Небесный корабль и девушка

- Да, господин.

- Я бил тебя плетьми?

- Нет, господин.

Она показала голую гладкую спину.

- Почему я этого не делал?

- Я - женщина.

- Хорошо помнишь об этом?

- Да, господин.

- И помнишь, кто твой хозяин.

- Пока что - вы.

Гроза осклабился, сверкнув зубами.

- Ты хочешь, чтобы тебя продали? - спросил Хорам.

Шаван перефразировал:

- Хочешь этого иноземца, Элия?

Она беззастенчиво оглядела Хорама.

- Робок, но это потому, что чужак. Не слишком крепок - но он и не воин, чтобы быть силачом. Зато не юнец и не болтлив по-пустому. И умен, я вижу. Мы с ним поладим.

- Сядь, - приказал шаван.

Она села и обняла чужака. Хорам дернулся в две стороны разом: половина его шатнулась назад, к мертвой невесте, а другая - вперед, ближе к жаркому, сильному телу западницы.

- Как ты попала в плен? - спросил купец.

- Шаван убил моего мужа.

- И после этого ты подчиняешься ему?! Даже не хочешь отомстить?

- Муж был дурак и хвастун, и ненавидел меня за то, что я умнее. Я бы сама его убила, если б не клялась на алтаре.

- Если я умру, ты скажешь такое же?

- Разве ты дурак и хвастун?

- Тебе случалось убивать самой?

- Дважды, - сказала она с гордостью и подалась ближе к Хораму. - Я - хорошая лучница.

Шаван хозяйским жестом положил руку ей на затылок.

- И любовница, и наездница, и хозяйка. И умнее всех остальных, взятых вместе. Сто девяносто эфесов, славный. С другого просил бы двести, но ты ей по нраву.

Элия погладила щеку Хорама. Он отстранился, отвел взгляд.

- В чем сомнение? - спросил шаван. - Думаешь, стара? Да пошлют боги каждой молодке такое тело! Элия, покажи.

Она поднялась и повела плечами. Туника упала к ее ногам. Рико увидел, как вожделение блеснуло в глазах купца, затмив и печаль, и дурные сомнения. Он даже задышал глубже... Рико успел подумать: девятнадцать эфесов! Выкупить Низу - ее теперь уступят за бесценок! Вернуть все долги!.. И тут славный Хорам поднялся на ноги:

- Простите, шаван, мне нужно уйти.

Все трое уставились на него: Гроза, Рико, Элия.

- Я зря сюда пришел. Извините, что занял время. Если нанес ущерб, могу вернуть деньгами.

Рико опомнился первым:

- Не слушайте его! Вино ударило в голову моему другу, и он потерял рассудок! Выйдет на воздух, проветрится - тут же прибежит назад! Он просто колеблется между Элией и Меланой!

- Забудьте Мелану, - бросил через ширму Тимерет, что, оказывается, прислушивался к беседе. - Мелана уже моя.

- А с Элией я бы поговорила, - донесся с другой стороны голос Лизы-Марго, хозяйки школы.

- Ей нечему учиться! - отрезал Рико. - Оставьте ее нам, мой друг сейчас одумается!

- Учиться - конечно, нечему. Но, вижу, она может многому научить. Двести десять эфесов, шаван.

Элия оделась и вдвоем с Грозой перешла в ложу Лизы-Марго.

Хорам улыбнулся и потянул Рико к выходу.

- Идем, друг мой. Я увидел, что хотел, и все понял.

- Понял? - озлился архитектор счастья. - Мудрец-философ, видите ли! Ты что, за пониманием пришел? Тебе женщина нужна, а не знания-премудрости! Возьми Элию - это же огонь чистый! За одну ночь все печали забудешь! А хочешь помоложе - тогда Мелану! Почти что белокровная! Без капельки леди! Тимерет забрал? Врет, перекупим! Оставим с носом!

- Нет, друг, прости. Понимаю, что ищешь прибыли, и обещаю: едва захочу альтессу - сразу пойду к тебе и заплачу безо всякого торга. Но сейчас... не по нутру оно мне, не свыкся. Не по-человечески все. Женщину продают - а она радуется. Девушку бьют по лицу - а все кивают: так и нужно!.. Я из Короны, Рико. У нас все иначе.

Рико бы лучше было смолчать, ведь тут уже спором не поможешь. Придумать что-то, корабль только завтра уйдет... Но из ума не шли плети. Крохотная Низа, живущая в груди.

- Иначе?.. У вас иначе?! Северяне жалеют для девушки лишнюю монету?! Скорей удавятся, чем золотой на женщину истратят! Знаю, почему вы столько слов о любви говорите - чтобы денег не платить! Оно ведь куда экономнее: напеть сладкую песенку, а монетку себе оставить!

- Рико, ты забываешься.

- Я забываюсь? Двести золотых для тебя - не деньги! Но все равно пожалел. Пойдешь искать любви - это значит, чтобы задаром! Потому и не женат до сих пор, теперь-то ясно!

- А давай о тебе, умник, - рявкнул Хорам. - Ты это что, от большой заботы надрываешься? Будто я слепой! Ты сам себе девчонку присмотрел - ту, строптивую. А в кармане пусто, вот и надеешься на мою десятину! Дома ждет жена - красавица, каких мало. А ты из меня выжимаешь монетки на любовницу! Злишься еще! Лучше бы порадовался: твоя милая Низа теперь получит свободу!

Рико чуть не сел.

- Свободу?.. Ты рехнулся?

- Ее не купили, вот шаван и отпустит. Не повезет же ее обратно!

- Дурак из дураков!.. Высуши тебя солнце, несчастный глупец! Не повезет - это точно. Другую, вроде Элии, оставил бы себе. А Низу... отойдет на милю от берега и бросит за борт. Вот такая свобода.

Хорам оторопел, разинул рот.

- Ты лжешь!..

- Если бы.

- Да быть не может!

- Низа - гордячка. У вас в Короне, может, и выжила бы. А Запад такого не прощает. Уж точно не простолюдинке.

Хорам крякнул. Потер затылок, дернул бороду.

Развернулся и догнал Грозу.

- Шаван, сколько хотите за Низу?

Дикарь выпучил глаза.

- Низа - та нахальная дура с кувшином. Ты не ошибся, славный?

- Я знаю, кто она.

- Рискуешь. Положишь ее в постель - глаза тебе выцарапает. Обо мне дурная слава пойдет.

- Не для постели покупаю.

- А для чего?

Ручная тигрица Элия смотрела на Хорама, хозяйка школы альтесс - тоже. Любопытно им было. Рико ощутил желание плюнуть каждой под ноги. Или в нос.

- Для чего - мое дело, - отрезал Хорам.

- Ладно, - шаван пожал плечами. - Плати за пустое место.

* * *

Архитектор счастья Онорико-Мейсор ехал домой в таком расстройстве чувств, что даже не думал ни о чем. Вроде, пытался сказать себе что-то радостное... но не выходило, мысли путались, завязывались в узелки. Меж тем, подумать ему стоило: хотя бы о том, что сказать Ванессе-Лилит.

Вопреки ожиданиям Рико, жена не спала. Сидела в прихожей, попивая пряное вино, и, судя по румянцу на щеках, немало продвинулась в этом деле. Она пребывала в самом благодушном настроении.

- Как прошли торги, мой любимый? - сладко спросила Ванесса.

- Стоит ли о делах среди ночи, луна моя?.. - с небрежностью обронил Рико, но не сразу, а с паузой в один вдох. Ванесса, невзирая на вино, насторожилась.

- Успокой меня, дорогой. Скажи лишь одно...

- Я люблю тебя! - горячо выпалил Рико.

- И я тебя! Так сколько?

- Сколько - чего, луна моя?

- Сколько монет заработал на торгах?

- Зачем тебе думать об этом? Ведь я, Онорико, с тобою! Женщине ни к чему считать деньги, когда о них заботится мужчина!

Ванесса обняла и поцеловала мужа, прильнула всем телом, ласково прошептала:

- Стало быть, наши беды остались позади?

- О, да! Пора тебе забыть о том, что такое печаль и нищета!

- Значит, Хорам приобрел альтессу?

- Еще какую! Прекрасную!

- И Гроза выплатил тебе десятину?

- Попробовал бы не выплатить.

- Я так рада слышать!.. - Ванесса укусила Рико за мочку уха, лизнула в щеку. - Думала, этот иноземец выберет какую-нибудь дуру подешевле и отделается от нас парой монет.

- Нет, луна моя. У Хорама отличный вкус на женщин, он взял самую чудесную из них! И это только начало, у нас с ним большие планы!

- Мой дорогой!.. Как же хорошо, что ты не купил эту дешевку Низу! Ты так ею загорелся, что я немного разузнала... Мне сказали, у Низы самый отвратный характер изо всех шавановых пленниц. Сказали, никто не купит ее и за двадцать монет, ведь она строптива, как бешеная кобылица. Мы выберем себе другую, правда?

- Еще бы, конечно!

Рико посадил жену на стол и нашарил тесемки на платье. Хотя душу все равно застилал туман.

- Я хочу, чтобы твоя альтесса была самой лучшей! Ты заслуживаешь этого, любимый! Знаешь, иногда западники берут в плен девушек из Литленда - почти белокровных. Как будет прекрасно заполучить такую!

- Ага-ааа...

Ладони Рико скользили под тонкой тканью, гладили голую спину Ванессы, пробирались все ниже.

- Такая девушка будет мне почти как сестра. Станет легче вести хозяйство... и с детьми... И я так буду гордиться тобою! С двумя белокровными дамами ты будешь славным из славных! Правда?

- О, да-ааа!..