Путь старых богов-3: Война крови

…Отряд Радина скакал на пределе шесть часов. С того самого момента, как в соседний город прибежал чудом выживший деревенский мальчишка с новостью о нападении демонов. Отделение ордена решило выслать семь отрядов. Но Радин хотел сам, лично успеть уничтожить всех прорвавшихся демонов, чтобы заработать еще немного репутации в ордене. Безклановому чародею тяжело. Никто не защитит его, не предоставит знаний просто так. Хочешь что-то получить? Сначала докажи ордену, что ты достоин — таково правило для всех вступивших. Тех, кто сумел достойно проявить себя, могли принять в один из трех кланов — Рен, Деш, или Тик. А остальные влачили жалкое существование, довольствуясь крохами власти и знаний. По сути — объедки, то, что не приглянулось ни одному клановому чародею. Радина лично учил Деш’Транк — познающий третьего круга. Судя по всему, он доволен учеником и намеревается ввести его в клан Деш. Но для этого Радину необходимо громко проявить себя. Прорыв демонов — отличная возможность. И потому командир, не жалея, нахлестывал лошадь. Это уже вторые сменные лошади отряда. Первые пали в предместье Туна — мелкого городка, недалеко от нужного места. Там Радин нашел новых коней, и узнал, что несколько чародеев с городка уже отправились ловить прорвавшихся демонов. Это понятно — твари серьезная угроза жизни людей. Они, как лиса в курятнике — пока не передушит всех курей — не уйдет. Радин надеялся, что ему повезет больше и именно он уничтожит демонов, ну, или хотя бы основную часть.

… Его отряд мчался, не сбавляя скорости. Рядом с командиром ехал Больдон — еще один безклановый чародей. Полный маг Огня. И при этом крыса, каких поискать. Все время так и норовит подсидеть Радина. Завидует черной завистью, засранец, что его учит клановый чародей. Хотя по внешнему виду и не скажешь, что такая крыса — высок, статен, белокур, лицо мужественное. Красавец, да и только. Но при этом трус, каких поискать.

Радин в очередной раз создал поисковое заклинание. Волна красноватой магии разошлась вокруг. Скакавшие позади трое слабеньких воинов, бывших крестьян, поежились. А Больдон уставился на командира. В его взгляде было все, что должно быть во взгляде преданного подчиненного. Но Радин не обманывался, зная его паршивую душонку.

— Ну что, вы обнаружили кого-нибудь? — уважительно обратился к нему Больдон.

— Да. Слева, пара километров. Сворачиваем.

Радин не собирался болтать попусту. И отряд помчался по полю.

Вот они выскочили на проселочную дорогу. А недалеко, возле огромного упавшего дерева обнаружилась их цель — демон. Тварь склонилась над каким-то беднягой.

Радин осадил коня. Глядя на него, остановился и отряд. А командир сформировал «осьминога» — мощное самонаводящееся заклинание магии Крови, поместив в него половину своего резерва, и запустил в демона. Маленькая капля крови на лету разворачивалась в ассиметричное нечто, с яйцеподобным ядром и несколькими отростками. Это заклинание способно обездвижить даже демонов. Так что, учитывая силу, вложенную в него, «осьминог» должен справиться…

Но демон тоже заметил их. И в последний момент выдал непонятный энергетический всплеск. Это воздействие перекорежило заклинание. Так демон сумел вырваться из смертельных объятий «осьминога», отделавшись небольшими повреждениями. И рванул прочь.

— За ним! Добьем тварь! — выкрикнул в азарте Радин. И отряд ломанулся вперед.

Однако на пересеченной местности у твари, даже с повреждениями, оказался солидный перевес в скорости. Отряд теперь преследовал не саму тварь, а ее следы. Так прошло минут двадцать. За это время местность понижалась, и Радин понял, что они приближаются к реке, притоку полноводного Силона.

Глава 3

Внезапно впереди замелькали вспышки магии.

— Похоже, городские чародеи добрались раньше меня. Жаль, — пробормотал Радин. Но, подъехав ближе, его мысли изменились. С каких это пор чародеи ордена сражаются с демонами мощными заклинаниями Жизни⁈ Отряд, по его сигналу, снизил скорость. Подобравшись ближе, они спешились. И вот с берега видна заводь, заросшая густым и высоким камышом. Именно там шел бой с применением магии. Раздался грохот. А потом мощнейший поток магии Жизни. Но через пару мгновений изумленный Радин засек демона без телесной оболочки, улетавшего через реку. И досада захлестнула его — как же теперь ловить эту тварь⁈ Без тела демоны гораздо мобильней и опасней для простых людей. Конечно, на самом деле ему плевать на обычных людей, но вот то, что он до обретения тела стал гораздо мобильнее — вот это уже солидный минус лично ему. Шансы все-таки уничтожить его у Радина резко упали. Однако чувство досады быстро исчезло. Потому что на неизвестном чародее не оказалось орденского амулета. А ведь он выдавался абсолютно всем чародеям империи! Других одаренных в империи попросту уже нет — они или в ордене, или «стоят на учете», и за ними присматривают, или кормят червей на кладбище. Оставался еще крохотный шанс, что чародей потерял его, либо амулет был разрушен в ходе боя. И Радин решился на проверку:

— Свод Ист, — крикнул он, активируя мощный артефактный щит — подарок учителя. «Свод Ист» — традиционная фраза приветствия. Исты — это внутренние правила, которые обязаны соблюдать члены ордена. Любой чародей империи Нарт ответит — «всегда прав!». Это знают все. Однако этот чародей промолчал. Странно. Кто бы это ни был, но у него нет амулета, и он даже не знает традиционного приветствия, которое знает каждая собака. Или не считает нужным отвечать. И при этом активно занимается магией. По закону такой чародей — враг. И Радин без колебаний атаковал. Для начала он применил «лезвие ветра», которое выкосило весь камыш, открыв фигуру врага. В ответ прилетел целый рой простых заклинаний, созданный с невероятной скоростью.

— Чего стоишь? Помогай! — Прошипел Радин подчиненному. И Больдон подчинился, в свою очередь забрасывая врага простенькими «огненными шарами» и «танцующим пламенем» — чуть более сложным заклинанием. Ерунда, конечно, для толкового чародея… но внимание отвлечет, ненадолго. И верно — шквал огня ожидаемо не пробил защиту противника. Однако в это же время Радин активировал плетение, давно подготовленное в одном из его воинов. Поток крови хлынул в руку, даруя силу.

… Только для этого каждого орденского чародея сопровождает отряд слабых воинов. От бывших крестьян толку в битве немного — на нормального бойца нужно учиться с детства. Но зато каждый — это запас силы для чародея Крови.

В этот момент враг одним ударом проломил артефактный щит. Больдон прекратил атаку и начал все силы вкачивать в защиту. Будь он один — уже давно бы убежал, но рядом был его начальник… А Радин, зло ощерившись, запустил «каплю» — одно из сильнейших атакующих заклинаний. Красноватая сфера, постоянно переливаясь всеми оттенками красного цвета, медленно двинулась вперед. Радин, потратив свои силы, вытянул всю кровь из второго воина, а оставшегося в живых парализовал, чтобы тот не вздумал сбежать.

… «Капля», долетев до врага, ослепительно полыхнула буйством смертоносной энергии. И развеялась, не причинив вреда неизвестному. Радин зло оскалился. И окружив себя мощной защитой из крови, начал плести сложнейшее заклинание. А Больдон сделал шаг назад, потом другой… и побежал, вкинув все оставшиеся силы в защиту от магии. Чародей Крови не придал этому значения — сейчас бой, нет времени заниматься этим трусом. Сначала он прикончит врага, а уж потом потолкует по душам с помощником.

Но его желанию не суждено было сбыться. Хитроумное заклинание Земли вызвало мощный оползень прямо под его ногами. И он оказался погребен в земле. Мощнейшая защита от физических повреждений сдержала удар, не дав расплющить. Но каким-то немыслимым образом он оказался погребен, причем на солидной глубине — метров пятнадцать точно — это с изумлением понял Радин, просканировав окружающее пространство. Его первая мысль сочилась злобой: «Ну, ничего, я все равно сейчас выберусь и уничтожу тебя». Вторая была уже поскромней в желаниях: «а как же отсюда выбраться?». Перебрав все доступные ему способы, он с печалью констатировал, что без дополнительной подпитки ему не попасть на поверхность. Бывший посвященный Воздуха, а теперь адепт Крови, понял, у него просто нет в арсенале подходящих заклинаний. Убивать — полно, пытать — хватает, даже что-то перетащить или разрубить, тоже можно подобрать. А вот переместить с глубины на поверхность — нет. И тогда его мысли приобрели паническое выражение «Нет! Я не хочу так сдохнуть!». А еще через полминуты он, хватаясь руками за горло, корчился от нехватки воздуха…

Вик:

Нападение оказалось для меня неожиданностью. Однако я сумел защититься от мощнейшего заклинания Крови, пустив основную силу удара вскользь, в окружающую воду. Что я, идиот, в лоб принимать такую мощь⁈

А дальше я сообразил, как подловить противника. Вовремя, надо сказать. Судя по магическим колебаниям, он готовил что-то поубойнее предыдущего заклинания. Вот только я не дал ему такой возможности. С помощью заклинания магии Земли я опустил его в глубину, на семнадцать метров. Это недалеко от горных пород. Самое место для могилы такой пакости, как чародей Крови. Честно говоря, далось мне это тяжело. Я ведь сидел в лодке, на воде. А намеревался работать с магией Земли. Но я схитрил и в этот раз — спрыгнул, по пояс погрузившись в ил. Так появился контакт с нужной стихией, а значит, заклинание дастся легче и будет мощней. А еще я воспользовался «трансформатором», напитав через него заклинание гномьей силой. Результат оказался предсказуем — враг успел потратить часть силы на готовящееся заклинание и не сумел выбраться. Скорей всего, чистый боевик. Такие хороши в открытом столкновении, когда ничего не мешает. В атаке, например. Но разносторонне развитый чародей, как я, всегда способен удивить противника неожиданным ходом и сэкономить энергию там, где другой потратит прорву.

Весь в грязи, но довольный, я залез обратно в лодку. А грязь я сообразил «согнать» за борт. Кстати, это оказалось любопытным экспериментом. Грязь — это ведь производная сразу двух стихий — земли и воды. И потому, когда одна составляющая легко подчинялась заклинанию, вторая сопротивлялась. Это подтолкнуло меня к идее — попытки создания щита, основанного сразу на всех магиях. А что? Было бы удобно — ведь подобное лучше всего сдерживает подобное. Атакуют огнем — и защита той же стихии. Земли — землей, воды — водой… Но это так, задумка на будущее, сейчас не до этого.

Через неделю:

Я попал в город. Ну как город — городок, но мне и такой сойдет. Меньше шансов попасться на чем-то. Но все равно, нужно быть предельно осторожным — ведь здесь в открытую разъезжают чародеи Крови. Я теперь постоянно отслеживаю все вокруг, особо опасаясь одаренных. В прошлую встречу во мне моментально вычислили чужака. А устраивать сражение в городе, с неизвестным количеством чародеев — ищите другого идиота. Так что «универсальный щит» всегда на мне, скрывая от любых сканирующих заклинаний. Пока сам не выдам себя заклинанием — одаренного во мне не опознают. По крайней мере, не должны…

Картина, как я попал в город, на мой взгляд заслуживает на экранизацию в голливудском блокбастере:

Заметил крестьянина, который с утра пораньше вез сено в город. Тихо прошмыгнул в кучу сушеной травы. Дальше крестьянин подъехал к воротам. А там стоят двое стражников с длинными копьями. Я аккуратно подсматриваю, и меня терзают смутные сомненья — а зачем этим бездельникам копья? Они же проткнут сами себя! Максимум, что этим криворуким подойдет — это топор!

Однако я ошибся. Это оказалось не оружие, а профессиональный инструмент контроля. Это стало понятно, когда один из них начал отработанным движением тыкать в сено копьем. Повезло еще, что куча на крестьянском возу большая и высокая. Да и тыкал стражник в одиночестве, без энтузиазма, пока второй торговался за медяшку с хозяином сена. Я в это же время соскользнул под воз и спрятался под ним. Идея уцепиться снизу и так проехать дальше была забракована — под нехитрым транспортным средством не за что ухватится. Так что пришлось снова проявлять чудеса акробатики и незаметно обратно залазить в сено. Я аж вспотел во время этого действа.

«Ну, теперь все в норме. Сейчас доедем до ближайшей подворотни, и я распрощаюсь с этим проклятым сеном», — подумал я, выплевывая юбилейную, энную соломину. И вновь ошибся. Этот… гм, как бы так не матерно назвать этого сельхозтруженника? В общем, этот дятел вместо того, чтобы куда-то ехать, оставил свою телегу прямо возле ворот. Благо, тут большая площадка и таких возов легко поместится даже десяток. И ушел, сволочь!

Мне пришлось ждать темноты, чтобы незаметно выскользнуть из телеги прямо под носом стражи. Правда, потом мои трудности окончились. Вытряхивая по пути остатки соломы из одежды, я быстро нашел самую дешевую таверну, в квартале бедняков. Она же — единственная в этом квартале. Заплатил на неделю вперед. Денег у меня немного, все что есть — это то, что я нашел, когда обыскал мельницу.

Один раз попробовал обед. Это те «блюда», которые изначально входят в стоимость комнаты. Долго отплевывался и полоскал рот водой. Вывод прост — то, что здесь подают в качестве еды, я бы и свиньям побоялся давать. Из опасения за здоровье бедных зверушек. Слава Никкасу, я не особо нуждаюсь в еде. Так что от питания тут я вообще отказался. Как выяснилось впоследствии, так многие поступают, предпочитая перекусывать где-то еще. Но, несмотря на все неудобства, своей цели я достиг. И неделю просидел безвылазно, наблюдая и подслушивая глазами и ушами кошек. Благо, в любом городе их хватает.

… Многие сильные чародеи Жизни обладают уникальным даром. У каждого он свой. Ускорить рост травы, ощущать живых существ на большом расстоянии, управлять насекомыми, заставить зацвести осенью дерево, приманивать дичь, ощущать те же чувства, что ощущает какой-нибудь зверь… Я же могу управлять кошками. При этом все чувства животных так же мне доступны. А люди удивительно много болтают, когда думают, что их не слышат. Благодаря этому я узнал где я, и что вообще творится.

Вокруг — империя Нарт. Самая западная страна континента. И судя по тому, что я услышал, теперь — единственная. Потому что остальные сожрали демоны. Или доедают — тут мнения расходятся. Нашествие этих самых демонов произошло примерно два года назад. Интересное совпадение, да? Особенно, если учитывать, что именно тогда произошло «нечто», отчего я потерял память.

Так вот, если верить тому, что я подслушал, то весь континент оккупирован демонами. Люди могут считать себя в безопасности только на территории империи Нарт. Тут власть захватил возрожденный орден Белой Звезды. Захватил практически бескровно — как оказалось, только чародеи Крови могли уничтожать демонов. Никакое другое направление магии не могло окончательно справиться с этими тварями. Так что, захватив власть, орден быстро построил цепь небольших крепостей и сторожевых пунктов, ограждающих империю со стороны суши. Обезопасив себя. Это произошло буквально в первые несколько месяцев вторжения демонов. А на остальных землях царила паника. Узнав же про империю, в нее рванули орды переселенцев. Бежали все — от замызганных крестьян до гордых аристократов. Разумеется, чародеи тоже бежали.

Империя приняла всех. На площадях герольды «толкнули» прочувствованную речь о спасении людей от кошмарных тварей. Но вновь прибывших не уравняли в правах с коренными жителями, тем самым избежав бунтов и недовольства. Было введено понятие «нартийского гражданства». Все, жившие здесь ранее, получили его автоматически. А вот переселенцы должны были работать, чтобы его получить. До тех пор их права существенно урезались. Крестьяне жили в отдельных поселениях, продавая то, что удастся вырастить, за бесценок. Ремесленники в обязательном порядке вступили в специальную гильдию. Эта гильдия скупала у своих членов все, что они изготавливали по ценам, в три раза меньше, чем у обычных ремесленников. Тех, кто не изготавливал, а занимался, допустим, починкой, так же обложили трехкратным налогом. Не можешь расплатиться — значит, изволь пожаловать в орден на правах раба…

Немного лучше обстояли дела у воинов. Они обязаны отслужить в крепостях двадцать лет, после чего получат полноценное гражданство со своими семьями.

Лучше всего чувствовали себя приезжие одаренные. Они в принудительном порядке вступили в орден. И должны получить гражданство через семь лет службы.

…Всех новорожденных проверяют на наличие дара к магии. Выявив — забирают в приюты при ордене. Независимые организации чародеев распустили. А самим одаренным объявили: хотите жить в империи — вступайте в орден… Некоторые так и сделали. Но большинство нашли лазейку в законах — они принесли вассальную клятву влиятельным аристократам. И де-юре стали их подданными, подвластными только своему сюзерену. А де-факто — аристократов выбирали среди родичей тех же самых чародеев, что входили раньше в организацию. По сути, они сохранили все свои возможности и немалую толику влияния, лишь немного поступившись ордену Белой Звезды. И орден предпочел смириться с таким положением дел. Полноценное восстание чародеев невыгодно. Они лишь ограничились увеличением налогов для тех аристократов, кто имел в своем подчинении одаренных. Разумеется, благородные возмутились… но выгоды, которые они теперь получали от чародеев в собственном подчинении, того стоили. Так что все затихло.

А вот про монахов Никкасу я не услышал ни слова. Но это не уменьшило моего желания добраться к своим. Да-да, именно своим. Я ведь тоже монах, и обязан помочь им. Обязан — не в смысле «должен», а сам того хочу — это осознанное решение. Там мои знакомые и друзья, мой дом в этом мире…

Еще три дня я потратил на окончательное восстановление памяти. Я вспомнил все — вплоть до того момента, как освобожденный Никкасу превратился в какую-то тварь и атаковал неизвестной энергией весь отряд, участвовавший в ритуале. Теперь стало понятно, откуда в моей ауре появились неизвестные включения. Но, несмотря на то, что я все вспомнил, вопросов только прибавилось. Что это была за тварь? Почему она появилась вместо Никкасу⁈ И какие теперь последствия? Получается, мы не смогли освободить Никкасу? Или это и был он, но изменившийся? Непонятно. Я решил отложить эти вопросы до того, как попаду к монахам. Надеюсь, хоть они смогут ответить.

Немного прояснив ситуацию, я решил выбираться из города. Мой путь лежит к южному побережью. Там, думаю, смогу найти подходящее судно. Конечно, можно было бы тихо просидеть здесь еще много времени, досконально разбираясь в ситуации. Раздобыть орденский амулет, который носят все чародеи. Немного вникнуть в разговоры одаренных, чтобы при случайной проверке сойти за своего. Возможно, разработать систему маскировки ауры… Но я больше не хочу ждать. Вместо того, чтобы тратить на все это время, я могу пробраться по малолюдным местам. Уж что, а скрываться я умею…

Ночью я попал за городскую стену. На этот раз без приключений — благодаря силе, ловкости и длинной веревке с крюком. Ну, и ночной тьме.

Рассвет я встретил в небольшом лесу. Сбив пару мелких животных заклинаниями, я запек их прямо в воздухе, заклинанием. И с удовольствием умял. А потом появилась идея, как ускорить мое путешествие. Можно поймать оленя и превратить его в ездовую химеру. Самый простой вариант — украсть чью-то лошадь я даже не рассматривал — ведь там, где я буду передвигаться, лошадь может просто не пройти. А вот олень пройдет везде.

Спустя полдня я с огорчением отказался от этой идеи — все животные, в пределах нескольких десятков километров оказались мелковаты. Может, это вид такой, карликовый? Впрочем, это уже неважно. Такая кроха может нести только вещи, причем не особо тяжелые. Так что придется по старинке, ножками…

Я старался передвигаться по лесам, избегая человеческого внимания. А когда это не удавалось, открытое пространство я пересекал ночью, прячась днем. Возможно, выглядит несколько трусовато, однако такой способ перемещения обеспечивал мне абсолютную «невидимость» от чародеев Крови. Я знаю — если они меня обнаружат — начнется травля. А перебить их всех в собственной стране… Я пока не настолько силен. Еще повезло, что они пока не напали на мой след после схватки на реке.

…Я шел по заранее просканированному участку. Около полутора километров сплошной бурелом. Старое место, похоже, здешние деревья никогда не знали топора дровосека. Потом постепенный спуск и глубокий лесной овраг. А дальше опять лес. Ничего попасться мне не должно. Ну, кроме выводка лесных свиней.

Однако, проходя овраг, я почувствовал беспокойство. Замер. Интуиция тоже что-то тихо нашептывала. Огляделся, присев. Ничего вроде бы нет, но ощущения гнетущие. Хотя, еще немного прислушавшись, я понял — вокруг почему-то нет ни единой живой души. Возле оврага не было птиц и мелкой живности. Да я даже ни одного муравья не увидел! Только ветер тихо шелестел листвой. Что-то тут нечисто, но вот как бы выяснить, что именно, не привлекая к себе внимания?

Я присел, и постарался слиться с лесом. Ощущение пространства — довольно малоизвестный фокус, не имеющий ничего общего с магией. В моем старом мире это назвали бы экстрасенсорикой. Монахи мне это объясняли, как суммирование всех чувств человека с чем-то еще… В общем, толком никто не может объяснить как, но оно работает. И его можно натренировать, что я, собственно, и сделал когда-то.

Через некоторое время я смог ощутить примерное направление — северо-восток. Желания проверять лично, у меня нет. И интуиция нашептывает не приближаться туда. Однако здравый смысл говорит, что нужно выяснить. А вдруг, решив пройти мимо, я неожиданно получу удар в спину⁈ В армии в таких случаях посылают разведчиков — по сути тех, кем заранее готовы пожертвовать. Чем я хуже? У меня тоже есть разведчик.

…Деревья возле оврага росли всегда. Они были здесь еще до первых людей, видели эльфов… Конечно, время от времени умирали от старости, рассыпаясь в труху. И вновь вырастали из семян старых деревьев. Так что, можно сказать, они многое повидали. Деревья помнили, как из этих мест пару десятков лет назад сбежало все живое… Вот и сейчас растения стали единственными свидетелями удивительных событий.

Пришел человек. Деревья давно не видели людей — в этот древний уголок леса и раньше даже лесные звери нечасто забредали. Потом человек замер, пригнувшись. Чуть погодя сел на землю и задрал спереди рубашку. Под ребрами, справа, стал виден неровный шрам. И вдруг он раскрылся створками куда-то в глубину тела. Оттуда вылез крохотный паучок. Он отполз на пару метров. Шрам закрылся. Человек, не меняя положения тела, начал медленно погружаться в землю. Через пару минут остался только паучок. Он ожил и бодро уполз куда-то. Вновь воцарилась гробовая тишина, как и привыкли деревья…

Моя крохотная химера двигалась вперед…

Когда-то я изменил обыкновенного паука магией Жизни, чтобы он пробрался за знаниями в тщательно охраняемую пещеру гномов, легендарный Зал Памяти. Так я обзавелся паучком-химерой. Позже, когда я уже стал монахом Никкасу, мне пришла в голову еще одна идея. Тогда моя химера получила глаз, который видит магию. Идеальный разведчик. Мало кто обратит внимание на крохотное серое насекомое. А вот мой паучок увидит и услышит все и всех. И даже больше того — он может видеть магию и пробираться в такие места, которые экранированы от остального мира, где обычные химеры потеряют связь со своим создателем сразу. Уникальная зверюшка получилась. Единственный недостаток — относительно медленное передвижение. Чтобы избавиться от этого — нужно вырастить крылья, «поправить» аэродинамику и научить летать… в общем, мечты. Проще превратить в химеру изначально летающее насекомое, чем «изобретать велосипед». Кстати, надо бы сделать себе зарубку в памяти — и заняться изготовлением химер с такими характеристиками. Рой мух, допустим, сможет мне заменить сканирующее заклинание в пределах нескольких километров. Но заклинание ощущается и другими чародеями, а вот химеры — нет. Хоть я и не уверен в своей возможности одновременно обрабатывать сигналы, которые поступят одновременно от множества «камер наблюдения». Мда, пожалуй, я слегка погорячился по поводу роя. Но хотя бы одну-две летающих химер я обязательно сделаю. Потом, когда будет время.

Несколько раз я чувствовал волну магии Крови, проносящуюся надо мной, над землей. Повезло, что я сообразил спрятаться в толще земли — это явно было сканирующее заклинание. От обычных поисковых заклинаний постоянно носимый «универсальный щит» прикрывает, но вот по поводу магии Крови уверенности нет — я про нее мало что знаю… Хотя теперь понятно полное отсутствие зверья и насекомых — все живое не любит магию Крови, а может, просто боится.

Глава 4

За полдня паук отмахал солидное расстояние. Наверное… сложно судить, видя окружающий мир с такой крохотной высоты, с какой смотрела моя химера. Периодически приходилось залезать на деревья, чтобы уточнить направление. И как раз с одного из них я заметил странное поселение. Странным оно показалось мне сразу по нескольким причинам. Самая первая — это магический барьер вокруг частокола. Сделанный не абы с чего, а на основе магии Крови. Уже одно это заставило меня насторожиться. Дальше — больше. Само деревянное ограждение наводило на мысли, что оно не для защиты от нападения снаружи, а для защиты от того, что изнутри. Потому что снаружи частокола стояли несколько домов.

Когда паучок добрался до магического барьера, он выпустил нить, которую обмотал вокруг низкого кустарника. Благодаря этой нити наша с ним связь не прервалась. Она служила проводником сигнала. Паучок полез внутрь. На пару мгновений я-химера ослеп. Но барьер пройден и зрение восстановилось. Вскарабкаться на огромный, пятиметровый частокол для обычного человека было бы затруднительной задачей. А для моей химеры — пустяк, не заслуживающий даже внимания. И вот я внутри. Ну не я, а паучок, но разницы никакой нет — ведь я вижу то же, что видит и он. Эдакий магический аналог радиоуправляемой модели с камерой.

Частокол оказался полноценной стеной. Метра три в ширину. И в мою сторону как раз направлялся воин. А чуть поодаль вышагивал еще один. У обоих печать скуки на лицах. Причем они показались бывалыми воинами — открытые участки тела в шрамах, я даже заметил у одного из них нехватку пары пальцев на одной руке.

Химера вжалась в дерево, из которого и состояла стена. Воины неторопливо прошли мимо. Фух, не заметили! Слава Никкасу! Хотя могли бы, учитывая полное отсутствие насекомых в округе. Паучок, дождавшись, пока люди пройдут, переполз на другую сторону стены и свесился вниз.

Я, наконец, увидел, что скрывается внутри: клетки. Обыкновенные, деревянные, в рост человека. И железные, вдвое больше, с толстыми прутьями. Они размещались в каком-то хаотичном порядке. Возле каждой железной — с десяток деревянных.

Мне захотелось узнать, что в них. Зрение у паучка, к сожалению, не орлиное, так что стоит приблизиться, чтобы все разглядеть.

Замелькала невысокая трава — это моя химера слезла со стены и перемещалась к ближайшей клетке. И запах испражнений просто ударил в меня… в смысле, в мою химеру. У нее обоняние не очень, почему-то, в отличие от настоящих пауков, но даже этого хватило, мда. Я ведь вижу и чувствую все то же, что и паучок. Так что, пережив пару неприятных мгновений, двинул химеру вперед.

Люди. Деревянная клетка оказалась наполнена людьми. Забитые, грязные и вонючие… бр-р-р, аж мороз по коже пробрал от одного их вида. Разного возраста — старики, дети и взрослые… Основная часть людей сидела на полу, уставившись вниз. Маленький мальчик, лет семи от роду, уцепился грязными ручками за деревянную решетку и всматривался куда-то вдаль… Еще один человек сидел на корточках, и беззвучно молился, судя по шевелящимся губам и закрытым глазам. Я даже не мог определить, кто это — неизвестный закутан в лохмотья. Виднелись только маленькие худые ступни.

Человек прекратил молиться, и поднял голову. Рваный капюшон немного сдвинулся, и я увидел, что это девушка. Или молодая женщина. Она открыла глаза. Одинокая слеза прочертила светлую дорожку на давно не мытом лице. Судя по разводам, она часто плакала. Затуманенный взгляд мазнул мимо моей химеры, и устремился ввысь, на клочок неба, что виднелся из клетки. И такой тоской повеяло от него, что меня аж затрусило.

Суки! Тот, кто так издевается над людьми — твари, недостойные жизни. Я отвел паучка немного назад, и усилием воли заставил себя успокоиться. Удалось не сразу.

Вернув себе возможность трезво мыслить, я вновь активировал связь с химерой. Паучок подполз еще к нескольким деревянным клеткам. Там тоже люди. А вот в металлической клетке спал какой-то монстр, размером с быка. Но видно, что еще недавно он был человеком. Мутант какой-то, что ли? Паучок заполз на железную клетку — ведь она выше, чем деревянная. И оттуда я смог заметить группу людей, которые направлялись куда-то. Моя химера бодро поползла за ними. Я хочу увидеть, что они будут делать.

Пятеро солдат в броне открыли одну из деревянных клеток. Ее обитатели, вместо того, чтобы бросится на них, наоборот, сгрудились в кучу, прижавшись к дальней от входа стенке. Солдаты вырвали из общей массы людей двоих и вытащили наружу. Заперли клетку. И направились к железной. Там тоже сидел монстр. Сейчас оживился, увидев людей. Раздался мерзкий звук — что-то среднее между рыком и визгом. А тварь кинулась на стену своей клетки, пытаясь протиснуться сквозь прутья. Отряд людей подошел ближе. Полыхнуло магией Крови — один из сопровождавших солдат оказался чародеем. Монстр упал, парализованный. Солдаты с опаской открыли дверь в железную клетку. Втолкнули туда пару захваченных людей. И, не давая им выбраться, быстро заперли дверь снова.

Вспышка магии Крови. Монстр бросается на людей… И у меня пропала связь с паучком. Возможно, кто-то наступил на него, или на нить, разорвав ее. Но мое богатое воображение тут же нарисовало яркую картину: вопли людей, рев монстра, разлетающиеся брызги крови… И довольные ухмылки зрителей вокруг клетки… Твари!

Рен′Тилль, познающий четвертого круга, начальник исследовательского отделения «Сила Крови» № 8:

Рен′Тилль всегда был исследователем. Сама его суть — познавать новое, неизведанное. Это манит сильнее женщин и власти, пьянит быстрей вина… Он даже чародеем Крови стал не из-за желания силы или власти, а из любопытства. Классическая магия? А что в ней такого⁈ Чтобы заняться чем-то по-настоящему интересным, нужно достичь хотя бы уровня посвященного, а это — минимум лет шестьдесят. Зато магия Крови позволяла много даже только инициировавшимся адептам. Не хватает своих сил? Не беда! Нужно взять одного… двух… восемь… столько, сколько нужно пленников — и сил хватит на все!

Вот так, будучи еще учеником, он без колебаний променял магию Огня на силу магии Крови. И ни разу не пожалел. Получив прекрасное образование, с упором на естественные науки, он оказался не просто фанатиком от науки, а талантливым ученым. И орден оценил это. Клан Рен первым успел предложить ему влиться в его ряды. Всего за семь лет Рен′Тилль возглавил одно из одиннадцати крупнейших исследовательских отделений.

…Эти отделения разбросаны по территории империи Нарт в самых глухих уголках. Они не испытывают нужды в людских ресурсах. Почти пятая часть казны ордена уходит именно на них. Потому что это будущее. Великое будущее ордена Белой Звезды. В это верил Ричард, глава ордена. В это верил и Рен′Тилль. Организация, сумевшая уничтожить, смести с лица земли целое государство, захватившая власть в другом… выделяющая так много денег и сил на познание нового просто обречена на успех. Иного быть не может. И Рен′Тилль счастлив, что и он приложит для этого свои силы…

Сегодня, как и каждый день, он делал обход. Та еще морока. Но совершенно необходимая процедура. Он проводил эксперименты над людьми. Конечная цель — создание идеального солдата для ордена. Животные для этой цели не подходили, ведь если их изменить магией, то изначально крохотные мозги совсем отказывали. Такие подопытные вели себя вообще непредсказуемо: могли начать жрать самих себя, или непрерывно биться головой об стены клетки, или передвигаться исключительно влево, и потому даже на открытом пространстве ходить кругами… В общем, у всех оказалась общая черта — их совершенно невозможно использовать в бою.

Другое дело — люди. Даже после изменения у них оставалось достаточно мозгов, где-то на уровне дрессированных животных, может, чуть умнее. Они понимали простую речь, они могли выучить несколько команд. И потому сюда каждый месяц привозили новую партию людей.

Рен′Тилль делил их на три категории: «мясо», «нелюди» и «зверушки». «Мясо» — это обычные люди. Они — исходное сырье, источник энергии магии Крови и одновременно корм для самых удачных экземпляров экспериментов. Люди не интересовали Рен′Тилля, как не особо интересует крестьянина каждый высаженный им колосок.

«Нелюди» уже вызывали любопытство. Рен′Тилл может часами смотреть на изменяющегося, представляя, каким он станет. Когда человек корчится в мучительных судорогах превращения, он не спускает с него взгляд. Его подчиненные думали, что он наслаждается пытками, некоторые даже пытались подражать ему… Но это не так. В эти моменты в его голове работала настоящая машина, как идеально сбалансированный часовой механизм — тик-так, тик-так… Если бы кто-то сумел заглянуть в его мысли в эти моменты, то услышал бы:

— Так, пошел процесс формирования налобной брони…

— Хм, бьется в судорогах и ломаются кости — явно слишком слабые. Похоже, нужно убирать седьмое воздействие магией в предпоследнем ритуале, уже третий «нелюдь» с теми же проблемами

— Вот, вот оно… только бы дотянул до изменения роста… есть! Процесс пошел. Хорошо, значит, линию 14 стоит признать перспективной для дальнейшей разработки…

Но самый большой интерес вызывали «зверушки» — так он ласково называл свои творения. Самые удачные отправлялись руководству ордена, для полевых испытаний перед познающими высших кругов. Они уже решали их судьбу. Но большинство «зверушек» заканчивали свои дни на хирургических столах, где сам Рен′Тилль не чурался взять в руки скальпель и топор, для досконально исследования получившихся монстров. Итогом этого становилась новая очередь экспериментов. И так длилось на протяжении последних пяти лет…

… — Сахен, отмечай: пятая линия, образец номер шестнадцать — кормление норма, подвижность — тоже, бронирование — нор… хотя с этим подожди.

Красноватая вспышка магии Крови, и монстр, только что живьем разодравший и сожравший двоих, повалился в своей клетке, парализованный.

— Открывайте, — повелительно бросил Рен′Тилль.

Солдаты засуетились, отпирая тяжелую дверь.

— Теперь переверните его на спину. Давайте, не трусьте.

Солдаты с опаской приблизились, и неохотно, оглядываясь на Рен′Тилля, начали переворачивать монстра на спину. Выполнив, они моментально выскочили из клетки.

— Стоп-стоп, куда же вы⁈ Смотрите, на груди, слева чешуя гораздо темней остальной. Ткните туда мечом, да посильней.

Воины переглянулись, но ни один не кинулся выполнять. У них в памяти еще свежо воспоминание, когда один из подопытных смог скинуть парализующее заклинание, и бросился на них. Солдат тогда спасла только хорошая реакция чародея, но все же троих монстр успел искалечить…

— Ну, долго я еще буду ждать⁈ Вот ты, давай иди, — Рен′Тилль ткнул пальцем в самого здорового. Тот вздохнул, но перечить не посмел. Залез в клетку, занес меч и рубанул со всей силы. Оружие с жалобным звоном отскочило.

— Да нет же, не руби, коли его!

Здоровяк пожал плечами и нанес колящий удар. В этот раз меч пробил чешую.