Привет от прабабушки

Артем задумался. Никто не знал, зачем они сюда приехали. Гости в данный момент были точно не нужны.

— Артем! Что делать будем?

— Успокойся, если это какая-нибудь молодежь за острыми ощущениями на кладбище приехала, они сами к нам не полезут — забоятся. А если черные копатели — ну посмотрим. Сколько их было?

— Не знаю, темно же.

— В смысле не знаешь, так ты видел или нет? Может, это вообще какие-то дикие животные были? Места-то заброшенные…

— Я… я видел какие-то силуэты, кладбище выше дороги, их на фоне неба и луны видно было. Там что-то мелькало, много.

— Ладно, гаси свет и прыгай сюда, посидим поедим, заодно послушаем, что тут вокруг. Ты принес пакет?

Андрей спрыгнул в яму и бросил на землю пакет. Друзья разобрали бутерброды и погасили фонарики. Несколько минут они сидели в полной тишине, в разных углах ямы, прислушиваясь к каждому шороху. Несколько раз Артем вставал во весь рост и выглядывал наружу, но это не особо помогало оценить обстановку, так как могила находилась в низине, а по краям оврага обильно росли кусты и деревья, закрывающие обзор. Приятели были надежно защищены от посторонних глаз, и даже при использовании фонарика никто бы не заметил их со стороны дороги или кладбища. Но в центре оврага они были как на ладони, если бы кто-то захотел проследить за ними, затаившись в кустах, обильно разросшихся по периметру оврага.

— Короче, копаем дальше, мы двое с топорами, ломами и лопатами — да с кем-то не справимся, что ли? — сказал Артем, сам будучи не до конца уверенным, кого он хотел больше успокоить, себя или Андрея. — Только не светим особо, поставь на фонаре луч поуже и положи вон туда.

Андрей вылез наверх, включил фонарик, сделал луч света более узким и положил фонарик на кучу земли у короткого конца ямы, расположив его так, чтобы он светил под небольшим углом сверху вниз. Света было достаточно — все внутреннее пространство было хорошо освещено. Артем поймал себя на мысли, что теперь они в этой яме как на сцене, но быстро отогнал эту мысль и взялся за лопату.

— Все, давай уже, — сказал Артем и принялся энергично копать, чтобы прогнать страх.

Работа пошла медленнее. Артем и Андрей периодически оглядывались по сторонам или замирали, прислушиваясь к ночным звукам. Но вскоре, пройдя еще полметра, лопата Андрея ударилась обо что-то твердое и звонкое.

— Оно? — спросил Андрей.

— Еще нет, это каменная печать, сейчас придется немного попотеть.

— Печать?

— Да, печать для защиты от нечисти. Это камни, небольшие, уложенные определенным типа рисунком, их немного, но придется их откопать и вытащить. Они не больше пары кирпичей каждый.

— М-да… какая-то неполная защита… Ну от нечисти, допустим, эта печать могилу защитила, факт, а от лопаты и лома, кажется, все еще нет приема, — бодро сказал Андрей и ловким движением вывернул из земли первый небольшой камень.

Резкий порыв ветра колыхнул кусты и деревья, и над могилой раздался пронзительный птичий крик. Огромный черный ворон сидел на сухой кривой ветке дерева, свисавшего с оврага прямо над могилой.

— Замолкни, птица! — полушепотом прокричал Андрей и кинул в ворона горсть земли.

Ворон перелетел на ветку соседнего дерева, и только сейчас в свете луны Андрей с Артемом увидели, что он был не один. На каждом дереве, окружавшем овраг, застыло по несколько птиц. Они сидели молча и неподвижно, наблюдая за происходящим, затаившись, будто зрители в зрительном зале в ожидании представления. По спине Артема пробежал холодок. Он уже видел эту картину — как в день похорон прабабушки стая черных как ночь ворон преследовала гроб по пути к роще, а потом, рассевшись на ветках, точно так же наблюдала за происходящим. Деревенские мужики, тащившие гроб, крестились и читали молитвы, спешно копая могилу. А с последней брошенной лопатой земли, не сговариваясь, пошли прочь быстрым шагом, не оглядываясь, оставив маленького Артема в недоумении.

— За жуками-червяками, наверное, прилетели, землица-то свежая, — сказал Артем. — Давай уже, немного осталось, и свалим отсюда.

Камни оказались действительно небольшими, легко поддевались лопатой и выбрасывались руками. Вынув последний камень, Артем вонзил лопату в землю и замер — послышался глухой звук. Осознав, что цель близка, друзья начали быстрее орудовать лопатами, пока не показалась крышка гроба. Очистив ее полностью от земли и немного углубившись по бокам, они замерли и посмотрели друг на друга.

— Ну что, почти все, — сказал Артем.

— Крепкий, не сгнил, — заметил Андрей и попрыгал на крышке гроба.

— Нам же лучше, значит, внутри все целое.

— Давай отдохнем, нам, похоже, еще целый час тут дерево ковырять, я уже без рук и без ног, если честно, — предложил Артем.

Они сели на землю и замолчали. Уставшие, изможденные и грязные. Говорить не хотелось. Хотелось поскорее закончить дело, сесть в машину и уехать. Ветер и снегопад усиливались, но в яме, на глубине почти полутора метров, было тихо и даже немного тепло. Доев остатки бутербродов и допив воду, друзья почти синхронно встали.

Крышку гроба долго ковырять не пришлось — целая в середине, но сгнившая по краям, где были вколочены гвозди, она поддалась почти без усилий. Выкинув крышку из могилы, друзья сели на корточки и склонились над гробом, созерцая сокровища. Игра стоила свеч. Кинжал, несколько ветхих книг, золотое кольцо и множество других замысловатых предметов — все было на месте, как и говорил Артем.

— Ох… не зря пачкались… — сказал Андрей и потянулся за кинжалом.

— Не трогай! — оборвал его Артем.

Андрей подозрительно посмотрел на него.

— Это моя прабабушка, мне ее и тревожить, — объяснил Артем.

Андрей понимающе вздохнул и отклонился назад. Он видел, как Артему трудно собраться с мыслями и решиться на действие. У Андрея даже промелькнула мысль, а не даст ли его друг заднюю, расчувствовавшись над останками любимой прабабушки. Артем несколько раз начинал шевелить губами, как будто хотел что-то сказать, затем в нерешительности еле заметно поднимал и опускал руку. В конце концов он набрался смелости и быстрыми движениями извлек из гроба кинжал.

— На, держи, — сказал Артем и протянул оружие Андрею.

Кинжал был явно ручной работы и представлял собой что-то невообразимое. Длинный, около полуметра, необычайно легкий и с изящным изогнутым лезвием. Резная рукоять была выполнена из красного дерева и казалась отдельным произведением искусства. На ней были изображены несуществующие животные и явно вымышленные твари. Тыльник рукояти представлял из себя печать, выступающие элементы которой были не плоские, а острые и длинные, сделанные из заточенных полосок металла. В основании рукояти был прозрачный, слегка зеленоватый драгоценный камень.

Пока Андрей любовался кинжалом, Артем аккуратно завернул книги в пленку и убрал на дно рюкзака. Золотое кольцо, амулеты и прочие диковинные вещи отправились туда же, рассортированные и завернутые в отдельные пакеты.

— Кажется, все, — сказал Артем и протянул Андрею кусок ткани. — Заверни его, и лезвием вверх, чтобы рюкзак не прорезал, — велел он и подал другу рюкзак.

Андрей завернул кинжал и бережно упаковал его в сумку. Не успел он застегнуть рюкзак, как фонарик скатился с кучи земли, упал на дно могилы и погас. Андрей выругался, поднял фонарик, машинально включил его, направив луч на кучу земли, и заорал:

— Господи, ты кто?!

Артем вскочил на ноги, схватив лопату. Его друг попятился, запнулся и упал в гроб спиной, разбросав кости. Луч фонаря в руках Андрея на секунду осветил все вокруг, овраг, кусты и деревья. И хотя Артем стоял спиной и не видел того, что испугало Андрея, на доли секунды его охватил страх. Ему показалось все это знакомым. Присутствие чего-то незримого и опасного, тени, мелькавшие между деревьями, когда они с прабабушкой бежали по ночной лесной дорожке в день его приезда.

Андрей отполз на противоположный конец могилы и вжался в земляную стену, закрывая руками фонарик. Артем присел, держа лопату наготове.

— Что там? — шепотом спросил он.

— Там… там какое-то животное или кто-то!

— Так животное или кто?

— Не знаю, я кого-то видел!

— Кого, блин? Ты человека от животного отличить не можешь?

Андрей молчал, не сводя глаз с кучи земли на противоположном конце ямы.

— Андрей! — рявкнул Артем и легонько ударил его по плечу лопатой.

— Там какое-то животное было, но оно стояло как человек!

— Медведь? — предположил Артем и вспомнил, как ему неоднократно доводилось видеть на картинках медведей, встававших на задние лапы в случае опасности.

— Нет, кажется, козел…

— Чего? Какой еще козел? Ты прикалываешься?

Не успел Артем разразиться ругательствами в адрес Андрея, как над ямой нависла тень, а через секунду на фоне лунного неба появился и ее владелец. Артем присел, нащупал фонарик в руках Андрея, взял его в руки и со словами «Эй, ты кто?» включил, направив вверх.

Над ямой на задних ногах стоял огромный черный козел и пристально смотрел на друзей. Ноги зверя были толще козлиных и скорее напоминали коровьи, тело покрыто длинной, густой, черной свисающей шерстью, а руки казались неестественно длинными и походили скорее на куриные лапы. Не успел Артем понять, что происходит и как реагировать дальше, как козел заорал. Это было что-то среднее между блеянием и человеческим криком. У Артема заложило уши и потемнело перед глазами. Крик козла подхватили вороны и резко сорвались с веток, спланировав на край могилы. По краям оврага началось будто бы какое-то шевеление. Артем и Андрей больше не чувствовали себя одинокими в этой заброшенной роще, на этом заброшенном поле, в этой заброшенной деревне. В этой тьме они теперь были явно не одни.

— Быстрее, вылазим! — прошептал Артем и пнул в бок товарища, чтобы привести его в чувство.

Андрей не реагировал, он смотрел на козла, скованный страхом, не в силах пошевелиться.

— Андрей, бежим! — заорал Артем, вырвал у друга рюкзак и начал вылезать из могилы.

Вороны кинулись в атаку. Они били крыльями и когтями Артема по лицу, путались в одежде, мешая на пути. Пока Артем карабкался по земляной стене, свет фонаря в его руке то и дело выхватывал все новых и новых страшных тварей, выползавших из кустов с двух высоких краев оврага и ползущих вниз. Выбравшись из ямы, он выронил фонарик и в темноте побежал вперед вслепую, запинаясь за ветки и натыкаясь на кусты и деревья. Добежав до дальнего конца оврага, Артем на секунду оглянулся. Из могилы бил вверх свет фонаря. Козел стоял на краю ямы и смотрел вниз, туда, где Артем в последний раз видел Андрея. Зверь наклонился и исчез из виду, раздался пронзительный крик Андрея, переходящий в хрип. Козел выпрямился и посмотрел в сторону Артема. Фонарик погас.

Артем бежал по полю в полной темноте, не оборачиваясь, периодически запинаясь и падая. Он не понимал, в какую сторону бежит, и молился, чтобы это было направление к дороге, где они оставили машину. Кусты чередовались деревьями и зарослями сухой травы. Через некоторое время Артем, окончательно сбив дыхание и не чувствуя ног, упал на землю и перевернулся на спину. Он до сих пор не мог поверить в происходящее и начинал сомневаться в собственной адекватности. «Какого черта, что происходит вообще, я точно не сплю?» — крутились мысли в голове Артема. Он несколько раз с силой ударил затылком об землю в желании проснуться, но не получил ничего, кроме боли и звездочек в глазах, неуместно дополнявших картину звездного неба.

Не успел Артем прийти в себя, как где-то вдали послышался пронзительный козлиный рев. Теперь это был именно рев. Артем вскочил на ноги и побежал дальше, продираясь сквозь заросли.

Он с трудом узнал это место. Лес практически поглотил прабабушкин двор. Никакие строения, кроме дома, не уцелели, а сам дом практически врос в землю. Стекла потрескались, крыша была частично разрушена, а крыльцо сгнило и развалилось. Недолго думая, Артем забежал в дом. Внутри все было точно так же — как в тот день, когда он был тут в последний раз. Штукатурка местами осыпалась, доски пола сгнили, повсюду были следы гниения и влаги, но предметы и мебель оказались не тронуты. Дому явно повезло избежать мародеров или черных копателей.

Артем закрыл дверь и сел на кровать, забившись в угол, бросив рядом мешок. На ту же самую кровать, на которой прятался когда-то от курицы. Одеяло было немного влажное, но не мокрое. Артем сгреб его в охапку, прижал в груди и уткнулся в него лицом. Оно было такое же, как и двадцать лет назад, немного колючее и с запахом шерсти. Все еще не веря в происходящее и сомневаясь в собственной адекватности, Артем погрузился в воспоминания. «Прабабушка… колдовство… чертовщина…», — крутились мысли в голове у него, высвобождая из недр памяти какие-то то ли реальные, то ли фантомные воспоминания. Черные тени, мелькавшие между деревьями, когда они с прабабушкой бежали по лесной дорожке в день приезда. Глаза незнакомца, принесшего курицу, с длинными прямоугольными зрачками, непохожими на человеческие. Странные гости, приходившие к прабабушке, после визитов которых она пропадала на несколько дней и возвращалась изнуренная и иногда раненая. Рассказы перед смертью.

Из воспоминаний Артема вырвало громкое козлиное блеяние, раздавшееся совсем рядом. Он поднял голову, и его охватил ужас. В окне напротив была видна огромная черная козлиная морда с желтыми, блестящими в свете луны глазами. Артем вжался в угол и сильнее прижал к себе одеяло.

— Артем, впусти меня… — раздался хриплый голос — он принадлежал Андрею.

Артем вздрогнул. Голос доносился снаружи.

— Андрей, ты где?! — заорал Артем в никуда.

— Я… тут… — прозвучал голос Андрея, и в окне показалась его окровавленная голова, оторванная от тела, которую козел держал в когтистой куриной лапе.

Зверь оскалился, обнажив острые зубы, облизал длинным языком кровь, стекающую с головы, и по-человечески засмеялся. Артем узнал этот смех. Это был смех того незнакомого мужчины, который принес курицу.

— Как же долго мы тебя здесь ждали… Зачем так усложнять? Закопали сразу… Печать поставили… А смысл всего этого, если правнук-то бестолковый оказался? Столько смертей и нелепых случайностей, и все из-за чего? Из-за старых книжек и ржавого ножика? Отдай и катись на своих четырех на все четыре.

— К… к… к… каких смертей? — спросил дрожащим голосом Артем, не сводя глаз с окна.

— Таких смертей, которые тебя в нужду поставили и сюда привели, — сказал козел и оскалился. — Ты думаешь, ты по своей воле сюда приехал? По своей воле могилу вскрыть решился?

У Артема потемнело в глазах. Загадочные эпизоды из его жизни начинали складываться в единую картину. Он вспомнил мать, умершую от сердечного приступа и найденную с ужасной гримасой на лице, после смерти которой он был вынужден бросить учебу и пойти работать. Отца, попавшего в ночную аварию и так и не оправившегося, все говорившего про какую-то чертовщину, преследовавшую его всю поездку, после смерти которого на Артеме повисли его долги. Смерть еще не родившейся дочери и супруги Оли, на лекарства для которой Артем работал последние полгода. Загадочная пропажа товара, который видел только Артем и после пропажи которого к нему и Андрею начались претензии, приведшие к большому долгу перед поставщиком.

— Т… т… тварь… — выдавил из себя Артем дрожащим голосом. — Ну попробуй забери, козлина!

Козел улыбнулся, подошел вплотную к окну и осмотрел дом внутри. Знаки, вырезанные прямо на деревянном подоконнике и пороге, были целы, несмотря на печальное состояние всего остального. Зверь бросил взгляд на печку, которая от времени провалилась под пол и частично разрушилась, и улыбнулся.

— Зачем забирать? Сам отдашь… — сказал козел и отошел от окна.

В доме было тихо и спокойно, он казался Артему неприступной крепостью, способной защитить его от любой напасти. Но последние слова козла не давали Артему покоя. Не успел он додумать, что бы это значило, как на стекле окна блеснуло что-то ярко-оранжевое. Через секунду пространство за окном осветилось заревом огня. Дом горел.

Артем сидел на кровати, уткнувшись лицом в одеяло. В голове проносились картины из его жизни. Детство, лето с прабабушкой, прерванная учеба, смерть родителей и его семьи, проблемы с работой. «Нет, этого не может быть, это какой-то сон, это какой-то сюр…» Дом начал наполняться дымом. Погруженный в свои мысли, Артем почувствовал это только сейчас. Становилось трудно дышать, подступал кашель. «Этого всего не может быть, просто не может, проснуться, только проснуться», — подумал Артем и посмотрел на рюкзак, из которого торчало острие кинжала. Он крепко сжал его в ладони и с силой провел рукой вниз. Боль пронзила руку, кровь тонкой струйкой потекла по лезвию. «Не помогло», — подумал Артем и достал кинжал из рюкзака. Рукоять была неожиданно теплой, а драгоценный камень в основании испускал приятный успокаивающий бирюзовый цвет.

* * *

— А можно мне его подержать? — спросил Артем, увидев у прабабушки на поясе настоящий кинжал.

— Да можно-то можно, — ответила та, улыбнувшись, — да только не послушается он тебя!

— Ну дай, пожалуйста, я просто подержу!

Прабабушка вынула из ножен кинжал и протянула Артему.

— Только не поранься, рановато ему хозяина менять, я еще побегаю, — сказала прабабушка и, улыбнувшись, тихонько добавила: — Или от меня еще побегают!

Маленький Артем взял кинжал в руки и несколько раз взмахнул им. Несмотря на легкость, тот показался мальчику неуклюжим и неудобным. Он как будто сопротивлялся каждому движению и хотел быстрее вернуться в свои уютные ножны. Чуть не выронив его при очередном замахе, Артем поспешил вернуть кинжал прабабушке, чтобы ничего не сломать и не расстраивать ее.

* * *

Воспоминания были прерваны звуком падающих бревен — кажется, начинала обваливаться крыша. В доме находиться было больше нельзя. Артем уже не боялся. Страх за себя и сожаление за свою поломанную жизнь уступили место гневу. Перемотав окровавленную руку тряпьем, Артем взял кинжал и встал с кровати. Рукоять клинка была горячей, но не обжигала руку, в то время как холод от лезвия чувствовался будто на расстоянии. Он взял кинжал пальцами за основание рукояти и перевернул его лезвием вверх, расположив за рукой, с обратной стороны, чтобы не было видно.

Артем открыл дверь и вышел на разрушенное крыльцо. Зарево горящего дома ярко освещало бывший двор, заросший деревьями и кустами, между которыми стояли самые разнообразные мерзкие твари из худших кошмаров. Маленькие и большие, напоминающие каких-либо животных или состоящие из их частей. Одни выглядывали из кустов, другие висели на ветках на ближайших деревьях, третьи стояли совсем рядом, готовые в любой момент напасть. В нескольких метрах от крыльца застыл козел.

Он оскалил острые зубы и улыбнулся. Но не успел Артем ступить и шага за порог дома, как козел вытянул руку и схватил его за шею. Недолго думая, Артем ловким движением перевернул кинжал и одним ударом перерубил зверю костлявую куриную конечность. Ошарашенный козел выпучил глаза и сделал несколько шагов назад. Из обрубка руки стекала буро-черная жижа. Артем бросился на козла, но тот растворился в воздухе, оставив за собой облако черных едких спор. Не сбавляя скорости, Артем промчался по двору до ближайшей цели — собакообразной твари на тонких длинных ногах, с длинной мордой. Монстр не успел даже попятиться, как лезвие вошло в его длинную тонкую шею по самую рукоять. Еще несколько тварей отправились обратно в ад прежде, чем поняли, что произошло.

Монстры начали пятиться и скрываться в кустах и деревьях, визжа, крича и негодуя. Хор адских звуков наполнил двор. Артем огляделся в поисках козла и заметил его, ковыряющегося в рюкзаке, который Артем выронил, когда зверь схватил его за шею. Артем кинулся к дому, но споткнулся — костлявая куриная рука, отрубленная ранее, вцепилась ему в ногу и, перебирая пальцами, как паук лапами, поползла по одежде наверх. Артем бросил быстрый взгляд на кинжал — рукоять была обжигающе горячей, а камень в основании пылал ярким зеленым светом. Артем одним движением перевернул в руке кинжал, схватил его за лезвие, выкрикнул: «Эй, морда!» — и метнул оружие в козла. Кинжал попал точно в грудь повернувшейся на крик твари. Вороны сорвались с веток и полетели прочь, а монстры затихли, исчезая в лесу.

Артем подошел к козлу и склонился над ним. Поверженная тварь уже не казалась такой страшной. Артем вытащил кинжал и вытер его о черную густую шерсть. Только сейчас он заметил, что от света камня на рукояти шерсть начинала тлеть, а кожа — обугливаться. Также, кажется, присутствие камня не давало этому исчадию ада творить никакую черную магию. Артем присел и повертел кинжал в руках.

— Знаешь, я, кажется, понял, зачем нужна печать на рукояти, — сказал Артем. — Больше ни одной жизни ты не заберешь.

Артем крепко сжал кинжал и со всей силы ударил тыльной стороной клинка козлу точно в лоб. Острые края печати впились в плоть, оставив на ней магический рисунок из вытекающей крови. Тварь начала биться в судорогах. Ноги и рука козла извивались как змеи, как будто потеряв кости. С каждым выдохом из его пасти вырывался дым и пепел. Артем схватил рюкзак и отошел назад. Через несколько секунд стена горящего дома обвалилась, похоронив под собой адскую тварь.

* * *

Артем подошел к могиле. Он вытащил из ямы обезглавленный труп Андрея и принялся копать для него могилу рядом. Когда все было готово, Артем похоронил друга и спустился в могилу прабабушки. Аккуратно, насколько мог, он собрал разбросанные кости, положил их на свои места в гроб. Перед тем, как установить на место крышку и закопать могилу, Артем коснулся останков и сказал: «Извини… Ты чертей погоняла… отдыхай… теперь погоняю я…»