Бесценная награда

— Как грубо! Разве можно так говорить с дамой?! Впрочем, тебе всегда не хватало воспитания, мой дорогой. Очень жаль. А я все ждала, когда ты объявишься, чтобы предложить тебе место секретаря, оно как раз пока свободно, но снова убедилась, что ты всего лишь грубый, высокомерный нахал. Нужно быть немного… — Она с наигранным затруднением щелкнула пальцами с острыми ноготками, вспоминая нужное слово, — … мягче. Немного мягче, вежливее, демоны любят, когда с ними вежливы. Попроси у ангела, он тебя научит…

Я с опаской покосился на Буллфера. С ним было что-то не то: глаза горят, непроизвольно выпускаются и втягиваются когти, в одном из сжатых кулаков начинает пульсировать багровое пламя, еще немного и он превратится во что-нибудь страшное и опасное… смертельно. Каждое изощренное издевательство Хул попадало в цель, точно в его, и без того израненное, самолюбие. Если бы он мог влезть в «окно», чтобы придушить негодяйку, он бы сделал это.

— Что такое?! — Спросила Хул, невинно хлопая накрашенными ресницами. Тебе неприятно слышать правду?!

— Я убью тебя. — Хрипло сказал Буллфер.

— Хватит! — Сказала она резко, превращаясь в гордую Хозяйку. Поднялась, отбросив за спину длинный пурпурный плащ, и подошла вплотную к «окну». — Ничего ты мне не сделаешь! Никто из вас ничего не может мне сделать! Надоели эти пустые разговоры! И если мне нужно победить тебя снова, чтобы доказать, что ты ничтожество, я сделаю это! В прошлый раз я пожалела тебя вместе с твоим слугой-недоумком и бедняжкой-ангелочком, больше я не пощажу никого.

Она еще ближе подошла к зеркалу, заслоняя собой картину кабинета, ее сверкающие глаза стали огромными.

— Я знаю, где ты. — Прошептала она. — Узнаю это место. «Белые щиты»? Конечно, только безумцы могли дать тебе убежище!

Хул отпрянула от «окна», ее плащ снова распахнулся и я увидел короткую рукоятку рубинового жезла, висящего у нее на поясе.

— Я приду к тебе, Буллфер! — сказала она спокойно, почти без выражения. — Мы все к тебе придем. Даю тебе фору. Два дня. Цени мое благородство.

Изображение помутнело, а потом в воздухе сверкнула красная вспышка, и «окно» развалилось на куски прямо в руках Энджи. Все-таки Буллфер не сдержался и швырнул в соперницу сгустком пламени. Безобидная выходка, жест отчаяния, физический контакт через «окно» невозможен, все мы знаем об этом.

Энджи подул на обожженные ладони и посмотрел на Буллфера, устало ссутулившегося в кресле.

— Это объявление войны?

— Да… Она постаралась бы напасть неожиданно, но чтобы провести сюда армию, ей придется открыть «ворота» и удерживать их. На это нужна энергия. А чтобы собрать ее, нужно время.

— Почему ты думаешь, что она поведет армию? Гораздо проще проникнуть сюда одной и…

Буллфер встал, поднял листок с координатами своего бывшего кабинета и порвал его на мелкие клочки.

— Она тщеславна. Как и все мы. Ей нужна полная победа. Мое полное уничтожение, много трупов, много крови. Извини за подробности. Демоны любят войну. Это развлечет их и еще больше поднимет ее авторитет.

Энджи сел в кресло, его крылья поникли.

— Скорее бы все закончилось. — Прошептал он едва слышно.

— Закончится. — Пообещал Буллфер. — Осталось два дня. А теперь, идем, Гэл, нас ждет военный совет. Тебя, Энджи, я не приглашаю.

Ангел кивнул и отвернулся.

Буллфер направился было к двери, а потом вдруг повернулся ко мне и подозрительно повел носом.

— Чем это пахнет?

Я совсем уже было хотел заявить, что не имею ни малейшего отношения к странным запахам, которые беспокоят хозяина, как вдруг вспомнил… Ругая себя за забывчивость, я полез в карман и вытащил кусок злосчастной ветчины, на которую жара подействовала не лучшим образом. Буллфер поморщился и вышел из комнаты, я поспешил следом за ним, запихивая мясо в рот. Не пропадать же продукту.

Кроме генерала за столом было еще двое. Белобрысый тип с залысинами на висках, видимо, от долгого ношения шлема, и вытянутой от постоянной брезгливости физиономией. Советник Теренций не любил демонов и в очередной раз, увидев Буллфера во всем его рыжем великолепии, передернулся. Вторым был парень, в котором я с удивлением узнал Антония, одетого в новые черные доспехи, сияющие переливами демонического пламени, и белом плаще с намалеванными на нем красными руническими символами. «Мой сын Антоний», сказал генерал с гордостью, опуская руку парню на плечо. Вот так да! А он, оказывается, генеральский сынок. Можно сказать, второй по значимости человек в Белом городе.

Буллфер молча прошел мимо них и опустился на свое место. Я сел рядом. Когда все присутствующие вволю налюбовались друг на друга, и с приветствиями было покончено, хозяин поднялся, положил рыжие ладони на стол и заговорил своим звучным, хорошо поставленным голосом, не обращая внимания на гримасы Теренция.

— Сражение произойдет утром, 15-го. У нас есть еще два дня.

Присутствующие недовольно загомонили, но Буллфер сжал ладонь в кулак и скрип когтей по столу заглушил голоса.

— Я рассмотрел обычный порядок построения ваших войск и убедился, что он нуждается в корректировке.

Буллфер взял кусок угля, подошел к стене и принялся чертить на белом мраморе схематические квадраты манипул армии «Белых щитов», одновременно комментируя свои рисунки.

— Ваш боевой порядок занимает около двух миль. Войска выстраиваются в три линии по двенадцать шеренг, всего 36 шеренг в глубину. Отряды стоят с сокращенными интервалами между собой, по флангам конница. И вы получаете огромную фалангу, лишенную возможности манипулировать на поле боя. С ней можно сделать все, что угодно. Взять в клещи, например вот так, — и драться смогут только внешние части шеренг, внутри будет давка. Эта ваша нерасчлененная фаланга стесняет действия отдельных бойцов и уничтожает все ваши преимущества.

— Значит, у нас все-таки есть преимущества?! Странно. — Поморщившись, сказал Теренций.

— Есть. — Ответил Буллфер. — Первоклассная пехота. С моим новым вооружением она может стать основной ударной силой.

— А мы думали, что основной нашей ударной силой будете вы.

— Я не всесилен.

Странно. — Повторил советник.

Мне он сразу не понравился. Зануда, лицемер и трус. Не знаю, зачем он примазался к святой войне «Белых щитов», но явно не по идеологическим соображениям. Наверняка за годы верного служения сколотил себе приличный капиталец и собирался удалиться в свою загородную виллу на покой, а тут мы со своей войной. Вот и бесится.

Теренций многозначительно покосился на генерала. Тот исподлобья смотрел на Буллфера и молчал.

— А что предлагаешь ты? — Спросил Антоний, с любопытством глядя на хозяина. Кажется, он уже забыл о нашем недавнем разговоре, во всяком случае в его взгляде, устремленном на Буллфера не было ненависти. Или он решил для себя отделить «плохих» демонов от «хороших», записав нас в первую категорию. Или разум возобладал над гордостью.

— Нужно отказаться от конницы. — Булф локтем стер заштрихованные квадраты нарисованные на двух флангах войска. — Я понимаю, что это мощная ударная сила, но только не в войне с демонами. Животные будут пугаться, шарахаться, сбрасывать седоков.

Антоний улыбнулся и покачал головой.

— Наши лошади натренированы. Они не боятся демонов.

— И все же, я бы не стал рисковать. Кроме того, я предлагаю уменьшить глубину шеренг с шести до трех и разбить легион на тридцать мелких отрядов-манипул. Первая шеренга будет состоять из копийщиков, вторая из бойцов, вооруженных длинными мечами, а в третью можете поставить вашу «Священную дружину», лучших воинов. Прикрывать нас будут метательные машины.

У Антония неожиданно заблестели глаза. Он взял еще один кусок угля и подошел к разрисованной стене.

— А здесь с правого и с левого фланга мы поставим конницу! Отец, это хороший план.

— Никогда не доверяй демонам. — Пробормотал Терентий.

— Вы можете предложить что-то лучшее? — Очень вежливо осведомился Буллфер.

— Нет. — Нехотя признался советник. — План хорош. Именно поэтому он вызывает подозрения.

— Ладно. — Генерал поднялся. — Где, ты думаешь, появятся демоны?

Буллфер показал на большое светлое пятно на карте.

— Здесь. Это единственное место. Они откроют «ворота» в этой долине.

— Так близко от города?! — Воскликнул Антоний.

— Да. — Сказал Буллфер. — Если нам придется отступать, его стены защитят нас. А теперь, прошу прощения, у нас много дел.

Он повернулся спиной к союзникам и гордо удалился, я поспешил следом за ним. Значит все-таки пятнадцатое! Это проклятое пятнадцатое! Он специально появился перед Хул за два дня до срока. Конечно, наша Хозяйка не успокоится до тех пор, пока не уничтожит его. А то двусмысленность получается: в поединке выиграла, а проигравший жив. Странно. Наводит на размышления… Все рассчитал! Знал, сколько времени потребуется для забора энергии. Так и задумал! Что ему демоны, Рубин, а потом и сами «Белые щиты» с их новым вооружением, когда он станет всемогущим?!. Зачем ему тогда мы с Энджи…

Глава десятая

Битва

Я проснулся задолго до рассвета, всем телом чувствуя странную вибрацию. Меня как будто положили между двумя листами железа и били по ним огромными кувалдами. Тут же дверь распахнулась, и в комнату вошел Буллфер, злой и нервный.

— Они идут. Чувствуешь?

— Уже?!

— Что, испугался? — спросил он язвительно, но я видел, что ему тоже не по себе. — Скоро будут здесь.

Я вскочил и бросился к окну. В темноте за стенами города горели огни, десятки, сотни огней. Армия «Белых щитов» была готова к наступлению. Мне казалось, что я вижу колыхание их знамен и блеск обнаженных мечей.

— Они ждут меня. — Сказал Буллфер.

— Подожди, я с тобой. — Я схватил свою кольчугу, но он удержал меня.

— Гэл, — произнес хозяин как-то странно. — Я хочу попросить тебя об одной вещи.

— Да, конечно.

Он подошел ко мне, глядя сверху вниз с высоты своего роста. Трансформация еще не началась, но в нем уже чувствовалось нечто страшное.

— Останься с Энджи. Позаботься о нем. Обещай мне, что не оставишь его.

— Хозяин, я… не понимаю.

Его лицо исказилось, но он тут же справился с собой.

— Гэл, я теряю силы.

— Что?!!

Он прошелся по комнате, нервно сжимая и разжимая кулаки.

— Сначала я думал, что это последствия поединка, она ведь крепко шарахнула меня; потом, что просто устал; но теперь чувствую точно — сила уходит.

— Но это невозможно!! Почему?!

— Не знаю. Будем надеяться, что это естественный отлив перед скачком на новую ступень.

— Какой отлив!? Ты что говоришь?! Нас могло спасти только твое перевоплощение!.. Не знаю, что там думают смертные, но мы с тобой надеялись, что ты превратишься в непобедимое существо, а что будет теперь?!.. Ты просил Энджи проводить все эти магические действия — открыть окно, провести телепортацию… Ты не можешь сделать даже это?!

— Могу. Просто не хотел тратить оставшиеся силы.

— Невозможно! Просто не-воз-мож-но! А как же «Белые щиты»?! Ты поведешь их на бойню!

— Она уже здесь.

— Плевать мне на нее. Я пойду к Энджи и все ему расскажу!

Красноглазая, хищная, крылатая тварь, бывшая раньше Буллфером, схватила меня за горло и встряхнула.

— Ты никому ничего не расскажешь. Но будешь рядом с ним. Каждую минуту. Понял?!

— Да. Да, хозяин, я все сделаю.

— Вот и молодец.

Он отшвырнул меня к стене, расправил крылья и вылетел в окно, только осыпались витражи. И мне стало страшно по-настоящему.

Энджи быстро встал, увидев меня. Он тоже чувствовал приближение чужой силы.

— Гэл, ты слышишь?!

— Да. Они пришли.

— Где Буллфер?

— Там. — Я махнул в сторону окна.

— А ты не с ним?!

— Он просил меня остаться с вами.

Энджи закусил губу, но тут же решительно тряхнул головой, и даже попытался улыбнуться.

— Пойдем наверх. Я хочу посмотреть.

Совсем не нужно было ему смотреть на битву, но я решил, что как только все начнется, уведу его. Мы поднялись на башню. Солнце еще не встало, но небо быстро светлело, и тонкие полоски облаков на горизонте уже начали отсвечивать розовым.

Энджи закрыл глаза, прошептал несколько непонятных слов, и перед нами, вырезав кусок пространства, открылся огромный экран. Теперь мы могли видеть и слышать все, что происходило в долине, находившейся не меньше чем в пяти милях отсюда.

«Белые щиты» стояли, тесно сомкнув ряды: фаланга в центре, конница на крыльях. Правое крыло вел генерал, левое — Антоний. Буллфера я увидел неожиданно — огромная тварь пронеслась над шеренгами, бросая на землю черную крылатую тень. Воины инстинктивно пригибались и заслонялись щитами, хотя были предупреждены и уже видели нового союзника. Энджи тихо ахнул и схватил меня за руку.

— Что это?! Это он?!

— Да. Боевая трансформация.

Энджи мужественно не впал в истерику и только кивнул.

За несколько секунд Буллфер облетел весь строй и опустился рядом с генералом, гарцующим на своем вороном жеребце.

— Они идут. Двое «ворот» открыты, третьи держат в запасе.