в лидеры?» — спросил Видж друга; тот одобрительно кивнул. Тренер дал старт и первыми в гонку вступили самые сильные и злые, готовые выгрызать зубами предоставленный судьбою шанс. Пропустив вперёд вторую волну, Видж и Мишку вышли на дистанцию вместе с третьей. На первый взгляд, всё мало чем отличалось от происходившего в их родном городе: большая толпа желающих, те же десять кругов, то же распределение — вперёд ушли самые крутые. Вот только стоило завернуть за первый поворот, как разница стала заметна сразу. На дороге тут и там валялись не только колёса, но и палки, которые явно использовали как главный довод в борьбе с оппонентами, а также несколько человек. Одни стонали, держась за ушибленные места, другие не подавали признаков жизни, явно находясь без сознания. «Ну и дичь, — подумал Видж, — это неправильно, среди выбывших могут быть хорошие игроки, способные усилить команду». Правда, рядом с Мишку и Виджом всё было спокойно: люди толкались, отпихивая в сторону соседа, но никто не размахивал дубинками, раздавая тумаки направо и налево.

Двое друзей проехали три круга. Постоянно озираясь по сторонам, пытались остановить насилие и только поэтому приметили тощего парня, примерно одного роста с Виджем. Возраст определить было сложно из-за шлема или причудливой шапки на голове, скрывавшей лицо, оставляя открытыми глаза и рот. Этот парень пристроился в хвост к двум друзьям, оставаясь в «безопасной зоне». «Хитро, — решил про себя Видж, — но так гонку не выиграть, да и нам пора выходить в лидеры», — с этой мыслью он начал ускоряться, набирая темп. Мишку скользил рядом, держа ту же скорость, да и тощий старался не отставать. К седьмому кругу они окончательно вырвались вперёд, оставив позади всех остальных. Только двое друзей и один местный незнакомец, что увязался за ними с самого начала, и никого впереди. Заходя на девятый круг, едущий в хвосте парень стал ускоряться и вскоре обошёл двух друзей, стараясь оторваться как можно сильнее. Этому способствовали отличные ролики, явно цехового производства, вот только манера катания была какой-то странной, чуть неуклюжей, неправильной. Что именно Виджу не нравилось в движениях парня, он не мог понять, но что-то всё же «резало» глаз. К началу десятого круга тот, сильно оторвавшись, вообще исчез из виду. Заканчивая дистанцию, Видж размышлял, насколько хорош этот тощий. Тренер точно решит его взять. Судя по комплекции будет вторым нападающим. «Им обязательно нужно подружиться для слаженной игры», — с этими мыслями повернул за очередной поворот, выходя на финишную прямую. В этот раз дистанция далась легче может помогли тренировки, может круги здесь были короче или из за того что они уже попали в команде двое друзей не так сильно рвались к финишу.

Впереди у ворот собралась шумная компания, которая с восторженными выкриками наблюдала, как Крокс даёт дальний пас, а тот самый парень принимает его на ходу, а потом возвращает, делая это довольно точно. Шапку-шлем он уже снял, открыв бледное, исхудалое лицо с резко выступавшими скулами. Белые прямые волосы, чью длину сейчас было определить сложно грязные и мокрые, слипшись жидкими ручейками сбегали вниз, липнув к вспотевшему лбу и щекам. «Мне нравится этот Бледный, — произнес тренер, обращаясь к подъехавшим, — проверь его, — с этими словами он кинул мяч Виджу, — хочешь, в команду забери», — обратился Крокс к парню.

Бледный смерил Виджа оценивающим взглядом, заскользил к нему, попытался выхватить мяч. Мимо. Крутанулся на месте, рванул вновь. Опять мимо. Сделал ложный выпад, попытался достать до мяча второй рукой, но она лишь схватила воздух. Двое кружили друг вокруг друга, скользя на небольшом пространстве. Один пытался отобрать спортивный снаряд, второй постоянно ускользал. Толпа, с интересом наблюдавшая за игрой, дружно поддерживала земляка, и не важно, что, подвернись он под руку во время гонки, ему бы не поздоровилось. Сейчас Бледный словно выступал за весь город в дуэли против заезжих. Не смотря на все усилия, Видж оставался недосягаемым он был быстрее всего на чуть-чуть, и всё же быстрее, раз за разом уклоняясь от выпадов и финтов. Бледному сильно мешал его способ катания, всё же в нём был какой-то изъян: лишняя суетливость в движении ног, не позволяла сделать резкий решительный рывок с места или же мгновенно поменять направление движения. Вся эта возня отнимала много сил, которых после заезда и так оставалось мало. Тяжело дыша, парень смотрел на Виджа волком. «А может поддаться? Он всё же неплох», — мелькнула мысль. «Слушай, ты хочешь в команду или нет? — вмешался тренер, — если да, то хватит жевать сопли, пойди и забери этот мяч! Мне нужны те, кто сможет вырвать победу зубами». Парень глянул на Крокса, расслабил ремни на роликах, рванул вперёд так, что те слетели с ног. Босиком, резко набирая скорость, Бледный кинулся к Виджу. Лёгкое замешательство от такого действия не позволило вовремя среагировать и уклониться. Тощий парень за секунду оказался рядом, прыгнул вперёд, выставив колено и угодив им прямо в грудь, сбил с ног соперника. Видж попытался подняться. «Бах!». И перед глазами засверкали звёзды: бах! бах! — несколько ударов кулаками в голову послали его обратно на землю.

Бледный под крики и аплодисменты толпы выпрямился, держа в руке мяч и смотря в глаза Кроксу. Тот бы обязательно зааплодировал, если бы не удерживал обеими руками Мишку, в корне не согласного с таким поступком. «Такие люди мне нужны в команде, принят, — улыбаясь сказал тренер, — Мишку помоги другу, дойти до каравана, а ты пойдёшь со мной, я покажу, где мы остановились». И пусть кто-то решит, что это неправильно, Кроксу было плевать. Ему хотелось узнать, на что способен этот худой и бледный как смерть новичок. Да и заодно отыграться за то, что эти двое недавно одурачили его, поменявшись местами.

Видж сидел на земле, пытаясь прийти в себя. В голове шумело, лицо жгло в нескольких местах, Мишку помог ему подняться, и они поковыляли отсюда под громкий смех и издёвки толпы.

— Что случилось? — спросила встревоженная Тарла, встретив их на подходе.

— Методы отбора в команду у Крокса совсем дурные, — буркнул Мишку.

— Идёмте лучше, поедим, — произнес Видж, не горя желанием рассказывать о произошедшем, — с утра ничего не ел.

Но пока они шли, Мишку всё выложил о том, что случилось, какую роль в этом сыграл тренер и каким поступком второй нападающий заслужил место в команде. Видж старался пропуская слова друга мимо ушей. После того, как его побили, меньше всего хотелось слышать, как именно это было. Поесть в тишине тоже не получилось. Тётушка Лора постоянно причитала о том, какая же Крокс скотина. Жевать было сложно, по лицу словно проходили волны боли. Видж не хотел этого показывать, вызывая ещё больше жалости к себе. Закончив с едой, они с другом направились в свой фургон. Новенького там не было, оно и к лучшему. Завалившись на кровать, Видж попытался уснуть, чтобы хоть как-то приглушить боль. Сон всё не шёл, но вставать не хотелось, за окном начало темнеть. А перед самой отправкой каравана, дверь фургона негромко скрипнула, и кто-то вошёл внутрь. «Наверно, Бледный», — решил Видж. Видеть его, а тем более говорить, вообще не хотелось. «Это всё подождёт до утра», — с этой мыслью парень уснул.

— Просыпайся, вставай! — Мишку тряс его за плечо, пытаясь разбудить.

— Что, зачем? — спросонья пробормотал Видж, — отстань, — попытался отмахнуться от друга.

— Давай, вставай! Ты же знаешь, я не отстану! — продолжая трясти за плечо, проговорил Мишку.