В Осаде

— А тот копает ходы для них, — вспомнив карту разветвленных тоннелей под болотом, закончил вслух мысль. — Как мы его просмотрели?

Карта просканированных тоннелей загорелась на схеме голубоватыми росчерками. Нам удалось просветить буквально метров 200 вглубь, а такая махина наверняка лежит гораздо глубже. И даже тот факт, что многоножка перегрызла врагов, меня не радовал. Случись что — он же рванет не в сторону скал, откуда пришла угроза, а ко мне в джунгли. Много ли времени ему потребуется, чтобы добраться до нас, учитывая прорытые ргорами тоннели?

Меньше трех минут понадобились твари, чтобы помножить на ноль всех обнаруженных кошаков. Один джаргар, похоже, самый умный, решил не высовываться, и все еще сидел в своем окопе на отдалении от взорвавшейся ямы. Впрочем, это мы сейчас исправим.

— А1, — велел я, задавая последовательность действий через клавиатуру.

Да, я не смогу управлять дроном за пределами сети. Но заложенную в него команду, разведчик выполнит без проблем. Нужно то всего лишь выстрелить пару раз по червяку, уже собравшемуся обратно под землю, затем пролететь над сидящим в засаде кошаком. А там даже дрона потерять не так жалко.

Сфера разведчика пронеслась пулей над болотной гладью, заранее выпуская лучи лазера в сторону движения песочного змея. Монстр ожидаемо отреагировал, попытавшись настигнуть маленького храбреца, но тот повернулся в сторону, продолжая при этом вести огонь.

— Пал смертью храбрых, — констатировал я, когда многоножка снова использовала накопленный заряд, чтобы харкнуть энергией по болоту.

От дрона не осталось и следа. А добежавший до окопа червяк с торжеством насадил обезглавленное вспышкой энергии тело джаргара на торчащие из морды жвала и, резко подняв голову, забросил его в пасть вместе с броней. Пасть монстра сомкнулась, наружу брызнуло красным, и чудовище, потоптавшись на месте, принялось зарываться под землю через устроенный джаргаром окоп.

Оставленные без моего внимания скарабеи все еще собирали обломки собратьев. Минут через пять после того, как хвост песочного червя скрылся под болотной водой, и его мелкие соседи отправились обратно в свои тоннели. Но если многоножка прокладывала новый ход, скарабеи воспользовались взорванным.

Над болотом воцарились тишина и спокойствие. Все еще переваривая соседство с таким опасным зверем, я отвалился на спинку кресла и, закрыв глаза, прикинул, чем бы мог с ним расправиться.

Очевидно, граддарами, пусть и слабыми, присланные наблюдатели не были. Иначе разрезали бы его, как та девчонка, за которой я наблюдал через ладжарскую систему. Но у нее была магия, а что будет у меня? Однозначно жить с такой тварью под боком нельзя, и от этого насекомого предстоит избавляться.

Начиная с того, что вздумай этот червь сунуться на мои джунгли, он порушит мне всю систему обороны. И заканчивая тем, что я не уверен в достаточности своей системы для уничтожения подобной твари. Если он так легко собирает выпущенную по нему энергию и способен плеваться ей же в ответ, схватка с червем станет настоящим испытанием.

И время-то для его обнаружения как на заказ перед самой угрозой вторжения, черт возьми. Это сейчас повезло, и он показался, чтобы бить джаргаров, но кто даст гарантию, что не решит проведать пауков точно так же?

Туша под двести метров длиной запросто перекопает мне все джунгли, оставив базу незащищенной. Кошакам тогда даже не придется воевать ни с кем — двери ко мне им откроет этот проклятый червяк.

И теперь мысль о том, что пункт наблюдения провалился под землю по приказу самого ладжара, кажется уже слишком нереалистичной. Вполне вероятно, это было следствием подземного толчка попытавшегося выбраться на поверхность песочного змея.

— Покажи, где остальные отряды, — распорядился я, и помощник вывел на дисплей картинку со спутника.

Машины двигались в объезд гор вместе с основной частью пехоты. Граддары, помеченные нами специальными значками, куда-то запропастились. Но, подозреваю, маги просто едут внутри машин, не желая глотать пыль, как простые смертные. Расчетное время прибытия основной силы кошаков сместилось на девять часов — уж слишком они не спешили приближаться к болоту.

— Похоже, связь у них все же была, — кивнул, рассматривая вражеские колонны.

— Замедление движения зафиксировано после появления песочного змея, — подтвердил мою мысль помощник. Никаких сигналов установлено не было.

Опять эта чертова магия, которую ничем не заметишь. Вот и как тут воевать, если понятия не имеешь, против чего тебе нужно действовать? Расстояние до ближайшего граддара несколько десятков километров, так как кошаки умудрились передать сигнал на такое расстояние, да еще с учетом высоких гор, при этом не засветившись на моих радарах?

Поднявшись на ноги, сделал короткую разминку, разгоняя кровь по телу. Пока шла схватка кошаков со скарабеями, неожиданно для всех превратившаяся в избиение ничтожных солдатиков гигантским червяком, напряжение свело конечности до состояния камня. Выполнив короткий комплекс, ушел в бытовку, велев помощнику будить меня в случае каких-то изменений.

Наскоро приняв душ, рухнул на кровать и, кажется, уснул раньше, чем голова коснулась подушки. Сон как рукой сняло, стоило взвыть сирене. Подскочив на лежаке, выскочил наружу.

Аварийный красный свет бил по глазам, на дисплее помощника горело изображение надвигающегося червя.

— Твою мать.

Тварь действительно полезла к нам. И решила, что лучший способ показаться миру — прорыть ход через уничтоженный ладжарский бункер. Прокопаться через металл ему не удалось, и змей полез в обход, попутно уничтожая часть моей сети обороны и обрушив загон с косулями.

— Все «УБ» на отражение, — велел я, сам впрыгивая в броню.

— Уже отправлены. Виктор, джаргары активизировались.

Уже на дисплее доспеха загорелась картинка гор. И одинокая, едва различимая точка на нем. Вот это — совершенно точно граддар. И, не удивлюсь, если он и натравил червяка на нашу территорию. И если мы пропустили его в первый раз, это не значит, что его там не было с самого начала. Картинка со спутника не всегда позволяет разглядеть одинокую фигурку на фоне таких же скал.

Запрыгнув за руль вездехода, захлопнул за собой дверь и вылетел из гаража пулей. Картинка уже начавшегося боя внушала серьезные опасения. Крутящиеся, как акробаты, живые доспехи поливали тварь огнем и лазерами, кромсали плазморезами, но гигантская тварь не замечала повреждений. Змей извивался, кроша землю и обломки систем своей тушей, палил из пасти, но пока что «УБ» удавалось держаться в безопасности, хотя, судя по отметкам, некоторые уже получили серьезные повреждения.

Расстояние до бывшего бункера полубога я преодолел на максимальной скорости. А вылетев на простор, открыл огонь из всех орудий. Лазерные пушки, крупнокалиберные пулеметы и плазменные излучатели дали слаженный залп, осыпая громадного червяка всем доступным арсеналом, а я поспешил выбраться наружу.

Автопилот тут же развернул машину и погнал ее по кругу, продолжая вести бой на ходу. Точность от этого, конечно, немного страдала, но зато у нас появилось немного времени, чтобы подобраться к змею вплотную.

Умные брони ринулись в ближний бой, рассыпая искры из врубленных на полную мощность плазморезов. Я поднял лазерный излучатель на плече, стараясь держаться на безопасном расстоянии.

Распахнув пасть, песочный змей обрушил на вездеход поток желтого света. Машина поборолась с ним еще пару мгновений, пока уловители не взорвались от перенапряжения. Машина взорвалась, разлетаясь в клочья. Обрывки металла и пластика разнесло вокруг, один из умных костюмов получил осколок прямо в забрало, но, к счастью, это нисколько не помешало вести бой.

Сосредоточив огонь на заметной щели между хитиновыми пластинами, прямо под головой монстра, я побежал вокруг, стремясь прожечь достаточно глубокую дыру в чудовище, прежде чем оно нас тут всех уничтожит.

Словно внезапного нападения взбесившегося монстра нам было мало, помощник сообщил о начавших стремительный бросок кошаках. Я успел подумать, что они наверняка сумели наладить с ним контакт, и каким-то образом наблюдают за происходящим на моей территории, раз ускорились, когда я сунулся на поле боя.

А потом стало не до размышлений. Из всех умных костюмов, червяк решил в первую очередь расправиться именно со мной. Огромная пасть наполовину вылезшего из земли монстра устремилась ко мне, пока остальные доспехи взбирались по громадному телу.

Их потуг он не замечал, полностью игнорируя срезаемые с тела куски природной брони. Уворачиваясь от челюстей, я продолжал пилить тварь лазером, но повреждения были слишком незначительными, чтобы ублюдок наконец сдох.

Зато справились «УБ». На затылке червя мелькнул доспех с пробитым забралом и, выдрав из себя часть защиты, что-то сделал с собой, а после этого, исполнив акробатический кульбит, запрыгнул прямо в разверзнутую пасть монстра. Червь машинально закрыл рот, и в ту же секунду его башку разнесло изнутри мощным взрывом.

Меня отшвырнуло прочь, доспех защитил от сыплющихся со всех сторон ударов, но когда мы все же приземлились, я понял, что это не удары. Просека, оставленная мной в джунглях, внушала уважение. Почти триста метров полета, сшибая деревья. Не будь на мне брони, в теле бы и косточки целой не осталось.

— Что там? — с трудом шевеля языком, спросил, преодолевая адское головокружение.

— Потеряны четыре «УБ». Потерян вездеход. Запущено производство утраченных комплектов. Комплекты отправлены на ремонт, — отозвался компьютер. — Автодок ждет твоего возвращения, Виктор. Машина отправлена по твоим координатам.

Я остался лежать, глядя в небо. Чертов червяк. Это что же, выходит, когда джаргары сообщили про него, один из граддаров поднялся на скалы, чтобы накинуть поводок управления на эту тварь?

Из раздумий меня вырвал рокот мотора. Багги остановился в нескольких сантиметрах от меня, заложив лихой поворот. Манипуляторы прицепленного к каркасу автодока подхватили меня под мышки и втащили на кресло.

— Домой. А труп червяка нужно разобрать.

— Дроны отправлены, — отрапортовал помощник.

Машина неслась по джунглям, обходя глубокие ямы и высокие взгорки. Автодок уже вскрыл мой костюм, и даже успел что-то вколоть в шею. Мир расплылся на цветные пятна и сменился тьмой.

Глава 6

Мой полет через джунгли не остался безнаказанным. Обширная гематома в поясничном отделе позвоночника, разорванная в клочья селезенка, схлопнувшееся правое легкое и опущенные почки. Потеря сознания оказалась не следствием действий автодока, а моих внутренних повреждений. Хорошо хоть конечности уцелели на этот раз.

И снова — ладжар говорил о прокачке моего мозга, но, похоже, в этой части он меня просто усыпил, чтобы я ему не мешал заканчивать свои дела на Мьеригарде. Как бы там ни было, самому лезть на передовую не было никакого смысла. Вездеход можно было послать и без меня. Все равно потери в итоге оказались катастрофическими.

Вслед за песочным змеем наружу полезли и мертвоеды. На мое счастье, оказалось, жуки не роют тоннели, они используют уже имеющиеся. И именно это помогло сдержать базу от тотального разрушения. Ведь, выбравшись вслед за многоножкой, жуки напоролись на отряды едва оправившихся от обвалов ргоров. Пауки, встретив конкурентов на своей территории, вступили в неравный бой — из зрелых восьминогих особей с трудом набиралась пара тысяч, в то время как жуков собралось раз в шесть больше.

Схватка насекомых очень быстро переместилась на мою территорию, защищенную турелями и подоспевшими ботами. Получив неожиданную поддержку, ргоры сообразили новую тактику и просто выманивали врагов на защищенную территорию. Оплевывая кислотой мертвоедов, тут же отступали под защиту лазеров и плазмометов, пока не набирали вновь достаточно кислоты для дальней атаки. Однако и мертвоеды не стеснялись использовать свое природное оружие — концентрация метана в пещерах пауков неуклонно возрастала.

Все это я смотрел уже в записи, а потому оставалось лишь мысленно поаплодировать помощнику, приказавшему подорвать скопившийся в тоннелях газ. Взрыв выжег несколько километров подземных ходов, уничтожил большую часть жуков и практически всех ргоров. Кроме того, вновь обрушилась почва на поверхности, отчего еще одна часть системы обороны пришла в негодность.

Уцелевшие «УБ» уже развернули мобильные станции, но это было уже бесполезно — машины граддаров вот-вот уже будут на границе болот. По итогу пропущенного мной сражения мы отстояли базу, но лишились 67% мощностей. О восстановлении системы связи и, соответственно, полноценном функционировании дронов, турелей и ботов можно было забыть.

Я не осуждал помощника за устроенный взрыв. Если бы мы не избавились от жуков, так решительно пошедших в бой, я рисковал вообще никогда не проснуться. Так что это было меньшее зло. И, положа руку на сердце, никак не видел иного выхода из сложившейся ситуации. В том, что неведомый граддар, мониторивший происходящее с вершины гор, приложил к этому руку, я был уверен на все сто процентов, но как противостоять подобному — не знал. Кошачьи колдуны раз за разом умудряются подбросить мне новые сюрпризы, и мне не хватает ни ума, ни знаний, чтобы им противостоять на равных.

Давным-давно забытое кресло вновь пригодилось. Автодок усадил меня в него, защелкнул ремни, чтобы я не выпал, и отпустил восвояси. Залатанные им повреждения больше не угрожали моей жизни, а селезенка вообще начала рост в специальной банке — клонирование органов мы уже изучили. Но сейчас я не хотел бездельничать на койке в медотсеке, когда требовалось думать и действовать.

Чувствительность ног, покинувшая меня из-за гематомы, постепенно возвращалась, но мне вновь предстоит курс реабилитации, пусть и не такой большой. Прицепленный к боковине пакет, катетер, глубоко запавшие глаза и трясущиеся конечности. Я определенно был готов к главному бою.

Перепаханное поле джунглей теперь походило на картину художника сюрреализма: корни деревьев торчат к небу, переломанные стволы нацелены вниз. Трупики погибших животных усеяли землю, блестящую металлическими кусками от турелей, станций связи и уничтоженных шахт. Кусками рваной бумаги разбросаны обломки конвейерных лент.

Их можно было бы восстановить со временем, да вот беда: цех сгорел вместе с выпущенным в тоннели метаном, и сам теперь требовал ремонта. Его, к сожалению, задраить было нельзя: в починке он занимал первое место. Всего за пару часов мои возможности сузились практически до тех же, что имелись год назад при прыжке в портал.

Оставалась платформа питания и бомбардировщики, но с ними одними многого не навоюешь. В голове само собой возник вопрос: куда бежать на этот раз?

— Прогноз, — запросил, останавливая кресло возле стола с дисплеем.

— Отражение первой волны вторжения гарантировано, — отозвался помощник. — Готовность второй линии обороны 2 часа 17 минут. Третья линия уничтожена. Подземные коммуникации уничтожены.

Он продолжал перечислять, чего нас лишил проклятый червяк, а я думал о том, не привели ли его граддары с собой? Может ли получиться так, что маг сперва закинул твари забраться в логова мертвоедов? Чего уж там, пожалуй, что и мог. Тогда становится ясно, чего ждали в своих окопах кошаки: момента, когда многоножка прорвет мою оборону. А потом, когда израненный и разъяренный червяк проложит путь, джаргары могли вдоволь порезвиться на моей земле. Подготовить плацдарм для приотставшего вторжения, уже обустроившись на чужой территории.

Предположим, он копал себе ход, натолкнулся на скарабеев, а тут совпало так, что я обрушил свод. Жуки побежали на свободное от угрозы пространство, червь погнался за ними. И все кончилось для наблюдающих за происходящим джаргаров, когда погнавшийся за удирающей добычей змей вылез на поверхность.

Пожертвовав ими, условно контролирующий многоножку граддар направил его продолжать миссию. Червь нашел место наименьшего сопротивления почвы — в недавно обрушившейся базе ладжара, выполз наружу, и мы его прикончили.

Могли ли я или даже помощник просчитать подобный исход? Сомневаюсь, что даже сам полубог, создавший джаргарский род, смог бы это предвидеть. Так что корить себя не в чем. Ввиду отсутствия точных знаний о способностях магов можно лишь гадать, какие еще сюрпризы они нам приготовили.

Наблюдая картинку, где вражеские машины вместе с пехотой подбирались все ближе, бессильно сжимал зубы. Ловушка в виде скарабеев обернулась против меня, и теперь даже те заряды вдоль берега просто бессмысленно взрывать — их мощи хватит, чтобы создать дырку для одного-трех воинов, но даже драджар ее перескочит, не заметив. Разве что подгадать момент, когда пехота прорвется на сушу, а потом задержать машины и расстрелять всех к чертовой матери.

Установив последовательность команд, откинулся на спинку левитирующего кресла и закрыл глаза. Даже вариант с бегством больше не получится реализовать: я просто не перенесу хоть сколько-нибудь длительного перехода из-за собственной глупости. Когда я уже, черт возьми, поумнею?

Голос из динамика заставил меня открыть глаза. Испуганное лицо Мэрау смотрело на меня с дисплея.

— Виктор, я видела, что случилось, — произнесла она. — Тебе нужно уходить к нам. Здесь достаточно припасов, мы уйдем вдоль берега…

— Без автодока я не доплыву, — сообщил с улыбкой в ответ. — Так что как только я запущу бомбардировщики, можешь уплывать, Мэрау. Может быть, еще когда-нибудь встретимся.

Дура, ну, куда вот она уплывет? В самом деле, что ли, не понимает, что ее схватят раньше, чем смогут рассмотреть платформу с берега?! Или и того лучше — потопят какими-нибудь торпедами, оставшимися с войны, не разбираясь, кто там и с чем. Да и что говорить, система управления там дистанционная, завязана на зону «А». Так что, отстав от берега, Мэрау будет вынуждена умереть от голода сама и обречет на ту же участь Дарана.

Наверное, следует напомнить ей об этом. Хотя в текущей ситуации мне, скорее всего, к тому моменту будет уже все равно.

Вздохнув, активировал связь с броней Мэрау, и лицо кошки тут же появилось на дисплее.

— Ты передумал?

— Слушай меня внимательно, Мэрау. Платформа, на которой ты сидишь, управляется из моей базы. И только из нее. Ты не сможешь контролировать направление движения.

— Если разобрать один самолет, я смогу взять оттуда нужные детали, и…

Я подумал еще немного.

— Нет, Мэрау, это не поможет. Без оборудования у тебя уйдет слишком много времени. Установи на один из беспилотников следующую схему…

Перебросив ей чертеж для модификации беспилотного самолета в пассажирский, отключил связь и пометил в сети нужную машину. Так кошка увидит, какой из бомбардировщиков можно изменить. А я, соответственно, не пошлю его в бой. Запаса энергии ему хватит, чтобы пересечь зону джунглей, а дальше уж девчонка с ребенком найдет, куда им двоим пристроиться. Смогла же она, в конце концов, прижиться у меня? А это будет посложнее, чем в соседнем селе среди соплеменников.

С другой стороны, я ведь тоже мог бы попытаться улететь. Да только вряд ли ослабленный организм вынесет перегрузки. Я не сказал Мэрау ничего, но полет легким не будет ни для нее, ни для мальчишки. Вот только джаргары умеют залечивать раны, и любой из них на моем месте уже бы был здоров. Однако я не джаргар, для меня все кончится еще на взлете.

Зажмурив глаза от накатившей волны боли, сделал глубокий вдох. Но когда у тебя только-только порылись в кишках, никакой шаолинь не поможет.

Над головой повис автодок. Жужжа манипуляторами, вкатил мне дозу обезболивающего. Цветные круги перед глазами ослабли, утратили интенсивность, а в распаханном животе перестало жечь, как в мартеновской печи.

— Спасибо, — открыв глаза, с облегчением выдохнул я.

Машина укатила обратно в медотсек. Я же сосредоточился на изображении болота. Все ближе подкатывались драджары, забитые воинами до отказа. Однако никто не спешил переступать черту, за которой смогли бы открыть огонь турели, или хотя бы задеть заряды.

Джаргары не накапливали силы в одном месте, они растягивались широкой цепью, явно не собираясь брать джунгли штурмом на одном участке.

Наружу вылезало все больше кошаков. Помощник сразу же помечал среди них тех, кто уже был известен нам как маг. И пока было похоже, что к нам заслали всего три десятка колдунов. Хотя, когда дело касается граддаров, презрительно брошенное слово «всего», конечно, теряет свое очарование.

Изображение сдвинулось в сторону, демонстрируя часть войск, оставшихся по ту сторону гор. Эти, не сбавляя ход, двигались к северной границе материка, похоже, вознамерившись штурмовать второй континент. Даже не представляю, зачем им с собой такая армия, воевать же там не с кем. Однако стоит признать, сам факт того, что джаргары не пошли на меня всем миром, внушал пусть и не большую, но все же надежду.

— Готовность?

— Все доступные системы полностью готовы к бою, — отозвался помощник.

— Зачем им такая армия на первом материке? — спросил я, чтобы хоть что-то делать.

— Предположительно, часть сил переброшена к зоне «А» для блокирования возможности отправиться на территорию джаргаров. Собранная армия составляет 82% контингента на континенте, включая граддаров. В виду отсутствия способных защищать полисы воинов и магов, блокада чужака — разумная предосторожность.

Я даже нашел в себе силы хмыкнуть.

— То есть, на штурм они не пойдут, по-твоему?

— Обязательно пойдут. Но, потеряв часть воинов на подступах, отложат активное наступление.

— Что ж, твои б слова да богу в уши, — двинув джойстик, послал кресло на кухню. — Сообщи, как начнется, я пока передохну.

Успев налить себе отвар в кружку, на этом свои приключения закончил, уснув прямо у отключенной плиты.

* * *

Однако штурм не начался. Пару раз помощник констатировал попытки воинов прощупать границу дозволенного. Но, следуя полученному от меня приказу, компьютер не активировал турели и взрывчатку, позволяя джаргарам подходить все ближе.

За минувшую ночь дроны немного подлатали наш цех. Однако о полноценном запуске речи еще не шло, такими темпами там еще дня три работы. И, честно признаться, я начал подозревать, что они у нас будут.

За это время основные силы кошаков достигли берега и уже заканчивали погрузку. Для этой цели они валили деревья, вязали плоты и силой граддаров заставляли их держаться на плаву при нескольких тоннах загрузки. Любой нормальный плот потонул бы, если б на него загнали три драджара, при их-то весе. Они никуда не спешили, по крайней мере, никаких признаков тому не было заметно.