Бесценная награда

— Это последнее, что у нас осталось, — сказал он сурово, и я понял, что Булф действительно собирается сунуть голову в капкан.

— Объясните мне, что это за «Белые щиты»! — воскликнул Энджи.

— Священные воины, — усмехнулся хозяин. — Боевой орден, посвятивший жизнь истреблению демонов. Странно, что ты об этом не слышал. Они сражаются с нами на протяжении многих веков, дабы упрочить вашу славу на земле, ангел.

Энджи покраснел и виновато посмотрел на Булфа.

— Я, правда, ничего не знал об этом.

— Спроси у Архэл, — посоветовал я. — Она расскажет тебе много интересного, если захочет.

Он вздохнул, вспомнив о своем «авторитете» среди старших ангелов, и спросил осторожно.

— Но если они вас так ненавидят, как же мы пойдем к ним?

— У меня есть кое-что, чем они заинтересуются.

— Разве есть? — с детской непосредственностью спросил ангелок.

— Не совсем у меня, — добродушно согласился Буллфер. — Это будет… долгосрочный кредит.

— Ты бы объяснил, что собираешься делать? — попросил я. — Чтобы мы с Энджи не выглядели идиотами, когда нам начнут задавать вопросы.

— Объясню. А пока, готовьте телепорт. До захода солнца нам нужно быть в их резиденции.

Глава девятая

«Белые щиты»

Резиденция «Белых щитов» была неприступной крепостью. Стены, сложенные из массивных плит грубо обтесанного песчаника, уходили прямо в синее небо. Высокие башни с узкими бойницами окон были украшены сияющими шарами сложной конструкцией из зеркал и хрусталя. Говорят, ночью они светились изнутри светом, поглощенным за день. Сейчас, в лучах солнца, на них было больно смотреть. Казалось, на город накинули ожерелье из крупных алмазов, и камни зацепились за самые высокие башни. Белый город стоял среди степей.

В ворота крепости мы с Буллфером вошли в человеческих образах. Хозяин предпочел превратиться в молодого мужчину, ничем не напоминающего Булфа-демона, и только в волосах его сохранился отсвет прежней рыжины. Мне уже давно хотелось избавиться от надоевшей человеческой шкуры, но удовольствие сбросить ее и предстать перед «Белыми щитами» в демоническом обличье было бы очень коротким. Нас и так встретили копьями. Здесь не любили чужаков, и только увидев сияющие крылья Энджи, люди опустили оружие.

Он стоял в центре толпы, обводя потрясенный народ отрешенным спокойным взглядом.

— Я хочу видеть генерала, — произнес он негромко.

И тут же в толпе образовался коридор, ведущий к башне на центральной площади. Ангел чуть наклонил голову, благодаря за помощь, и пошел к распахнутым воротам. Мы с Буллфером почтительно следовали на полшага позади. Провожаемые почтительными взглядами охраны, мы поднялись в башню.

Генерал «Белых щитов» вышел навстречу — здоровенный мужчина в тяжелых доспехах, отливающих молочной белизной. Несколько мгновений он смотрел на Энджи, а потом медленно опустился перед ним на одно колено и склонил голову.

— Ваша светлость… это неслыханная честь для нас…

— Встаньте, — сказал ангел спокойно, и я вдруг понял, что наш ангелок, мальчишка-Энджи, изменился. Будучи человеком, он мог сколько угодно рыдать, бросаться под копыта взбесившихся лошадей и задавать наивные вопросы, но в своем подлинном облике он стал как будто старше, мудрее и печальнее.

— Встаньте, генерал, — повторил он.

Человек поднялся, глядя на него исподлобья, и в его глазах горел фанатичный огонь. Вот оно — то самое высшее существо, во имя которого он воевал все эти годы. Пришел, чтобы наградить за верную службу, или повести в последний бой.

— Ваша светлость, я счастлив, что могу принимать вас в этой крепости… Вы проделали долгий путь, не хотите ли…

Движением руки Энджи остановил его.

— Не беспокойтесь. Мне ничего не нужно. Давайте перейдем сразу к делу.

Генерал помолчал, собираясь с мыслями, а потом указал на кресла.

— Прошу вас.

Мы сели, и в широко распахнутых крыльях ангела радугой вспыхнуло солнечное отражение. Генерал на мгновение прикрыл глаза и произнес:

— И все же это невероятно. Вы! Здесь!

Энджи невозмутимо переждал приступ его восторженной слабости.

— Мне нужна ваша помощь.

— Все что угодно! — Последовал мгновенный ответ.

— Тогда позвольте представить. Буллфер. Гелинджер.

Мы поднялись из кресел, одновременно меняя облик. Густая шерсть, клыки, мощные когти и прочая демоническая экзотика. Немного театрально, но очень действенно.

Генерал вцепился в подлокотники, багровея на глазах.

— Это заговор! Провокация!

— Успокойтесь! — В певучем голосе Энджи неизвестно откуда появились вдруг повелительные интонации. — Не провокация и не заговор. Они пришли, чтобы просить вашей помощи. На очень выгодных условиях, а я согласился быть посредником в этих переговорах.

Ах, Энджи-Энджи, как складно у тебя все получается. Значит, ангелы страдают, когда предают их друзей? Сначала плачут и просят о помощи, а потом становятся вот такими — холодными, спокойными, отрешенными…

Серебряная башня, плывущая в мареве душного полдня, возвышалась над городом. Из ее окон были видны крыши домов, буйные заросли парков и тонкие блестящие ниточки оросительных каналов, бегущие вдоль улиц.

Ангел стоял возле одного из окон и смотрел вниз. Буллфер расхаживал по залу, и мрамор пола звенел под его копытами. Генерал «Белых щитов» сидел в кресле, гневно сжимая подлокотники. Я устроился на краю стола и, задумчиво болтая ногами, рассматривал эту милую компанию «человек — ангел демон». Безумие надеяться на то, что они договорятся.

— Мы воюем с демонами не одну сотню лет, — сказал, наконец, генерал после продолжительного молчания. — В этой войне смысл существования нашего Ордена. И она будет продолжаться до тех пор, пока не останется ни одной их этих тварей или пока мы все не погибнем. Мы делаем святое дело, освобождая землю от нечисти… ваше дело. — Он мрачно посмотрел на ангела, но тот даже не обернулся. — Но ни разу, ваша светлость, мы не получили от вас помощи, даже знака, что вы смотрите на нас, следите за нами, радуетесь нашим победам и оплакиваете погибших. Где было ваше святое воинство, когда эти твари, — он махнул железной перчаткой в сторону невозмутимого Булфера, напали на нас в горах Велисэйма, или когда они заманили в болота нашу конницу? Вы не пришли на помощь, чтобы спасти наших лучших воинов в битве… И тогда мы поняли, что вам нет до нас никакого дела, вы не желаете правосудия, вы заняты собой. Мы не знаем ваших планов, может быть, вас устраивает, что они существуют и творят зло, может быть, еще рано уничтожать их, но я знаю главное — ни один из нас не может спать спокойно, пока эти противные природе существа затаились где-то неподалеку. Кто знает, что они замышляют… Почему бы вам не позвать ваше ангельское войско. Они не отвечали на наши призывы, но вас-то смогут защитить. К вам они придут.

— Не придут, — тихо ответил ангел, и его плотно сложенные крылья дрогнули. — Я не могу их позвать.

Генерал покачал головой.

— Вот значит как, ваша светлость, ваши воины не хотят прийти, и вы решили просить помощи у нас, простых смертных?

Ангел опустил голову, а Буллфер остановился и посмотрел на генерала вспыхнувшими глазами.

— Вот вам реальная возможность покрыть себя славой с ног до головы и написать на ваших щитах «Победители демонов».

— Мы не заключаем сделок с демонами. — Сказал генерал, глядя на Булфа с откровенной ненавистью. — Вам нельзя верить.

— Он верит мне. — Сказал мой бывший хозяин, кивая на ангела, стоящего у окна. — Его слова тебе не достаточно?

— Да, он просил меня доверять тебе, но откуда я знаю, можно ли доверять ему самому? Я не уверен, что он знает до конца твои планы, что не обманут тобой. Кто может сказать, зачем ты пришел сюда.

Буллфер подошел ближе, наклонился над ним, и генерал сразу же стал казаться меньше ростом, и внушительности у него поубавилось.

— Ты хочешь знать, зачем мне твоя армия?! Я скажу тебе. Я хочу отомстить. Одна тварь лишила меня власти. Теперь она сидит в моем кресле, командует моими слугами и смеется надо мной. Я никогда не прощу этой дряни того, что она сделала со мной, и не успокоюсь, пока в клочья не разнесу ее гнездо.

— Откуда я знаю, что у тебя на уме?

Буллфер не рассвирепел и не вышвырнул генерала вместе с его креслом из окна, кажется, хозяин научился сдерживать свои бурные эмоции, выступая в роли просителя, только верхняя губа его дрогнула в неосознанном желании оскалить клыки и зарычать на дерзкого смертного.

— Смежные территории, — сказал он, глядя в упор на генерала. — Если ты поможешь мне вернуть власть, земли от гор… до северного залива будут освобождены. Я выведу своих слуг с этой территории.

Не глядя, он спихнул меня с карт и обвел когтем бледно-зеленый вытянутый овал спорных земель.

— Все это будет принадлежать вам. Или ангелам. Мне все равно. Кажется, вы неплохо уживаетесь вместе.

Генерал аккуратно придвинул к себе карту и стал рассматривать ее так, словно впервые видел этот давно всем осточертевший кусок земли. Потом взглянул на Буллфера, нетерпеливо постукивающего когтями по столу.

— Выгодное предложение. Если это правда.

— Правда.

— Никогда не доверяй демонам. — Снова пробормотал генерал, начиная колебаться.

Еще бы! Буллфер, считай, дарил ему прекрасную землю — леса, пастбища, удобные бухты, плюс несколько серебряных шахт. Отличные земли, которые «Белым щитам» никогда не отвоевать своими силами.

— Ты можешь поклясться, что если мы выполним свою часть договора, ты выполнишь свою?

Буллфер посмотрел на меня, и я почувствовал даже некоторую гордость оттого, что в один из самых ответственных моментов жизни он обращается за поддержкой не к своему обожаемому ангелу, а ко мне. Впрочем, ничего удивительного, сейчас я понимаю его лучше, чем все ангельское воинство. Я-то прекрасно знаю, что у него на уме.

Ангел повернулся к нам и посмотрел на Буллфера долгим тревожным взглядом. Демон улыбнулся ему, чуть наклонил голову и положил руку на карту, припечатывая ладонью спорные территории.

— Клянусь. Клянусь, что в случае нашей победы передам вам эти земли. Если вам не достаточно одного моего слова, мой секретарь подготовит все документы. Контракт кровью в трех экземплярах.

Генерал махнул рукой.

— Вот и хорошо. Теперь можно заняться делом.

— Подожди! — властным движением генерал остановил его. — Есть еще кое-что.

Буллфер поморщился, но повернулся к нему с преувеличенно внимательным выражением на лице.

— Ты должен участвовать в битве вместе с нами.

— Разумеется. — Любезно ответил Булф. — Я просто мечтаю об этом. Но согласятся ли твои воины видеть в своих рядах демона?

— Согласятся. Ты будешь главной ударной силой. А вы, ваша светлость… — он не успел договорить.

— Нет! — сказал Буллфер, выпрямляясь во весь свой высоченный рост. Он не будет принимать участия в битве. Он не может убивать, в отличие от нас с вами, дорогой генерал. Заштопать шкуру кому-нибудь из ваших бойцов в его силах, но только не убивать.

Ангел снова посмотрел на Буллфера, и в его глазах мелькнула улыбка и что-то очень похожее на благодарность. Генерал задумчиво потер подбородок.

— Ладно. Даже простое присутствие наблюдателя от ангелов поднимет боевой дух парням.

— Не знаю, что он им там поднимет, — проворчал Буллфер в своей обычной слегка пренебрежительной манере. — Но меня вам будет вполне достаточно.

— Ну, хорошо. — Сказал генерал после короткого размышления. — Я согласен. Вы получите мою армию.

Глаза Буллфера сверкнули. Жестом он предложил генералу двигаться ближе, сам опустился в другое кресло, скрипнувшее под его тяжестью, я слез со стола и расстелил перед ними новую карту.

— Вот мой план. — Сказал Буллфер.

Они обсуждали детали и спорили до хрипоты. Я только успевал менять планы и рисовать стрелочки новых ударов на картах.

Во время короткой передышки, когда генерал удалился по каким-то там своим человеческим потребностям, а Буллфер с головой ушел в сканирование местности, я тихонько подошел к ангелу, все также стоящему у окна.

— Ваша светлость, принести вам чего-нибудь? Воды, вина, фруктов?

Он отрицательно помотал головой.

— Тогда, может быть, отдохнете?

— Спасибо, Гэл. Я ничего не делал для того, чтобы устать.

— Ну… это все… разговоры о войне, убийствах. Вам, наверное, это тяжело.

Он грустно улыбнулся и посмотрел на меня своими огромными светлыми глазами.

— Гэл, ты видел, среди нас есть умелые воины, мужественные и неустрашимые, сильные, но я… я не из их числа.

— Я понял.

— Что я могу?! Дать радость, покой, утешение, избавить от боли…

— Ну, это уже не мало. Да не переживайте вы так! Они сами все сделают. Буллфер просто сметет половину демонов, даже не заметив этого! Вы же не видели его во время боевой трансформации. Это что-то невероятное!

Ангел снова улыбнулся, слегка прикоснулся к моей ладони, и у меня мурашки побежали по всему телу от этого прикосновения.

— Вы меня успокаиваете, как ребенка, Гэл. Все совсем не так хорошо, как вы пытаетесь мне внушить. Неужели не чувствуете, какая тоска, безысходность, боль…

Я невольно поежился, увидев в его глазах отражение этой боли.

— Нет, не чувствую. Я верю в Буллфера, да и генерал знает свое дело.

— Хороший вы секретарь, Гэл, — сказал ангел с непонятным выражением на лице. — Спасибо за заботу, но мне ничего не нужно.

Он снова отвернулся к окну, а я, озадаченный, отошел к Буллферу. Странное ощущение, как будто меня только что обозвали круглым идиотом, но так мягко, деликатно, нежно. Вроде бы оскорбили, а приятно.

— Гэл! Не стой столбом! — Привело меня в чувство добродушное ворчание Булфа. — Принеси мне чего-нибудь поесть. В присутствии этих смертных всегда зверский аппетит.